- Отлично выглядишь, крошка! – улыбнулся Антон.
- Да иди ты! – счастливо выдохнул Сергей. – Мы нашли такое … такое … - дальше последовала длинная тирада, состоящая из мата, малопонятного нормальным людям студенческого жаргона и двух-трех научных терминов.
- Полностью с тобой согласен, чувак, - кивнул Антон. – Что будем делать дальше?
- Сколько у нас времени?
- Уже второй час лазим тут, - ответил Антон, посмотрев на запястье.
- Эх, блин! Пора убираться, - с сожалением произнес Сергей. – Интересно, что там?
Посмотрел на противоположную стену, в которой беззубой пастью чернеет продолжение тоннеля.
- То, что убило этого, - трезво сказал Антон, показывая на скелет.
- Да? Ну, это еще не факт. Может, он от сердечного приступа скончался? – предположил Сергей.
- Может, - согласился Антон. – Но сердечный приступ бывает спровоцированным. Например, страхом.
- На легенды намекаешь? Ладно, ты прав, пора убираться. Буря наверно утихла и за нами уже выехали.
Антон поднялся на поверхность первым, за ним вылез студент. Осторожно, очень аккуратно, словно кувшин с водой на голове несет. Фонари и веревку спрятали в углу под ворохом камней, золото сложили туда же.
- Чувак, ты рисковал наравне со мной, поэтому половина добычи твоя. Но ты ж понимаешь, что можно найти больше и вообще … надо помалкивать, - сказал Сергей.
- Ежу понятно, - хмыкнул Антон. – Ты смотри, сам не проболтайся. У тебя рожа светится счастьем, как китайский фонарик. Когда смоешь грязь, на лбу выступит надпись большими буквами: я нашел золото!
Песчаная буря утихла только на ночь. С рассветом пыльная муть заволокла горизонт и медленно двинулась в наступление на людей. На этот раз ветер дул не особо сильно, зато пыли и песка принес столько, что уже через два часа лагерь и раскопки буквально утопали. К обеду ливень сухой грязи стих. Район раскопок выглядел так, словно здесь и «конь не валялся» - именно так выразился Науменко, когда выбрался из полузасыпанной палатки. Растерянные археологи бродили по песчаным волнам и только разводили руками – везде песок. Обозленный неожиданным препятствием, Науменко взял с собой Федора и они вдвоем уехали в город договариваться о дополнительной рабочей силе. Пока то да се, да раскопают – день пройдет, а то и два. Неожиданный выходной никого, кроме руководства разумеется, не огорчил. Только Сергей Чижиков – таково полное имя студента золотоискателя, не находил себе места. Вход в подземелье тоже засыпало добряче, но там всего лишь раскопать деревянную крышку и все. Если хорошо постараться, то можно все сделать и одному. Студент маялся около часа, потом не выдержал и начал решительно собираться на работу.
- Серега, ты чего удумал? – спросил Антон, увидев приготовления.
- Совершить трудовой подвиг ради науки! – торжественно провозгласил студент. Потом тише добавил: - Сил нет сидеть и ждать, чувак. Наум и вовсе может запретить раскопки в том районе. Когда землекопы появятся, ты попроси его прислать человек пять. Мол, Сергей Иванович Чижиков – это я! – изнемогает в борьбе с пустыней и все такое. Нуждается в срочной помощи. Конкретно так скажи, чтоб прочувствовал!
- Чтоб я всю жизнь страдал поносом, если забуду о твоей просьбе, братан! – поклялся Антон.
- Верю! И еще … если меня не будет к ужину, считайте едросом.
- Кем-кем? – выпучил глаза Антон.
- Членом партии Единая Россия, темнота сгущенная!
- А-а … ну да, конечно, - промямлил Антон, пожимая плечами.
Не интересующиеся политикой всегда попадаются на примитивный прикол.
- Куда это он? – послышался женский голос.
Антон оглянулся. Рядом стоит Валя. Так как работы сегодня явно не предвидится, она одета не в обычное полувоенное хаки, а светло-серые короткие брюки и белый топ. Полоски незагорелой кожи спускаются от плеч вниз и прячутся за тонкой тканью. Лифчик девушка не надела, под маечкой хорошо видны набухшие соски. Открытый живот покрыт золотистым пушком, бронзовый загар резко контрастирует со светлой тканью одежды. Антон глупо и бесстыдно таращится на девушку, не в силах отвести взгляд. Не совсем правильные черты лица Валентины расправляются, смуглую кожу заливает румянец и, вобщем-то, некрасивая девушка странным образом становится такой привлекательной, что Антон с трудом удержался от желания схватить ее. Палатки совсем рядом, вокруг никого нет. Но тут вспомнил, как выглядит сам после путешествия по пустыне. Холодная волна отрезвления окатила с ног до головы. Антон поспешно отворачивается, поглубже надвигает солдатскую панаму на обожженное лицо. Он не замечает, как тихонько вздыхает девушка, гаснут глаза. Грустная улыбка трогает уголки губ.
- Что с ним? – спросила еще раз Валя.
- А … это … гм … работать пошел, - кашлянув в кулак, ответил Антон. – Плита с закорючками ему покоя не дает.
- Да ладно вам, - засмеялась девушка, - Сергей никогда не был завзятым египтологом, по древним языкам у него твердый неуд.
- На него снизошло … это … ну, вобщем, раскопает громадную ямищу в одиночку и профессор Науменко поставит зачет.
- Это на него похоже. Наум ценит трудовой энтузиазм в любом виде. Антон, сегодня работать вряд ли придется. Давайте погуляем. Если вы, конечно, непротив, - попросила Валя, лукаво сощурившись.
- Со мной? – удивился Антон. – А, ну да! Бродят тут всякие, вам одной ходить нельзя, - кивнул он.
- О Господи! – вздохнула девушка. – Товарищ Лыткин, почему у вас такая низкая самооценка? – спросила Валя голосом строгого экзаменатора.
- Ну так … - растерянно развел руки Антон.
- Не машите, - попросила девушка. Женская рука ловко просунулась под локоть, тонкие пальчики сжали запястье. Антон ощутил, как грудь упруго прижалась сбоку. От этого по всему телу пошла волна жара. Антон нервно сглотнул, попытался что-то сказать, но вместо членораздельной речи послышалось сипение, словно из дырявого шарика воздух выходит. Валя легонько подтолкнула его, Антон деревянно шагнул раз, другой …
«Что ж я молчу-то, как конвоир? – спохватился он. – Надо говорить. А чего? Вот непруха какая … В голове моей опилки, трам-пам-пам»!
- Кажется, дождь собирается, - неожиданно для самого себя проблеял Антон мультяшным голосом.
- Правда? – прыснула со смеха девушка. – Это вам пчелы подсказали?
- Да нет, это я такой умный, - с досадой ответил Антон. Чувствуя, что катастрофически краснеет, натянул панаму так, что брови съехали на глаза.
Девушка искоса взглянула и улыбка раскрасила лицо хитренькой радостью. Она еще теснее прижалась к окончательно растерявшемуся Антону, пальцы сжали мужскую руку сильнее, словно под ногами не песок, а скользкий лед и слабая девушка вот-вот поскользнется.
- Тебе нравится у нас? – спросила Валя.
- Да.
- Много работы. Тебе еще не надоело?
- Нет.
- Понятно, - вздохнула девушка. – Скоро я услышу: есть, так точно, никак нет. И ты начнешь топать, как солдат на параде.
Антон набирает полную грудь воздуха, с шумом выдыхает.
- Валь, посмотри на меня, - произносит он, поворачиваясь к девушке. – Я натуральный квазимодо. Все лицо в шрамах от ожогов. Если ты видела меня раньше, ты бы ужаснулась, каким я стал. Даже если произойдет чудо и мои документы найдутся, меня родная бабушка не узнает, не говоря уже о пограничниках, таможенниках и просто знакомых. Я никто, неведомое чудище из дурной сказки. Я не представляю, что буду делать, когда ваша экспедиция закончится.
- Шрамики разгладятся, жить с бритой макушечкой можно и даже модно, - прошептала девушка. Пальчики коснулись бугристой кожи на лице, нежно погладили. – Документы восстанавливаются тоже. Все возможно при желании, Тошечка. Мы все подтвердим кому надо, что с тобой произошел несчастный случай. Ты не так уж сильно обжегся. Люди на войне сгорают, уродуют лица до неузнаваемости. А ты очень даже ничего. И потом, смазливые красавчики, они … ну, знаю я таких. Много о себе воображают, капризничают, словно маленькие дети и так тщательно ухаживают за собой, что противно. Водичкой умываются не простой, а дистиллированной, кремами мажутся, маски фруктовые накладывают, бровки выщипывают … брр, гадость какая!
- Ты еще не все обо мне знаешь, - с горечью произнес Антон.
- Тогда расскажи, - попросила Валя.
И Антон рассказал. О страсти к азартной игре, о растраченных казенных деньгах, о бандитах и собственном похищении местными уголовниками. Девушка слушала молча, только иногда тихонько ахала и качала головой. В карих глазах появлялся жгучий интерес, сменялся жалостью и тогда в уголках появлялись слезы. Если бы Антон не был так увлечен рассказом, он мог бы заметить, что в конце его истории Валентина стала задумываться и в глазах начали появляться холодные искорки расчета. Впрочем, любой на его месте решил бы, что девушка просто думает, как помочь парню в непростой ситуации. Как-то так получилось, что они подошли к палаткам. Археологи разбрелись кто куда, большинство воспользовалось ситуацией и просто уехали в город.
- Вот такие дела, Валенька, - закончил свой рассказ Антон. Девушка окинула быстрым взглядом палаточный городок.
- Пойдем, - сказала она и решительно шагнула внутрь своей палатки.
Раскопать котлованы удалось только к середине следующего дня. Науменко сумел не только привезти дополнительную рабочую силу, но и договориться с властями о продлении времени раскопок. Последнее было особенно важно для Сергея Чижикова. Студент буквально расцвел от радости. Весь предыдущий день он провел на раскопках. В поте лица трудился, не покладая рук и не опуская зада. Усталый, грязный, как подземный черт, он буквально приполз в лагерь на карачках. Угасающим голосом сообщил, что крышка отрыта и уже завтра можно будет спуститься в подземелье к проклятой плите и читать, читать, читать … Под собственное бормотание студент заснул на пороге палатки, прямо у входа. Антон, тоже немало утомленный, но совсем по другой причине, бережно поднял трудягу на руки и уложил на раскладушку. Опустил полог, тщательно придавил низ специально приготовленными для этого камнями. Теперь злобные скорпионы не проберутся внутрь. Вдохнул теплый вечерний воздух полной грудью. Глаза отыскали палатку Валентины. Усталая девушка тоже давно спит и болтовня археологов, что весело провели время в захолустном городке, ее совсем не беспокоит.
Науменко несколько раз обходит котлован. То качает крупной головой, то недоверчиво хмыкает и подозрительно смотрит в глаза Чижикову. Сан Саныч отказывается верить, что такую ямищу в одиночку выкопал Сергей, известный лодырь и «шланг гофрированный». Тем не менее следов техники обнаружить не удалось, да и Антон с Валентиной в один голос утверждали, что студент рыл в одиночку. Ну где экскаватор в пустыне возьмет?
- Да-а, Сергей …э-э …
- Иванович, - услужливо подсказал студент.
- Да, Сергей Иванович. Вы совершили трудовой подвиг во славу отечественной науки, ваше рвение будет отмечено, не сомневайтесь. Руководство экспедиции в моем лице в полном восторге от ваших … э-э … славных дел, - витиевато бубнил Науменко, с изумлением поглядывая то на студента, то на ямищу. Осыпанный похвалами Сергей стоит на краю котлована, скромно потупив глазки. Только крепко сжатые кулаки выдают жгучее нетерпение поскорее спуститься вниз и начать работу по демонтажу плиты. Дело в том, что ввиду ценности данного объекта принято решение извлечь камень с надписями и дальнейшие исследования проводить в лагере. Это как нельзя лучше соответствует желанию самого Чижикова. Если плиту увезут отсюда, то ничто уже не помешает ему как следует пошарить в колодце. Причину для продолжения раскопок именно здесь он придумает. С плитой провозились полдня. Отполированный с одной стороны плоский камень очистили от спекшейся глины – именно она удерживала плиту в массиве породы. Затем осторожно опустили на деревянную платформу и через расширенное отверстие подняли на поверхность. Грузовик доставил плиту в лагерь, где ее с не меньшими предосторожностями выгрузили. Науменко сразу потерял всякий интерес к продолжению раскопок на старом месте. Считал, что ключ ко всему именно эти письмена и надо сосредоточиться на расшифровке. Обрадованный до поросячьего визга Сергей скромно предложил поработать еще в подземелье и Науменко тут же согласился.
- Валяйте, - разрешил он, - но не один, а вот, с Антоном. И постоянно поддерживать связь, мало ли что!
- Слушаюсь и повинуюсь! – едва не повизгивая от восторга ответил Сергей.
- Ты понял, чувак? Завтра с утреца мы рванем в нашу пещерку и без помех прошманаем весь колодец. Нас ждут сокровища, чувак. Вау!!! – возбужденно зашептал он, едва только Науменко отвернулся.
- Или крупные неприятности, - пробормотал Антон. Он почему-то совсем не разделял восторгов Чижикова и перспектива лезть в пыльную нору со скелетами совсем не радовала.
Колодец встретил исследователей густой тишиной и непроглядным мраком. В котловане заметно посветлело после того, как разобрали потолок. При дневном освещении норы древних искателей сокровищ выглядят особенно мрачно, словно черные язвы моровой чумы на теле.
- Вот он, путь к славе и богатству … щас, только веревочку привяжу покрепче … - бормотал Сергей, торопливо заканчивая приготовления к спуску. – Есть! Ну, я пошел?
Антон критически оглядел напарника. Лицо скрыто под марлевой повязкой, голову покрывает черная бандана, глаза скрыты по защитными очками – такие надевают мотоциклисты. На руках темнеют грубые кожаные перчатки, потому что жесткий канат сильно дерет ладони. Антон экипирован точно также.
- Давай, расхититель гробниц. Я следом, - хлопнул Сергея по плечу.
Перекладина по-старчески скрипнула под тяжестью тела, веревка напряглась. Через несколько секунд дрожание каната прекратилось, снизу донесся приглушенный глубиной веселый голос:
- Поторопись, чувак!
Антон вздохнул, поплевал через плечо. Пальцы крепко сжали грубый канат, тело скользнуло с края ямы вниз. Сморщенные от сухости стены колодца поползли вверх, тьма начала сгущаться. Едва только ступни коснулись мягкого дна, Антон отпустил веревку и нырнул в горизонтальный проход. Сергей стоит в подземелье и внимательно рассматривает скелет. Луч налобного фонаря медленно скользит по полу.
- Скелетик повернулся на другой бок? – насмешливо спросил подошедший Антон. Тоже включил фонарь и провел световым раструбом по стенам. Спрессованная до плотности камня глина с песком покрыта слоем пыли. Видны черные вкрапления не то угля, не то грязи. В нескольких местах из стены торчат обломки каких-то черепков и неровных кирпичей кроваво-красного цвета.
- Это культурный слой, - сказал Сергей и луч его фонаря пробежал по стене.
- Что? – не понял Антон.
- Ну, здания приходят в негодность, земля истощается и люди покидают обжитые места. Потом, через много лет, возвращаются и строят все заново. И так повторяется много раз. В земле образуются слои вроде колец в стволе, по которым определяют возраст дерева. В археологии эти слои называют культурными. В центре любого русского города где ни копай, таких слоев с десяток будет.
- Ладно … а чего на скелет смотрел?
- Да вспомнил твои слова. Ты прошлый раз хотел понять, отчего умер. Вот и я строил догадки.
- Ну и как?
- Хрен его знает. Кости не очень старые. Повреждений действительно нет.
- Чтобы лишить человека жизни, не обязательно бить топором по голове, - усмехнулся Антон. – Можно перерезать горло.
- Или очень сильно напугать. С таким предположением я согласен, - кивнул Сергей.
Приятели взглянули по сторонам. Подземелье похоже на пустоту, образовавшуюся естественным путем, но стены явно обработаны человеческими руками. Пол даже выложен плитами из обожженной глины. Коричневые черепки и кирпичи, что высовываются из стен, создают впечатление редких клыков, что пока прячутся в складках земли. Напротив, в стене черным квадратом Малевича глядит провал. Судя по положению скелета, человек полз именно оттуда.
- Да ладно … - махнул рукой Антон. – Любому неприятно находится под землей. Мрачно, тихо, толща над головой давит и вообще …
Однако уверенности в голосе не было.
- Идем дальше, - сказал Сергей.
Лучи фонарей метнулись по стенам и замерли на черном прямоугольнике. Стало видно, что это дверной проем. Массивная створка полуоткрыта, за ней коридор приглашающе уползает вглубь.
- Тоже письмена? – удивленно спрашивает Антон, показывая на дверь. Она представляет собой плиту, вырезанную из цельного камня. Поверхность покрыта теми же самыми закорючками, что и плита наверху.
- Что написано?
- Не знаю, - пожал плечами Сергей.
- Как так? Ты ж прошлый раз читал?
- Надпись, запрещающая вход, была сделана относительно недавно, тысячу лет или больше. А эти … узелки … неизвестны.
- Так ты совершил открытие! За этими дверями может быть гробница самых древних фараонов или кто там был. И ты – первооткрыватель!
- Студент троечник, которого взяли в экспедицию для работ типа «принеси-подай»? Не гони, чувак! Авторами открытий становятся, как минимум, коллектив ученых под руководством академика или доктора наук. Он же, по странному совпадению, декан или ректор, а то и вовсе владелец института. Мне в лучшем случае пообещают защиту диплома вместе с кандидатской без проблем. Ну и работу под крылышком осчастливленного мной руководства. Дело в том, чувак, что открытие само по себе ничего не значит. В смысле бабок, - сделал характерный жест пальцами Сергей. – Ну, открыл. И что? Вон, у нас один математик доказал теорему, которая считалась недоказуемой.
- Теорема Ферма?
- Вроде. Их до фига, я не помню, какую именно. Ну, проверили. Оказалось, да, сумел доказать. Предложили лимон в баксах. А он послал их.
- Кому?
- Не кому, а куда.
- Гонишь! – не поверил Антон.
- Гадом буду! А что, ученые не люди что ли? Только он послал не по-нашему. Ну, как обычно. Отправил письмо, в котором объяснил, что не считает членов международного жюри по математике достаточно квалифицированными специалистами и потому отказывается от премии. Мол, ниже моего достоинства получать бабки от неучей. Прикинь, как их там всех заколбасило! Они ж себя пупами земли считают, типа великие. А тут мировой облом!
- И что?
- Ничего. Развонялись, конечно, потом заглохли. А математик тот – вот не помню, блин! Фамилия вроде как армянская. Короче, он так и живет с мамой в хрущевке на окраине Питера. Получает гроши и плюет на всех.
- Да, крутой мужик! – восхищенно покрутил головой Антон.
- Верно, - согласился Сергей. – Только за эту крутость надо платить по-полной. Одиночество, нищета и насмешки ломают почти всех. Вот поэтому, чувак, я хочу забрать бабло … ну, золото, раритеты и артефакты, за которые чокнутые любители отвалят немерено. А первооткрывателем камней с каракулями пусть будет Наум и твоя Валька.
- Что значит - моя? – буркнул Антон.
- А ты думаешь, что никто ничего не знает, что ли? – усмехнулся Сергей. – Да ты не надувайся, чувак. Мое дело сторона. Ну что, идем?
Лучи фонарей скользнули по стенам, замерли на дверном проеме. Каменный прямоугольник похож на траурное обрамление входа в потусторонний мир.
- Я слышал, что гробницы оборудуют ловушками. Может, не стоит так вот прямо идти? Камень хоть швырни, - посоветовал Антон.
- Да где тут камни-то? Из стены, что ли, выламывать? – скривился Сергей.
Потоптался на месте. Луч фонаря метнулся туда-сюда, замер на скелете.
- Интересно, отчего же он все-таки умер? – задумчиво сказал Антон.
- А хрен его знает! – беспечно отозвался студент. – Но смерть его не была напрасной.
С этими словами он поднимает череп и швыряет его в проход. Бледный шар описывает полукруг и сухой треск раскалывающейся кости наполняет подземелье. Звук получается гулким, словно уходящим вдаль.
- Ну, и чё? – бодро спросил Сергей. И сам себе ответил: - Да ни чё! Пошли, чувак.
К удивлению Антона, массивная дверь из цельного камня сдвинулась с места легко. Тихо скрипнул песок на полу, каменная створка с шорохом трущихся камней сместилась в сторону. С потолка посыпалась пыль, какая-то труха. Сергей, шедший первым, по-собачьи встряхнул головой:
- Фу, блин горелый!
Голос из-под марлевой повязки прозвучал глухо. Неподвижный воздух завибрировал, послышалось краткое эхо. Антон нервно огляделся, луч его фонаря метнулся по потолку.
- Не обращай внимания, чувак! Это резонанс. Древние могильщики делали особые пустоты в камне, чтобы отпугивать суеверных грабителей.
Шаги звучат гулко, громко скрипит песок. Антон обратил внимание, что коридор выложен плитами из ракушечника, а пол из камня. « Откуда в пустыне ракушечник»? – подумал он и хотел спросить Сергея. Внезапно тот остановился, махнул рукой.
- Чего там? – спросил Антон.
- Коридор опускается, впереди лестница, - ответил Сергей. – А на ней скелеты. Смотри!
Посторонился и Антон увидел, что на ступеньках действительно лежат скелеты, покрытые истлевшими останками одежды. Кожа превратилась в тонкий пергамент, мясо ссохлось в бурую корку отвратительного вида. И везде пыль толстым слоем, как специально кто насыпал. Трупы лежат плотно, некуда ступить, чтобы не задеть мертвеца. Лестница опускается ниже и сворачивает. Насколько хватает света фонаря, лежат скелеты. Идти приходится почти по трупам, ноги ставят в узкие промежутки между телами. Чтобы не упасть – только этого не хватало! – держатся за стены.
За поворотом скелетов нет. Воздух заметно потеплел, дышать стало труднее, тело покрылось липким, противным потом. Антон снимает повязку с лица, сдвигает очки на лоб. Глубоко вдыхает спертый воздух. Во рту появляется металлический привкус, глаза наполняются слезами.
- Что за фигня? – бормочет он и протирает марлей лицо. Жжение в глазах усиливается, першит в горле, в носу словно поселились маленькие чертенята и щекочут коготками ноздри. Не сдерживаясь, Антон чихает так, что из глаз искры сыпятся. Чих разносится по коридору коротким ревом дракона. Ноги наливаются тяжестью, колени подгибаются. Цепляясь за шершавую стену, Антон сползает на корточки. С трудом поднимает голову. Впереди никого нет. Только пылинки пляшут в луче света от фонаря. Ступени круто спускаются вниз, тают в кромешной тьме.
- Серега! – кричит Антон.
От усилия еще больше бросает в пот, мысли начинают путаться, тело наполняется тяжестью. Антон неуклюже падает на бок. Последнее, что услышал, это хруст бьющихся о камень защитных очков …
Сильный удар по лицу всполохнул сознание. Свежий воздух ворвался в легкие, в мозгу словно вспыхнул огонь. Не успел Антон открыть глаза, как мощная пощечина сотрясает голову. Громкий шлепок хлестнул по нервам, как хлыст. Антон вскинулся, глаза распахнулись вовсю ширь. Странно знакомое лицо появляется в поле зрения. Антон резко выбрасывает кулак, намереваясь вышибить на хрен челюсть – этот гад его по морде лупит! – но промахивается и рука уходит в пустоту. Рывком встает, кулаки сжимаются до хруста в пальцах, верхняя губа по волчьи приподнимается. Но рядом никого нет. Антон растерянно оглядывается и видит ухмыляющегося Сергея.
- Это ты меня по щекам хлещешь? – угрожающе спрашивает Антон и, набычившись, идет на Сергея.
- Тихо-тихо, чувак! – отшатывается он и выставляет руки. – Надо же было вытащить тебя из отключки, а нашатыря у меня нет.
- Легче надо было. Лупишь, как веслом по воде, - пробурчал Антон, медленно остывая.
- Ладно, в следующий раз пощекочу в носу перышком, - кивнул Сергей. – Оглянись!
Антон повернулся. Они все в том же коридоре, но теперь тьма отступила, стены освещены бледным сиянием, словно ракушечник покрыт светочувствительной пленкой. За спиной ступени, уходящие ввысь и поворот. Внизу лестница упирается в мерцающий туман – так показалось Антону.
- Ну что, идем? – спросил Сергей.
Голос прозвучал четко, громко, словно находятся в зале с прекрасной акустикой. Антон обратил внимание, что дышится необыкновенно легко, исчезла духота, затхлость и пыль. Ему совсем не жарко, чувствует себя бодро, легко, словно только что вышел из парной бани.
- А что там? – мотнул головой Антон.
- Еще не знаю, - пожимает плечами Сергей.
Легко сбегает по ступенькам, на мгновение останавливается перед мерцающей завесой и … пропадает!
- Эй, ч-чувак! – заикаясь от волнения, зовет Антон.
Осторожно спускается по ступеням. По мере приближения к туману свет усиливается, появляются блестки, как на воде в солнечный день, в ушах появляется тихий звон. Но никаких неприятных ощущений не возникает и Антон смелеет. Свет, блеск вызывает аналогии с электричеством, а оно, как известно, того … Бьет, да так, что из человека обугленный костяк получается. Антон кончиками пальцев дотрагивается светящейся мути и тотчас отдергивает руку. Ничего, только слегка укололо кожу. « Может, это радиация! – мелькает паническая мысль. – При сверхвысоких уровнях излучения материя, в том числе и воздух, начинает светиться. Но в таком случае уже бы скончался. А я цел»! На всякий случай смотрит на ладони, не покрылись ли страшными язвами от радиационного ожога? Да нет, все нормально. «А, ладно! – мысленно машет рукой. – Хрен ли тут думать, Серега ж прошел и ничего, а я сопли жую … Вообще-то, он растворился, потому и ничего … Да блин, пошло оно все»! Решительно шагнул вперед, светящаяся завеса нахлынула со всех сторон, тело окатила волна бодрящего жара, в легкие хлынул наполненный электричеством воздух. В глаза словно брызнул белый огонь, Антон невольно зажмурился … Свет исчез, под сжатыми веками затемнело. Открыл глаза. Тотчас прозвучал знакомый голос:
- Ты чего так долго, чувак? И отпусти лицо, оно у тебя такое, словно ты с парашютом первый раз прыгать собрался.
- Серега … - обернулся Антон, - мне как-то не по себе. А ты, я вижу, цветешь, но не пахнешь. Где мы?
- В городе мертвы-ых! – комично взвыл Сергей и рассмеялся. – Раскрой глаза.
Антон оглянулся. Вокруг теснятся одно или двухэтажные дома, каждый отгорожен от мира глухим забором. Улицы пустынны, не видно людей, не слышны обычные шумы – лай собак, крики детей. Поселение словно спит, но на дворе день. Правда, сумрачный. Так бывает, когда небо затянуто тучами. Антон поднял взгляд и на мгновение остолбенел – в вышине изгибается свод гигантской пещеры. Хорошо видны сколы камня, свисают колья сталагмитов и какие-то странные кристаллы. Именно они освещают пещеру тусклым светом, отчего кажется, будто наступила поздняя осень и вот-вот пойдет дождь.
- Ёпрст! – потрясенно пробормотал Антон. – Это что ж такое … Я сплю!
- Вообще-то похоже, - согласился Сергей. – Напоминает игру компьютерную или кино средней паршивости. Щас из-за угла монстр выползет и завоет дурным голосом – кто такие? Зачем явились? У-уу!
- Да хрен ли мне монстры, блин! – заорал Антон. – Нашел, о чем думать. Ты помнишь, куда мы вошли? Здесь не может быть такой огромной пещеры!
- Почему? Вон, у Булгакова в обычной квартире целый бальный зал поместился. И объяснение есть для шибко недоверчивых граждан, что мол, пространство искривляется особым образом. Коты водку пьют и соленым огурчиком закусывают, голые тетки верхом на метле летают – как она там сидит-то на палочке – бр-р-р! Не вполне адекватные дяденьки на черных лошадях по Москве скачут и ничего! Никто в упор не видит! Читают грамотные граждане, мордами трясут – здорово, мол, как написано … Да бред сивой кобылы, осложненный алкогольной интоксикацией и неумеренным потреблением лекарственных препаратов непонятного назначения, вот что это такое!
- Намекаешь, что классик сумасшедшим был? А вот это … А мы тогда … что? – шепотом спросил Антон.
От волнения заплетается язык, плохо выговариваются буквы, по лицу катятся крупные капли пота, руки трясутся.
- А ничего, - хладнокровно ответил Сергей. – Психи мы или вправду в другое измерение попали – до фонаря! Идем-ка во-он туда, - показал рукой на здание с круглой крышей. – Вроде на храм похоже.
Не дожидаясь ответа шагает по дороге. Антон поторопился за ним. Оставаться одному в этом странном месте совсем не хотелось.
- Чего тебе в храме? – спросил он.
- Где суеверия, там золото. Ты разве не знал? – бросил через плечо Сергей.
Удивительно, но при слове «золото» Антон сразу успокоился. Вспомнил, зачем вообще сюда шли и от этого сумятица мыслей прекратилась. В конце концов, они - грабители могил. Такое отношение к «делу» упрощает жизнь и снимает все вопросы. Когда воры забираются в чужую квартиру, они не мучаются вопросами – а кто тут живет? А честным ли трудом заработано имущество? А не забираю ли я последнее? Законодательство тоже, кстати, не задается подобными вопросами. Ему все равно, отобрали последние деньги у старухи, которая прошла войну, а потом гнула спину на заводе железобетонных изделий или угнали яхту у миллиардера. Одну из дюжины. Важна рыночная стоимость отчужденного имущества и только.
Антон обратил внимание, что земля под ногами твердая, нет следов людей, не видно колеи. Мимо нескончаемой чередой тянутся каменные заборы, за которыми клубится тьма. Стены домов глядят на людей серыми бельмами. Резким контрастом выглядят прямоугольники дверей. Они распахнуты, в проемы видны мощеные камнем дворы. Дома лишены окон, плоские крыши похожи обрубки, которые остаются после удара острым клинком. Воздух чист и лишен жизни, как поздняя осень на заброшенном кладбище. Шаги двух человек звучат четко, как бывает в абсолютной тишине. Тихо эхо повторяет топот. Желтые лучи фонарей скользят по стенам, растворяются вдали, словно сумрак поглощает чужеродный свет.
Перед зданием, похожим на храм, раскинулся обширный пустырь. На земле валяются осколки тех самых мерцающих кристаллов, что растут из потолка. Отсюда видна только лицевая часть храма, само строение скрыто в толще спрессованной земли. Окна заменяют отверстия в стенах, вместо дверей полукруглый вход, в которые может проехать два всадника в ряд. Под сводами тихо, царит полумрак. Вдоль стен расставлены светильники из обожженной глины. У противоположной от входа стены установлены плоские камни, похожие на надгробия, рядом деревянные столы, на которых расположены глиняные горшки и кувшинчики разных форм и размеров.
Сергей спокойно вошел в храм, по-хозяйски огляделся.
- Так, это столы для потрошения, рядом посуда для хранения внутренностей, тазы с раствором для бальзамирования … все верно! – воскликнул он, - это храм, в котором жрецы готовили мертвых для загробного существования. Только вот стены исписаны чудными закорючками. Ну, рисунки понятны любому.
Свет кристаллов слаб и можно только приблизительно догадываться, что именно изображено на стенах. Наверно, комиксы о разделке трупов и последующей обработке. Антон приблизился. Пальцы коснулись кувшина. От неловкого движения край отваливается, сухой стук черепка звучит в мертвой тишине, словно внезапный выстрел. Антон невольно вздрагивает, отступает на шаг. Кувшин пуст, если не считать какой-то подозрительной бурой лепешки на дне.
- А где золото? – хрипло спрашивает. – Или чем тут расплачивались?
- Надо подумать, - ответил Сергей, пожимая плечами. – Может, там?
Ткнул пальцем в сторону узкой лестницы, которая вырублена в стене и в полумраке почти не видна. Наверху темнеет прямоугольник входа. Антон молча идет к лестнице, поднимается по ступеням. Наверху раздается стук, словно открылась невидимая дверь, слышны шаркающие шаги. Антон замирает на месте, но в дверном проеме никто не появился. Шум шагов пропадает так же внезапно, как и возник.
- Блин, чувак! У нас даже палки с собой нет, - сдавленным голосом произнес Антон.
Помещение храма в эту минуту кажется особенно мрачным, даже зловещим. Тишина угнетает, хочется услышать хоть какой нибудь знакомый звук, только бы не эта гробовая тишина.
- Идем, что ли? – неуверенно спросил Сергей. Ему тоже не по себе, но жадность пересиливает и он шагает по лестнице. Тусклый свет фонарей освещает потрескавшиеся стены, на изломах появляются черные тени и медленно ползут следом. Наверху напарники останавливаются. От маленькой площадки начинается узкий коридор, вырубленный в каменном массиве. Антон всмотрелся и с удивлением понял, что это тот же самый ракушечник, которым выложен проход сверху, от шахты с плетеными кольцами опор. Материал мягкий, легко поддающийся обработке, но достаточно прочный, чтобы в пещере можно было чувствовать себя в безопасности. К тому же потолок древние «шахтеры» сделали сводом, что увеличивает жесткость конструкции. Стены сплошь испещрены странными знаками, в углах приютилась паутина.
- Там дальше комнаты, - прошептал Антон.
- Вижу, - ответил Сергей, - и темно, как в погребе.
Храбро шагнул в темный коридор, повернул в первую комнату и замер на пороге, словно его сразил столбняк. Антон осторожно выглядывает из-за плеча и тоже застывает в немом изумлении – в комнате кто-то есть! Проклятый фонарь начинает некстати мигать, свет стремительно тускнеет. Бормоча ругательства, Антон срывает с головы желтую коробочку. От волнения пальцы дрожат, никак не удается зацепить ногтем крышку. Наконец, получается и новая батарейка занимает свое место. Возвращенный на лоб фонарь светит ярко и надежно. Тем временем напарник пришел в себя. Сергей приблизился к темным фигурам, что неподвижно возвышаются под стеной. Ближе видно, что люди – или похожие на людей существа – сидят на длинном камне, как на лавке. Тела скрыты темной одеждой, головы обмотаны тканью по привычке жителей пустыни. Оставлена только узкая полоска в том месте, где должны быть глаза. Медленно, словно опасаясь внезапного удара, Сергей подносит руку к лицу неизвестного. От легкого движения истлевшая ткань осыпается, будто бумажный пепел. При свете фонарей хорошо видно лицо. Вернее, то, что от него осталось – череп с остатками высохшей кожи. Антон шумно вздыхает, а Сергей с облегчением произносит:
- Это мумии. Просто сушеные трупы и больше ничего.
Легонько касается одежды. Остатки ткани сыпятся, словно куски сажи и распадаются на мельчайшие частички. В прорехи хорошо видны кости, обтянутые ссохшейся кожей. У некоторых трупов на шее висят странные украшения. Что-то вроде бус из кусочков золота. Шарики желтого металла величиной с крупный горох нанизаны на тонкую нить и несколько раз обернуты вокруг шеи. На одних мумиях больше, на других меньше.
- Помнишь корзинку возле скелета? – спросил Антон, - в ней точно такие бусины были.
- Еще бы! Теперь понятно, откуда у того чувака золотые шарики взялись, - просипел Сергей. От волнения перехватило горло и голос пропал. Отыскал глазами застежку. Попробовал расстегнуть, но сгнившая нить рвется и золотые бусы, словно крупная дробь, с барабанным стуком сыпятся на пол. В напряженной тишине это кажется длинной пулеметной очередью. Антон нервно оглядывается, луч фонаря суматошно мечется по стенам и потолку, отчего нервозный эффект только усиливается.
- Слышь, Серега! Давай осмотрим остальные комнаты и надо сматываться отсюда. На сегодня хватит! – прохрипел Антон, как будто горло перехвачено веревкой.
- Щас-щас! Вот только соберу … не пропадать же добру … все равно просыпалось, - бормочет напарник, лихорадочно шаря руками по полу. Золото сгребается в небольшие грязные кучки и ссыпается в карманы. Несколько крупных бусин застряло в складках одежды. Сергей жестом фокусника извлекает из нагрудного кармана пинцет. Тонкие лапки вытаскивают золотые шарики из тела. Некоторые провалились глубоко в брюшину. Сергей бесстрашно шарит в высохших недрах трупа, достает желанное сокровище.
- Антон, посвети, а то ни хрена не вижу! – просит он.
Антон брезгливо морщится, но просьбу выполняет. Откуда-то из задницы – ну, там, где она была у мумии, вываливается блестящая крупица золота. Шарик катится по полу и замирает возле ноги. Антон поднимает бусину. Фонарь светит в упор, полированный кругляшик сверкает отраженным светом на грязной ладони, словно маленькое солнце. С боков темнеют черные точки – отверстия для нити. Антон усмехнулся, сунул в нагрудный карман и тщательно застегнул пуговицу. От неловкого движения труп покачивается, раздается тихий треск, словно порвалось полотно и мумия валится на пол. Истлевшая одежда превращается в пыльное облако, конечности с деревянным стуком отваливаются, голова раскалывается на части. Видно, что череп абсолютно пуст. Ссохшиеся комочки глаз выпадают с лица. Комната наполняется шумом, треском и стуком, словно из платяного шкафа вывалилась целая стойка с одеждой и пустыми вешалками. Антон замирает с вытянутой рукой, лицо искажается гримасой брезгливости. Сергей отскакивает в сторону, ладони прижаты к раздутым карманам – золотишко-то может вывалиться от резких движений! В стуке костей появляется металлический звон. Напарники по ограблению одновременно опускают глаза и в один голос ахают! Среди тлена и пыли ясно видны золотые цепи с непонятными пластинами, тоже из золота, с текстом на чудном языке. Ноги обвиты золотым украшением в виде спирали, от голени до ступни. Такие же на руках. Украшения или ритуальные браслеты выполнены из золотого прута толщиной в палец взрослого человека и по форме точно соответствует лодыжке и запястью. Сергей потрясенно молчит, от смешанного чувства радости и страха пропала способность говорить. Голова трясется, как у древнего старика, из глаз текут слезы. Студент беззвучно разевает рот, пытается что-то сказать или крикнуть, но не получается. Антон почему-то стоит по стойке смирно, как солдат на строевом смотре, только часто-часто моргает. Бледное лицо неподвижно, словно восковая маска, только изредка пробегает волна судороги. Говорить тоже не в состоянии.
Большое золото на раскопках находят так же редко, как выигрывают джек пот в лотерею. О счастливчиках много пишут и создается впечатление, что выигрыши случаются часто, везунчиков едва ли не каждый второй и жадные до халявы граждане толпами осаждают пункты продажи лотерейных билетов. Это и является целью таких вот публикаций. Затем начинается второй этап – регулярные информационные бюллетени об увеличении призового фонда. А растет он за счет того, что любители халявы пачками скупают разрисованные бумажки – лотерейные билеты. Дураку понятно, что выигрышной комбинации в них нет, иначе откуда взяться призовому фонду. Но билеты берут! Отсюда можно предположить, что покупатели лотереек по уровню интеллекта стоят ниже дураков. Их, конечно, нельзя назвать полными идиотами или кретинами, ведь эти люди умеют читать, писать и считать на калькуляторе. Многие имеют справку об окончании института и даже – о чудо! – университета. А чтоб никто не сомневался, что данный индивидуум пять лет протирал штаны или, пардон, юбку в аудитории, справка вклеена в переплет, на котором изображен герб страны и крупными буквами написано – ДИПЛОМ! Об истинных размерах призового фонда никто не знает. Кроме, разумеется, устроителей лотереи. После того, как собранные с глупых халявщиков деньги раздирбанят между собой члены лотерейной комиссии – они же организаторы, а также контролирующие это дело налоговики и менты с ОБЭПа, в прессу сообщают о размере джек пота. Ажиотаж возрастает, деньги дураков текут рекой и … никто ни хрена не выигрывает! Устроители сообщают, что весь призовой фонд будет разыгран в следующий раз. Разочарованные, но ободренные рассказами других дураков, что якобы их знакомый чего-то там все-таки выиграл, лотерейные маньяки с нетерпением ждут нового розыгрыша. Собранные с глупцов бабло несколько раз прокручивается в банке – тоже не в каком попало, с руководством делятся – навар идет на карман, контролирующие и проверяющие в погонах получают комиссионные. И лохотрон запускается опять!
Бедный Мавроди, почему с ним так несправедливо обошлись?
- Ч-чувак, мы сорвали банк! – дрожащим голосом сообщил Сергей. – Говорю тебе это, как без пяти минут дипломированный специалист в археологии. То, что мы тут нашли, не имеет никакого отношения к египтянам и их долбаным фараонам. Это совсем другое. Письменность, украшения … А бабла-то сколько можно получить, мать твою! Только на одном дохляке без малого пуд золота. Щас утрачу благоразумие и начну орать благим матом, - твердо пообещал Сергей.
- Не надо, - попросил Антон. – Вдруг потолок обрушится!
- Ты прав. Сначала дело, а вот потом …
Что запланировано на «потом» студент не сказал. Сергей опускается на корточки, пальцы сноровисто сдирают золотые украшения с костей. Уже через минуту мумия превращается в кучку мусора. На вершинку студент аккуратно водружает половинки черепа.
- Спи спокойно, дорогой друг. Вот теперь тебя точно никто не побеспокоит, - дурашливо блеет Сергей.
Антон тем временем окончательно пришел в себя и теперь тревожно оглядывается. Луч света перебегает с одной мумии на другую, белое пятно ползет по стенам и потолку, задерживается на выходе. Антону не дает покоя одна единственная мысль – чьи шаги раздавались в подземном городе?
- Серега, сматываться пора, - сказал он. – Мы здесь уже давно, нас могут искать.
- Лады, - с сожалением качает головой студент. – А может, и остальные комнаты посмотрим?
- Отсюда надо еще выбраться. Тогда сможем вернуться, - очень трезво ответил Антон.
Древние обитатели города жрецов оказались мелковаты в кости. Как Сергей ни старался, вдеть витые браслеты на руки не смог. О лодыжках и говорить нечего. Пришлось сложить золотые спирали в охапку и так идти. Студент стал похож на пионера, собравшего рекордное количество металлолома. Миновали пустырь, шагают по дороге. Мимо опять ползут глухие глинобитные заборы, беззубые рты дверных проемов слепо глядят из сумрака. Шаги звучат громко, в тишине отчетливо слышен хруст мелких камешков и песка под ногами.
- Что за кристаллы в потолке светятся, как думаешь? – спросил Антон.
- Какие нибудь древние световоды из хрусталя, - предположил Сергей. - Макушки наверху, на них попадает солнечный свет и проникает под землю. Этакое оптоволокно каменного века.
- Бред! Наверху песок, их давно засыпало! – отмахнулся Антон.
- Тогда не знаю, - равнодушно пожал плечами Сергей. – Но вообще-то над нами скальные породы и верхушки гор возвышаются над пустыней. А туда никто не заглядывал.
Выход из подземного города по-прежнему затянут светящейся дымкой. Антон ожидал, что напарник хотя бы остановится, проявит волнение – какое там! Сергей шагает в проход, как дома в туалет. Все внимание приковано к находкам, будущий дипломированный специалист не отрывает взгляда от драгоценных находок. Как только не спотыкается? Антон храбро окунулся в светлую завесу, знакомое жжение коснулось лица и рук, наэлектрилизованный воздух хлынул в грудь, от легкого раздражения веки сжались, слезы потекли по щекам. Через считанные мгновения сухость подземелья овеяла тело и Антон понял, что он в темном коридоре. Открывает глаза. Контраст с сумрачным подземным городом разителен. Конечно, поселение древних жрецов тоже не курорт, залитый южным солнцем, но все же повеселее той крысиной норы, по которой сейчас идет. Низкий потолок едва не задевает макушку, стены сблизились вплотную. Такое впечатление, что идешь по бесконечной могиле. Коридор сворачивает, начинается лестница, на ступенях вповалку лежат скелеты. Становится душно. Легкие мощно прогоняют воздух туда-сюда, но ощущение такое, что кислорода не хватает. Антон чувствует, как постепенно слабеет. Поднимает глаза и вдруг замечает, что напарника нет! « Наверное, я торможу. Серега прет, как танк, на радостях, для него пуд золота как пушинка. И центнер бы уволок»! – думает Антон. Коридор сворачивает, пол топорщится ступенями. Антон поднимается наверх. Луч фонаря выхватывает из мрака скелеты в пыльных лохмотьях, ползет выше … Впереди никого и не слышно шагов. Вот тут Антон пугается по-настоящему. Он решает, что напарник, обезумевший от такого количества золота, просто оставил его. В голове проносятся суматошные мысли – вот проклятый археолог-недоучка привязывает золотые спирали, лезет по веревке, поднимает драгоценный груз. Потом закрывает крышкой колодец, присыпает песком и уходит. В экспедиции скажет, что приблудный Антон Лыткин куда-то ушел и не вернулся. Искать вряд ли станут, кому нужен человек без документов и вообще чужак? Антон словно сумасшедший бросается вверх по ступеням. Ноги скользят на гладких костях, он падает, встает и опять падает. Ползет по ступеням на четвереньках, в ладони больно впиваются обломки костей. Фонарь выхватывает из темноты оскаленные черепа, беззубые рты насмешливо кривятся, хруст истонченных пальцев мертвецов напоминает старческое хихиканье …
Нога соскальзывает, руки разъезжаются на реберных костях и Антон ударяется головой о ступень. Тупая боль глушит сознание, свет гаснет.
Прохладные капли дождя освежают лицо. Теплый, как парное молоко, воздух врывается в легкие и под сомкнутыми веками вспыхивает розовый огонь. Антон несколько раз глубоко вдыхает удивительный воздух, открывает глаза.
- Ну, наконец-то! – слышится совсем рядом знакомый голос.
Шея болит и Антон изо всех сил косит глаза. К нему склоняется улыбающееся лицо Вали, в карих глазах радость пополам с тревогой. Убирает с груди Антона кислородную подушку, протирает лицо влажной салфеткой.
- Антон, как ты мог? А я считала тебя серьезным и ответственным мужчиной, - укоризненно говорит девушка. – Зачем ты поддался на уговоры этого авантюриста Чижикова? Чего полез в колодец? Ты разве не знал, что в подземельях могут скапливаться опасные газы? Из толщи земли на поверхность поднимается всякая гадость, тот же метан, например. Газы растворяются в атмосфере, но в условиях наглухо закупоренного подземелья они смешиваются с воздухом. За тысячи лет там такое образуется, ни один профессор химии не разберется!
- Но мы нашли город …
- Молчи! – грозно стукнула Валя пальчиком по краю раскладушки. – Выпороть бы тебя! В древних захоронениях часто оставляли ловушки, сюрпризы для грабителей. Конечно, за века любой механизм придет в негодность, а вот споры ядовитых грибов выживают. Археологи находили запечатанные горшки с зерном и оно прорастало, посаженное во влажную почву! В вашем случае получилась комбинация ядовитой газовой смеси и каких-то спор. Они могут вызывать галлюцинации, как ЛСД. Одурманенный человек теряет контроль над собой, забывает об опасности, а ядовитый газ тем временем убивает его. Твое счастье, что тебя вовремя нашли!
- А как …
- Телефон не отвечал. Сан Саныч забеспокоился, лично поехал к вам. Как увидел колодец, перекладину и веревку, сразу все понял. В вашей шахте дышать нечем, спасатели едва не задохнулись. Хорошо, что вход в котлован не был закрыт крышкой, хоть какой-то воздух попадал …
Голос девушки срывается на крик:
- Антон, ты свинья! Я чуть с ума не сошла, когда тебя вытащили из колодца. Ты был весь белый, холодный и глаза закатились …
Валя закрыла лицо ладонями, плечи затряслись. Антон попытался встать, но слабость во всем теле такая, что сумел только повернуть голову.
- Ну, не плачь. Я же не думал, что так все глупо закончится, - попытался оправдаться Антон. – Вы только Серегу не наказывайте, он же хотел как лучше.
Девушка вытерла слезы платком, прижала белый комочек к лицу. Голос прозвучал глухо:
- Он уже наказан. Его нет.
- Что, прогнали? – удивился Антон.
- Умер.
Сергей скончался от отравления газом, не приходя в сознание. Антона удалось откачать чудом. Это все, что он запомнил из сумбурного рассказа девушки. Усталость навалилась с непреодолимой силой, веки опустились, сон, больше похожий на обморок, заглушил все мысли и звуки.
Антон открыл глаза. Вокруг темно, тихо. Издалека доносится визгливый вой не то бездомной собаки, не то шакала. Долгий сон вернул силы, Антон осторожно встает с кровати. Голова упирается в податливый потолок, он оглядывается – в палатке, кроме него, никого нет. Антон на ощупь находит фонарь. Тусклый свет ночника озаряет двухместную палатку. У противоположной стены лежит знакомый рюкзак. Бока раздуты, как у воздушного шара, внешние карманы туго набиты какими-то свертками и коробочками. «Это рюкзак Сергея! - вспоминает Антон. – Как же так … умер». Без сил опускается на складную кровать, ладонями закрывает лицо. Вспомнил, как слышал в полусне, что труп увезли в город, решается вопрос об отправке на родину, раскопки на время прекращены, а может и насовсем. Антон неловко поворачивается, раскладушка мерзко скрипит. Плюет с досады, выходит на улицу. Прохлада обнимает за плечи. Ночная тьма укрыла пустыню черным пологом и только в небе холодными льдинками светят звезды. Лагерь тих, не видно ни огонька. Даже обычный костер не горит. От холода голая кожа пошла пупырышками, застучали зубы. Антон поежился, вернулся в палатку. Где-то здесь должна быть его рубашка без рукавов. Может, куртку найдет. Вещи Сергея он трогать не решился. Одежду нашел не сразу. Она, конечно, была на виду, только руку протянуть – лежала в изголовье. Тихо злясь на свою тупость, Антон берет рубашку. От пропотевшей ткани пахнет псиной и кислятиной. В условиях жаркой пустыни одежду надо стирать каждый день, иначе пот превращается в корку, а духан идет – неможно описать словами! Антон брезгливо встряхивает вонючую тряпку, хлопает ладонью, будто выбивает пыль. Под мизинец попадает что-то твердое, вроде горошины. Морщась от боли в пальце, Антон со злостью расстегивает карман. На ладонь падает маленький круглый предмет, странно тяжелый для своего размера, а цвет … Антон не поверил своим глазам, даже вскочил с кровати. Сунул руку к фонарю, зажмурился, тряхнул головой, будто конь и посмотрел еще раз.
На ладони лежит маленький кусочек золота, круглый, с черными точками отверстий по бокам. Это та самая бусина, что выпала из мумии и закатилась ему под ноги. Он еще тогда поднял ее и сунул в карман. Остальное золото было у Сергея. Медленно, словно лунатик, Антон кладет золотой шарик в карман, тщательно застегивает пуговицу. Лицо покрывает страшная бледность, в ушах появляется пронзительный звон миллионов маленьких колокольчиков, сливается в мерзкий писк какой-то неведомой гадкой твари. По телу разливается усталость, все мысли улетучиваются и наступает то странное состояние, когда ни жив, ни мертв, все видишь, но не ощущаешь, словно камень, внезапно обретший зрение. Сразу все понял, увидел бездну предательства, но мозг отказывается мыслить, формулировки не получаются. Антон вдруг осознал, что оказался в роли собаки, которая была беззаветно предана хозяину, готова была отдать жизнь за любимого человека, а тот предал. Выбросил на улицу, когда решил, что старый пес слишком много требует внимания. Ведь он стар, болен и уже не может носить хозяину тапочки и бегать за палкой. Ты считал его другом, пёс? На самом деле, ты был развлечением для него, вещью, которую не жалко выбросить и заменить другой. Антон не помнил, минуты прошли или часы, время остановилось для него. Ощутил холод, настоящий, какой бывает только в предрассветные часы. За распахнутым пологом посветлело, обозначилась граница тьмы далеко на горизонте. Не раздеваясь лег. Он знал, что надо сделать, осталось уточнить только детали.
Рано утром лагерь археологов проснулся, как обычно. После короткого завтрака все разошлись по палаткам. Начинать работу нет смысла, все руководство уехало в город решать проблему отправки гроба с телом Сергея на родину. С учетом таможенных и полицейских формальностей, дело очень непростое. Антон побродил по лагерю, убедился, что народ занят своими делами и вернулся в палатку. В вещах Сергея нашлись самодельные респираторы из поролона и марли, батарейки, фонари, запасная веревка и куча всякой мелочи, что может понадобиться в пустыне. Только вот коммуникатора Антон не нашел. Странно, конечно, но Сергей вполне мог потерять его. Встряхнул наполовину забитый вещами рюкзак, оглянулся. Вокруг никого, археологи спрятались от солнца в палатках. Антон поправил солдатскую панаму, надел солнцезащитные очки и зашагал в пустыню. По-прямой до раскопок на месте города жрецов не более километра, но идти надо по барханам. Жара делает подъемы и спуски очень утомительными. До котлована Антон добрался довольно быстро. Обида, временами переходящая в мутную ярость, придавала силы. Лестницы остались на месте и он быстро слез в подземелье. Здесь тихо, пусто и никаких следов деятельности человека, если не считать неглубокой выбоины в стене – здесь была доска с непонятными письменами. А вот колодца, по которому они спускались в шахту, Антон нашел не сразу. Таких отверстий в земле было несколько, но все они заканчивались тупиками, это они с Сергеем проверили еще раньше. Внимательно осмотрелся по сторонам. Вроде тут был их колодец, но пол ровный, только подозрительная кучка песка. Антон подходит ближе и тут под ногами раздается характерный гулкий звук – пустота! Колодец оказался под деревянной крышкой, которой закрывали вход в подземелье, присыпанной песком. Подготовиться к спуску было делом одной минуты. Пришлось только повозиться с веревкой, привязывая к крышке. Антон проверил фонарь, плотно обмотал лицо марлей, сверху надел респиратор, глаза прикрыл защитными очками. На руки натянул плотные перчатки из прорезиненной ткани. Горизонтальная шахта встретила угрюмым молчанием. Луч фонаря упирается в низкий потолок, ползет по стенам, на плетеных кольцах креплений таится паутина в комках пыли. « Пауки … Чего им тут есть-то? Или они друг друга пожирают»? – подумал Антон. На полу каморки вытянул костлявые руки безголовый скелет. За ним мрачно темнеет проход, каменная дверь приоткрыта, в воздухе кружится пыль. Антон осторожно коснулся странного белого налета на камне. Прошлый раз его вроде не было. Или не обратили внимания? Коридор обрывается лестницей. Вместо лежбища скелетов на ступенях какое-то месиво костей и черепов. Здесь он полз обратно, упал. Судя по тому, что обломков костей много, побарахтался хорошо. Так, теперь вниз. Ступени ведут дальше, показывается поворот. За ним должна появиться так странная завеса, за которой прячется поселение жрецов. Антона бросает в жар от волнения, он даже проводит тыльной стороной ладони по лицу, забыв, что голова перебинтована марлей в несколько слоев. Похож на ожившую мумию из фильма ужасов. Вместо световой завесы появился сверкающий в луче фонаря прямоугольник высотой в человеческий рост. Никакого прохода за ним нет. Антон разочарованно вздохнул, покачал головой – неужели ему все привиделось тогда? А золото? Ведь проклятая бусина реальность! Подошел ближе к нагромождению каменных плит. Всмотрелся и понял – это слюда. Маленькие осколки, Бог знает как оказавшиеся в этом месте, образуют прямоугольник отраженного света. Со стороны действительно похоже на некий портал. Но бусина, черт бы ее забрал! Антон поворачивается, угол освещения меняется и среди блестящих кусочков слюды появляется темная щель. Антон отступает на шаг в сторону и перед ним открывается узкий проход. Вглядывается и вдруг понимает – слюда оказалась здесь не случайно! Кто-то таким образом расположил плиты, обложенные кусочками слюды, что увидеть узкий проход можно только вблизи.
« Значит, город жрецов все-таки существует, - подумал Антон. – Ну, наверно … Проход-то я нашел. Осталось войти и увидеть, что там. Только вот интересно, почему прошлый раз все было так … ну, таинственно и красиво? Светящаяся дымка, жжение в глазах, странный духан в воздухе … Неужели действие наркотика»? Решительно шагнул в проход. Идти пришлось недолго. Буквально в трех шагах нора заканчивается и Антон оказывается в обширном подземелье. Сейчас тут гораздо темнее, чем в прошлый раз. Удивительные кристаллы на потолке едва светятся. Антон словно попал в огромный склеп, где в определенном порядке расположены дома-могилы. Луч фонаря тает в непроглядном мраке, освещая только несколько метров. Быть одному в таком жутком месте не пожелаешь никому. Антону тоже стало не по себе, но он должен дойти до храма и своими глазами увидеть ту комнату, в которой собрали золото с засушенного трупа жреца или кто он там. Антон тяжело вздохнул и решительно зашагал по знакомой дороге.
Храм встретил человека высокомерным молчанием. Тишина оглушительно звенит в ушах, мрак неохотно отступает под слабым лучом фонаря. Только ждет момента, когда погаснет, чтобы обвалиться всей темной тяжестью. Шаги звучат неестественно громко под сводами, слышен шорох трущихся друг о друга камешков, шуршит песок. Мрак и пустота действуют отрезвляюще на любого. Антон уже сто раз пожалел, что спустился в эту преисподнюю. Злость и жажда узнать правду отступили на задний план перед страхом остаться здесь навсегда. А что? Рухнет шахта, обрушится колодец, да просто какой нибудь местный идиот случайно обнаружит веревку и заберет ее. Верблюдов ему нечем привязывать! И все … можешь орать до посинения, до потери голоса – никто не услышит. Антон вспомнил старый детский фильм о приключениях Тома Сойера, когда дикий индеец Джо – он же главный злодей (потому что индеец!) заблудился в пещере. В конце концов сошел с ума от страха и одиночества, а потом умер от голода. И все это, кстати, по вине маленького гаденыша по имени Том Сойер. Автор всячески подчеркивает, что только так должны поступать с плохими индейцами правильные американские детки. Они вырастают. И делают именно так с другими народами, которые тоже «индейцы джо». Они не виноваты, эти глупые американцы, их так воспитывали с детства всякие там марки твены и прочие представители «великой культуры».
Pax Americano – это оттуда.
Из темноты появляется лестница. Ступени неторопливо ползут навстречу, луч фонаря проваливается во тьму коридора, возникают мрачные прямоугольники дверных проемов. Антон сворачивает в первый и сразу видит длинную лавку, на которой, словно уснувшие люди, сидят мумии. И только одна бесформенной кучей мусора лежит на полу. Расколотый пополам череп сердито скалится щербатым ртом, бездонные провалы глазных яблок смотрят сквозь человека. « Значит, не приснилось, - подумал Антон. – Все правда, мы тут были, нашли золото, затем пошли обратно. Потеряли сознание, отравившись каким-то газом. Нас нашли, золото забрали, Сергей умер – или убили? – а я выжил. Черт, а Валя? Она-то какую роль играет во всем этом»? Забывшись, Антон садится на лавку, как раз на то место, где раньше была мумия. Опускает голову, ладони покрывают лицо, пальцы сжимаются … Фонарь начинает предательски мигать, свет тускнеет. Антон с досады – только этого не хватало! – ляпает по лбу … Свет гаснет! Сколько ни щелкал выключателем Антон, как не тряс дурацкий светильник, ничего не помогло. Фонарь умер и, кажется, навсегда. Правда, где-то вроде была запасная батарейка. Антон лихорадочно шарит по карманам. В эту минуту в коридоре раздаются шаркающие шаги. Точно такие слышал прошлый раз. Тогда решил, что показалось, но сейчас совсем другое дело. Шаги слышны отчетливо, звуки приближаются. Кто-то – или что-то! – явно идет сюда Пальцы нащупывают аккуратный цилиндрик батарейки в заднем кармане комбинезона. Необходимо срочно зажечь фонарь. Итак не по себе, но сталкиваться с неизвестным в полной темноте еще страшнее. От волнения пальцы дрожат, никак не удается зацепить крышку.
- Ну, быстрее же, мать твою! – забывшись, со злости бормочет под нос Антон.
Шаги на мгновение смолкают, а потом … учащаются, словно неизвестный услышал фразу и принял на свой счет. Наконец, батарейка становится на место, щелкает крышка фонаря. Антон с силой жмет на рычажок включения, вспыхивает ослепительный после полной тьмы свет. В сияющем круге возникает прямоугольник входа в комнату и в нем появляется человек в грязной одежде. Плечи оттягивают ремни рюкзака, на голове восседает странный шлем. Блестящая поверхность густо припорошена пылью, тускло светятся отраженным светом ребра прочности. Такой головной убор придает человеку вид инопланетного насекомого. А лицо … Антон вздрогнул и чуть было не заорал от страха. На него смотрело ужасное черное рыло с выпуклыми телескопическими глазами. Нижнюю половину закрывает грязная тряпка, похожая на неопрятную бороду. Страшилище замотало башкой, длинные руки замелькали в воздухе, словно призывая на помощь подземных духов, раздался глухой, булькающий голос:
- Убери свет!
Антон, уже готовый бежать сломя голову из этого проклятого города жрецов, остолбенел. Чудище говорило по-русски! Это было настолько неожиданно, что страх уступил место удивлению. Ошарашенный Антон сумел только произнести:
- Ну ни хрена себе!
Неизвестный шагнул в сторону. Руки медленно опустились к голове и скрюченные пальцы принялись … рвать кожу! Так, во всяком случае, показалось Антону. На пол падает тряпка, казавшаяся серой бородой. Щелкает застежка и с головы сваливается … да это же велосипедный шлем! Ужасное черное рыло с телескопическими глазами оказалось маской, из-под которой выглянуло странно знакомое лицо. Антон всмотрелся и ахнул! Подземным чудовищем оказался никто иной, как сам Науменко.
- Сан Саныч! – растерянно произнес Антон.
По телу пробегает предостерегающий холодок, мышцы сжимаются. «Наум» оказался в подземелье неспроста и первой мыслью было убить, ведь Сергей наверняка на его совести, но Антон сдержался. Археолог мог убить его раньше, но не сделал этого. Значит, что-то нужно.
- Антон, передвиньте свет в сторонку, ваш фонарь ослепил меня, - попросил Науменко.
- Что за маскарад? – хмуро поинтересовался Антон.
- Это? Прибор ночного видения. Гораздо удобнее, чем фонари или факелы в полной темноте. Рот и нос прикрыл респиратором и обвязал тканью от пыли. Шлем, чтобы шишек не набить на голове. Дурацкие строительные каски терпеть не могу. А вы на себя в зеркало не смотрели? – усмехнулся Сан Саныч. – Страшило то еще!
- Есть разговор.
- Разумеется, Антон. Только не здесь, в коллективной могиле. Спустимся в храм.
С этими словами Науменко достает из сумки что-то вроде гаишного жезла. Антон сжимает кулаки, готовый броситься на археолога, но это оказался светильник. Сан Саныч поднимает высоко над головой, комната освещается целиком, даже самые дальние углы. Не говоря ни слова, археолог спускается по лестнице в храм. Антон идет сзади, поминутно оглядываясь – мерещатся сообщники. Науменко усаживается на стол для мумификации трупов, рядом ставится светильник. Полукруглое помещение храма наполняет неживой, искусственный свет фонаря, тьма прячется по закоулкам, на стенах вырастают кривые тени. В давящей тишине подземелья раздается насмешливый голос Сан Саныча:
- Ну что ж, задавайте свои вопросы.
Антон молчит. Пока спускались по лестнице, он немного успокоился, обдумал свое положение. Ну, спросит, почему вы убили Сергея? Да потому что узнал больше, чем ему полагалось! Конкурентов всегда устраняют, а в бизнесе, где ворочают миллиардами, они и вовсе пропадают бесследно. О том, что вся эта экспедиция затеяна только для того, чтобы найти подходящий товар для богатых коллекционеров, он уже понял. Осталось уточнить некоторые детали. И самое главное …
- Почему я жив?
Науменко громко, с подвыванием, зевает вовсю пасть, со вкусом потягивается:
- Э-эх! Простите, не выспался … Хороший вопрос, господин Лыткин. Отвечу так: вас никто не собирался убивать. И смерть Сергея Чижикова не планировалась, он сам виноват. Вход в подземелье обнаружил я. Но заниматься серьезными исследованиями было невозможно, пока здесь проводятся официальные раскопки, вы же понимаете. Пришлось замаскировать вход и для отвода глаз выковыривать из глины дурацкую плиту с каракулями. Ну, вообще-то это ценная находка для ученых, но главным была не она. Непоседливый Чижиков все-таки обнаружил нору. Мы старались помешать ему, как могли и до поры до времени это удавалось.
- Мы?
- Да, я и Валентина. А разве на этом участке были другие? – улыбнулся Науменко. – Так вот … все испортила песчаная буря. Мы увезли плиту, а вернуться не смогли. Я знал, что спускаться в подземелье смертельно опасно. Но что можно было сделать? – взмахнул руками Сан Саныч. – Нам оставалось только ждать окончания бури. Когда Сергей попросился еще раз сюда на работу, я не мог ему отказать. Да и не послушался бы он. Послал вас с ним в надежде, что сумеете отговорить его спускаться вниз. Увы! Он все-таки полез в это чертово подземелье и вы за ним. Мы добрались до раскопок слишком поздно. Вы оказались покрепче, удалось откачать, а Сергей погиб. Вы, Антон, считаете меня убийцей?
- Если принять ваш рассказ на веру, это не так.
- Знаете, я подозревал, что Сергей работает на других людей. Когда я просмотрел информацию на его коммуникаторе, подозрения превратились в уверенность. Но это не причина для убийства. В конце концов он всего лишь студент, которого легко отстранить от участия в экспедиции и отправить домой. Антон, вы ведь тоже знали о нем многое. Он делал вам предложение о сотрудничестве?
- Да.
- Бедный Чижиков! Связался с какими-то уголовниками, которые предлагали ему гроши за настоящие шедевры, - покачал головой археолог.
- А вы?
- Я работаю с солидными организациями и респектабельными людьми.
- Вы так и не сказали, что с нами произошло в подземелье и отчего умер Сергей, - сказал Антон.
- Разве? Я рассказывал о ядовитых ловушках. Дело в том, что всякого рода механические приспособления за десятилетия приходят в негодность. А вот споры ядовитых грибов при нулевой влажности хранятся веками. Добавьте сюда скопление ядовитых газов. Попадая на слизистую оболочку дыхательных путей или в глаза, они активизируются. Их яд убивает все живое, но не сразу, а постепенно. Скелеты в тоннеле видели? Люди не зря избегают этих мест. Вас спасло то, что вы пользовались средствами защиты. Ну, очки, повязки на органы дыхания … Вы тоже были на грани жизни и смерти, но оказались выносливее Сергея.
Антон вспомнил странную белесую пыль на входе, жжение в глазах.
- А сияющий проход? И почему прошлый раз здесь было светлее?
- Споры, дорогой, споры … Они выделяют галлюциногенный яд.
- Хорошо. А что теперь? Ведь я свидетель.
- И потому уверились, что я непременно захочу вас убить? Глупости, дорогой. Во-первых, вашим рассказам никто не поверит. Во-вторых, извините, конечно, но юридически вы и так мертвы. Нет вас! – развел руки Науменко и рассмеялся.
Антон невесело усмехнулся. Этот бизнесмен от археологии прав. У него нет документов, он утратил свою внешность и дома его ждут – увы! -только кредиторы. Чтобы убить.
- Вы правы, черт возьми, - вздохнул Антон. – И что теперь?
- Это зависит от вас, Антон Петрович. Вы можете дальше работать в экспедиции. Я сумею вам помочь вернуться в Россию. Ну, а там ваше дело, - усмехнулся Науменко. – Есть другой вариант: вы работаете с нами.
- С нами или на вас?
- О, вы уже ставите условия?
- Нет, но не хочется быть мальчиком на побегушках, от которого избавляются при первой же возможности.
- Господи, какой мусор у вас в голове! – удивился Науменко. – Зачем мне избавляться от вас, если я давно мог это сделать? Антон, я не убийца. Мне нужен помощник: разумный, сильный. Вы именно такой. У вас есть образование, жизненный опыт и главное – вы уж простите! – вам некуда деваться! Я не прав?
Антон вздохнул, покрутил головой.
- Ну, насчет некуда деваться – это как посмотреть … Но вообще-то ваша правда.
- Значит, мы с вами договорились?
- Да, но я по-прежнему никто и зовут меня никак.
- Это временно, - заверил его Сан Саныч. – За соответствующую сумму вопрос будет решен.
- А она у меня есть?
- Конечно. В этой пещере достаточно тех самых пресловутых сокровищ, чтобы купить не только паспорт, но и многое другое!
- Еще один вопрос … Вы самостоятельны или за вами есть еще кто-то?
- Эх, Антон! – вздохнул Науменко. – Скажу честно – я наемный менеджер. Наш институт финансируется государством, но не всегда в достаточном объеме. И потому денежная помощь со стороны … скажем так, крупного бизнеса очень желательна. Полученные средства идут на обучение студентов, на науку, на коммунальные платежи, черт возьми! Согласитесь, в этом нет ничего аморального. И если спонсор – за отдельную плату! – просит оказать некую услугу лично ему, то почему бы и нет? В нашей стране есть очень богатые люди, которые сохранили детский интерес ко всему загадочному и таинственному. Но участвовать лично в раскопках, в экспедициях эти люди не могут, времени нет. Ведь они руководят транснациональными корпорациями, являются членами правительства. А может быть и выше, я тоже не все знаю.
Профессор на мгновение замолкает. Широкая ладонь скользит по наголо остриженной макушке. Науменко усмехается в густые усы:
- Вот так, Антон Петрович. А вы, наверно, посчитали меня беспринципным бизнесменом от археологии, верно?
- Нет, что вы! – ответил Антон, но не очень уверенно.
- Именно так, вижу. Да, в какой-то степени так. А куда деваться, Антон? Ведь у меня дети, внуки, их надо выучит, устроить в этом мире. Да и свою старость обеспечить. В конце концов, все найденное остается в России, для меня это очень важно. Ладно, оставим принципы, они у каждого свои. Итак, вы согласны зарабатывать на жизнь таким образом?
- Да!
Часть 3.
Пожилой «Боинг» с трудом продавливает жаркий воздух северо-западного побережья Марокко. Влажный ветер Атлантического океана смешивается с пеклом близкой Сахары. Получается что-то вроде горячей бани, но если в парной воздух неподвижен, то здесь он закручивается воронками, распадается на стремительные потоки. Одно из таких воздушных течений и мешает самолету сесть. «Боинг» переваливается с крыла на крыло, словно разжиревшая утка, воздушные провалы заставляют вздрагивать пассажиров и судорожно хвататься за подлокотники. Мужчины стараются не подавать вида, тщательно скрывая страх, а женщины откровенно ахают, лица покрыты бледностью, которую, впрочем, с трудом можно разглядеть под слоем грима. Широко распахнутые глаза вспыхивают ужасом, пальцы впиваются крашеными ноготками в руки спутников мужчин. Те покровительственно усмехаются, что-то там бормочут успокоительное, но сами тоже нет-нет, да поглядывают в иллюминатор – скоро ли земля, черт возьми! Антон Лыткин – по новому паспорту Антон Латынин задумчиво смотрит сквозь прозрачное стекло на пока еще далекую марроканскую землю. Залитая лучами злого африканского солнца равнина медленно приближается. Самолет неторопливо поворачивает и зелено-коричневый покров земли уступает место ярко-голубому разливу океана. Внизу Касабланка, крупнейший порт на северо-западе Африки и вторая столица Марокко. Именно отсюда должно начаться путешествие, конечная цель которого – каменные письмена гарамантов. Здесь, в Марокко, в Атласских горах, начинается подземная система водоснабжения гарамантов, простирающаяся до границы с Египтом. Свыше полутора тысяч километров туннелей проходит под пустыней Сахара. Многие разрушены, но те, что сохранились, поражают размахом и масштабами. Туннели вырублены в скальном массиве Атласских гор, уходят вглубь земли. В прошлом они имели многочисленные выходы на поверхность, вода поступала на поля и в города. Непонятно, как древние люди могли создать такое сложное инженерное сооружение без техники, освещения, вентиляции и специальных инструментов, ведь на поверхность было вынуто почти 20 миллионов кубометров породы! На месте пустыни располагалась цветущая земля – царство гарамантов. О нем известно очень мало. Как возникло, что это было за племя, в каких богов верили люди и почему исчезла страна гарамантов – неизвестно. Сохранились лишь отрывочные свидетельства древних летописцев, о царстве гарамантов вскользь упоминает Геродот. Однако то, что удалось узнать об этом народе, поражает воображение. Люди, жившие на африканской земле задолго до появления первых египетских фараонов, обладали уникальными знаниями по астрономии.
Французские географы М. Гриоль и Ж. Детерлена обнаружили племя догонов. Они жили в излучине реки Нигер. Немногочисленное племя обладало удивительными знаниями, которые передавались в устной форме из поколения в поколение или в виде рисунков. Догоны знали о строении Вселенной едва ли не меньше, чем современные астрономы! Им было известно, что Земля вращается вокруг Солнца. Что есть и другие планеты, среди них – Юпитер и Сатурн. Причем на рисунках Сатурн изображался с двумя концентрическими кольцами, а Юпитер – в виде большого кольца, вокруг которого размещаются четыре маленьких. Только в двадцатом веке ученым удалось обнаружить четыре спутника Юпитера и замкнуть кольцо вокруг Сатурна, используя мощные телескопы. Догоны знали о существовании Сириуса, только называли по своему – Сигитоло. Им было известно и о созвездии Большого Пса. Мы узнали об этом только в середине семидесятых годов. Английский ученый Роберт Темпль выяснил, что данные по космологии достались в наследство догонам от этих самых гарамантов. Но кто передал им самим серьезные знания, кто мог научить сложному строительному мастерству – неведомо.
- И на кой леший понадобилось рыть туннели через всю Африку, чтобы всего лишь качать воду? – произнес вслух Антон. – Неужели нельзя было решить проблему иным способом?
- Что ты сказал, дорогой? – раздался голос Валентины.
Антон вздохнул, спинка кресла чуть слышно скрипнула под весом тела.
- Прости, задумался. Что-то странное с этими гарамантами и их системой подземных туннелей для воды. Тебе не кажется?
Девушка пожала плечами. В эту минуту самолет в очередной раз тряхнуло на воздушной колдобине, Валентина вздрогнула, по лицу метнулся страх. Стараясь не показать испуга, она важно пожимает плечиками, на губах появляется вымученная улыбка:
- Наверно, все преувеличено. В нашем понимании туннель вроде метро: станции, эскалаторы, огромные подземные залы. А древние гараманты могли копать обыкновенные канавы на небольшой глубине, вот и все. К тому же я слышала, что большая часть туннелей обрушилась и об их протяженности можно судить только приблизительно.
- А как насчет астрономии? Эта история с догонской космологией наделала много шума.
«Боинг» выровнял полет, проваливание прекратилось. Валентина перевела дух, пальцы на подлокотниках разжались.
- Представь себе, в племя дикарей - где нибудь в Амазонии - приехал миссионер просвещать невежественных индейцев. Ему удалось научить … ну, скажем, английскому языку нескольких любопытных детишек. Потом миссионер уехал. Или скончался от неведомой европейцам болезни. Суеверные индейцы сожгли все вещи чужака, но одна книжка под названием «Занимательная астрономия» где-то завалялась. Дети нашли, прочитали. Потом они выросли, у них появились свои дети, которым они рассказывали эту самую занимательную астрономию как сказку. Язык миссионера забыли, книжка тоже затерялась, а знания сохранились в виде устного предания, передаваемого из поколения в поколения. Вот и весь секрет догонов и гарамантов.
- То есть ты сторонница теории инопланетян?
- А разве есть другое объяснение? Ну скажи мне, Антон, для чего примитивному племени земледельцев и скотоводов столь обширные знания по астрономии? Даже современным фермерам с интернетом, компьютерами и спутниковой связью созвездие Большого Пса сто лет не нужно. Они даже не подозревают о его существовании! И на Сириус им наплевать, потому что никакого влияния эта звезда на урожайность зерновых не оказывает. И куры несут яйца, не обращая внимания на процессы, протекающие в том или ином созвездии. А догоны, которые до сих пор ковыряются в земле деревянными мотыгами и даже не представляют, что происходит за пределами их огородов, с какого-то овоща так прилежно изучали космологию! Чепуха полная.
«Боинг» опять провалился в невидимую воздушную канаву. Без пяти минут кандидат наук Валентина Смолкина побелела, ярко накрашенные ноготки впились в руку Антона, словно когти вампира.
- Полностью с тобой согласен, дорогая. Очень скоро мы все выясним и – я уверен - твои предположения блестяще подтвердятся. Но вдруг обнаружится еще одна теория? – нежно прошептал в розовое ушко Антон.
- Не знаю … - напряженно произнесла Валентина. На лбу появились капельки пота, несмотря на прохладу в салоне.
- Ты так привлекательна сейчас, - не унимался Антон. – Просто необыкновенно сексуальна!
Самолет проваливается глубже.
- З-замолчи, извращенец! Я сейчас умру от страха! – сквозь зубы пробормотала девушка.
- Уже? Но ведь я так мало любил тебя! Нельзя ли прямо сейчас … - притворно засуетился Антон.
- Убью тебя, гад ползучий! – пообещала Валентина. – Вот как только сядем, сразу начну душить.
Самолет резко прыгает вверх, девушка тихонько охает и в изнеможении откидывается на спинку кресла.
- Господи, этот летающий драндулет когда нибудь приземлится? – чуть слышно шепчет она.
Летающая труба марки «Боинг» наконец приблизилась к земле. В брюхе распахиваются створки, на свет Божий высовываются резиновые гроздья шасси. Скорость полета резко падает, самолет опускается заметно быстрее. Серый язык посадочной полосы словно приподнимается и колеса тычутся в бетон. Самолет подпрыгивает, будто передумал садиться, но сила тяготения придавливает к земле. «Боинг» грузно оседает, турбины ревут в режиме реверса, машину трясет на неровностях бетонных плит. Лица пассажиров освещают улыбки, в глазах появляется блеск, многие облегченно вздыхают – наконец-то на земле! Самолет замедляет бег, в застекленных дырах иллюминаторов виден приближающийся аэровокзал. Через считанные минуты тревожное путешествие благополучно закончится. Как хорошо! Несмотря на работающие в полную мощь кондиционеры, в здании аэровокзала душно. Коробка из стекла и бетона нагревается слишком сильно, кулеры не справляются и прибывающие пассажиры чувствуют себя, как в микроволновой печке.
- Итак, нам следует добраться до туристического агентства « Travel with taste», что в переводе на русский означает … э-э … чего-то там … вкусная прогулка, - бодро произнес Антон.
- Нет, дорогой искатель приключений, это название переводится как « путешествуйте со вкусом», - строго ответила Валя. – Пора бы выучить примитивную разговорную речь.
- Я стараюсь изо всех сил, но в Африке все так запутано. Английский, французский, суахили … я же не полиглот!
- Ты лентяй! – засмеялась девушка.
- Да. Именно зоркий глаз бездельника позволил мне разглядеть приличное такси в этой куче хлама! – сообщил Антон, кивая на белый «мерседес», выпущенный в середине прошлого века. Несмотря на пожилой вид, машина действительно оказалась неплохой, а работающий кондиционер уже через пять минут высушил капельки пота на лице. Валя даже немного замерзла.
Хозяин туристического агентства вежливо качает стриженой головой, слушая странные пожелания двух молодых людей. Марокко не так избалована туристами, как Тунис или Египет, но все же приезжих хватает. Но очень редко заморские гости желают провести время, тем более медовый месяц, в безлюдных горах Атласа. А эти чокнутые русские хотят целый месяц провести в полном уединении в пещере, видите ли! Хозяин кивал, улыбка раздвигала пухлые губы до ушей и выпуклые глаза закатывались под лоб, показывая важным гостям, что и сам бы не прочь «уединиться» … с соседкой напротив, ей как раз только что исполнилось восемнадцать, но бизнес … да, бизнес! Не до пещер тут. Но для вас, господа сумасшедшие из России, все устроим в лучшем виде. После того, как требуемая сумма перекочевала из бумажника Антона в карман хозяина агентства, господ туристов пригласили в примерочную. Через полчаса Антон и Валя вышли из прохладного сумрака турагентства. За спиной Антона речным утесом возвышается рюкзак, набитый снаряжением, одеждой и припасами. Точно такой же в руках. Модернизированные баулы с трудом помещаются в багажнике такси. Хозяин еще раз пересчитывает цветные ассигнации. Мысленно он еще раз возвращается к недавним посетителям. Надо же, как изменился мир! Не так давно русских в Касабланке днем с огнем было не найти, а теперь на тебе, на медовый месяц приезжают! В горы им, видите ли, захотелось. В России вроде свои есть. Кавказ там, Памир, Альпы … Нет, Альпы в Швейцарии, но там кажется тоже были русские, только очень давно. Французов били. Это правильно, французов надо бить чаще. Эти крикливые свиньи всю Африку истоптали, превратили Марокко в свою колонию. С великим трудом удалось освободиться от лягушатников в середине прошлого века, но до сих пор французскую речь на улицах Касабланки слышишь гораздо чаще, чем родную. А высшее образование – подумать только! – и сейчас можно получить исключительно на французском языке. Преподавание в вузах ведется именно на нем. Хозяин турагентства, урожденный бербер, сокрушенно качает головой.
Антон и Валя возвращаются в аэропорт. Предстоит короткий перелет до Марракеша, далее на автомобиле в горы.
- Не понимаю, почему нельзя купить снаряжение там, вместо того, чтобы тащить его из Касабланки? – спросила Валя, с трудом поднимая рюкзак. Пухлый мешок с припасами грузно ложится на ленту транспортера и уползает за пластиковую штору.
- Потому что Марракеш – захолустье. Там даже приличных ботинок нельзя достать. А по горам в сандаликах не больно-то походишь, - ответил Антон. Его рюкзак еще тяжелее.
- Откуда ты знаешь? – удивилась девушка. – Ты же здесь первый раз.
- Наум инструктировал. Он дотошный, как главбух Счетной палаты. Все знает!
За прокат автомобиля запросили столько, что Антон решил было отказаться. Дешевле нанять такси. Но везти в горы туристов по грунтовой дороге желающих тоже не нашлось. Антон обозлился и предложил угнать первую попавшуюся машину. Девушка мудро посоветовала выпить зеленого чая в ближайшем кафе, а сама направилась в автосервис. Через полчаса, когда Антон напузырился горячим напитком до ушей, возле чайной остановился древний «олдсмобиль». Дверь распахнулась, из салона выпорхнула Валя, в прокаленном воздухе раздался нежный голосок:
- Карета подана, принц!
Осторожно, чтобы не расплескать проклятый чай, от которого живот раздуло, словно у паука, Антон поднимается из-за низкого столика. Антикварное корыто сдержанно гудит разболтанным двигателем, глушитель подозрительно рыкает и пускает клубки голубого дыма. Антон подходит. Ладонь касается обритой макушки, на пальцах остаются капельки пота. Обходит машину по кругу, на лице ясно видно сильное сомнение, что «это» далеко уедет.
- Дорогая, ты уверена, что сей раритет способен самостоятельно передвигаться на значительное расстояние? Может, прикупить еще пару ослов? – спрашивает он.
- Хозяин уверил меня, что машина проедет не меньше тысячи километров, - пожала плечами Валя. – Все равно другой транспорт за приемлемую цену не найдем. Марракеш действительно захолустье, ты прав.
Мимо плывут бедняцкие окраины города, в полуоткрытое окно в салон врываются запахи горелого мяса, нечистот и кислой псины. Обычные «ароматы» бидонвиля. Именно так в Марокко называют городские кварталы бедноты, в которых живут эмигранты из соседнего Алжира, разорившиеся крестьяне и безработные. Останавливаться и выходить из машины в таком районе смертельно опасно. Надо все время ехать, даже если впереди горит красный глаз светофора. Антон всю дорогу по окраине Марракеша с беспокойством посматривал на приборную доску, но все показатели были в норме. «Олдсмобиль» с самоварным шумом пожирал пространство, мотор исправно работал и вовсе не собирался глохнуть. Антон даже суеверно не стал переключать передачу со второй на повышенную. Так и ехал неспеша, словно на тракторе. Впрочем, по раздолбанной дороге быстрее и не поедешь.
Бидонвиль, на удивление, преодолели без приключений, если не считать гнилой помидор, который ляпнулся в лобовое стекло, словно мокрая тряпка. Девушка вздрогнула, на побледневшем лице вспыхнул страх. За мутной лужей, что раскинулась на потрескавшемся стекле, мелькнула чья-то смуглая рожа, щербатый рот растянут улыбкой. Антон мстительно крутанул руль, правое зеркало заднего вида с хрустом врезалось в туловище неизвестного бросателя помидор. Автомобиль слегка тряхнуло. Девушка оглянулась. Сквозь заднее стекло хорошо видно, как по грязной обочине кувыркается тело.
- Антон, ты сбил человека! – с тревогой в голосе сказала Валя.
- Не может быть! – фальшиво удивился Антон. – Он сам бросился под колеса. Впрочем, сквозь такое стекло трудно что-либо разглядеть.
- И зеркала на моей стороне нет!
- Вот это серьезно. Придется тебе, дорогая, почаще оглядываться. Вдруг погоня!
Дорога умирающей змеей выползла из бидонвиля и окончательно сдохла на безжизненной равнине. Рыжая полоса пыльной земли пролегает через заросли чахлой травы, редких кактусов и странных кустов без листьев, издалека очень похожих на сведенные внезапной судорогой щупальца спрута. Туловище в земле, а скрюченные щупальца устремлены в блеклое небо. Далеко впереди, на грани видимости, темнеет неровная полоса Атласских гор. «Олдсмобилю», механическому чудовищу из прошлого века, предстоит одолеть почти две сотни километров, подняться на перевал и спуститься. Пустяк для автомобиля, однако преклонный возраст и неизвестное техническое состояние машины внушают тревогу Антону. Но выбора все равно не было. К тому же в багажнике булькает бензином вместительная канистра и пластиковая бутыль моторного масла. Топлива должно хватить с избытком, остальное неважно. Дорога пустынна, если не считать грузовичка, который некоторое время пылил за спиной. Он догнал их километрах в десяти после бидонвиля, но обгонять не стал. Подозрительный Антон забеспокоился, но вскоре грузовичок пропал в пыли и больше не показывался. На закате, когда темная полоска гор приблизилась настолько, что стала похожей на изломанный садовый забор, решили остановиться на ночлег. Неподалеку, в сотне метров от дороги, зеленеет небольшая роща кустарника. Это значит, что там есть вода. Антон подвел машину поближе, загнал в кусты так, чтобы с дороги не бросалась в глаза. В рощице действительно оказался источник воды. Ключ пробил выход на поверхность земли в склоне холма, растекся небольшим озерком. Берега плотно заросли кустами и травой, тонкий ручеек выбегает между двух камней и теряется в песках чуть далее.
- Прекрасное место для ночлега, а? – спросил Антон.
- Я бы предпочла чистую комнату в отеле, - недовольно скривила личико девушка. – Тут наверняка полно кусающихся насекомых, гадких пресмыкающихся и вообще … мало ли кто приходит на водопой. Но это лучше, чем ночевать в пустыне, - поспешно добавила она, заметив расстроенное выражение на лице Антона.
Тьма обрушилась на землю, словно на небе прорвало невидимую плотину. Солнце еще долго подсвечивало из-за каменного хребта облака на горизонте, а на земле царила ночь. Окружающая рощу пустыня начала оживать. В кустах зашуршали неведомые существа, вспыхнули и погасли зелено-желтые глаза. Прохладный ветер принес тоскливое завывание шакала с холмов, протяжно закричала ночная птица. Молчаливая днем пустыня ожила во тьме, наполнилась звуками. По дороге изредка проползают пятна мутного света. Это автомобили, за рулем которых сидят смельчаки, что вздумали преодолеть перевал ночью. Или встретить рассвет на дне пропасти. Девушка хмурится и подвигается все ближе к огню при каждом новом писке или хлопанье крыльев. Антон заметил, с улыбкой предложил:
- Передвинуть костер?
Валентина нервно сломала сухой прут, кинула в огонь.
- Нет. Но я буду спать в машине.
- Ты не сможешь вытянуть ноги на заднем сиденье, а передние не раскладываются, чтобы лечь нормально. Лучше на земле.
- Ни за что! – твердо ответила девушка.
- А в гамаке?
- Это как у тебя был на раскопках? Но здесь нет деревьев!
- Я предусмотрительно взял колья. Ты будешь спать в метре над землей, ни один гад ползучий или прыгучий до тебя не доберется, - пообещал Антон.
- Правда? – расцвела улыбкой Валя. – Ой, Тошенька, ты спас мою жизнь. Я так боюсь змей, ящериц и жуков!
- А летучих мышей?
- Только ползучих. Не смей издеваться надо мной, гад! Иначе будешь наказан, - зловещим голосом пообещала девушка.
- Хорошо-хорошо! – поспешно отступил Антон. – Сделаю для тебя все в лучшем виде.
Аспирантка и без пяти минут кандидат наук «расколола» Антона еще на первом свидании. «Наказать» означало лишение возможности даже коснуться ее пальцем. И хотя подобное наказание давалось самой Валентине тоже нелегко, она мужественно терпела. Впрочем, воздержание длилось недолго, самое большее минут двадцать. Антон плевал на принципы, соглашался « на все » и получал допуск к телу. Раздосадованный собственной слабостью, он «трудился» изо всех сил, а хитрой аспирантке только это и надо было.
Антон проснулся, когда вершины гор только-только украсились бледной каймой приближающегося рассвета. Сон исчез, уступив место сильнейшему чувству опасности. Вокруг тихо, пустыня спит, в абсолютной тишине не раздается даже шороха. Однако тревога не уходит, давит грудь железными лапами. Антон осторожно встает, пальцы сжимают рукоять геологического молотка, который предусмотрительно лежит рядом. Медленно, не привлекая чужого взгляда быстрым движением, выпрямляется. Пустыня мертва и неподвижна, будто на фотографии. Угасающая луна заливает землю призрачным светом, осколки кварца блестят кусочками замерзшей ртути, паучьи лапы мохнатых кактусов замерли в ожидании добычи. Предрассветная тишь наполняется странным неслышным звуком, словно потустороннее существо изо всех сил трясет маленьким колокольчиком. Антон касается пояса. Пальцы ощущают рифленую рукоять ножа. Оружие, пусть и такое простое, вселяет чувство уверенности. Чтобы окончательно успокоиться, Антон решает прогуляться вокруг. Может, тревога вызвана тем, что шакал из кустов смотрит? Оглядывается и в эту минуту замечает, что от дороги в направлении места ночевки идет группа людей. Шестеро мужчин двигаются редкой цепью, головы опущены, внимание приковано к земле. Антон замирает на месте. Двигаться нельзя, могут заметить движение. Как только цепь неизвестных сходит в неглубокий овражек, Антон бросается к девушке. Мысленно возблагодарил Бога, что выбрал место поодаль от машины. «Гости» вот-вот подойдут к лагерю, начнут осматривать. У него не больше полутора минут, чтобы увести Валю. Не раздумывая, хватает спящую девушку в охапку. Бежать по песку нельзя, по следам быстро найдут. К счастью, вокруг полно больших булыжников. Скакать козлом с девушкой на руках тяжело. Можно запросто споткнуться в полумраке или не удержать равновесия, и тогда свалишься на камни. Торопясь, напрягая все силы, Антон бежит вбок, так чтобы его было не видно с дороги.
- Тошенька, куда ты меня тащишь? – сонно пробормотала девушка.
- Спасаю. От насекомых, - прерывистым шепотом сказал Антон.
- Ты так торопишься … смотри, не урони.
Валя открывает глаза. Взгляд останавливается на лице Антона. Сонливость мгновенно исчезает.
- Что случилось? – спрашивает Валентина трезвым голосом.
Антон бережно опускает девушку на землю.
- Приперлись какие-то … Ты тут посиди тихонько, а побазарю с чуваками. Только сиди тихо, - попросил он.
- Это из-за того, сбитого! – воскликнула Валя.
- И что меняет?
Глядя под ноги, чтобы не наступить на что нибудь хрустящее, Антон подбирается к лагерю. Неизвестные, закутанные в арабские платки по самые глаза, уже бродят вокруг машины, осматривают вещи. Все шестеро вооружены ножами с очень широким клинком возле рукояти. Такие делают в Йемене и они пользуются спросом по всей Северной Африке. Рана получается огромной, как от топора. Жертва истекает кровью за считанные минуты. Мужчины невысоки ростом, худощавы, но их много! При соотношении один к шести лезть напролом категорически не рекомендуется. Пока грабители роются в вещах, Антон обходит лагерь сбоку и подбирается так близко, как позволяют заросли кустов. Отчетливо слышна непонятная речь. Пришельцы явно расстроены тем, что не нашли обитателей, но не сильно. Обилие дорогих вещей в лагере явно улучшает настроение. Грабители выбрасывают из машины рюкзаки, роются в багажнике. Двое поднимают капот «олдсмобиля», с усилием выдирают провода. Слышен хруст стекла и пластика, звон металла. В стылом воздухе плывет запах бензина. И только один злобно зыркает бельмами через щель платка. Это или вожак, или самый обиженный. Он решительно направляется к гамаку. Кончики пальцев касаются поверхности ткани. Полотно еще хранит тепло тела девушки и вожак его учуял. Раздается повелительный крик. Голос звучит глухо и невнятно из-под платка, но остальные приказ поняли. Они с явной неохотой оставляют вещи и направляются к вожаку. Кроме одного. Парень в длинной, до пят, рубахе отбегает в сторонку. Утренний холодок согнал избыток влаги в организме в одно место и она требует выхода. Антон свирепо улыбается, губа по-волчьи приподнимается – неизвестный идет прямо на него! Впрочем, забираться в кусты, как рассчитывал Антон, бандит не стал. Видно, припороло дальше некуда! Остановился в шести шагах от притаившегося Антона, принялся торопливо копаться в складках одежды. Полы длинной рубахи путаются под руками, от нетерпения бандит топчется на месте, слышно невнятное бормотание. Слабый ветерок приносит кислый запах давно не мытого тела и мочи. Антон замирает. Пальцы обнимают рукоять ножа, мышцы слегка сокращаются, клинок медленно ползет из ножен. Но до противника слишком далеко, он не успеет добежать и нанести удар прежде, чем бандит увидит и заорет! Антон чуть привстает и тут в колено упирается осколок кварца! Нож возвращается на место, пальцы смыкаются на камне. Булыжник довольно тяжел, таким можно промахнуться. Антон поднимается с земли и просто идет навстречу озабоченному ссыкуну. Когда до противника остается пара шагов, невнимательный дурак наконец-то добирается до нужного органа. Слышен облегченный вздох, голова поднимается, взгляд устремляется в сумрачное небо … Кусок кварца весом в два килограмма вдребезги разбивает лицо, челюсти с хрустом ломаются, зубы проваливаются в глотку, болевой шок сначала лишает человека сознания, а потом и жизни. Антон срывает просторную рубаху, укрывает лицо под платком убитого. Окровавленный конец брезгливо отбрасывает за спину. Слышен раздраженный крик. Антон бежит за остальными, старательно подражая походке убитого. Конечно, маскарад примитивен и бандиты вблизи сразу узнают чужого, но Антон долго лицедействовать и не собирается. Ему только подобраться поближе, а там уж разберется! Внимание бандитов приковано к земле – ищут следы. Неподалеку от гамака на песке лежит геологический молоток. Рукоять отливает полированным пластиком, оранжевыми вставками, наконечник блестит сталью. Один бандит тут же хватает яркую вещь, рассматривает на ходу. Антон подбирается сзади, рука опускается к поясу за ножом …
Пальцы натыкаются на ткань рубахи! Совсем забыл, что чертов балахон длинной почти до земли, чтобы достать оружие, придется задрать подол едва ли не выше головы. Медлить нельзя. Антон заступает сбоку, правая рука сжимает гортань обратным хватом, пальцы левой сжимают ладонь бандита вместе с молотком. Рывок назад и вниз, рука сгибается в локте, резкий подъем. Шейные позвонки с тихим хрустом переламываются, тело обмякает и ползет к земле. Антон выхватывает из ослабших пальцев молоток. На всякий случай оглядывается, но первый бандит неподвижен. Такому приему его обучил Андрей Федоренко, с которым бежали из плена в Египте. Капрал Иностранного Легиона несколько раз показывал ему, как правильно провести захват, от этого все зависит. Иначе противник просто извернется и уйдет вниз. Антон добросовестно повторял движения, но в глубине души не верил, что все так просто, на три счета. Оказывается, капрал прав. Если по-настоящему зол и не борешься, а бьешься за жизнь, то все получается.
Третий бандит то ли услышал звук падения, то ли заметил движение. Только начал оборачиваться, как острый клюв молотка пробил ему череп в районе виска. Фонтан крови тонкой струйкой вырвался наружу, песок окропило темными точками, которые сразу начали расплываться пятнами. Бандиты так были увлечены поисками следов, что в полумраке не могли заметить того, что творится за их спинами. Мертвые тела почти бесшумно падали на песок, убитые не издавали ни звука. Просто не успевали. Антона подвел запах крови. В утреннем прохладном воздухе, чистом и тихом, тяжелая вонь распространяется едва ли не мгновенно. Дикие звери чуют ее за сотни метров даже при полном отсутствии ветра. Люди не так чувствительны, но с трех шагов все-таки улавливают.
Вожак оборачивается. Видит, как в сумраке неизвестный в знакомой одежде бросается на его людей и они падают один за другим мертвыми. Быстрые удары странным клювастым предметом проламывают головы, брызжет кровь, изуродованные тела бьются в агонии. С неведомого врага падает платок, вожак узнает того самого водителя, которого пытался остановить его брат подросток. Он всего лишь хотел попросить немного денег у богатого белого за вымытое лобовое стекло, которое сам же и забросал гнилыми помидорами. А что тут такого? Ведь эти богатые сволочи бедняку денег просто так не дадут! Правозащитные организации во всей Европе проводят акции помощи бедным странам. Из Марокко через Гибралтарский пролив ежегодно пытаются попасть в Испанию более ста тысяч африканцев. Надеются получить высокооплачиваемую работу, жилье. Потом приглашают родственников. Немного, человек по сорок. У каждого африканца много сестер и братьев, у них свои семью, родственники, просто друзья. И все имеют право на хорошую жизнь в Европе. Ведь белые много лет грабили Африку, вывозя рабов, полезные ископаемые … и вообще, потому что белые. Потому что живут лучше, потому что все у них есть и так много! А трудиться мы, африканцы, тоже умеем. И учиться. Но ведь надо еще и отдыхать. Нельзя же всю жизнь работать! А еще лучше, чтобы беложопые пахали на нас, черных. Потому что грабили наших предков. И пусть они – предки эти - были всего лишь говорящими обезьянами, но ведь сегодня главное – это соблюдение прав «человеков». Даже тех, что все еще бегают с копьями по саванне. Собирают слоновий кизяк на растопку.
Четвертый грабитель оборачивается и тотчас получает удар в голову. Острый клюв пробивает чалму, лоб и погружается в череп до рукоятки. Смерть наступает мгновенно, колени подгибаются, тело валится на землю. Антон рвет на себя молоток, но лобные кости не отпускают наконечник. Дергает сильнее, труп содрогается, словно пойманный ерш на крючке, но срываться не желает. Двое оставшихся грабителей смотрят на страшное зрелище не дыша. Парализованные ужасом, они не в состоянии двинуться с места.
Антону надоедает глупая борьба с мертвецом. Бросает увязший в мозгах и костях молоток. Пальцы сжимаются на забрызганной кровью рубашке. Полотно с громким треском рвется, щелкает застежка пластикового чехла, длинный клинок с коротким шорохом вырывается из тесных ножен. Широкое лезвие на мгновение вспыхивает тусклым пятном света. В следующую секунду белый человек прыгает на ближайшего бандита. Вожак замечает бледное от ярости лицо, покрытое странными шрамами. Голова острижена наголо, кончики ушей заострены, верхняя губа приподнята, хорошо видны белые клыки. Удар ножом молниеносен. Шею грабителя рассекает глубокий порез, черная в сумерках кровь льется широкой струей, заливая грудь и живот. Все произошло за секунды. Ожидать дальнейших событий вожак уличной банды не стал. Перепугавшись до полусмерти, кричит так, что от дикого вопля всполошилась вся пустыня. Громко верещат разбуженные птицы в кустах, неподалеку воет хор испуганных шакалов, смутные тени мечутся по песку. Оглушенный внезапным воплем Антон не успел ничего сделать, как последний грабитель бросается бежать. Нелепая фигура в длинной рубахе стремглав мчится прямо в пустыню, не разбирая дороги. Затрещали кусты, взметнулась облачком пыль, топот ног рассыпался барабанной дробью. Меньше чем за две секунды беглец перевалил через гребень далекого бархана, пропал из вида. Антон глубоко вздохнул, покачал головой - такого скоростного бега видеть не приходилось!
Послышались осторожные шаги, из темной гущи кустарника появилась девушка.
- Что за ужасный крик, Антон? И кто это так быстро убежал? – спросила Валя.
Увидела растерзанные трупы. Лицо побледнело, в глазах метнулся ужас. Небольшой кусок пустыни похож на поле боя. Повсюду валяются сломанные ветки кустарника, песок истоптан, лежат трупы. В неподвижном воздухе стоит резкий запах скотобойни. Рассвет уже вступает в права и на желтом песке хорошо заметны коричневые пятна. Девушка прижала ладошки к бледным щекам. Глаза округлились, испуганные взгляд остановился на лице Антона.
- Эти люди пришли, чтобы убить нас с тобой. Я защищался, как умею. И нечего так смотреть на меня! – нервно произнес Антон.
Злость уступила место обычному волнению, которое приходит на смену той взвинченности и ярости, что сопровождают смертельный бой. Но до конца Антон еще не остыл.
- Отвернись, - попросил он.
Уперся ногой в лицо убитого, сильно дернул застрявший молоток. Стальной наконечник с хрустом разломал лобную кость. Череп почти раскололся пополам, наружу вывалилось месиво мозгов и крови. Девушка ойкнула и неверными шагами пошла прочь. Антон хмуро пожимает плечами – ну, а как по-другому? – тщательно вытирает рукоять и наконечник. К счастью, вещи и снаряжение грабители не попортили. Антон собрал все в кучу, с сожалением посмотрел на «олдсмобиль». Драндулет восстановлению не подлежит. Во всяком случае, в условиях пустыни.
- Придется бросить, - пожал плечами Антон.
- А как же ехать дальше? – упавшим голосом спросила Валя.
- Там, на дороге, что-то стоит. Наверно, машина грабителей.
Недалеко от обочины действительно притулился обшарпанный грузовичок. Двигатель завелся с первым поворотом ключа, Антон довольно кивнул. Автомобиль без труда преодолел пятьдесят метров по песку до места ночевки. Такая прыть еще больше успокоила Антона и он с легким сердцем заполнил вещами кузов.
- Прошу, мадам! – распахнул Антон дверцу машины. – Проблема транспорта решена.
Девушка осторожно опустилась на сиденье, пугливо огляделась, словно ожидая увидеть пятна крови в салоне.
- Боже, Тошенька, - прижала она ладошки к лицу, - теперь мы убийцы и грабители! По здешним законам нас повесят.
- А они кто? – кивнул Антон в сторону пустыни, где возле трупов уже начали собираться стаи падальщиков. – Я один защищался против шестерых. Тот сопляк, что швырнул помидор в стекло, чего хотел? Чтоб мы остановились и тогда остальные бандиты обобрали бы нас до нитки, а то и вовсе продали в рабство. Я с таким уже сталкивался … чуть живым ушел. И помощи здесь ждать не от кого!
- Но один из них убежал! Он приведет сюда еще бандитов!
- Вряд ли, - усмехнулся Антон. – До города не меньше полусотни километров. Пока доберется на своих двоих, объяснит, что к чему да соберется в дорогу … Мы будем за перевалом. Машину в пропасть и дело с концом.
Грузовик резво бежит на подъем. Несмотря на неказистый вид, «форд» оказался на диво надежным. Ходовая и мотор тщательно отремонтированы, масло свежее и вообще автомобиль выглядел так, словно только что прошел техосмотр. Антон подозревал, что грузовик предназначался для перевозки награбленного и при необходимости должен уходить от полицейской погони по здешним раздолбанным дорогам. Для трассы, по которой сейчас ехали, такая машина подходила лучше всего. Каменистая грунтовка покрыта редкими пятнами старого асфальта, в глазах рябит от обилия ям и выбоин. Похоже, что последний раз дорогу обслуживали при Наполеоне Бонапарте. Ну, может чуть позже. По обеим сторонам изредка встречаются ржавые остовы брошенных машин. Кузова покрыты окалиной, железо скручено спиралью, земля вокруг черна от копоти. Видимо, аварии на этой дороге не редкость. Ехали весь день с короткими остановками для отдыха. Девушка часто со страхом оглядывалась, но погони так и не обнаружила. Навстречу попались две машины, груженные доверху какими-то тюками.
- Контрабанда или «трава», - кивнул Антон.
- Откуда ты знаешь? Может быть, это крестьяне везут урожай в город, - возразила Валя.
- Чего урожай? Хлопка, что ли? – рассмеялся Антон. – Дорогая, самый выгодный товар для здешних крестьян - это конопля. Она почти не требует ухода, растет даже на помойках, из нее получают превосходный гашиш на подпольных фабриках, который затем экспортируется по всему миру. Марокко – лидер по производству гашиша. В этой сфере занято почти миллион человек, это три процента всего населения страны! Рентабельность гашишного бизнеса просто потрясающа. Для сравнения: с одного гектара здешней земли пшеницы можно собрать на тысячу долларов, а стоимость урожая конопли – от двадцати до тридцати тысяч долларов. Мы привыкли думать, что наркобароны и наркокартели расположены в Южной Америке – Колумбия, Эквадор и прочие боливии. На самом деле основное производство сосредоточено здесь, в Африке. Просто колумбийские бароны без конца дерутся, а здешние короли ладят между собой и – главное! – с властями.
- Делятся доходами?
- И это тоже. Но не только. Видишь ли, по странному стечению обстоятельств … или по другой причине, основными производителями наркоты для Европы являются две страны: Марокко и Афганистан. Нельзя сказать, что на их земле какие-то особые условия для выращивания «травки». В других местах не хуже. Говорят, население бедное, сеют мак и коноплю, чтобы выжить. Но бедных стран много, однако не все производят наркотики. Есть одна общая черта. В обоих государствах официальная религия ислам и законы шариата. Ну, в Афганистане власть светская, шариатом и прочими «прелестями истинной веры» грешат талибы. Так вот, именно исламисты, получив власть, поощряют производство наркотиков. Они, де, борются с неверными таким способом. Точка зрения, безусловно, спорная. Найдется немало профессиональных болтунов, чье искусство словоблудия доведено до совершенства, которые докажут обратное. Спорить с ними бессмысленно, ибо религиозные фанатики любой масти доводов разума не приемлют. Но опровергнуть факт массового производства наркоты в мусульманском Афганистане и Марокко невозможно. Конечно, в любой стране делают «дурь». Но все-таки промышленное производство можно наладить только там, где власть попустительствует этому либо участвует, прямо или косвенно.
- Откуда ты это все знаешь? – покачала головой Валя.
- Поинтересовался страной перед поездкой. Каждый наркоделец обзаводится небольшой собственной армией. У кого-то десяток отморозков, а кто-то кормит ораву в несколько сотен рыл. Эти люди представляют для нас с тобой реальную опасность.
- Мы едем в горы. Что делать там наркобаронам?
- Я тоже надеюсь, что на камнях конопля не растет. Сельскохозяйственные районы совсем в другой стороне. За горным хребтом начинается алжирская Сахара. Но чем черт не шутит?
На следующий день достигли перевала и дорога пошла вниз. На всем пути следования встречные машины попадались нечасто, но все же были. Ближе к полудню движение по дороге прекратилось. Около часа проехали, прежде чем на пути попалась небольшая колонна грузовиков. Четыре машины стоят в ряд на обочине, водителей не видно. Антон остановился поодаль. Дверца неприятно скрипнула, в салон кидается поток теплого воздуха. Горячая поверхность камня чувствуется даже через толстые подошвы. Разогретый мотор буркнул в последний раз и затих. От капота струится горячий воздух, двигатель дышит теплом. Тишина сползла с горных вершин, окутала дорогу и людей. Далеко внизу чуть слышно шумит река, но тихий шелест только усиливает впечатление каменного безмолвия.
- Что тебя беспокоит? – спросила девушка.
- Не знаю, - покачал головой Антон. – Дорога как вымерла. Машины на обочине словно брошены.
- Может, люди остановились перекусить?
- И где они? Почему никого не видно?
Антон еще раз огляделся. Дорога в этом месте проходит по широкому карнизу, слева глубокий обрыв, по дну бежит поток. Справа отвесная стена вздымается почти на полсотни метров к небу. Карниз постепенно снижается, вместе с ним опускается дорога и далеко впереди в мутной дымке расстилается холмистая равнина. Где-то там конечный пункт их путешествия. Если верить встроенному в коммуникатор спутниковому навигатору, до конца пути тридцать с лишним километров. Немного. Антон хотел было махнуть рукой на брошенные автомобили – в конце концов, какое ему дело? Но тут легкий ветерок повеял в лицо. Странно знакомый запах заставил насторожиться.
- Антон, не ходи туда. Давай уедем отсюда, - попросила Валя.
Антон усмехнулся, губы пренебрежительно скривились.
- Ты права. Не наше дело искать приключения, - неожиданно сказал он.
Валя облегченно вздохнула, улыбка появилась на лице. Быстренько села в кабину и даже заперла дверь.
Колонна машин медленно приближается. Антон ведет «форд» на второй передаче, внимание сосредоточено на дороге, словно там можно обнаружить мины. Внезапно девушка вскрикнула, прижала ладошки к лицу. Антон обернулся и невольно вздрогнул. На плоской крышке моторного отсека аккуратно, как на обеденном столе, разложены обезглавленные трупы. Тела настолько изуродованы, что только по остаткам одежды и росту можно догадаться, где мужчина или женщина. Клочья кожи свисают с боков, словно бахрома, загустевшая кровь каплями смолы вытянулась к земле. Удивительно, но мух почти нет. Видимо, на такой высоте они не водятся, а те немногие, что ползают, вылезли из щелей в кузове. У мужчин отрезаны половые органы, женщины лишены грудей. Под колесами некоторых машин расплываются лужи крови, видны бледно-розовые и серые останки тел. Это дети, которых давили. Когда миновали последний грузовик, увидели длинную цепочку отрезанных голов. Их выстроили в ряд вдоль дороги. Антон досчитал до сорока, потом сбился. Головы разные, мужские, женские, детские. Было даже несколько совсем маленьких, видимо, младенческие. Валя повернулась к Антону. Глаза полны слез, лицо словно белый лист бумаги, губы трясутся.
- Что это, Антон? – прошептала девушка.
- Не знаю. Наверно, кровная месть. Тут, похоже, несколько семей одного рода или клана … как у них называется.
- Почему ты так думаешь?
- А зачем убили женщин и детей? Да еще так зверски … прости, но грабители убивают мужчин, женщин … ну, сама знаешь, а детей продают в рабство. Это дикие края. Здесь цивилизация только на поверхности, для видимости. Есть такая страна – Судан. Там женщину забивают камнями насмерть только за то, что она посмела оказать знаки внимания другому мужчине. В Ираке ежегодно казнят несколько сотен человек, в том числе женщин за супружескую неверность. Причем эта самая «неверность» трактуется не так, как у нас … ну, переспала там или встречается. Просто поговорила, улыбнулась … Все, муж заявляет в шариатский суд и конец бабе. В буквальном смысле!
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги