Жемчужная невеста

ГЛАВА 21.1

На несколько секунд в комнате повисла гнетущая тишина. Беда пришла откуда не ждали, но последние дни изменили слишком многое. Я была в нескольких шагах от счастья и сдаваться без боя не собиралась.

– Пусть только попробует, – прошипела, с силой сжав кулаки. – Принцесса здесь я. Без личного приказа императора никто не имеет права удерживать меня в покоях. Если захочу прогуляться, Бран ничего не посмеет сделать.

– Бран - нет, – легко согласился Гортензий, – а вот кобра..., – дух многозначительно зашипел и тряхнул ботвой, раскрыв её наподобие капюшона.

Не удержавшись, я засмеялась и зашипела в ответ. Это помогло снять напряжение и сосредоточиться на новых проблемах, обдумывая варианты.

Бран Балтимер сильный маг и талантливый мечник, но в интригах полный ноль. Несдержанный, склонный к чванству и чрезмерному самолюбованию. Он всегда ставил себя выше других, а слухи о его дуэлях не стихали. Месяца не проходило, чтобы Бран с кем-то не сцепился. Поэтому в большую политику отец его не пускал, удерживая на «сторожевых» должностях. Маркиза это ужасно злило.

Если сейчас всё обернётся против меня, можно попробовать наступить на его «любимую мозоль» и спровоцировать скандал. А после с чистой совестью прогнать и потребовать, чтобы меня охранял полковник Фальконэ – нынешний начальник дворцовой стражи.

Но я надеялась, что до этого не дойдёт и прорываться в парк с боем мне не придётся.

– Давайте рассуждать логически, – я щёлкнула пальцами, невольно подражая Айролен. Она частенько делала так во время напряжённых размышлений, словно пыталась поймать за хвост ускользающую мысль. – Леди Балтимер невероятно изворотлива, но не имеет права запереть меня в комнате.

– Даже если допустить, что она как-то прознала о вашей связи с владыкой, прямых доказательств у неё нет, – добавила Люсьена, – использовать это против вас, не выдав себя она не сможет. В противном случае, ей придётся признаться, что она украла ваше кольцо и сняла слепки магии для слежки.

– Именно, – кивнула, – значит действовать будет как в Ойере, делая ставку на «заботливую ложь».

В загородных резиденциях у Терезы была фора. Нас с отцом разделяли полдня пути, а перемещаться на большие расстояния мне разрешали только в карете. Зато кобра могла в любой момент шмыгнуть в портал и лично переговорить с императором, обыграв любое событие в выгодном для себя свете.

Каким-то чудом змея всегда ювелирно подгадывала время для доноса и никогда не жаловалась отцу напрямую. Только играла на его любви ко мне, обставляя любую пакость заботой о моём здоровье.

Но о происшествии в карете и прядильщике никто не знал, информация держалась в тайне и, даже если Тереза как-то причастна к случившемуся, использовать это как аргумент не сможет. Максимум, попробует убедить отца, что после дороги я ещё слишком слаба и мне нельзя покидать комнату без сопровождения. А с этой напастью я точно справлюсь.

– Предлагаю привлечь к делу Ортегу с Айролен, – продолжила, – им отец доверяет больше, чем леди Балтимер. Если начнется скандал и они скажут, что мне нужны прогулки...

– Плохая идея, – перебил меня альраун, – после новостей о кукловоде и прядильщике император с большой вероятностью прикажет страже перекрыть все входы и выходы в сад. В итоге, ты будешь весь вечер нюхать цветочки в гордом одиночестве.

– Но...

– Мари, я вижу, что ты настроена решительно, но Алваро и так в ярости из-за случившегося, – дух устало качнул ботвой, – он волнуется о тебе и устраивать скандал сейчас, когда его огненная половина взяла верх над человеческой, как минимум, глупо.

– Хм... предлагаешь залечь на дно? – я задумчиво постучала по столу, прикидывая варианты.

– Скорее, действовать на опережение, – поправил меня альраун, – не спорь с отцом, поблагодари за заботу. Если зайдёт разговор об охране, скажи, что полностью поддерживаешь кандидатуру Балтимера и доверяешь ему.

От слов духа я скривилась и вздрогнула, словно мне за шиворот кинули жабу.

– Да пойми же, Мари, если тебе удастся усыпить бдительность отца и показать, что ты в полной мере осознаёшь серьёзность происходящего и согласна даже по дворцу перемещаться с охраной, у тебя больше шансов сохранить максимум личной свободы.

– Согласна с Гортензием, – неожиданно мяукнула Люсьена, – скандалом мы ничего не добьёмся, только ещё больше разозлим императора. Зато мягкость и сдержанность может принести богатые плоды.

Легко сказать... внутри всё кипело от возмущения! Мне хотелось не просто поскандалить, а лично распустить змеиное семейство на чешую и прочие ингредиенты.

Я уже сто раз пожалела, что мы рассказали отцу не всё! Хотя... бросаться обвинениями без доказательств то же не дело. Зато сейчас нам выпал неплохой шанс понаблюдать за Браном и попытаться вывести его на чистую воду.

Главное, не оставаться с ним наедине, я ведь обещала Саифу не рисковать.

– Может вы и правы, – задумчиво протянула, – это шанс выяснить, какую игру ведут Балтимеры.

– Вот именно! И предлагаю взять на прогулку Айролен или Ортегу, – деловито добавил альраун, – пока ваша с владыкой связь не вошла в полную силу, ты слишком уязвима.

– Хорошая мысль, – одобрила.

Мою ауру целители проверяли, но не ауру Брана. Провести глубокое сканирование во время прогулки не получится, но возможно, целители смогут засечь что-нибудь подозрительное пока маркиз будет отираться поблизости?

– Если отец спросит о планах, скажите, что вас беспокоит небольшая слабость и, скорее всего, весь день проведёте в комнате, – продолжила Люсьена, – но добавьте, что возможно захотите помузицировать или сделать несколько акварельных набросков...

Вариант был неплох. Искусство и музыка всегда помогали мне быстрее восстановиться после срывов. Будучи во дворце, я часто писала картины или играла на скрипке в саду. Так что смогу выяснить намерения отца, не привлекая внимания к вечерней прогулке.

– В общем, веди себя естественно, со всем соглашайся, но настаивай, чтобы с тобой весь день были Суарес и Айролен, – добавил альраун, едва из коридора послышались тяжёлые шаги императора, – пока у нас на руках все козыри. Если правильно разыграем партию, сорвём банк и одним махом решим несколько проблем!