Жена алого императора

Глава 12

Для приема в Темном Феоаре я облачилась в роскошное платье из светло-голубой струящейся ткани. Серебристые элементы – пояс, отделка на подоле и на рукавах – добавляли в образ холодности. Вырез лодочка делал платье почти строгим, если бы не открытая спина, перетянутая серебристыми лентами крест-накрест. Над кроем, опять же, постаралась Димала, чтобы в случае, если крылья разорвут ленты, платье осталось на мне за счет незаметных резинок на плечах. Да и под лопатками ткань облегала тело достаточно плотно, чтобы тоже поддержать платье и не дать ему стечь, несмотря на нежную и гладкую фактуру ткани.

Я неспроста выбрала холодный светло-голубой и серебристый – это цвета по моде светлых фениксов. А еще они делают мой образ неприступным, добавляя некой отстраненности. Я хочу выглядеть достойно и вместе с тем открытые лопатки оставляют намек на игривость, может быть, даже эротичность, скрытую под напускной холодностью.

Я не могу позволить себе рисковать, надевая более закрытое платье. Если перенервничаю и крылья разорвут ткань на глазах у темных фениксов – это не лучшим образом скажется на репутации светлейшего, принявшего меня в свою семью. И вместе с тем платье прекрасно соответствует моему сегодняшнему настрою.

С одной стороны, я хочу закрыться, оттолкнуть весь этот мир, жаждущий вмешаться и испортить самое дорогое, что здесь у меня появилось. А с другой стороны… я готова пойти в опасный эксперимент и завлечь Граила.

Трудно описать противоречивые чувства. Еще труднее в них разобраться.

Мне больно от того, что Эроан, по сути, использует меня. Не подкладывает в постель к потенциальному врагу, нет, это было бы слишком грубо и не соответствовало истине. Но мне больно уже от того, на что Эроан решился.

– Стася, ты восхитительна, – он подошел ко мне со спины, обнял за талию, устраивая руки на животе. Поцеловал в основание шеи. – Светлый феникс, который покорит темных.

– И что мне с ними, покорными, делать?

– Все, что пожелаешь. Пожалуй… для империи это будет особенно полезно.

– О да. Император умеет мыслить стратегически и всегда находит пользу для своей империи.

– Стася, мне казалось, мы договорились. – Эроан развернул меня к себе, внимательно всмотрелся в лицо. – Мы сделаем это сегодня – и прекратим. Выведем их на чистую воду. Поймем, чего же они добиваются и действуют ли сообща. Или детишки темнейшего, каждый самостоятельно, решили отхватить себе уютное местечко поближе к трону Сархада.

– Мы договорились. Разве я спорю? Я даже не перечисляю возражения, вроде того, что за один вечер наверняка ничего не решится и нам придется продолжить.

– Мы не будем продолжать, – Эроан качнул головой и притянул меня к себе. – Я никому тебя не отдам. И не позволю этому Граилу… ничего не позволю.

Голос Эроана прозвучал весьма собственнически, но вот только и его слова, и этот голос – все расходилось с действиями. Он отправлял меня к Граилу. К фениксу, который совершенно точно не откажет себе в удовольствии лишний раз ко мне прикоснуться.

Эроан не понимал, как больно от того, что он отправлял меня сближаться с потенциальным врагом.

Возможно, для Эроана все выглядело как-то иначе. Веселой авантюрой, где мы действовали сообща. Но я бы хотела, чтобы он схватил меня в охапку и заявил, что не позволит посторонним мужчинам даже смотреть на меня неподобающе.

Почему я не сказала этого вслух? Ну, потому что нет смысла объяснять. Определенное отношение к женщине либо есть, либо его нет. Либо то, которое есть, мне подходит, либо не подходит. Даже если очень больно будет признать, что не подходит.

Что ж, сегодняшний вечер многое расставит по местам. По крайней мере, для меня.

– Стася, ты ведь не думаешь?.. – тихонько пискнул Фьёр.

– А ты не лезь в мои мысли, которые не хочешь прочитать, – заявила я. И сама отстранилась от любых размышлений, переходя в режим наблюдения.

В прежней жизни я нередко прибегала к этому приему. Если количество сложных задач зашкаливало, я просто переставала прокручивать в голове мысли и возможные решения. На какое-то время расслаблялась и позволяла себе просто наблюдать. За собой, за своими действиями, за происходящим вокруг и за теми мыслями, которые сами собой будут возникать. В таком состоянии нередко всплывали гениальные решения и озарения.

– Готова? – Эроан взял меня за руку.

– Да, – спокойно откликнулась я.

В гостиной мы встретились с Даррэном и его подчиненными. Вместе с нами также отправлялся один из советников Эроана, впрочем, по большей части предполагалось, что это будет неформальный прием. Темные фениксы решили радушно принять у себя имперцев для дальнейшего закрепления связей.

В очередной раз подумалось, что если бы фениксы сами так долго не отгораживались от мира, им бы теперь не приходилось наперебой гнаться за благосклонностью империи. Но Сархад – сильнейший игрок на мировой арене. Открыв границы, Феоар не может игнорировать сей факт. Вот и началась эта гонка, которая теперь неизвестно, сколько продлится. Если только не вылезут орденцы, которые прояснят ситуацию с Темным Феоаром?

Эроан уверен, что сегодня мы в безопасности, даже если Темный Феоар на самом деле связан с орденцами. Я склонна согласиться с его точкой зрения.

Компанией из десяти человек мы переместились. В просторном зале, специально открытом для магии перемещений, нас встретила делегация во главе с темнейшим.

– Приветствую в Темном Феоаре, – объявил Тшаарх. Что любопытно, вместе с ним были незнакомые фениксы – ни Граила, ни Виоры. И судя по названным именам, его старшего сына, опять же, в списке встречающих не значилось. – Рад принимать у нас столь важных гостей. Не станем затягивать с долгими речами – пойдемте, все покажу.

По пути к бальному залу, вероятно, намеренно выбранному подальше от места встречи, темнейший устроил нам экскурсию. Дворец правителя оказался восхитительным. По крайней мере, в вечерней темноте – время для приема также выбрали, чтобы уже стемнело, – сероватые стены с черными прожилками в камне, подсвеченные холодными серебристыми огнями, смотрелись загадочно и маняще. Они как будто хранили множество тайн и частью этих тайн обещали поделиться с тобой, если будешь достаточно внимателен, чтобы прислушаться.

А вот строение дворца походило на дворец светлейшего – широкие коридоры с огромными окнами без стекол, длинные переходы над бездонными провалами между скалистыми хребтами и высокие потолки. К счастью, для нас эти переходы оказались не такими уж длинными – нужный зал показался раньше, чем мы успели утомиться еще до начала бала. Зато вдоволь полюбовались виднеющимися из широких окон горными хребтами с такими же каменными стенами, встроенными в них, и выглядывающими из горы окнами. Все это тонуло в свете серебристых огоньков и смотрелось волшебно.

Я бы даже восхитилась, если бы не была настроена слишком предвзято. Фьёр, в отличие от меня, мрачными мыслями в этот момент не терзался и с любопытством вертелся по сторонам.

– Как интересно… как необычно… – бормотал раах в моей голове. Я чувствовала в его эмоциях нотки удивления и даже некоторого благоговения. Что ж… я и не сомневалась – темному рааху должен понравиться Темный Феоар. Его родина, по сути.

Перед нами открыли огромные и тяжелые, на вид, двери.

– Темнейший Тшаарх Дэарваль! – объявил звучный голос. – Император Сархада Эроан Арк-Каран и его невеста Стасианна Алоэна Араваэлрь!

К нам оборачивались, на нас смотрели.

Голос перечислял остальных, достойных громкого объявления, а мы шли по залу, все глубже погружаясь в удивительную атмосферу. Темные фениксы, все поголовно темноволосые и по большей части бледнокожие, хотя загорелые среди них тоже встречались, удивляли холодными и вместе с тем страстными, уверенными нарядами. Мужчины предпочитали сочетание темной ткани с вычурными, громоздкими украшениями. Женщины выбирали весьма откровенные фасоны. Основой цвет – все же черный. Иногда – глубокий темно-синий, коричневый или фиолетовый. Но эти цвета дополняло что-то яркое, будоражащее воображение. У одной женщины в черную ткань были вплетены красные нити. У другой акцентом стали губы с оранжевой помадой и оранжевые туфли.

Это общество источало присущий фениксам холод, но в холоде скрывалась страсть. Глаза фениксов при взгляде на нас таинственно поблескивали, губы растягивались в манящих улыбках.

Что ж, теперь я понимаю, почему Виора посчитала меня наивной дурочкой. Но, по крайней мере, сегодня я выгляжу холодно и неприступно, а не просто и глупо.

Кстати о Виоре…

Нам навстречу вышла шикарная женщина с умопомрачительной фигурой, ярко-алыми губами и копной темных волос. Глаза – как и у брата, фиолетовые. Впрочем, в царящей вокруг атмосфере полумрака я могу ошибаться.

– Ваше величество! – поприветствовала она, лучась удовольствием. – Эроан… и… леди Стасианна.

– Лэйда, – поправила я, впрочем ничуть не смутившись из-за «случайного» промаха. У Виоры с обращениями в принципе туго. Обращение «ваше величество» к Эроану, который ей не император, граничит с хамством… по отношению к своим же, темным фениксам, а вот императора неожиданно возносит почти до небес.

– Ах да, прошу прощения, лэйла Стасианна. Я подумала, что вам так будет привычнее…

– Я достаточно быстро адаптируюсь к любым реалиям, – холодно заметила я, натянув на губы вежливую улыбку.

– Прекрасно! Позвольте лично мне проводить к столу столь важных гостей. Кстати, наши места совсем рядом.

Некоторые гости еще стояли, переговаривались между собой, но большинство уже расходились по своим местам, к столу. А в дальней части зала я нашла взглядом широкие, раскрытые двери – выход вел на террасу, размерами, судя по всему, не меньше, чем зал. Там тоже парили огоньки и располагался цветочный декор – похоже, именно на террасе танцевальная зона. После ужина начнется бал.

– Стасианна! Рад вас видеть!

Граил и вовсе не удосужился назвать меня ни леди, ни лэйдой – это допустимо для близких знакомых, что он с хитрым блеском в глазах продемонстрировал. Его я поправлять не стала.

Эроан вел меня под руку и не спешил отпускать. Мы договорились, что сначала будем держаться рядом, иначе наше поведение вполне может насторожить заговорщиков и притормозить развитие событий.

Во главе стола, конечно же, сел темнейший. По правую руку от него устроился незнакомый феникс.

– Это мой старший сын, наследник Темного Феоара – Архаол, – представил темнейший самую загадочную личность за этим столом. В том смысле, что со всеми отпрысками темнейшего мы уже познакомились, а вот старшего, мрачноватого широкоплечего типа, увидели впервые. – И моя любимая супруга – Аанита.

По левую руку от Тшаарха сидела красотка с черными кудрями и такими же черными глазами. Уже немолодая, как и сам темнейший, но все еще полная сил и цветущая зрелой, сдержанной красотой.

Я даже не удивилась, когда по правую руку от Эроана расположилась Виора, а по левую от меня – Граил.

Когда все расселись, слуги принялись разливать по бокалам напитки и предлагать нам блюда. Ужин начался.

– Не нужно. Я сам поухаживаю за лэйдой, – отмахнулся Граил и перенял инициативу, рассказывая мне то об одном, то о другом блюде. – А в этом салате мясо горной саграйки – птицы с очень нежным, немного сладковатым мясом. Оно буквально тает во рту.

– Не люблю сладкое мясо, – я смягчила проскользнувшие в голосе капризные нотки улыбкой.

Граил принялся стараться с удвоенным рвением:

– Тогда попробуйте это блюдо…

Он вдохновленно вещал, делая одно предложение за другим и расписывая достоинства блюд. Мои вкусы оказалось внезапно сложно удовлетворить, но это только подзадоривало феникса.

– Стася, мне предложили один салат. Попробуй, очень вкусный. С добавлением местной ягоды… – Эроан отвернулся от Виоры, застывшей с намеком на недовольство лицом, и сам принялся за мной ухаживать.

Граил еще что-то пытался говорить, и я его, в принципе, даже слушала. Но то, что он предлагал, пробовала лишь для того, чтобы, в свою очередь, предложить Эроану. Он налил мне вина. Я положила ему немного закусок. Было бы даже приятно, если бы я не знала, что это – всего лишь игра, чтобы немного подразнить фениксов, чтобы подтолкнуть их к более решительным действиям.

Возможно, я могла бы проникнуться этим ощущением общей на двоих авантюры. Особенно, когда Эроан наклонился ко мне, скользнув кончиками пальцев вдоль моей руки, и с огоньком в глазах заглянул в мои. Второй рукой он поднес к моим губам ложечку с соусом, давая попробовать.

На краткий миг между нами установилась прежняя связь. Когда я и Эроан вдвоем, а весь остальной мир подождет. На краткий миг я утонула в его глазах, игриво слизывая с ложечки соус.

Подумалось, что, может, я и правда зря восприняла ситуацию столь остро? Все не так страшно, мы всего лишь сыграем свои роли.

– М-м-м, да, вкусный. Положи, пожалуйста, побольше.

Глядя на нас, Аанита тоже принялась кокетничать со своим мужем. Тшаарх с готовностью поддержал. Политические разговоры были забыты, по крайней мере, на один вечер.

Но вот Эроан отвернулся от меня, позволяя Виоре завладеть своим вниманием. Что-то внутри болезненно кольнуло, однако я напомнила себе: это просто игра.

Чужое колено коснулось моего под столом. Я посмотрела на Граила. Тот улыбнулся:

– Вижу, наша кухня вам понравилась. И теперь я гораздо лучше представляю ваши вкусы, Стасианна. В следующий раз не допущу ни единого промаха.

– В следующий раз? – уточнила я.

– Очень надеюсь, что это не последний подобный прием. У моего отца большие планы на сотрудничество с империей.

– А лично у вас? – заинтересовалась я.

– Лично у меня планы угодить вам прямо сейчас. Пожалуйста, попробуйте эту рыбную корзинку. Уверен, она вам понравится.

Граил наверняка надеялся, что я возьму корзинку губами прямо с его рук, но я предложила ладонь с салфеточкой. Зато порадовала феникса весьма соблазнительным зрелищем дегустации – есть сексуально я умела, если того хотела. Хотелось мне сейчас только одного – оказаться как можно дальше от Темного Феоара, желательно в своих покоях в императорском дворце, но раз уж согласилась с планом Эроана – нужно играть.

Граил чуть наклонился ко мне, его рука коснулась моей талии… Со стороны казалось, что он всего лишь что-то хочет мне сказать и для этого наклонился ближе, тем более уже заиграла музыка, знаменуя начало бала, но на самом деле он решил мимолетно приобнять меня за талию. За что и получил клевок весьма острым и жестким клювом в макушку.

Граил охнул и с изумлением отстранился от меня. Фьёр полыхнул на него злым взглядом.

– Фьёр… мы же с Эроаном договорились.

– Но тебе это не нравилось! Я хотел помочь, – насупился раах.

– Спасибо. Мне это действительно не нравилось.

– Вас, людей, иногда не поймешь. И чтение мыслей не помогает.

Под изумленным взглядом Граила, потирающего макушку и не находящего слов, с улыбкой пояснила:

– Фьёр блюдет мою верность.

– Как… необычно.

– Разве?

Тем временем гости разбивались на пары и выходили на террасу, чтобы потанцевать. Виора утянула за собой Эроана. Он не сопротивлялся.

– Моя сестра бывает очень настойчива, – заметил Граил, когда я проводила Эроана взглядом.

– У вас это семейное.

– Это хорошо или плохо? – он улыбнулся.

– Зависит от ситуации.

– А если я приглашу вас на танец?

– Пожалуй, соглашусь.

Фьёр вспорхнул с моего плеча. Я уловила в глазах Граила облегчение.

– Вы испугались моего рааха?

– Такой грозный раах внушает опасения, – усмехнулся Граил, ничуть не смутившись из-за намека. – Но я буду смелым и решительным ради столь ценного приза, как танец с вами. Надеюсь, после этого мой труп, заклеванный раахом, не найдут где-нибудь в темном углу.

Мне нравилось чувство юмора Граила, его умение посмеяться над собой и легкое отношение к таким моментам, как поддевки с моей стороны, например. Некоторые на его месте уже отбивались бы от любых намеков на страх или слабость, а темный феникс смеялся и продолжал со мной заигрывать. Но сегодня я была не в том настроении, чтобы по достоинству оценить старания Граила.

Мы вышли на террасу и начали танец. Он у темных фениксов оказался более раскованным, с оттенком эротичности. Руки Граила устроились на моей талии, но постепенно двигались в такт музыки, то поглаживая спину, то спускаясь к пояснице и чуточку ниже, на грани допустимого. Впрочем, глядя на другие пары, я начала подозревать, что у темных фениксов допустимы и более откровенные варианты.

Если поначалу, когда только познакомились, Граил вызвал симпатию, я даже оценила его как мужчину, то теперь его прикосновения становились неприятны. Может быть, из-за того, что сегодня Граил вел себя гораздо раскованнее. А может, из-за моих внутренних причин. Просто в тот момент, когда Эроан предложил подыграть обольстительным фениксам, я ощутила себя незащищенной. Даже теперь не могла саму себя защитить от неприятных поползновений – приходилось действовать по плану и терпеть.

– Вы прекрасно двигаетесь даже в незнакомом танце, – прошептал Граил мне на ухо, притягивая ближе к себе. – Восхищен в очередной раз.

А я в этот момент смотрела, как Виора прижимается к Эроану. И он, конечно же, ее не отталкивает – это всего лишь танец, а мы действуем по плану.

– Может быть, прогуляемся? Я покажу вам истинную красоту Темного Феоара и помогу отвлечься. – От Граила не укрылся мой внимательный взгляд.

– А пойдемте. Прогуляемся! – согласилась я, как будто решаясь на авантюру. На самом деле я предполагала такое развитие событий.

Нам важно понять, чего именно добиваются фениксы. Захотят ли меня или Эроана очернить, или планируют играть в долгую, постепенно втираясь в доверие и уже потом переходя к более решительным действиям.

Граил взял меня за руку и повел к выходу с террасы, но не обратно в зал – отсюда имелся еще один выход, который так сразу не найдешь, если о нем не знаешь. Серебристые огни остались позади, а мы очутились в темноте, освещенной лишь ночными небесными светилами и доходящим от отдаленных окон магическим светом.

– Стася, мне лететь за тобой? – занервничал Фьёр.

– Нет. Присматривай, но издалека. А лучше… присматривай за Эроаном. Я хочу быть в курсе, что у них происходит. Тем более ты еще не можешь скрыться таким образом, чтобы темные тебя не почувствовали.

Я снова ощутила чувство вины Фьёра за то, что Виора обнаружила, когда он наблюдал. На утешения у меня сейчас времени не было. Я шла за Граилом, пытаясь понять, что он задумал.

Мы с Эроаном решили, что нападать на нас здесь никто не будет. Учитывая, что Темному Феоару выгодно поближе к нам подобраться, они не станут отворачивать империю от себя неприятным происшествием на первом же приеме. И даже если темные фениксы не заодно с орденцами, те тоже не станут сразу отпугивать от места, где им, в принципе, в дальнейшем будет удобно дотянуться до нас.

Нападения я не ждала, однако настороженность все же сохраняла.

– Почему поведение Фьёра показалось вам странным? – полюбопытствовала я. Совершенно искренне.

– Потому что раахи всегда на стороне своих путников. Их не волнует мораль фениксов или людей – только преданность своим спутникам. Но, вполне вероятно, он почувствовал ваше нежелание сближаться со мной на глазах Эроана?

– Вполне может быть.

Мы остановились посреди моста, в месте, где он расширялся, давая возможность подойти к парапету и полюбоваться открывающимися взору видами. Я оперлась ладонями о перила, скользя взглядом по заснеженным горным пикам.

– Вы на самом деле любите Эроана?

Голос Граила раздался совсем близко. Его дыхание пошевелило прядки волос у виска. Я напряглась, однако усилием воли постаралась сохранить внешнее спокойствие.

– А если я скажу, что да? Что тогда?

– Боюсь, мне не хватит силы воли, чтобы прекратить вас добиваться.

Одна рука накрыла мою. Вторая скользнула вдоль талии. Тело феникса оказалось слишком плотно к моему.

Огромного труда стоило сдержаться и не оттолкнуть его. Но раздражение нарастало во мне. И что-то еще, что грозило обернуться катастрофой. Для нас с Эроаном. Потому что я уже понимала: для меня такие игры неприемлемы. Я не для того выбирала Эроана, чтобы обжиматься теперь с потенциальным врагом. И если в комплекте к императору идет толпа заговорщиков, которых нужно уважить своим вниманием… это не для меня.

Я не оборачивалась. Опасалась, что приветливое лицо сохранить уже не удастся – и Граил заметит, что с каждым прикосновением мне становится все более неприятно.

– Вы понимаете, что я выхожу замуж?

– Это огорчает. Но это ваш выбор… И все же я надеюсь, что для меня еще остается крошечный шанс.

Дыхание феникса коснулось шеи. Прежде, чем он меня поцеловал, я все же развернулась, вместе с тем выскальзывая из объятий. Опустила ресницы, выпалила:

– Я не могу! Меньше, чем через неделю, я выхожу замуж.

Вполне в рамках игры. Чтобы узнать, что в этом случае предпримет Граил. Насколько будет настойчив.

Эроан может мной гордиться.

– Стася… Стасенька… – позвал Фьёр.

– Не сейчас. Или что-то с Эроаном?

– Нет. Они уединились. Разговаривают…

Эроан тоже даром времени не теряет, молодец.

– Мне не нравится, что с тобой происходит. Я волнуюсь.

– Я справлюсь, Фьёр. Не маленькая девочка уже. Переживу как-нибудь.

– Стасианна… – Граил вновь шагнул ко мне. – Можно я буду называть вас Стася? Это имя так гармонирует с вашим восхитительно нежным обликом.

– Попробуйте.

– Хм… вы же не раах и не станете клевать меня в макушку? – весело улыбнулся Граил.

– Если мне не понравится ваше поведение – я всего лишь ударю вас крылом. Крылья, в отличие от клюва, у меня есть.

– С удовольствием посмотрю на силу ваших крыльев. – Граил подался вперед и заключил меня в объятия.

Усилием воли я осталась на месте и не оттолкнула его. Это было неожиданно – я уже думала, что мы вновь перейдем к шутливому общению. Я бы даже не разочаровалась и вернулась к Эроану без полезной информации. Но нет – похоже, феникс решил действовать.

– Не подскажете, как спровоцировать вас, чтобы взглянуть на ваши крылья, не сомневаюсь, потрясающие? – прошептал он, оказавшись слишком близко к моим губам.

Если бы не наша игра, я бы оттолкнула его. Прямо сейчас. Раз и навсегда поставила на место, показав, что собираюсь хранить верность Эроану и не допущу подобной близости с кем бы то ни было.

Я выпустила крылья, разрывая серебристые ленты на платье.

– Если вы хотели посмотреть на мои крылья, могли бы просто попросить.

Нужного эффекта удалось добиться – Граил отступил, чтобы рассмотреть мои крылья. В его глазах отразилось восхищение.

– Они великолепны, Стася! Золотистое, нежнейшее и вместе с тем такое завораживающее сияние. Вы – самый прекрасный светлый феникс из всех, что я видел.

Я опустила ресницы, как будто немного смущаясь, и спросила:

– А свои покажете?

– Все, что пожелает прекрасная Стасианна.

Граил расправил крылья. Пожалуй, я впервые увидела крылья темных фениксов. И они, стоит признать, оказались великолепны. Матово-черные, похожие на густой, черный туман, в глубинах которого можно рассмотреть фиолетовые переливы. Поразительно!

– Польщен, – улыбнулся Граил. – Можете ничего не говорить, я знаю, вы стараетесь соблюдать дистанцию. Но мне приятно видеть в ваших глазах восхищение. Полетаем, Стася? По-моему, сегодня прекрасная ночь, чтобы насладиться полетом. – Он протянул мне руку. Как будто пытаясь исправить ошибку.

Только дурочка могла бы сейчас согласиться. Или невеста, которая не так уж и влюблена в своего жениха, а потому прекрасно понимает, чем чревато продолжение этого общения.

– Полетаем, – согласилась я.

Бояться мне нечего. Я смогу о себе позаботиться. Смогу себя защитить, даже если придется послать план и Эроана с его императорскими замашками куда подальше.

Мы взлетели вместе, держась за руки. Но уже в полете я высвободила руку и припустила вперед, отдаваясь на волю холодному ветру и ночным просторам. Полет завораживал, дарил свободу и помогал избавиться от тяжелых мыслей. Вся тяжесть осталась там, внизу – она не смогла подняться вслед за мной. И я летела, постепенно ускоряя движение, потому что чем быстрее я двигалась, тем свободней становилась.

Граил без труда нагнал меня и теперь летел наравне со мной. Но это почти не доставляло неприятных ощущений – главное, что он ко мне не прикасался.

– А хотите, кое-что покажу?

Надеюсь, это не то самое, что обычно мужчины присылают незнакомым женщинам в социальных сетях?

– Покажите.

Теперь он руководил полетом. Граил сменил направление, я последовала за ним. Когда феникс совершал зигзаги, резкие повороты, подъемы и падения, я повторяла за ним. И от того, что у меня получалось, кружило голову.

– А вы прекрасно летаете! Как будто делаете это всю жизнь.

– Я быстро учусь.

– Смотри, Стася! – он неожиданно перешел на ты. Остановился, указывая рукой вниз.

Я тоже остановилась и посмотрела вниз. Под нами в обрамлении горных пик, сверкающих переливами снежинок, раскинулось озеро. В этот момент луна вышла из-за туч и озарила всю его красоту. Поверхность озера покрывал лед, сверкающий в свете луны. Но что меня поразило больше всего – это цветы, вмерзшие в лед! Множество цветов во льду, по всей поверхности озера. Красные, синие, оранжевые. Сказочная красота.

– Удивительно… – выдохнула я, поддаваясь очарованию природы.

– Ледяные кувшинки. Они расцветают перед тем, как ледяная корка покрывает озеро. И застывают внутри, неизменно прекрасные, до самой оттепели.

А потом мы летели назад. Без зигзагов и прочих затейливых фигур добрались до замка быстро. Впрочем, приземляться не спешили. И… я внезапно увидела Эроана. Он стоял вместе с Виорой на одной из многочисленных площадок, предназначенных для прогулок и взлетов. Эроан обнимал Виору, она прижималась к его груди. Наверное, что-то страстно шептала. Или это Эроан что-то ей говорил, быть может, заверял, что юная и глупая невеста не так уж его привлекает? Я понятия не имею, что Эроан готов сказать обо мне, чтобы убедить Виору в своей заинтересованности ею.

Внезапно Виора потянула Эроана к себе, явно собираясь поцеловать.

– Не смотри. – Граил схватил меня за плечи, резко развернул и накрыл губы поцелуем.

Феникс завладевал моими губами жадно, порывисто. Его язык стремился проникнуть глубже, несмотря на мое нежелание отвечать. Руки оказались у меня на ягодицах, грубовато сминая и заставляя притиснуться вплотную к горячему и весьма ощутимо возбужденному мужскому телу.

Все произошло так быстро…

Я прикусила язык Граила, кажется, до крови. От неприятного металлического привкуса во рту затошнило. Феникс взвыл и прервал поцелуй. Я оттолкнула его и со всей силы влепила пощечину. На лице отпечатался яркий красный след, голова феникса мотнулась.

– Что… но как… – Прикладывая ладонь к пострадавшей щеке, Граил зацепился взглядом за площадку. Его голос прозвучал невнятно – похоже, прикушенный язык ворочался с трудом.

Я повернула голову. Эроан и Виора смотрели прямо на нас. Над ними мелькнуло что-то темное.

– Стася, прости меня! Я не предавал тебя! Я… я всего лишь хотел… – испуганно залепетал Фьёр в моей голове.

– Ты понял, что если я приду к Эроану с докладом о произошедшем – это будет конец.

Просто поцелуй. Просто один противный поцелуй – это не катастрофа. Как и возбужденное мужское тело – оно не может меня напугать. Но в моей голове упорно бьется мысль, что ко всему этому меня подтолкнул Эроан. Вместо того, чтобы сказать «моя, никому не отдам» – отправил к Граилу проверять, насколько далеко он готов зайти. Интересно, это вот сейчас было достаточно далеко или нет? В конце концов, феникс вряд ли планировал заняться со мной сексом прямо в воздухе.

К слову, на площадке что-то происходило. Кажется, в клубах тьмы возник Даррэн? А потом этой же тьмой заволокло Эроана.

Граил внезапно скорчился от боли и рухнул на землю. Из тьмы вышагнули двое – Эроан и Даррэн. Вслед за ними переместилась Виора. Я припустила вниз, на ходу складывая крылья.

Только о Фьёре никто не позаботился – ему, давшему сигнал Эроану, куда нужно смотреть, чтобы увидеть меня целующейся с Граилом, пришлось лететь к нам при помощи крыльев.

– Эроан, не доводи до политического скандала, – напомнил Даррэн, подхватывая падающего феникса. Если бы не его магия – тот бы разбился. Мы ведь парили высоко.

– Эроан, что ты вытворяешь?! – испуганно закричала Виора.

– Напоминаю, как опасно переходить магу крови дорогу. И политика здесь ни при чем, – обронил Эроан с холодной яростью, продолжая мучить Граила.

Тот бился в агонии на холодной, заснеженной земле, катался из стороны в сторону и кричал. Его кожа источала кровь. Там, где ладони феникса или лицо касались земли, на белом снегу оставались красные пятна.

Я не успела испугаться. Я, заторможенная из-за всего произошедшего и происходящего сейчас, просто смотрела на стонущего в конвульсиях феникса. Все прекратилось внезапно. Граил затих, но сознания не лишился. Виора подскочила к нему, помогая подняться. Одежду, лицо, руки – всю открытую кожу – и снег на пару метров вокруг Граила заливала кровь.

– Не смей прикасаться к моей невесте. Даже приближаться к ней с этого момента не смей, – обронил Эроан, подошел ко мне и кивнул Даррэну, чтобы тот переместил нас прочь под изумленными взглядами фениксов.

Бедняга Фьёр лишь в последний момент успел ухватиться за мое плечо, чтобы переместиться вместе с нами.