Жена алого императора

Глава 10

Я все-таки не успела вернуться в покои до прихода Эроана. Он в темницу, где Шеймэл вел не очень любезные разговоры с Гордоном, не ломанулся, однако встретил меня мрачным взглядом.

– Я так понимаю, ты в курсе произошедшего? – уточнила я.

– Разумеется. Мне докладывают обо всем, что может угрожать твоей жизни и здоровью. И о заговорах, конечно, тоже докладывают.

Я медленно приближалась к Эроану, отслеживая реакцию. Он все так же мрачно наблюдал за мной со скрещенными на груди руками.

– Ничего не имею против интриг, которые ты проворачиваешь. Это даже восхищает. И мне нравится, что ты нашла с Шеймэлом общий язык. Это важно для меня. Я рад, что вы действуете сообща и ставите на место распоясавшихся аристократов. Им стоит понимать, насколько опасно идти против будущей императрицы.

Я обошла Эроана, по пути мимолетно проводя рукой по его груди. Остановилась за спиной, привстала на носочки и принялась массировать плечи. А то слишком уж напряжен!

– Но я предпочел бы узнавать о подобных планах от тебя, а не от Даррэна! – произнес Эроан раздраженно, почти прорычал.

Плечи под моими пальцами закаменели.

– Мое упущение. Ты был так занят, а интрига предвещала по большей части только веселье. Мы не предусмотрели, что помимо активных леди, обнаружится еще одно действующее лицо. Ты меня простишь?

Я прижалась к Эроану, сцепив руки у него на животе.

– Прощу. Куда я денусь, – фыркнул Эроан, разворачиваясь ко мне лицом. Поймал мои глаза серьезным взглядом. – На будущее все же попрошу предупреждать заранее.

– Ты дал мне свободу в действиях по наведению порядка во дворце. Как мне понять, о чем стоит тебе сообщать, а о чем не стоит? Скажем, если мы немного поругаемся с какой-нибудь леди – это ведь не будет достаточно серьезным поводом, чтобы тут же бежать к тебе и докладывать? У тебя много других, более важных дел.

– Ты права, – вздохнул Эроан, заключая меня в объятия. – Это двор и здесь постоянно что-то происходит. Интриги, козни, перетасовка влияния. Теперь все это будет сконцентрировано вокруг тебя.

– Ты можешь мне доверять. Я справлюсь. Тем более… с такими союзниками, – я улыбнулась.

– Я доверяю тебе. Но меня вывела из себя новость, что какой-то накачанный наркотической травой безумец напал на тебя с кинжалом. А другой решил изобразить героя-спасителя. Некоторые интриги могут быть слишком опасны.

– За мной присматривает Фьёр. Подчиненные Даррэна, полагаю, тоже не дремлют.

– Подчиненные Даррэна как раз все проспали. Они должны были отреагировать на странное поведение слуги, который был явно не в себе. Но Гордон умудрился провести его так, чтобы вы ни с кем из стражи не встретились. Такой талант теперь сгниет в тюрьме.

Возможно, пожизненное заключение за такой проступок – слишком серьезно. А впрочем… я не стану жалеть. Мне следует стать жестче, если я хочу выжить в роли императрицы.

– Могу полагаться только на Фьёра, – заключил император.

– Пусть полагается! – тут же откликнулся раах в моей голове. Он остался в соседней комнате, чтобы не мешать нам мириться. Но, конечно, знал обо всем происходящем. – Я стою целой армии и не дам тебя в обиду. А сплю только по ночам, в твоей постели.

Я улыбнулась.

– Фьёр? – догадался Эроан.

– Всегда на страже, – подтвердила я. – Эроан, ты ведь сам понимаешь, что мне придется участвовать в интригах. Придется себя защищать. И нападки еще будут – одного спектакля, даже такого удачного, будет недостаточно. По крайней мере, не всех впечатлит предупреждение. И я хочу действовать, зная, что ты поддержишь меня. Потому что иначе, с постоянной оглядкой на твое мнение, я уже не смогу поступать так, как требует ситуация.

– Я всегда на твоей стороне, Стася. Но… сегодня я испугался.

– Я не успела. Но могла бы испугаться, если бы все зашло хоть чуточку дальше. – Я погладила Эроана по плечу. – К сожалению, я не могу предусмотреть все. Неожиданности будут.

– Ладно-ладно. Уже понял, что зря на тебя разозлился, – фыркнул Эроан, зарываясь в мои волосы и лаская шею. – Действуй по обстоятельствам. Но о спланированных интригах предупреждай!

– Договорились, – я улыбнулась, принимаясь расстегивать пуговички на камзоле.

Утром, как ни странно, мы с Эроаном встретились. Когда я проснулась, он еще был в комнате – надевал камзол и поправлял его перед зеркалом.

– Доброе утро, – он обернулся ко мне.

– Доброе утро, – я улыбнулась. – Сегодня не спешишь?

– Сейчас – нет, хотя уже отправляюсь по делам. А вечером могу задержаться. – Эроан подошел, наклонился, чтобы меня поцеловать. Глаза лукаво блеснули. – Я предупреждаю, чтобы ты не волновалась.

– Очень это ценю.

Отвечая на поцелуй, ухватила Эроана за ворот, чтобы он не мог отстраниться слишком быстро. Мои пальчики пробежались по горячей шее, погладили кожу. Зубки прикусили язык. А вторая рука прекрасно ощутила, какую реакцию удалось вызвать в теле императора.

– Маленькая хулиганка, – выдохнул он мне в губы и неохотно, усилием воли отстранился.

– Думай обо мне. – Я выпорхнула из кровати и направилась в ванную.

За спиной раздался странный звук, похожий то ли на сиплый вздох, то ли на скрип зубами. Спала-то я сегодня совсем голая! И беззастенчиво продемонстрировала тело, так сказать, закрепляя результат утреннего хулиганства.

На занятии в Феоаре обратилась к наставнику. Попросила научить меня приемам, которые могли бы пригодиться в высшем обществе. Скажем, легкая волна магии, которая оттолкнет летящие в меня брызги и окатит ими злоумышленницу. Без помощи Фьёра я бы не провернула задуманное на приеме, однако хотелось бы и самой уметь нечто подобное.

Наставник сам помочь не сумел, но к просьбе отнесся серьезно. И после занятия устроил мне встречу с Аноарой.

– Прекрасная идея, Алоэна. Или… мне все же стоит называть тебя Стасианной?

– Да, лучше Стасианной. Буду благодарна.

«Стасианна» звучит странновато, хотя я уже начинаю привыкать. Но это совершенно точно лучше, чем «Алоэна». Память о ней я оставила, но не считаю правильным, если меня каждый раз будут называть ее именем. У меня есть свое собственное.

– Значит, Стасианна. Хорошо. Ты извини, мне потребуется время, чтобы привыкнуть. Мы с твоей матерью были подругами.

Я изумленно моргнула и присмотрелась к фениксу. Странно, она казалась мне значительно моложе, чтобы быть подругой матери Алоэны. Лет тридцать пять, может, немного больше. А сколько было бы сейчас матери Алоэны? Я уже знаю важные даты. Так вот, если подсчитать, получается, что сейчас ей должно было быть сорок шесть.

– По большей части она была моей покровительницей и наставницей. Старшей подругой, – пояснила Аноара, заметив мое замешательство. – Я осиротела в три года. Мой род – не слишком знатный и не слишком богатый. Попала во дворец, потому что моя тетя здесь служила. Так и познакомилась с Ианорой, твоей матерью. Но она никогда не давила и позволяла мне добиваться всего самой. А для меня это было важно – добиваться самой. В двадцать пять я уже служила самому Анаасгу. Но мне пришлось пройти непростой путь. Из-за дружбы с Ионарой многие аристократы считали, что это она меня проталкивает, а я сама ничего не стою. Ох, сколько козней против меня строили. Сколько подстав проворачивали. Я научилась с этим справляться. И у меня совершенно точно есть подходящие заклинания, которые пригодятся тебе, – Аноара многообещающе улыбнулась.

Тренировка прошла на ура! Вооружившись арсеналом полезностей, вплоть до моментального очищения платья, если кто-то все же сумеет запачкать одежду, я ощутила душевный подъем.

Посиделки с фениксами, на которые меня пригласили еще во время представления светлой и темной аристократии, прошли хорошо. Никто не пытался меня уколоть или унизить – наоборот, казалось, девушки искренне мной интересовались и хотели получше узнать. А Фьёр стал звездой вечера – им любовались и восхищались. Все же светлые фениксы в нынешнее время нечасто могут вблизи пообщаться с темным раахом.

Ни одно из моих новых заклинаний не пригодилось. Радует, что хотя бы у фениксов можно немного расслабиться.

Через пару часов девушки разбрелись кто куда. Я решила выйти на балкон подышать свежим воздухом, а может быть, даже немного размять крылья. И совершенно не ожидала встретиться с Граилом.

– Лэйд?! – удивилась я.

Честно говоря, не думала, что темных так просто пускают во дворец к светлым.

– Отец сейчас общается со светлейшим, – пояснил Граил, верно истолковав мое удивление. – Пытается наладить контакт спустя годы отчуждения. Ну а мне любезно дозволили немного прогуляться, – он усмехнулся.

– И вы, конечно, не искали встречи со мной? – я с подозрением прищурилась. Шутливо, и вместе с тем… пытаясь скрыть возникшее напряжение.

– Не искал. Но врать не стану – очень надеялся, – улыбнулся Граил. – Раньше отец нечасто брал меня к светлым. Прошу простить мое любопытство, но, помимо вас, я мало с кем успел познакомиться. К тому же, других знакомых я как раз не встретил – увидел только вас. Не покажете местные достопримечательности? Иначе я рискую здесь заблудиться и набрести на какое-нибудь тайное место. Меня обвинят в шпионаже и злом умысле… Может, в темницу и не посадят, но отец такой провал не простит.

– Вы так страшно обрисовали картину, что я совершенно точно не могу оставить вас в беде и тем самым рискнуть благополучием Феоара. Пойдемте, – я развернулась, меняя направление. Оказаться с Граилом вдвоем на балконе почему-то не хотелось. Впрочем, феникс не вызывал сильных опасений и не отталкивал. Разве что моя настороженность совсем чуть-чуть взыграла, напоминая о неясной ситуации с темными. В целом же Граил казался весьма обаятельным мужчиной. Если бы не Эроан, возможно, он мог бы меня заинтересовать.

– Я присмотрю за тобой! – сообщил Фьёр. Когда я отправилась на балкон, он решил полетать, но теперь держал направление поближе ко мне. Я ответила ему теплой благодарностью.

– Мне несказанно повезло, что вы столь серьезно подходите к вопросу о благополучии Феоара, – заявил Граил. Однако скользкую тему продолжать не стал. Поинтересовался: – Как вы чувствуете себя здесь, в Феоаре? Насколько мне известно, вы долгое время жили среди людей. Наверное, уклад фениксов теперь удивляет?

– Не настолько удивляет, чтобы чувствовать себя потерянной. Наоборот, я как будто отыскала здесь важную частичку себя. Некоторые детали непривычны. И все же они находят свое объяснение и кажутся на удивление логичными. Отсутствие окон в большинстве помещений, к примеру. Фениксы не мерзнут, а вот полетать любят. Это удобно – остановиться посреди коридора, расправить крылья и взлететь, не выискивая подходящее для этого место.

– Может быть, полетаем? – предложил Граил.

– Охрана не снимет вас атакующей магией, если вдруг увидит взмывающего над дворцом темного феникса? – полюбопытствовала с шутливой улыбкой. Впрочем, я затронула важную тему.

Граил наигранно округлил глаза.

– Полагаете, могут?

– Если их не предупредили о визите темных фениксов… как знать. Вам виднее.

– Думаю, что в вашей компании не станут. Вы меня сопроводите? – он протянул руку, хулигански улыбаясь.

Я ощутила зуд в лопатках. К счастью, управляться с крыльями с каждым днем получалось все лучше и лучше. И все же я не была уверена, что справлюсь во временя полета и не сорвусь на острые камни в глубокую расщелину – она как раз окружает дворец со всех сторон.

Несмотря на то, что полетать и правда хочется, я… не рискну делать это в компании с темным фениксом, которому не могу доверять в полной мере.

– Может быть, в другой раз, – я вежливо улыбнулась.

– Полагаете, Эроан будет ревновать?

– А вы делаете это предложение с целью заставить Эроана ревновать?

– Ни в коей мере! Мне всего лишь приятно ваше общество. К тому же, я хотел поближе познакомить вас с традициями фениксов. Мы ведь не драконы из сказок, которые поднимаются в небо только парами. Мы любим летать и делаем это постоянно. В компании друзей, знакомых, приятелей. Это ничего не значит – всего лишь приятное времяпрепровождение.

– Благодарю за экскурс в традиции Феоара. Буду осваивать их постепенно, чтобы голова кругом не пошла, – я весело улыбнулась. На самом деле мне было не так уж весело, но подумалось, что с этим фениксом вполне стоит наладить контакт, а не рушить все своей настороженностью. Другое дело, что на полеты в компании с незнакомцами я не решусь до тех пор, пока не буду в полной мере уверена в силах.

– Головокружение во время полетов – это и правда может быть опасно! – согласился Граил. И больше не настаивал.

Пожалуй, этот феникс начинает мне нравиться. С ним легко, интересно. Он явно флиртует, но очерченную мной границу соблюдает. А главное, спокойно воспринимает уже не первый мой отказ.

– О, вот и отец.

По коридору к нам шел темнейший в сопровождении собственной охраны и пары светлых фениксов, но уже без Анаасга.

– Стасианна, эта прогулка доставила мне искреннее удовольствие. Полагаю, в скором времени мы сможем снова увидеться, – заявил Граил, целуя мою руку.

– Правильно полагаешь, – хмыкнул темнейший, поравнявшись с нами. – Я планирую пригласить императора Эроана Арк-Каран в Темный Феоар. Как думаете, Стасианна, ваш жених не откажет?

– Полагаю, он будет заинтересован вашим предложением. Я не вижу причин для отказа.

В зал для перемещений пришлось идти вместе. Фьёр устроился у меня на плече, с настороженным любопытством посматривая на рааха темнейшего. Тот тоже косил глаз, но вел себя сдержанно.

– Мы удивлены и все же заинтересованы. Согласен с мнением Анаасга – пора менять устои и налаживать связи с людьми. Может быть, вы, Стасианна, подсказка от самих богов? – размышлял Тшаарх по дороге. – Наполовину феникс и наполовину человек. Это вы свели фениксов с императором Сархада.

– Мое родство с фениксами всего лишь немного ускорило процесс. И оно бы ни на что не повлияло, если бы Эроан не задался целью наладить контакт с фениксами.

– Вы недооцениваете свое влияние, Стасианна.

Тшаарх, в отличие от Граила, мне не понравился. И его намеки тоже не понравились. Так что я порадовалась, когда наш путь завершился и пришло время распрощаться.

В империю меня переправил не Даррэн – его подчиненный. Впрочем, я уже знакома с Кольдом – он помог мне в день торжественного представления фениксам, когда и Эроан, и Даррэн – оба были заняты. Я не удивилась – только отметила, что Даррэн тоже занят. Вероятно, он сейчас вместе с Эроаном, еще с утра отправлявшимся на важные дела.

Во дворце я занялась решением фондовых вопросов. Встретилась с предположительно новыми руководителями, пообщалась с ними, оценила. Пришла к выводам, что им вполне можно выдать начальный лимит доверия, пока не докажут обратное. А может, они оправдают доверие и дальше все пойдет хорошо – стоит какое-то время понаблюдать.

Кстати, в ходе расследования выяснилось, что Хорлок к кражам непричастен. По крайней мере, доказать его связь с ворами не удалось. А вот его загруженность оказалась прямо-таки неподъемной для одного человека. Помощники были, но некоторое время назад уволились. Я дала ему задание найти новых помощников, чтобы иметь возможность себя разгрузить и лучше контролировать процессы. Понаблюдаю!

И кстати, как выяснилось, знакомая Ароники обладает всеми данными, чтобы попасть на обучение во дворец. Хорлок обещал это уладить.

Возвращаясь в покои, я размышляла, стоит ли сегодня дожидаться Эроана или он задержится до ночи. Пожалуй, все же дождусь! Книгу пока почитаю.

Но Эроан объявился раньше. Коротко меня поцеловал, пересек комнату, направляясь в кабинет.

– Эроан? Все хорошо? – я поднялась.

– Да, все хорошо. Но я спешу. Нужно кое-что взять.

– Значит, ты ненадолго? Что-то серьезное?

– Да. Серьезное. – Он вернулся в гостиную, убирая в карман камзола свернутый лист бумаги. – Мы вышли на логово орденцев. Сегодня ночью их возьмем.

Внутри похолодело, что-то сжалось.

– Я вернусь поздно, как и говорил. Не жди меня – ложись спать. Завтра утром поделюсь новостями. Но, уверен, они попались. Мы их возьмем, – повторил Эроан, снова меня поцеловал и переместился. Я не успела ничего сказать – только ощутила на губах прикосновение тьмы.

Вот тебе и не волнуйся… Как можно ложиться спать, если Эроан отправляется к орденцам?! На опасную операцию. Это же орденцы – не дети в детском саду, играющие в пиратов! Настоящие орденцы.

– Все будет хорошо, – Фьёр подобрался ко мне, потерся о колено. – Ты же веришь, что Эроан со всем справится. Правда?

– Конечно, верю. – Я со вздохом опустилась в кресло. Раах тут же вспорхнул ко мне на ноги. – Но все равно волнуюсь.

Да, мысли об орденцах до сих пор вселяют в меня ужас. От осознания, что Эроан отправляется к ним, становится страшно. Но я должна верить. Должна доверять. Это лучшее, что я сейчас могу сделать – сохранять спокойствие и внутреннюю уверенность. Все будет хорошо.

Попыталась вернуться к чтению книги. Мне это даже удалось на пару часов или чуть больше. Но чем дальше, тем сложнее становилось разбирать текст и сосредотачиваться на чем-то, помимо переживаний.

Эроан не вернулся ни в час ночи, ни в три.

Я чувствовала себя уставшей после учебы, посиделок с девчонками светлыми фениксами и общения с темными, после улаживания проблем с фондами, но сон, несмотря на утомление, не шел. Глаза не слипались, мысли не путались – вся я была слишком напряжена, и это напряжение не уходило.

Чтобы хоть немного успокоиться, отправилась в ванную. Никакого душа – только наполненная горячей водой и ароматной пеной каменная чаша, в которой я нежилась, расслабляя тело. Через тело хотелось снять эмоциональное напряжение, но с ним получалось гораздо хуже, чем с напряжением физическим.

– Как думаешь, Фьёр, фениксы помогают Эроану с Даррэном? Анаасг знает о сегодняшней операции?

– Возможно. В последнее время Эроан много общался с Анаасгом.

– А появление темных фениксов у светлейшего может быть как-то связано с планами по захвату орденцев?

– Думаешь, они тоже участвуют?

– Нет. Наши темным не доверяют. Но, может, те что-то пронюхали и хотели узнать подробности?

От этой мысли сделалось жутковато.

– Стася! Не нагоняй ужаса. Все будет хорошо.

– Надеюсь и верю, – я вздохнула.

Отмокать в ванне еще дольше не имело смысла, поэтому я решила не подогревать воду в третий раз – встала, ополоснулась. И закуталась в мягкий халатик, чтобы вернуться в спальню.

Снова потянулось мучительное ожидание. Я ходила из стороны в сторону. Фьёр нервничал от моего мельтешения. Уловив его эмоции, усилием воли заставила себя опуститься на кровать. Подтянула к себе книгу, но текст звучал в голове незнакомо и не находил во мне понимания.

Как же выматывает это ожидание!

Я не рвусь на передовую. Я готова на многое, лишь бы оказаться от орденцев как можно дальше и никогда с ними не пересекаться. И все же знать, что вот прямо сейчас, пока я жду в тепле и уюте дворцовых покоев, Эроан рискует своей жизнью… невыносимо!

Так. Нужно взять себя в руки. Успокоиться.

Эроан справится. Я должна верить в своего мужчину.

В попытках то ли помедитировать, то ли расслабить разум я все же начала временами отключаться. А может, дело не в моих стараниях – часы показывали уже четыре утра. К пяти я очнулась, подпрыгнула в кровати. Ну как же так? Сколько еще ждать? Неужели сложности и все затянулось? Только бы не ловушка!

«Все будет хорошо», – мысленно повторила в сотый раз. Фьёр вторил мне – ему тоже не спалось в эту ночь.

Внезапно подумалось, что Эроан ведь мог и вернуться. Если они схватили орденцев, то он может быть во дворце, но занят на допросах или улаживанием каких-нибудь срочных вопросов. Эроан не обязан сразу после завершения операции мчаться ко мне и докладывать, что с ним все хорошо. А значит, стоит выяснить самой!

Я уже достаточно хорошо разбиралась в иерархии службы безопасности, чтобы знать, кто за кем стоит и кто за что отвечает. Вот, например, первые помощники Даррэна, самые лучшие маги и воины, как правило, отправляются с ним на серьезные кампании. Если операция тайная, то он берет двоих – Воррга и Зэрана. Так что мне, в первую очередь, стоит спросить о Дэйлере.

Посты, где чаще всего можно встретить стражу, я тоже знала. Естественно, информация о патрулировании не разглашалась, чтобы злоумышленники не могли этим воспользоваться, но есть определенные точки, с которых проще всего выйти на стражу – совершенно точно и в любой момент. Одна из таких точек как раз неподалеку от входа в императорские покои.

– Добрый… э… доброй ночи, леди Стасианна? – растерянно поздоровался стражник.

Надеюсь, что доброй. И всех орденцев переловят!

– Дэйлер во дворце?

– Да, леди Стасианна.

Я не ошиблась! Значит, это тайная операция, а не боевой захват, на который отправится уже гораздо больше народу, в том числе Дэйлер.

– Я хочу с ним переговорить.

– Да, леди Стасианна. Следуйте за мной.

Он кивнул напарнику и зашагал вперед по коридору. Правда, вскоре перехватил еще одного стражника и перепоручил меня ему, а сам поспешил вернуться на пост.

– Леди Стасианна? – удивился Дэйлер.

Высокий, широкоплечий воин с сединой в волосах обнаружился в своем кабинете. Значит, тоже сегодня не спит. Ждет вестей. А может, уже дождался? Впрочем, вокруг на удивление тихо, ни малейшего намека на переполох.

Я поздоровалась и перешла к делу:

– Эроан во дворце или еще нет?

– Еще нет.

– Что ж… тогда я пойду к себе.

– Доброй ночи, леди Стасианна.

И тут оно случилось. Переполох.

В кабинет ворвался стражник с криком:

– Вернулись! Его величество ранен! Вас зовут к темницам.

Сердце замерло, внутри что-то сжалось.

Они вернулись с пленными, но Эроан ранен?!

– Где Эроан? – спросила я, пытаясь совладать с эмоциями.

– Э… леди Стасианна… я не знаю, могу ли…

– Идите к целителю, леди Стасианна. Полагаю, его величество сейчас там, – сказал Дэйлер. – Или уже вернулся в личные покои, если завершил лечение. А мне нужно спешить в темницы.

С этими словами он выпроводил меня из кабинета, запер дверь и поспешил вперед по коридору.

– Веди меня! – приказала стражнику, когда тот уже собирался броситься куда-то по делам. Сбежать не успел – Фьёр преградил ему дорогу.

Я пыталась не поддаваться панике и рассуждать здраво. Если кто и знает свежие новости – так этот стражник!

– Н-но… – замялся он.

– Где Эроан? Веди меня к нему. Прямо сейчас.

– Да, леди Стасианна. – Уже на ходу пробурчал: – Надеюсь, Даррэн не открутит мне голову…

– Фьёр, ты можешь что-нибудь почувствовать? Ты же учился чувствовать на расстоянии.

– Лучше всего я чувствую фениксов и могу их находить. Я чувствую скопление магии людей, но магии должно быть много, чтобы я что-то ощутил. Сейчас – ничего. Ничего подозрительного.

Мы торопливо шли по коридорам. Вокруг все было тихо – обыкновенная ночь, освещенная огоньками светлой магии и льющимся сквозь окна светом луны. Никто не бегал, никуда не спешил. Посторонних звуков тоже не было – только наши шаги разносились по коридорам. И я слышала, с каким гулом кровь шумит в висках. А еще сердце как будто бьется у самого горла.

– Бранс! – я ворвалась в кабинет целителя.

Тот стоял у койки и пытался уложить Эроана:

– Ваше величество, ну пожалуйста. Успокойтесь хотя бы ненадолго, мне нужно…

Он недоговорил, обернулся ко мне. Эроан снова приподнялся, наши глаза встретились. Я замерла у порога, потрясенно рассматривая залитую кровью, разорванную, местами в клочья, одежду. Более-менее свободным от крови оставалось лицо, но все остальное… И я не знаю, где здесь кровь Эроана, а где – кровь убитых им врагов.

Сглотнула и поспешила к нему.

– Эроан, ты как?

– Живой… – он поймал меня за руку и только после этого позволил Брансу все же уложить себя на койку.

– Что произошло? Ты сильно пострадал? – я пыталась на взгляд оценить его состояние, но из-за обилия крови, уже местами подсохшей, а кое-где и свежей, было не разобрать.

– Все хорошо. Бранс меня подлатает. – Голос Эроана звучал слабо, устало.

– О конечно, Бранс все подлатает. Можно себя не беречь, бросаться под режущие заклинания, приносить себя по частям – ведь есть же Бранс, – бурчал целитель, что-то там замешивая у себя за столиком. Он попеременно брал то одну колбочку, то другую и сливал разноцветные жидкости в кружку.

– По частям? – переспросила потрясенно.

– Целый я… Видишь же – Бранс преувеличивает. Все хорошо, Стася.

Вот только Бранс никогда не преувеличивает – для целителя он на редкость реалистичен. Проблемы не скрывает, но и пугать лишний раз не будет. Сейчас же Бранс казался слишком встревоженным и напряженным.

Так! Нужно взять себя в руки. Мои истерики делу не помогут. Эроан вернулся, его лечит Бранс – это самое главное. И не стоит заставлять Эроана тратить силы на то, чтобы меня успокоить – наоборот, это я должна его поддержать.

Фьёр тоже перестал мельтешить и уселся подле моих ног. Я стояла, потому как сесть было некуда, а мешать Эроану, занимая и без того узкую койку, не хотелось.

– Конечно, все будет хорошо, – сказала я, мягко сжимая его руку. – Ты дома, тебя лечит Бранс. Да и я рядом.

– Твое присутствие… помогает… – Эроан закашлялся, изо рта выступила кровь.

Сердце сжалось от тревоги, но внешне я сохраняла спокойствие. Только позвала тихонько:

– Бранс?..

Целитель обернулся, выругался. Поспешил к Эроану с отваром и помог выпить. Все это время Эроан продолжал держать мою руку. Правда, я не чувствовала силы в его пальцах – и теперь сама сжимала их, не желая отпускать. Я не могла помочь магией, потому как еще не освоила это умение. Несмотря на мое родство с фениксами – а те прекрасные целители – лучшим специалистом в этой комнате был именно Бранс. Оставалось довериться ему и поддерживать. Просто быть рядом и поддерживать.

Но на будущее я решила как можно скорее освоить целительство. Надо попросить Анаасга, чтобы велел подкорректировать программу.

– Теперь полежите, ваше величество. Я проведу пару манипуляций.

Я заметила, как от рук Бранса к Эроану заструилась светло-золотистая, почти белая магия. Эроан лежал, устало прикрыв веки, но мне показалось, что это хороший знак. По крайней мере, он не бьется в агонии. Да и процессу исцеления не сопротивляется.

– Кажется, чувствую. Эта магия помогает, – подбодрил Фьёр. – Ему становится лучше.

– Ну все, ваше величество, – заключил Бранс спустя какое-то время. Потоки магии, за которыми я все это время внимательно наблюдала и даже старалась запоминать, прекратились. – Теперь отдых и еще раз отдых. Я вызову Даррэна, чтобы он переместил вас в ваши покои. Зайду утром проведать.

– Бранс, скажи, зачем потребовалось зелье? – полюбопытствовала я. Может, чтобы немного отвлечься от тревог. Но и с пользой для своего обучения тоже.

Бранс с сомнением смерил меня взглядом, однако пояснил:

– Бывает опасно вливать магию в обессилевшее тело. Особенно, если оно потеряло много крови. Первым делом я остановил кровь. Дальше нужно было напоить его величество специальным зельем, которое дает силы и помогает выдержать магическое воздействие.

– Вы исцелили раны? Все?

– Да. Исцелил. Теперь организму потребуется небольшая поддержка, чтобы снова окрепнуть и восстановиться. Впрочем, я уверен, его величество справится быстро.

– Где наш больной, нуждающийся в транспортировке? – в кабинет вошел Даррэн. Выглядел он не лучшим образом – явно еще не успел привести себя в порядок. Но, по крайней мере, в отличие от Эроана держался на ногах.

– Здесь я, – откликнулся Эроан, садясь на кушетке. Я вновь ощутила в его руке силу. – Не такой уж и больной, между прочим. А вот тебе еще стоит подлечиться.

Бранс закатил глаза.

– Даррэн, зайдите ко мне, когда будет время.

– Конечно, – маг усмехнулся и протянул Эроану руку, вместе с тем перемещая всех нас. Спасибо, Фьёра тоже не забыл. – Я вызову прислугу, чтобы помогли отмыться от крови.

– Но раны перевязывать не нужно? Никаких ран уже нет? – уточнила я.

– Ран нет, – Даррэн устало посмотрел на меня.

– Тогда я справлюсь сама. Спасибо, Даррэн, можешь идти.

– И на своей спине поволочешь Эроана, если он потеряет сознание?

– Фьёр поможет.

– Да-да, я помогу! – правда, заверения рааха слышала только я.

– Даррэн, я справлюсь. Спасибо, можешь идти, – подал голос Эроан. Он говорил устало, но пока стоял самостоятельно, без нашей помощи.

– Восстанавливайся, – бросил Даррэн и снова переместился.

– Стася, ты уверена? Я могу сам смыть всю эту кровь, – Эроан заглянул мне в глаза.

– Уверена. Бранс четко сказал, что тебе нужно отдыхать и восстанавливаться. А я не боюсь вида крови. Пойдем в ванную. – Я потянула Эроана за руку в надежде, что он не упадет на меня.

Не упал – последовал за мной. Чувствовалось, что переставлять ноги ему не так-то просто, но Эроан держался.

– Когда ты такая строгая и решительная – это впечатляет. Будь я в лучшем состоянии, нас бы ждала бессонная ночь.

– Скорее, утро. Раннее утро, – заметила я.

– Ты не спала?

– Немного подремала. Наверное.

Фьёр остался в комнате, но заверил, что прилетит сразу, как только его позову. Мы остановились в ванной, повернувшись друг к другу. Эроан погладил мою щеку, ласково сказал:

– Я же предупреждал, что поздно вернусь. Говорил, чтобы ты ложилась спать – не ждала.

– Ничего не могу с собой поделать, – я пожала плечами, осторожно снимая разорванную одежду. Она покрылась жесткой коркой и местами липла к коже. Требовались некоторые усилия, чтобы отделять слипшиеся, грубые волокна от тела Эроана. – Когда мой мужчина на опасном задании – мне не спится.

– И ты, конечно, не будешь вытряхивать из меня подробности?

– Еще как буду! Хорошенько потрясу. Но не сейчас. Сейчас я помогу тебе помыться и лечь спать.

– Это несексуально. Отвратительное зрелище тебе не понравится.

– Ну… семейная жизнь – это не только секс. Это еще и забота, и помощь, и нежность. И много всего, на самом деле.

– Поэтому ты так не хотела за меня замуж?

– Я ведь согласилась. Значит хотела. Признаюсь, меня немного пугает осознание масштабов предстоящих изменений. Быть императрицей не так-то просто. Но я это сделаю, чтобы быть с тобой. А теперь забирайся в воду. Справишься?

Эроан поймал мои глаза странным взглядом, кивнул и забрался в каменную чашу, наполненную теплой водой. Я не стала залезать вместе с ним. От вида моментально окрасившейся в красный цвет воды сделалось нехорошо, но я взяла себя в руки. А заодно взяла в руки мочалку, намылила ее и принялась аккуратно снимать со спины Эроана слишком цепко налипшую кровь, как будто даже въевшуюся – несмотря на старания, она сходила с кожи неохотно.

– Тебе не больно?

– Нет. Бранс залечил все раны. Осталось только переутомление.

И недостаток крови из-за большой ее потери. Судя по тому, что я успела увидеть, как минимум половина налипшей крови принадлежит Эроану, не врагам.

Пока я смывала кровь со спины и с груди, перевешиваясь через плечо Эроана, ощущала, как он расслабляется под моими прикосновениями. Дышит спокойно, размеренно. Может быть, даже задремал от усталости?

Я не смогла перебороть отвращение и залезть в грязную воду. Если бы это была кровь только Эроана. Но я еще не свихнулась от ненависти к ордену, чтобы жаждать искупаться в их крови. Спустила воду, чтобы избавиться от кошмарных следов. Промыв ванну, снова включила воду. Взяла в руки душ и только после этого забралась к Эроану, быстренько раздевшись. Уверена, сегодня он не в том состоянии, чтобы возбудиться от близости моего обнаженного тела. Да и я после пережитого страха, после увиденных ран и обилия крови способна только мыть. Только заботиться.

Эроан открыл глаза, устало посмотрел на меня. Я пояснила:

– Совсем чуть-чуть осталось. Сейчас еще раз протру – и заканчиваем.

– Тебе неприятно.

– Уже нет. Здесь ведь… много крови орденцев?

– Немало, – Эроан усмехнулся. – Если бы вся эта кровь была только моей, я бы вернулся уже трупом. – И посерьезнел. – Стася, давай устроим нашу свадьбу через неделю.

Я удивленно моргнула и от неожиданности выронила мочалку.

– Я не хочу умереть холостяком. К тому же, твой новый статус отсеет часть недоброжелателей. Тех, кто хочет дискредитировать тебя, чтобы я отказался от идеи на тебе жениться. Против императрицы уже мало кто пойдет. Я хотел предложить тебе ускорить свадьбу еще после приема у Шеймэла. Но из-за Гордона на тебя напали с ножом, а я обещал не делать серьезных шагов в наших отношениях после того, как ты побываешь в опасности.

– Поэтому ты решил поменять традицию и принимать важные решения после того, как сам побываешь в опасности?

– Да, что-то вроде того. – Эроан усмехнулся и обхватил мое лицо руками. От проникновенного взгляда глаза в глаза сбилось дыхание. – Мы живем в опасное время. Опасное потому, что мы наконец-то можем действовать. Наконец-то понимаем, что и как можем противопоставить орденцам. Скоро все решится. Но я не хочу, чтобы жизнь из-за этого встала на паузу. Наоборот. Я хочу успеть как можно больше.

– Успеть до чего? – я сглотнула. Недавний страх за Эроана снова возвращался.

– Успеть все, чего лишал себя долгие годы. Но я рад, что не решился раньше. Рад, что дождался тебя, – Эроан потянулся к моим губам.

После поцелуя, нежного и наполненного горечью, разливающейся в груди от тревог, мы выбрались из воды. Эроан сам добрался до кровати, помощь ему в этом не потребовалась. Я надела чистую сорочку и устроилась рядом с ним, накрывая нас обоих одеялом.

– Можно мне с вами? – голос Фьёра прозвучал умоляюще. – Вы ведь не будете… играть сегодня ночью.

– Забирайся, – разрешила я. – Эроан, ты не против?

– Конечно нет, – пробормотал он, уже засыпая и не сопротивляясь, когда Фьёр протискивался между нашими ногами.