Женихи счастью не помеха. Книга 2

Глава 1

Путешествовать в компании высокопоставленного демона оказалось нелегко. Нет, он старался угодить, хоть поначалу и злился на мой демонстративный горячий поцелуй с Советником Короля, Его сиятельством Ренаром Кейросом. Пришлось убеждать, что это вышло случайно. Не знаю, поверил ли Эраст Сигир моим честным голубым глазам, но каждую минуту угрожать убить нахального Советника, посягнувшего на чужую (по его мнению) невесту, перестал.

До нужной точки перевала между границей Межгорья и Демоновой долиной Эраст легко мог открыть портал, но мы никуда не торопились, передвигались в удобном экипаже, нанятом за чужой счёт. За счёт Короны, конечно. Мой попутчик не простой демон — официальный посол Демоновой долины в Межгорье, роскошная карета (вместе с кучером) положена в качестве знака признательности со стороны Его Величества Эдварда II. Большая и комфортабельная, с мягкими диванами, затемнёнными стёклами и встроенными заклинаниями регулирования температуры, она казалась мне верхом удобства. Эраст презрительно фыркал, глядя на мой восторженный вид и обещал подарить гораздо более богатый экипаж, положенный по будущему статусу Управляющей. Если я пройду испытания у Владыки демонов и выдержу ритуал единения с ареалом.

Вот это «если» очень напрягало. Выяснить, что под ним подразумевается, не могла, хитрый демон тут же пытался заткнуть мне рот самым банальным способом, то есть поцеловать. Бороться с красавцем, обладателем серебристых волос, бархатного голоса и замысловатой татуировки по щекам и шее я пока не умела, а он искренне считал, что не делает ничего предрассудительного, и вскоре я перестала задавать неудобные, прежде всего для меня, вопросы.

Зато внезапно появилось много времени на помечтать, как бы жизнь сложилась, и что бы произошло, если бы я год назад не нахамила придворному магу в кабинете ректора Академии Жизни? Здравый смысл тут же ехидно замечал, что вряд ли лучше, чем теперь. Но точно спокойнее. Мы с мозгом внутренне спорили до глубины души. А она, в свою очередь, страдала о сероглазом графе Кейросе, его нежных руках и мягких губах. Заставляла замирать и утыкаться в окно, не замечая медленно плывущих красот Межгорья. Долго находиться в таком состоянии не давал мой четвёртый самозваный жених, он же демон, который быстро замечал грусть-тоску и пытался прибегнуть к проверенному методу, то есть лез обниматься и целоваться. Отучить от пагубной привычки не могла, он хищно улыбался в ответ на гневные тирады и признавался, что не в силах сдерживать сущность, ибо влюблён. А любовь, как известно, сметает все границы. Вот демонюга!

Я не верила в его любовь. Ему была нужна не я, а возможная власть над Синим ареалом, вторым по размеру из четырёх ареалов Демоновой долины, которая полагалась мне по будущему статусу Управляющей. Хотя это осознание и обижало, хотелось почувствовать себя прежде всего красивой и желанной, а уже потом «ценным» призом. Ну, а поскольку до приза ещё надо добраться, я решила сосредоточиться на том, что точно любила — на учёбе. Благо, материалом для этого, то есть книгами, Эраст снабдил нас сполна.

С одной стороны, хорошо, что при очередном неконтролируемом мною открытии портала из Академии Жизни нас выкинуло прямиком в особняк к демону в Акрилоне. Спокойно смогла переодеться, принять душ и не спеша собраться в запланированную поездку. А с другой — Эраст умудрился набрать с собой столько книг, что они грозили на очередной кочке обрушиться с верхних полок мне на голову. На логичный вопрос о необходимости тащить с собой такую обширную библиотеку, демон отмахнулся, мол, он коллекционирует знания всего мира и в его доме в Долине именно этого и не хватает. Возразить против я не смогла, и с ужасом взирала на ровные стопки на верхних ярусах внутри кареты. Так и получалось, что комфорт передвижения совершенно не компенсировал постоянное нервное напряжение, в котором я пребывала.

До границы Демоновой долины от Акрилона гарантированно три дня пути. И это если торопиться, а если нет — то и в четыре можно уложиться. Я же туда совсем не стремилась, лучше общество знакомого демона, чем целое их королевство. Спутник не настаивал, мнение лошадей и кучера нас тем более не интересовало, и на горизонте замаячил пятый день. Вместе с высоким Крайним хребтом и узким перевалом среди скал, которого я тоже закономерно опасалась, потому что ничего хорошего про него я не слышала: страшное и непонятное место.

Чтобы немного расслабиться и отвлечься, старательно гнала грустные мысли прочь и забивала голову иным. Тем, чего так сильно не хватало в предыдущей жизни — искусством владения потоков, а говоря проще — магией.

Общие вопросы я изучала в рамках вводных лекций в Академии Жизни, но знать теорию и владеть практикой — разные вещи. Особенно когда Дар приходит вот так, сразу, резко и очень больно. В глубине души я его боялась, привыкла с самого детства, что магия — есть зло для тех, у кого её нет. Это знание шло вразрез с политикой Межгорья, поэтому я предпочитала молчать о чувствах и никому не доверять. Это сейчас немного сдвинулось с давно установленной точки благодаря несчастному случаю с бывшим Придворным магом графом Кейросом. Он моими стараниями выжил, но утратил Дар, и стал таким же смертным и беспомощным, как и другие. Зато я, неожиданно для себя, этот самый Дар приобрела и совершенно не представляла, что, а главное, как, с ним делать.

Посол Демоновой долины в Межгорье, по совместительству, мой провожатый, обучал магии, как мог. Но мне этого было категорически мало, хотелось понять саму суть заклинаний. У демона объяснить толком не получалось, да и не удивительно, когда чем-то владеешь от рождения, даже не задумываешься, как оно происходит. Зачем, если работает и так?

Поэтому я откровенно тянула время и штудировала книги. Хоть и обещала ректору Академии, что решу вопрос с опасным соседним королевством в кратчайшие сроки и спасу всех от угрозы демонского вторжения, считала глупо соваться неподготовленной, ещё при этом заявлять права на внушительный кусок территории. А если учесть презрительное отношение демонов к людям, особенно к полукровкам, то на мне лежала двойная, или даже, тройная ответственность.

Но кое-что Эрасту удалось вбить в мою многострадальную голову. С удивлением узнала, что магия демонов отличается от людской. Не сплетение всех доступных потоков в сложный узор заклинания, а выискивание главного, и уже на него «навешивание» необходимых дополнений.

Эраст долго думал, как же это объяснить непонятливой мне, и на очередной остановке на ночлег быстро сбегал в лавку портного. Помимо того, что прикупил себе умопомрачительной расцветки, расшитый стеклянными бусинами, камзол, прихватил и пару клубков с толстыми нитками.

После сытного ужина мы расположились в снятом на ночлег номере дорогой гостиницы. Как всегда, номер он снял один, но с двумя комнатами. Возможно, это выглядело неприлично, всё-таки незамужняя девушка в одном номере с мужчиной, но демону я верила, за честь свою не опасалась, но старалась лишних поводов не давать, хоть иногда и поддерживала игру «соблазни меня». Раз ему так нравится, мне не жалко. Эраст упорно не хотел выпускать меня из поля зрения и каждую минуту старался быть рядом. У демонов вообще, как я поняла, это один из излюбленных приёмов приручения строптивых девиц. Волей-неволей со временем перестаёшь вздрагивать от чужого присутствия рядом и не реагировать на «случайные» прикосновения. Я хорошо помнила методы демонов ещё по опыту общения с деканом Кафедры Стихий сэром Айталом, и потому держалась настороже.

— Кружева плести умеешь? — поинтересовался Эраст, закрепляя нить на небольшой подушке булавками.

— Угу, — буркнула я, пытаясь выудить из памяти самый простой рисунок, чтобы не оплошать перед учителем. Не вышло, мозг на эту тему оказался поразительно чист. Я поёрзала в кресле, и, чтобы занять руки, схватилась за стакан с отваром.

— Несколько ниток переплетаются, создавая изящный узор. Безумно красиво, но сложно, -

пальцы демона легко заскользили по подушке, завязывая узелки. — Вот и людская магия основана на тех же принципах. А теперь представь, что во время боя надо действовать быстро. Получится?

— Не-а, — ответила я, с искренним восхищением рассматривая получившийся ажурный цветок.

Эраст без сожаления его распустил и вновь взялся за нитки.

— А теперь посмотри, что у демонов. Красиво?

— Ну… цветок был гораздо красивее.

— А ты попробуй, распусти.

Старательно подёргала вязь узлов и вернула обратно. Получившийся образец напоминал по плетению цепь, надёжно, крепко, но вместе с тем изящно.

— Прочный.

— И, заметь, по времени затратил гораздо меньше времени, чем в первом случае. Теперь поняла?

— Поняла. Исходный материал один и тот же, эффект разный. Но зачем люди так усложняют?

— Они в принципе любят это делать, — лениво ответил Эраст, откладывая подушку в сторону и откидываясь на спинку кресла. — Слишком много условностей, что нам совершенно непонятно. Длинные и сложные церемонии, витиеватые речи, бумажная волокита, только время впустую тратят. И ладно бы у них его навалом, так ведь нет, разбазаривают и так недолгие года жизни.

Что на это ответить, не знала, демон говорил правду.

— У меня какая магия? Ведь я полукровка.

— Если судить по тому, как лихо открываешь порталы, то демоническая. Люди так не умеют, для них это сложно, а амулеты слишком дорогие. Но если рассматривать, как пытаешься пользоваться магией, то ничто человеческое тебе не чуждо. Вот скажи, зачем ты вчера вечером чуть не спалила гостиницу?

— Это случайность, — поспешила я опустить лицо вниз, потому что щёки закономерно вспыхнули от стыда. — Хотела подогреть пирожки.

— И поэтому взяла тазик с водой, в центр поставила тарелку и запустила заклинание огненного шара.

— Кто же знал, что он выйдет из-под контроля! Так-то я постаралась учесть все меры предосторожности.

— Хорошо, что я вовремя успел выскочить из ванны.

— В весьма интересном виде, — хихикнула я.

— Тебе понравилось? — тут же воодушевился он.

— Нет, нет, — поспешила я отодвинуться от демона, потому что он тут же начал расстёгивать пуговицы на рубашке, чтобы вновь усладить мой взор. — Тело у тебя очень, но…

— Но? — прищурился он.

— У тебя хвост!

Не скажу, что удивилась, заметив торчавшую из-под полотенца на бедрах ту часть демона, что они стараются показывать только самым близким. Да и выглядела часть весьма пикантно, с мягкой на вид серебристой косточкой на конце. И всё равно, концентрацию на пару минут потеряла, что позволило Эрасту перехватить управление огненным шаром.

— И что? — совершенно не смутился он. — Хвост — неотъемлемая часть тела демона и может подарить уйму наслаждений партнеру. Готов продемонстрировать!

— Не надо! — привычно рыкнула я, отодвигаясь подальше. — Пойми, я люблю другого!

— Это временно, — скрипнул зубами Эраст и обиженно отвернулся.

И вот так постоянно! Хорошо, хоть в этот раз ехидно не попросил продемонстрировать обручальное родовое кольцо графа Кейроса, которое я непонятно, где и непонятно как, умудрилась потерять. Слава Богам, жених до сих пор не знает всю глубину моего падения в его глазах. Ничего, получу титул, и смогу уже без опаски покаяться Его сиятельству. Ну не убьёт же он меня, в конце концов.

— Эраст, а как бы поступил в ситуации с пирожками демон? — я осторожно погладила его по сгорбленной спине.

— Сходил бы с просьбой к хозяину харчевни, — буркнул он.

— Понятно, — тяжело вздохнула я и потянулась за лежащей на столе книгой. — «Любви нет преград», — прочитала название и принялась листать внушительный том. Замерла уже на третьей странице, рассматривая изображение, на котором обнажённые мужчина и женщина сплелись в столь странной позе, что я с трудом разобралась, где чья конечность. Без переломов костей это сделать невозможно, я точно знала. Следующая картинка ввергла в окончательный ступор. Ну не может мужчина такое вытворять, в силу физиологических особенностей организма! Автор рисунков или обладает хорошей фантазией или конченный садист.

— Не доросла ещё! — рыкнул демон и практически вырвал книгу из моих рук.

— Отдай! Я ещё не разобралась!

— Милена, зачем тебе теория? Готов показать на практике, — тут же мурлыкнул Эраст и вновь потянулся к пуговицам.

— Позволь тебе напомнить, что я дипломированный целитель. И данные картинки меня интересуют чисто с исследовательской целью. Ещё раз попытаешься уцепить меня за грудь, напою слабительным вместе с отхаркивающим.

— И? — настороженно уточнил демон, поспешно отдёргивая руки.

— Не до меня будет, — мрачно уточнила я и достала из верной сумки с зельями две бутылочки.

— Ты жестокая женщина… и мне это нравится! — восхитился Эраст. — Это так по-нашему!

— И снотворным, — добавила я.

— А вот это уже опасно, — хохотнул демон и спрятал книгу в свою сумку. Покопался в ней и протянул другую. — Почитай лучше о свадебных ритуалах демонов.

— Зачем? — насторожилась я.

— Для общего развития, Владыку может заинтересовать что угодно.

— Давай, — со вздохом согласилась я.

Долго изучать не смогла, не увидела смысла. Целая толстая книга, и целиком посвящена демонам! И автор тоже демон. Уже на пятой странице я начала отчаянно зевать. И после этого Эраст говорил, что у людей всё сложно. На фоне их «простого» общества, люди — верх рассудительности.

Вот зачем невесте проводить перед торжеством в специальной пещере два дня, рисуя специальным мелом специальные же узоры на стенах? Закалять нервы? Знаете, я бы взвыла уже через час такого «весёлого» времяпровождения в одиночестве. Уж молчу, что прежде, чтобы получить доступ в эту пещеру, надо сдать сложный экзамен на знание техник изображения в зависимости от чувств к избраннику и материала стен. Жених, к слову, должен делать то же самое, но в соседней пещере. Мол, разлука укрепляет страсть.

Книгу вертела и так, и так. Не нашла различия в узорах кроме одной закорючки. Демон долго не стал наблюдать за моими мучениями, подсел поближе и начал рассказывать, то есть методично тыкать пальцем в символы. Оказывается, этим премудростям их учат с самого детства и узоры — важнейшая часть общества. К этой области относится и татуировка на щеках и шее каждого, по ней можно узнать род и семейное положение, а также сферу основной деятельности и предпочтения в музыке, да много чего можно узнать!

— Наносится специальным артефактом, — уточнил демон. — Боль при этом — одна из стадий взросления.

— Что, и мне такую же сделают? — ужаснулась я.

— Возможно. Прецедентов о полукровках я не знаю, обычно высшие демоны свято чтут чистоту крови, но твой отец отличался прогрессивностью во взглядах. Случай уникальный, так что всё зависит от решения Владыки и твоих умений.

— Расскажи о Владыке, а? — добавила в голос просящие нотки, ибо этот вопрос безуспешно поднимала, и не раз. Надо же понимать, с кем придётся иметь дело, уж официальный посол должен о нём знать. Не вышло разговорить и сейчас.

— Сама увидишь.

Демон вновь раздражённо скрипнул зубами и отвернулся, уставившись в окно и не желая развивать тему. Даже целоваться не полез, наверное, тема и правда запретная, и гораздо более опасная, чем Ритуал. Странные они, магия у них простая, зато остальное запутано так, что без одобрения Владыки чихнуть нельзя без приказа.

Раз со мной говорить не хотят, принялась систематизировать полученные знания. То, что почерпнула из книг о жизни демонов, оставило больше вопросов, чем ответов. Глава всех четырёх ареалов — Владыка. Он сильнейший маг не только среди демонов, вот только как выглядит, нигде не написано, а вот то, какой кровожадный и беспощадный, особенно против собственных же подданных — упоминалось не раз, любые волнения пресекал сразу жёстко и лично казнил зачинщиков. Но демоны и не безобидные существа, так что я вполне его понимала. Хочешь мира — дай понять, что воевать опасно.

Должность Владыки выборная, любой демон может оспорить трон в поединке. Надо отметить, изменений не случалось уже давно, а конкретно — одна тысяча триста двадцать один год. Нынешний правитель неизменно выигрывал и уничтожал зарвавшихся претендентов вместе с их семьями. А после нашествия демонов в Межгорье и не менее спешного бегства обратно, Владыка упрочил своё влияние в Долине настолько, что с ним вообще боятся связываться. Неугомонный мозг тут же нарисовал образ огромного злого чёрного демона со зверской физиономией и пылающими глазами, разрывающего неугодных на мелкие части. И зачем меня туда понесло? Что буду там делать среди толпы легко вскипающих демонов? А вдруг я Владыке не понравлюсь, и меня постигнет печальная участь быть разорванной на куски? Срочно захотелось всё бросить, свернуть в