Жребий-1

Глава 12

Почти двенадцать часов непрерывной гонки, и я всё-таки её догнал.

Не знаю, как так получилось, ведь устрашающий марш Сеятелей отбросил меня далеко назад, но где-то звезды в этом безумном мире сошлись, наконец перебросив в нужную локацию, а не куда попало.

Я увидел Злату с небольшой возвышенности, на которую вкарабкался по камням — настоящим камням, моховиками тут и не пахло. И оказавшись наверху, примерно в сотне метров впереди, в бежевой низине, разглядел узнаваемую даже издали тонкую гибкую фигурку с каштановыми волосами. На секунду мне показалось, что девушка, обернувшись, смотрит прямо на меня. Но затем Злата исчезла — ушла в свое измерение. Жаль, не успел окликнуть, но с такого расстояния лишь привлек бы ненужное внимание. Некоторые разновидности из местной живности обладали хорошим слухом и были не прочь прибежать и проверить, кто безобразничает, издавая такие громкие и интересные звуки — с гастрономической точки зрения, естественно.

За половину суток я пересек четыре локации, отличавшихся друг от друга настолько, что всякий раз казалось, будто угодил в новый мир. Приходилось приспосабливаться на ходу, изучая природу и существ, встреченных на пути. Местная живность становилась все активнее и опаснее — как на вид, так и на реакцию.

В первой же после лесной локации пришлось пробиваться сквозь густые заросли коралловидных растений высотой в среднем по пояс, с острыми как бритва концами веток, резавшими кожу при малейшем неосторожном прикосновении. По мере продвижения вглубь новой территории наловчился находить проходы, но сперва пришлось попотеть, украсив тело массой кровоточащих ссадин — словно побывал в когтях у стаи бешеных кошек. Куртки опять дико не хватало, несвоевременно разобрал. С другой стороны — а будет ли подходящее время? Лучше отмучиться сразу, зато потом получу постоянную защиту.

От пестроты богатой цветовой гаммы окаменевших растений рябило в глазах, смешивая оттенки в трудноразличимую массу. Чувство близкой опасности не позволяло терять бдительность, и вскоре я начал различать существ, что прятались среди этих зарослей, маскируя свои тела под цвет укрытий. В земных океанах среди причудливых форм кораллов обитает масса всевозможных живых организмов: рыба, ракообразные, моллюски, морские звёзды, да много всякого. Здесь же, мысленно выругавшись и покрепче перехватив оружие, первым делом разглядел очередной подвид уже знакомых мурен — мелких, в пару ладоней длиной. Хотя их оказалось чертовски много, что сразу напрягло, они не спешили нападать. Сотни безглазых рыл высовывались из-за кораллов и наблюдали за мной по мере продвижения, не предпринимая никаких действий. То ли я их не интересовал как жертва, то ли пока присматривались, изучая незнакомую дичь и готовясь к атаке. Черт бы их подрал.

Там, где кораллы полностью преграждали путь, приходилось проламываться с помощью колота. Двигаться в такие моменты приходилось особенно быстро — сломанные растения источали ядовитый газ, при малейшем глотке отравленного воздуха сразу мутилось в голове. Видел немало скелетов существ, порой весьма крупных, погибших среди этих кораллов и кем-то обглоданных дочиста. Не исключено — этими самыми муренами, притворявшимися паиньками, когда на них падал взгляд. Зато колот в качестве дубинки оправдал себя на все сто, реплицирования кость оказалась намного прочнее человеческой, и даже от очень сильных ударов не ломалась, легко круша окаменевшие кораллы.

Напрасно опасался мурен — напало совсем другое существо.

Один из оказавшихся на пути коралловых кустов вдруг ожил и пришел в движение, оказавшись вовсе не кустом, а хищником, маскирующимся под растительность. Он чем-то напоминал земное насекомое-палочника, если его увеличить от реального размера в пару сантиметров до нескольких метров и заключить вместо хитина в коралловую броню. Корявое туловище-ствол резко оторвалось от почвы и приподнялось в горизонтальное положение, многочисленные лапы-ветки устремились ко мне, с силой рассекая воздух. Я успел отреагировать и отскочить, отбив самый опасный удар выставленным для защиты колотом, а затем открыл стрельбу из пугача. Не столько из-за острой необходимости, сколько из-за злости на внезапный испуг — не люблю такие сюрпризы. Вспышка огня и грохот ошеломили тварь, а травматические патроны, выпущенные следом практически в упор, раскололи коралловое тело на куски, как стекло.

С твари досталась искра-тройка с медной оболочкой, я же отделался несколькими царапинами на руках и груди, там, где зацепили шипастые клешни.

Следующая локация «порадовала» абсолютно лишенной растительности местностью, где почва светилась ядовито-зеленым неоновым светом и была как сыр изъязвлена норами обитавших здесь существ. Стоило неосторожно приблизиться, и дыра в почве извергала многометровый фонтан из сотен слизеобразных личинок — словно залп противоракетной системы по врагу. Не знаю, что могло случиться, если бы хоть одна попала мне на кожу, и не собирался проверять. К счастью, все обошлось и через час эта жуткая локация оборвалась, забрав очередную порцию моих нервных клеток.

В третьей локации, ровной как стол и сплошь заросшей красноватым мхом, доминировали хищные растения, отчасти напоминающие гигантские ярко-желтые одуванчики со стекловидным гладким стволом, высотой в десяток-другой метров и широкой розеткой соцветия, похожей на велосипедное колесо с десятками спиц-веток, усыпанных созревающими семенами. Каждый из «одуванчиков» контролировал территорию в несколько километров, постреливая время от времени в небо метровыми семенами-планерами — в воздухе они парили десятками, чутко реагируя на любое резкое движение внизу. Довольно быстро удалось понять, что перемещаться нужно с неспешностью черепахи, чтобы избежать нападения.

Невесть откуда взявшийся и увязавшийся за мной крупный шипохвост довольно долго в таком же неспешном темпе преследовал меня, опасаясь ускоряться. Выглядело почти забавно, если бы зверь не выглядел куда опаснее приконченного ранее. Я тоже не мог на него напасть, не вызвав реакцию хозяев локации. В какой-то момент шипохвост не выдержал первым, видимо, изголодавшись по человеческому мясцу, атаковал, и тут же за это поплатился. С обманчивым спокойствием парившее в воздухе одно из семечек коршуном спикировало вниз и гарпуном вонзилось в хребет животного, тут же оплетая его тело прозрачными, но крайне прочными и, скорее всего, ядовитыми плетями стрекал. Парализованный шипохвост рухнул как подкошенный, не издав ни звука, а мне пришлось минут двадцать отсиживаться в измерении, пока возбужденные движением семена, оказавшиеся в небе поблизости, успокоятся и вернутся к пассивному патрулированию.

К тому моменту, когда получилось выбраться наружу, дохлый шипохвост уже исчез… Вначале показалось, что исчез, но минуту спустя я заметил его вдали: порабощенный зверь, понукаемый вросшей в него нервной системой семени, покачивая в такт шагам торчащими из хребта свежими ядовито-фиолетовыми побегами, неуклюже ковылял в сторону одуванчика-хозяина, чтобы пойти на удобрение его корням.

За три часа нервного напряжения и предельно осторожных перемещений прошел по сути ничтожное расстояние. Я уже подумывал перенестись на одну из предыдущих меток, хотя бы в коралловый лес, хотя и там было не слишком весело, но наконец, для разнообразия и передышки, местность попалась почти безобидная. Вокруг распростерлась кремовая, как шоколадное мороженое, каменистая равнина с редкими невысоким холмами, практически без растительности — после многочасового крадущегося шага путешествовать по ней бегом было сплошным удовольствием. Отдых для души и тела.

Правда, частенько из-под шевелившихся камней по ходу следования высовывались глаза на стебельках, размером и цветом как яичные желтки. Они внимательно следили за мной точками фиолетовых зрачков, но нападения существ, которым эти глаза принадлежали, ни разу не произошло. Поохотиться на них тоже не вышло. Юркие твари мгновенно удирали в глубокие норки под камнями, и я так и не смог понять, как они выглядят целиком. Невелика потеря, но искр могло быть и больше, а пока отдувался по большей части Атрибут-браслет.

Пару раз в течении часа вдали замечал крабовидных гигантов, похожих на стократно уменьшенную версию Сеятелей. Приближаться для более близкого знакомства не рискнул — не по рангу противник. Напротив, постарался увеличить между нами дистанцию. Задним числом, размышляя о Сеятелях, сейчас отчетливо понимал, почему в Заповеднике не видно никаких следов разумной деятельности. Ни дорог, ни построек — ничего. Сеятели перманентно сносят и выжигают все подчистую. В том числе уничтожают разрывы в пространстве, пробитые «браконьерами» в Заповедник. Утюжат прессом своей физической и ментальной мощи саму реальность. Заодно подготавливая почву для нового засева рандомной жизнью…

Вдохновленный близкой встречей со Златой, я поудобнее перехватил колот и нетерпеливо запрыгал вниз по сотворенным природой каменным ступеням — выщербленным, с опасно торчащими острыми изломами и выступами, на которых запросто можно подвернуть ногу и, сорвавшись, разбить голову.

Но сейчас мне было плевать на излишнюю осторожность.

Спустя пару минут я остановился там, где видел девушку последний раз — возле точки входа в ее измерение. Вырываясь из земли и уходя в никуда, вернее, в Астрал, соединяющий все миры, здесь торчал столб светящейся энергии. Надеюсь, я вижу её переход, как и свой, лишь потому, что мы из одной шестерки. Если чужие переходы видны для всех, тогда это проблема.

Попытка ткнуться в переход Златы вполне ожидаемо окончилась фиаско. Измерение — личная вотчина Игрока, даже для условно «своих» без прямого одобрения вход запрещен. Также я ощутил кожей легкое жжение, чужое измерение не воспринимало меня как дружеский объект, и сразу начало тянуть энергию, так же, как из окружающей местности.

Черт возьми, как же дать Злате знать, что я здесь? Неужели она не видит моей метки на карте дополненной реальности, как я — её? Или не смотрит в «окно» из измерения? Может, неважно себя чувствует, и ей просто не до наблюдения? Надеюсь, ей не придет в голову воспользоваться другой меткой, как мне при столкновении с муренами. Но здесь вроде безопасно, причин прыгать нет.

Так. Нужно придумать способ сообщения, я не могу находиться здесь неизвестно сколько, карауля момент, который может и не наступить. На Земле сложно найти человека без мобилы, но здесь не позвонишь, а жаль.

Пожав плечами, принялся собирать камни и выкладывать ими вокруг точки перехода контур знаковой фигуры — шестиугольник. Благо, теперь камней вокруг хватало, запас в ячейки Хранилища на всякий случай тоже натаскал.

Я вообще предусмотрительно прихватывал все, что плохо лежало, в каждой из посещенных локаций. В ветках кораллов и трупе кораллового хищника, например, обнаружились химические элементы, годные для изготовления пороха и пьезоэлектрических контактов Пугача. А оболочки дохлых семян одуванчиков оказались из сверхплотной, но эластичной кожи, вполне годившейся в ближайшем будущем на замену джинсовой ткани. Видимо, семена нередко промахивались при атаке и подняться в воздух обратно не могли, погибая от голода — таких трупиков по пути удалось собрать десятка два. А с парочки недавно погибших семян получилось даже вытянуть ядра второго и третьего ранга — медные. Эти ядра отправил пока в «садок», не зная, как к ним подступиться. В них явно зашит какой-то талант, но как это выявить и использовать — неизвестно. Постижение пока пасовало.

Закончив художества на траве, принялся нетерпеливо вышагивать вокруг шестиугольника. Интересно, какой у Златы сейчас ранг? Насколько мы отличаемся в развитии? Злата — личность совсем не боевая, и добывать искры ей наверняка сложнее, в этом точно смогу ей помочь… Разве что Инициация дала ей Аспект, компенсирующий ее физическую слабость. Было бы неплохо. Покровитель из меня никакой, пока я вдали. Да и с чего я взял, что могу быть покровителем? Пока я и сам нуждался в защите не меньше. Кустарное копье и травмат не бог весть какое преимущество. Природные условия этого мира пока не располагали к геройству, напротив — раз за разом демонстрировали, насколько новичок уязвим, что морально угнетало. До Супера предстоит дожить, а пока я лишь Бродяга… И как бы не оказалось, что со своим талантом Репликатора — слабейший из всей группы. Вот будет смеху…

В этот момент световой столб погас, прервав мысли и ожидания. Тем не менее, я сдержанно улыбнулся. Злата, видимо, переместилась на одну из старых точек перехода, но я все равно был чертовски рад. Одно дело знать, что ты не одинок, и в Заповеднике присутствуют еще пятеро твоих товарищей, другое дело — наконец лично увидеть хоть кого-то. Мы ведь всего чуть-чуть разминулись, а значит, в следующий раз я точно сумею её перехватить. Главное, что жива и здорова.

Пришлось отправляться дальше, взяв новый курс на метку соратницы, проявившуюся на карте в другом месте. Бег становился привычным, как дыхание, а попытка перейти на шаг принималась организмом чуть ли не в штыки — мышцы жаждали действия, движения.

Воодушевленный долгожданной встречей, я не забывал про осторожность. Не снижая скорости, внимательно осматривался по сторонам, стараясь вовремя заметить, не крадется ли поблизости какая-нибудь тварь. Немало их бросалось на меня по пути, и далеко не всегда удавалось прикончить слишком прыткую особь. Нередко сбегали сами, поняв, что я им не по зубам. Или упрыгивал в измерение я, чтобы отсидеться.

Дело не только в хищниках. Всю эту гонку я постоянно чувствовал за собой слежку — как в прошлый раз с кошаком. С того самого момента, как оказался в лесной локации. Подозрительное совпадение. Именно в том лесу я и встретил впервые девушку-кошку. Я не забывал про погибшего в результате моих действий кошака (косвенно, естественно) и про возможную месть. К счастью, улучшенная с рангом Ядра мобильность позволяла уйти в измерение в любую секунду, если дело обернется плохо, так что с этой стороны я был прикрыт.

Главное, не зазеваться.

Не знаю, сколько их, и как им удавалось следовать за мной по хаотично меняющимся локациям, ни разу не потеряв след. Зачем, с какой целью они это делали — непонятно. Они не помогали, когда мне встречался серьезный противник, но и не нападали сами. Никак не обозначали свое присутствие, но наверняка понимали, что я их почуял. Моя смерть им не нужна, но что тогда нужно? По зрелому размышлению выходило, что своим поведением они доносили до меня желание вступить в диалог, не нарываясь на схватку. Может, это и к лучшему, что Злата снова вне досягаемости и мои руки развязаны для любых действий?

Но сперва нужно подготовиться.

Прямо на скорости я перенесся в свое измерение, заметно преобразившее за время пути. Совсем другое дело, когда покрывающий поверхность Хранилища моховой ковер радует душу не нефтяной чернотой, как раньше, а приятными зелеными оттенками — прямо как стриженая лужайка на Земле. Мелорн сам уловил мои предпочтения, а «перекрасить» черное и фиолетовое в зеленое ему оказалось несложно. Органическая химия.

Проверив ячейки со схемами и оценив прогресс формирующихся вещей, удовлетворенно кивнул. Отлично. Все связи между ячейками держались без дополнительных обновлений, сказывалась сила третьего ранга Ядра. Решив дать себе двадцать минут на отдых, уселся медитировать в поле лотоса, размышляя о том, что сделано и что предстояло сделать.

Та самая сумасбродная идейка с закрепом перехода в ячейке третьего пояса Хранилища оказалась стоящей, ее реализация оплатилась сторицей. Более того, спалив мою ячейку, Сеятель оказал мне огромную услугу, так как после ее принудительного и весьма затратного восстановления открылись новые функции. Будто сработала дополнительная подпрограмма защиты.

Держать все переходы открытыми больше не требовалось. Достаточно было хранить в памяти три последних действующих метки в спящем режиме — теперь я мог их ставить на местности одной силой воли и толикой пожертвованной энергии. Перенос на любую из спящих меток происходил мгновенно, без необходимости захода в измерение, хотя по-прежнему под управлением Ядра. Как это стало возможным? Я сам до сих пор в экстазе. Очередной интуитивный эксперимент позволил отвязать переход от координат на местности, замкнув его на физический носитель — на меня. Грубо говоря, моя связь с измерением стала мобильной, столб энергии теперь двигался вместе со мной. Повезло, что обошлось без накладок, и энергия тянулась по-прежнему из окружающего пространства, не вампиря мой организм.

Такой качественный скачок многое упрощал.

Больше не было необходимости тратить драгоценные секунды и дополнительные искры, чтобы формировать переход заново каждый раз, когда требовалось сбросить добытые материалы или попросту исчезнуть при возникновении очередной опасности.

Также весьма быстро выяснилось, что третий ранг Перегонки значительно увеличил пропускную способность Атрибут-браслета, что позволяло теперь формировать тройки с той же скоростью, с какой раньше доставались двойки. А это тоже существенно меняло расклад. Нецелесообразно рвать жилы и повышать ранг Ядра дальше, пока не подтянуты все важные ячейки — грани и схемы. В идеале, раз здесь все взаимосвязано, в том числе накопление ресурсов и создание реплик, ячейки поддержки тоже следует поднять до троек, но на это нужно слишком много усилий, времени, искр. Пока сойдет и до двоек.

За этот марш-бросок удалось сделать многое. В первую очередь активировал все нулевки Хранилища и Оболочки, превратив их в батарейки. Затем привел в соответствие с Ядром грани, напрямую отвечающие за работу схем — Схематизация (3), Постижение (3), Синтез (3). После чего, убедившись, что скорость сборки искр лишь возрастает, вошел во вкус и повысил все рабочие схемы — Пугач (3), Колот (3), Куртка (3).

Требования по ресурсам для создания нового трехрангового пугача тоже возросли, причем сама схема оставалась для меня ввиду высокой сложности по-прежнему непостижима. Зато препятствий для репликации копья и куртки не нашлось. Продолжая по новому плану «горизонтальное» развитие ячеек, поднял батарейки до второго ранга — и расчетное время создания реплик значительно сократилось. Вдобавок я чувствовал, что серьезно окреп в целом. Бег по пересеченной местности был теперь не сложнее, чем по беговой дорожке, несмотря на прыжки и маневры. Развивая Ядро с отставанием ячеек, я бы напоминал атлета, который сумел прокачать корпус, но оставил ноги и руки худосочными. А сейчас — все более-менее соразмерно. Что и требовалось доказать — я на верном пути.

Вскоре удалось поднять оставшиеся грани — Ремонт (3) и Адаптацию (3). Мини-план выполнен, пора пожинать плоды — и копить искры для четвертого ранга Ядра. Надеюсь, на четвертом поясе наконец получу хоть какие-то боевые грани. Это уже становилось навязчивой идеей. С другой стороны, я неплохо справлялся и так, просто развивая вспомогательные ячейки. Так может, Репликатору вовсе не нужны боевые таланты? Просто потому, что их функцию должны выполнять боевые схемы? Но их еще нужно создать. А для этого нужно найти подходящее для репликации оружие. Но чтобы разобрать на схему что-то сложное, нужно развиваться самому…

В крайнем случае, возможно, что-нибудь полезное найдется среди искр со «свободными талантами» из «садка», но их пока не удавалось идентифицировать. Да и как их прививать в ячейку, я тоже пока не знал.

Кстати говоря, несмотря на некоторые опасения, употребление плоти мурены так и не принесло негативных эффектов. Похоже, желудок теперь способен переварить много чего, а сам голод забылся, как вчерашний сон, и пока не возвращался. Даже жажда почти утихла. Подозреваю, это напрямую связано с Заповедником. Мир Инициации перенасыщен энергией, подкрепиться здесь раз в двое суток — норма, но когда вернусь домой, картина может измениться и пища вновь потребуется.

Почувствовав наконец последний отклик — все предметы изготовились с разницей в несколько минут, я занялся делом. Старый колот пока растворять не спешил, может понадобиться для быстрой замены вышедшего из строя или утерянного оружия, поэтому запихнул его в «свою» ячейку — как выяснилось, ячейки «привыкали» к вещам, которые находились в них достаточно долго, и починка там шла быстрее.

Затем достал из ячейки травмат-схемы новые патроны — трехранговые светошумовой и три травматических, заполнил слоты. Оружие выручило дважды в сложных ситуациях, и раз на улучшенный ствол не хватает нужных элементов, то пока разумно заменить хотя бы патроны. Насколько повысится их эффективность — это еще предстояло выяснить.

Несмотря на технологическую сложность изготовления, огнестрельное оружие на Земле давно обогнало по востребованности любые виды обычного стрелкового и холодного оружия. Формула популярности огнестрела предельно проста: минимум обучения — максимум эффекта. Даже полный ноль, впервые взявший в руки пистолет, способен выжить в схватке с гораздо более сильным противником, вовремя нажав на спусковой крючок. Понадобились столетия, чтобы превратить наиболее продвинутые образцы огнестрела в идеальные инструменты для убийства, но мне проще — я-то использую кальку с уже готовых, работающих технологий.

Куртка. Вытянув из ячейки и накинув вещь на себя, оценил. Нижний край по-прежнему заканчивался на пупке, но тем не менее, это лучше чем ничего, к тому же ткань на ощупь стала гораздо плотнее, чем на первом ранге, а на сгиб даже слегка пружинила. Теперь без усилия Атрибут-браслета ее тем более хрен порвешь.

Засунул пугач в просторный внутренний карман — не слишком удобно доставать, зато точно не вывалится при движении, как уже пару раз случалось. Последним забрал трехранговый колот. Как и в случае с курткой, схему копья тоже изменить пока не удавалось, но колот даже на ощупь казался плотнее, весомее. Надежнее. Покрутив копье в руках и совершив пару пробных выпадов, довольно улыбнулся — годится. Можно себя поздравить — изготовление вышло на поток.

Привычно поверив обстановку снаружи «окна», я перенесся наружу.

Инстинктивное ощущение опасности заставило сразу рвануться в сторону, а рядом с ухом просвистела какая-то хрень, едва не проломив голову.