Жребий-1

Эпилог

На этот раз перенос не подвел.

Ощущение опасности скальпелем резануло нервы, как только ноги коснулись поверхности новой локации — сплошная равнина из смолянисто-черной почвы, скованной зимним холодом. Подошвы кроссовок заскользили по ледяной корке. Ни кустика, ни деревца, ничего. Отличная видимость.

Я чертыхнулся, удерживая равновесие и пытаясь одновременно оценить обстановку…

Бедро рвануло пронзительной болью. Сильнейший удар сбил с ног, заставив покатиться земле. Запоздало активированный в падении режим Эндо тонкой, но прочной скорлупой облек тело, погасил новый удар в спину и блокировал повреждения мышц, позволив ноге функционировать. И сразу пришлось уворачиваться, перекатившись в сторону уже сознательно. Но врагов оказалось слишком много — низкорослая фигура с оскаленной пастью и обнаженным кинжалом в лапе прыгнула сверху и возила клинок мне в грудь. Эндо в месте удара вспыхнул искрами, поглощая чужую энергию, а в следующий момент я приставил Винса к голове усевшегося на меня барсука и нажал спуск. Коротко рявкнуло, голова Игрока разлеталась как переспелое яблоко, но не успели кровь и ошметки черепа с мозгом брызнуть в стороны, как я уже был на ногах.

Интенсивность мгновенно разгоревшегося в точке переноса боя лишь нарастала. Выл на разные лады воздух, пронзаемый энергетическими ударами, трещали электрические разряды, басовито грохнуло за спиной, толкнув горячим порывом воздуха. Сила хлестнувших по плечу и боку осколков разорвавшейся лимонки развернула вокруг оси. Тени. Много теней. Казалось, барсуки буквально кишели вокруг, но Симбо мгновенно определил точное число. Мозг волной затопила холодная рациональность, полностью отсекая эмоции. И реальность начала замедляться, подчиняясь воле.

Короткий шаг в сторону по хрустящей корке льда — ровно настолько, чтобы уклониться от летящего в бок кинжала. Выстрел в лицо — и обезглавленное тело катится прочь. Один выстрел — один труп, только так и никак иначе, боезапас не бесконечен. Присесть на полусогнутых, избегая удара в затылок, довернуть корпус со вскинутой рукой. Промахнувшийся барсук получает заряд в грудь и отлетает на несколько метров сломанной куклой. Сюрреалистическая картина — сквозь здоровенную дыру в его груди, пока тело летит, видна еще парочка тварей, насевших на Лето. Смотрю, словно через оптический прицел. Выстрел. Пуля пролетает сквозь дыру, точное попадание сбивает гидзу с лап, а второму ломает шею Ходок, мгновенным прыжком переместившись к недорослю за спину — ломает усиленными Атрибут-наручами руками, превратившимися в боевые перчатки.

Отбиваю тыльной стороной левой ладони устремившийся в мой бок кинжал, поворот с уходом на шаг в сторону, Винс во вскинутой руке ищет новую цель. И находит. Зверь Наиры нависает над шаманом гидзу и пытается сбить его, отгрызть голову, но страшные зубы лишь бессильно скользят по невидимому стакану силового щита. Где наездница?! Бросаюсь вперед, вижу Наиру — она жива, пытается встать, лицо залито кровью, зеленый костюм разорван в клочья. Но важно лишь одно — жива и в сознании. Тревожный звоночек — не вижу никого из шерханов, погибли?! Но нет — Проворный, как по заказу, текучей тенью появляется позади шамана, коротко бьет в спину и острие масая вспыхивает злой энергией, пробивая барьер. Чертов шаман не желает умирать, делает быстрый пас руками и шерхана вместе со зверем Наиры отбрасывает прочь на несколько шагов.

То, что надо — теперь точно не задену.

Дважды стреляю из Винса в одну точку. От первого выстрела гидзу лишь вздрагивает всем телом, второй пробивает защиту и отрывает ему плечо вместе с рукой. Откуда-то со стороны прилетает сателлит Реаса и окончательно разорванное вспышкой тело разлетается в кровавые клочья. Смена целей и положений происходит настолько быстро, что только сейчас замечаю в десяти шагах Верного — явно раненый, он стоит на четвереньках, силясь подняться на ноги, но не сдается, продолжая бой. Ведомые его волей, мимо меня буквально впритирку проносятся тотемы, оборачиваюсь им вслед и вижу корчащиеся на земле тела еще двух барсуков, в кого эти тотемы вонзились, вспыхнув разрядами змеящихся молний.

Из-за края поля зрения выскакивает Говорящая, уворачивается от прыгнувшего навстречу врага, на лету касается его головы ладонью… И приземлившийся на четвереньки барсук, лишившись собственной воли и мгновенно поменяв приоритеты, бьет в бок Атрибут-кинжалом оказавшемуся рядом товарищу.

Сигнал из измерения заставляет передумать.

Хотя Винс уже перезаряжен, я перекидываю его в левую руку и выхватываю из перехода правой новый, только что изготовленный масай. За долю секунды, пока навожу копье на цель, определяю Управляющим контуром режим стрельбы. Заряженная в него искра пятого ранга разделяется на шесть четверок. Минею на Игроков хватало выстрелов-троек, но сейчас не время для экономии, иначе нас здесь уничтожат. Три выстрела подряд светящимися росчерками пронзают воздух, сбивая с ног врагов, насевших на Лето и Говорящую. Там, куда заряды попадают, плоть просто исчезает, превращаясь в мелкодисперсные облака из плоти и крови и оставляя после себя лишь куски тел…

— Всем присесть! На землю, мать вашу!

Яростный крик Реаса не сразу доходит до сознания, но краем глаза заметив летящую в мою сторону огненную волну, падаю на ледяную землю. Прямо надо мной проносится пылающий сателлит, обдавая волной жгучего жара, и я только сейчас понимаю, что мой Эндо сжался до прежнего размера, исчерпав энергию и вернувшись на руку Атрибут-браслетом. Вовремя. Вижу, как Реас, вскинув руки к небесам ладонями вверх, от ног до головы сияет как бог войны. Так, что на него больно смотреть. Похоже, это что-то вроде ультимативного удара шестого ранга Ядра. Сателлитов явно больше шести и все они раскручиваются вокруг телекинетика в горизонтальной плоскости, каждый по своей расширяющейся орбите, словно планеты вокруг солнца. С каждой долей секунды эти орбиты расходятся шире, захватывая все больше площади вокруг нашей группы и образуя зачищенное пространство. Зачищенное от всех, кроме союзников.

Теперь, когда получаю передышку, замечаю еще несколько недобитков из гидзу, разбросанных вокруг нашей группы, но им больше ничего не светит. Не успеваю навести масай, как крайний пылающий сателлит проносится мимо одного из барсуков и тело Игрока осыпается пеплом. А когда следующим ударом превращается в пепел барсук с жезлом в лапе, понимаю, что шаман в этой группе был далеко не один.

В этот момент все заканчивается.

Врагов больше не осталось. Несколько успели сбежать в невидимость и убраться прочь, не выдержав потерь и нашего напора, но большая часть затихла здесь. В виде трупов и пепла. Бездарные твари. Бессмысленная агрессивность. Безумие Заповедника? Возможно. Пару дней назад я не убивал с такой легкостью. Даже с удовольствием. Как сейчас. Или все изменилось с шестым рангом? Восприятие, мышление. По-моему, я даже фразы мысленно строю иначе. Изменилось все.

Я усмехнулся, заметив, что Говорящая, несмотря на потрепанный вид, не теряя времени, уже бегала от трупа к трупу, собирая искры Ядер. Молодчинка.

Окинув своих соратников внимательным быстрым взглядом, оценил состояние каждого после боя. Все целы. Относительно, но целы. Двигаются, действуют. Боезапас… Пока шел бой, трижды сорвалась чужая блокировка, я это ощутил. Не зря разучивал субталант, так что доступ к измерению остался и боезапас в полном порядке. Несмотря на скоротечность схватки, выложились все основательно.

Верный выглядит устало — желтые глаза еще горят в запале, когти выпущены, вцепившись в жезл, но фигура уже непроизвольно горбится, его заметно тянет к земле. Кровавое пятно раны на груди дает о себе знать. Три тотема плавают в воздухе на расстоянии вытянутой руки. Или не успел потратить, или уже заменил из запасника. Проворный, подходя ко мне ближе, брезгливо стряхивает с масая какую-то слизь, само оружие в порядке. Лето, тяжело дыша, тоже осматривается, непроизвольно сжимая и разжимая пальцы обеих рук. Только что его руки были в чужой крови, когда он молотил боевыми перчатками гидзу, но перчатки втянулись в наручи и очистились. Наира что-то колдовала, сидя на корточках, возле своего павшего зверя, принявшего на себя все удары гидзу, но сама относительно цела — проступающие сквозь разрывы в костюме порезы и царапины по всему телу (словно подралась со стаей бешеных котов) — не в счет. Да и кровь на ее лице, похоже, чужая, так как не вижу повреждений. Отрадно.

Реас пострадал серьезнее всех — костюм «Бродяга» защитил тело, но правая щека — сплошной ожог, лопнувшие и почернение лоскуты кожи свисают с обнажившегося мяса. Но это тоже мелочи. Сужу по себе. Чужое копье в пробитом насквозь бедре я сейчас почти не чувствую, хотя Эндо свернулся. Повышенная выносливость организма вкупе с адреналиновым коктейлем в венах… После испытания Шестым рангом — сущая ерунда. Скорее всего, откат еще впереди… а значит, нужно действовать быстро.

Резким движением выдернув и отбросив копье, заставляю Атрибут-браслет перетечь на рану плотной повязкой и запустить лечение. За этот стремительный бой пришлось потратить почти все, что у меня было. Опустели даже запасы в Ячейках Хранилища. Воздух вокруг насыщен частицами рассеянной на защиту и атаку энергии, частицами павших врагов, но их еще надо собрать, чтобы восстановить запас. Впрочем, на лечение хватит.

К телу Златы я подошел одновременно с Говорящей. Остановился на пару секунд, разглядывая. Пожалуй, она единственная среди нас практически не изменилась внешне. Все такая же тоненькая, хрупкая, с чертами лица анимешного персонажа. Нежное треугольное личико, заостренный носик, пухлые губки и большие ясные глаза с зеленой радужкой. Застывший взгляд. Даже земную одежду как-то умудрилась восстановить. Коричневая вельветовая курточка, светлая блуза под ней, тонкие джинсовые брючки цвета стали. Нет лишь обуви и видно, что ее ступни за эти дни путешествий огрубели.

Я присел на колено, протянул руку, чтобы пощупать пульс на шее. Морозная земля под ее остывающим телом уже покрывалась глянцевой коркой свежего льда, впитав угасающее тепло. Все и так ясно, но земные привычки по-прежнему оставались частью человеческой натуры. Даже когда все гарантированно плохо, мы все равно надеемся на чудо. Увы, здесь чуда ждать было бесполезно.

Злата добралась до Флага раньше нас всех. Нашла своим чутьем Оракула. Линии событий свелись наконец вместе. Говорящая оказалась права, предсказав, что полное отсутствие боевого опыта может сыграть с ней злую шутку в финале, когда убегать возможности больше не будет… Но, возможно, Злата предвидела эту схватку. Свою смерть. Предвидела, что найдется замена для нее. И не видела возможности этого избежать. Сейчас не узнать. Даже не хочу знать, что ее убило — ни на одежде, ни на открытых участках тела ни пятнышка крови. И уже нет смысла выяснять.

Вдали прокатились громовые раскаты, заставив машинально поднять голову. Светящиеся столбы энергии в нескольких километрах от нас, выбрасывая десятки блуждающих молний по всей длине, соединили небеса с поверхностью локации. Новый Пробой. Кто-то опять пожаловал по нашу душу, и вряд ли имеет смысл верить в случайности. Заповедник торопил с принятием решения. Я перевел взгляд на зону Флага — трехметровый участок в форме призмы подсвечивался изнутри, словно янтарь, четко выделяясь на общем фоне черной как сажа почвы. Места вполне достаточно, чтобы вместить шестерых. Снова глянул на Злату, лежавшую всего в шаге от Флага.

— Я словно ходячее проклятье. Я так стремился ее найти, но когда это произошло…

Неожиданное прикосновение заставило вздрогнуть. Поняв, что сделала что-то не то, Говорящая отдернула руку. Охренеть. Она пыталась меня погладить по голове. Словно котенка.

— Что ты делаешь?!

— Успокаиваю, — кошка на всякий случай отступила еще на шаг. — У вас это делается не так? Прости.

— Времени мало, — напряженным голосом бросила Наира, подходя с другой стороны и останавливаясь. — Ты сам это чувствуешь. Жаль, что так получилось со Златой, но нас еще достаточно, чтобы убраться отсюда. Это главное. Предаваться сожалениям будем позже, когда окажемся в безопасности.

— Верно, — добавил Реас, останавливаясь рядом с девушкой и по-хозяйски кладя руку на ее плечо. — Решай со своими блохастыми друзьями быстрее, кто перейдет по Флагу, а кто останется.

Вот как. Стоило добраться до Флага, и все конфликты позади?

— Мы все это чувствуем, — хмуро подтвердил за моей спиной Лето. — Кто заберет Злату?

— Злату заберу я. — Я выпрямился, обводя взглядом шерханов. Они встали отдельной группой, ожидая моего решения. Говорящая впереди, Верный и Проворный по сторонам и на шаг позади нее. — Никто не останется. Как и обещал. Но вы должны сами решить, кто из вас лишний.

— Постой. Дай минутку.

Говорящая в два быстрых шага оказалась рядом с телом Златы, присела и обхватила голову девушки ладонями.

— Что ты делаешь? — похоже, меня зациклило на этом вопросе.

— Я не стану ей вредить, — торопливо пояснила Говорящая. — Но мне это нужно. Так мне будет легче на твоей Земле. Не мешай, пожалуйста. Мне нужно совсем немного времени.

— Она хочет измениться, — тихо добавил Верный, болезненно кривясь и прижимая лапу к ране на груди. — По своему Аспекту. Сейчас не стоит мешать. Сложный процесс. Среди нас только она так может.

Воздух над землей в сотне метров от нас вдруг заискрил, заставив всех обратить внимание на новое явление. Обледеневшая почва вдруг мгновенно испарилась на десятиметровом участке и вместо черноты поступила ровная белоснежная поверхность знакомой призмы. Маяк Стража. От него сразу хлынула подавляющая разум мощь, но на этот раз я воспринял это почти спокойно. Мы все стали сильнее. Что ж, Стражи пожаловали как нельзя вовремя, чтобы заняться Пробоем и дать нам спокойно уйти.

Бросив взгляд на шерханку, я изумленно замер.

Вместо Говорящей-кошки на корточках возле тела Златы сидела вполне земного вида девушка. Трансформация уже завершалась: шерсть исчезла, черты лица еще «текли», стремясь к заданному облику, но уже было понятно, что Говорящая скопировала Злату. И такая трансформация не может быть поверхностной, на физическом уровне она и стала Златой. Разве что психика, скорее всего, останется кошачьей. Она скопировала все идеально — телосложение, внешность, волосы. Не смогла лишь скопировать ее одежду, и поэтому принялась торопливо снимать ее с трупа. Наира помогла ей в этом не слишком приятном занятии без лишних слов, и это было чертовски правильно. Время поджимало. Невольно покосился туда, где лежал бездыханный зверь Наиры, но того и след простыл. Видимо, хозяйка не сумела оживить и пришлось забрать в измерение. Интересно, как она их создает. Но это можно выяснить и позднее, праздное любопытство сейчас ни к месту.

— Я думал, они стационарные, — удивленно вырвалось у Лето, продолжавшего глазеть на появившуюся призму Стражей. — Но этой штуки здесь только что не было. Я почувствовал колебания пространства, как только она появилась.

— Это означает лишь одно — нам стоит поторопиться, — Реас напряженно прищурился, не отрывая взгляда от призмы, как и остальные. — Пробой вдали — сильнее, чем мы думаем.

— Или он не один, — кивнул я. — Говорящая?

Я оказался прав. Стоило мне это сказать, как грохочущий треск ударил всего в километре левее. Воздух заискрил на протяжении нескольких сотен метров, сверкающие столбы энергии вспыхнули на земле, а затем вытянулись до небес. И почти сразу в этом сиянии начали появляться многочисленные тени. Ослепительный свет искажал и скрадывал очертания прибывших существ, определить, кто пожаловал, было пока невозможно. Но если не появятся Стражи, то это вопрос считанных минут — когда браксы нападут на нас.

Стражи появились. Воины Заповедника возникли на призме сразу единой большой группой — я насчитал двенадцать существ. Очертания их тел тоже сильно искажались в поле давления призмы, деталей не разглядеть, но основное можно понять и без них — несколько гидзу-трансформеров, двое шерханов, один человек. С секундной заминкой над группой возникло тринадцатое существо — дракон-лунизо. Сразу после его появления все Стражи сорвались с места и бросились в сторону Пробоя, и заинтересовал их, вполне естественно, ближний, только что возникший Пробой, а не дальний. Никто из них в нашу сторону даже не взглянул. У Стражей хватало своих забот.

Несколько шагов, и я снова возле тела Златы. Обнаженная, без клочка одежды, она выглядела еще более беззащитно и сиротливо на черной ледяной земле. И опять я не смог разглядеть ни единого пятнышка крови, хотя больше ничто не мешало осмотру. Неважно. Прикосновение рук к телу, и освещение мгновенно изменилось. Родная атмосфера измерения окружила меня и мою невольную «гостью», появившуюся уже на поверхности Хранилища, комфортным теплом. Со слов Лето я знал, что произойдет дальше. Но как только побеги мелорна потянулись из мохового покрытия к телу девушки, не стал оставаться в измерении, перенесся обратно.

— Теперь вы, — я снова уставился на шерханов. — Решайте быстрее.

Как же это дико и странно выглядит — копия Златы в окружении двух кошаков.

— Все уже решено, — Верный шагнул к Проворному, положил ему ладонь на мохнатое плечо. — Давай, брат.

— Нет, — рыкнул Проворный. — Ты ей нужнее!

Твою ж… Да, я обещал. И не имею права пускать все на самотек. Перехватив поудобнее масай, я шагнул ближе.

— Стой! Я сделаю это, раз больше никто не хочет. Говорящая, ты заберешь его тело в измерение…

— Нет! — Проворный тоже вскинул масай и принял боевую стойку. Желтые глаза сверкнули праведным гневом. — Не так! Воин живет для боя! Покорная смерть от чужой руки? Воскрешение на чужбине? Жалкая судьба. Я не жертва. Я — воин.

— Я не хочу наносить слишком большой вред твоему телу…

— Не придется. Я уйду. Если уж умирать, Крок… Свой выбор. Согласен?

— Не горячись. Никто из нас не желает тебе смерти, но мы договаривались, что…

Злата-Говорящая как-то незаметно оказалась рядом и мягко коснулась моей руки с оружием.

— Не останавливай. Это его право, его выбор. Отнесись с пониманием и уважением, как принято среди шерханов.

— Хорошо. — Я без предупреждения кинул шерхану свой модифицированный масай и тот не сплоховал, мгновенно поймав оружие правой рукой, а левой швырнув мне старое копье. Перехватив древко, я тут же отправил копье в измерение. Оно больше не понадобится.

Радостно сверкнув глазами, шерхан оскалил зубы, собираясь что-то сказать, но в этот момент небо позади нас словно раскололось от чудовищного грохота. Еще один Пробой, третий по счету в одной локации и самый близкий — всего в сотне метров от нас, причем призма Стражей теперь оказалась у нас за спиной. Пробой залил равнину океаном света и волны этого света с неторопливой скоростью океанской волны хлынули во все стороны.

Я на физическом уровне ощутил, как рвется вокруг привычная структура материи и энергии. На уход оставались считанные секунды, и Проворный не стал тратить наше время — со всей своей невероятной скоростью рванул прямиком в сторону нового Пробоя. Таким я его и запомню — темная фигурка, бесстрашно бегущая навстречу океану наступающего света. И только в этот момент я осознал, что Проворный не собирался становиться Стражем. Он выбрал окончательную смерть.

Игрок Проворный исключен из состава группы «Союзники».

Члены группы «Союзники»: Говорящая (Б6-мета); Верный (Б6-спец), Лето (Б6-мета), Наира (Б6-спец), Реас (Б6-мета), Крок (Б6-спец). Текущая степень взаимодействия группы: 100 %, лидер — Крок.

Будь оно все проклято! Вспомнилась история Верного, когда тот рассказал про случайно встреченного Игрока, который не успел принять решение и стал прахом на его глазах, пытаясь добраться до Маяка Стражей. Почему Проворный не выбрал этот путь?!! Ведь у него время было. И Маяк находился рядом. Упертый кошак, к которому я успел привязаться душой! Вот зачем все было так усложнять, он мог выжить, но не захотел! Чертов вояка…

Без лишних слов мы все собрались на пятачке Флага, взяли друг друга за руки, образовав замкнутую цепь. А затем вихрь энергии закружил вокруг нас, образуя Переход…

На Земле, там, где я появился, и в самом деле наступила зима.

Я медленно шел по заснеженной улице, с невероятным удовольствием впитывая витавшие в морозном воздухе знакомые городские запахи. И с не меньшим удовольствием разглядывая привычный индустриальный «пейзаж». Двухэтажный жилой дом старинной архитектуры, продовольственный магазинчик, точка выдачи торговой сети ДНС, светофоры и линии электропередач с причудливо искрящимися от инея проводами. Множество гудящих движками и чадящих выхлопными трубами машин, редкие прохожие, спешащие по своим делам. Ясный солнечный день. На душе было легко и безмятежно. Словно сработал переключатель, отсеивая все негативное, что произошло в Заповеднике.

Пока я даже не пытался понять, где оказался. В своем городе, или где-то еще. Разве это важно? Главное, что я на Земле. Вернулся домой. Все остальное — несущественные мелочи. Черт побери, мы все-таки это сделали!

Пока не знаю, почему так произошло. Возможно, в тот момент, когда мы уже исчезали в воронке Перехода, нас настигла энергетическая волна Пробоя, перенастроив структуру пространства. В таком случае, можно считать дикой удачей, что Переход вообще состоялся. Я знал, что все остальные тоже здесь. Я чувствовал это. Перенеслись все. Просто нас сильно разбросало друг от друга. И я имею в виду, что разбросало не по конкретно этому городу, который пока не могу узнать. Гораздо дальше. Придется заняться поисками, потратить время, чтобы собраться вновь.

Но не сейчас. В спешке нет необходимости. Говорящая сейчас выглядит как человек, сойдет за землянку, а Верный… что-нибудь придумает, уверен. А может, и не придется ничего придумывать, раз он Игрок. Я шел по улице в том же причудливом и весьма выделяющимся по земным меркам костюме, в котором путешествовал по Заповеднику, и на меня обращали внимания не больше, чем на остальных горожан. Возможно, работал какой-то фильтр восприятия, ведь у всех у них есть свой спящий Симбо.

Я шел по улице, разглядывая некогда привычный мир совершенно по-новому. Границы восприятия уже никогда не будут прежними. Ведь там, за орбитой родной планеты — целая вселенная. И множество освоенных разумными существами миров. Куда теперь я могу попасть при желании. Куда я должен попасть, если намерен развиваться дальше, как Игрок.

Зима. Уходил в середине лета, вернулся в середине зимы. Но парадоксы со временем сейчас абсолютно не интересны. Главное — я вернулся.

Да, я вернулся. И прекрасно понимал, что все только начинается.

Конец