Жребий-1

Глава 1

Проводник что-то неразборчиво проворчал и ткнул мохнатой лапкой в росток мелорна, перед которым остановилась наша группа. Наученные прошлыми безуспешными попытками, мы без лишних разговоров распределились вокруг деревца.

Последовав примеру остальных, я закрыл глаза. Сразу стало легче, когда картина чужого мира пропала из виду. Остались лишь запахи Заповедника — незнакомые, будоражащие, вызывающие своей инородностью сбой в восприятии. Впрочем, жмурься, не жмурься — инстинкты непрерывно вопили об опасности и необходимости бежать без оглядки. Увы, сейчас мы могли лишь стоять и ждать, выберет ли этот мелорн хоть кого-то из нас.

Если выберет — путь продолжат пятеро, а избранный останется здесь.

Каюсь, как горожанин, я не привык к таким долгим прогулкам по пересечённой местности, но дело было не только в усталости. Наибольшая проблема заключалась в самой местности. В том, что этот мир — другой. Новизна впечатлений давно отступила на задний план перед натиском нарастающих неприятных ощущений. Кружилась голова. Непрерывно пульсирующая боль в затылке и висках сбивала ощущение времени. Казалось, что мы путешествуем уже целую вечность, но Симбо бесстрастно подсказывал, что пошел лишь четвертый час с момента нашего появления в этом мире.

Давным-давно в одной из фантастических книг мне встретился термин «экошок», характеризующий состояние, когда человек длительное время подвергается воздействию предельно чуждого окружения. Головная боль, звон в ушах, обострившееся до болевых ощущений обоняние, тошнота и слабость, расфокусированный взгляд. Теперь я испытал все эти «прелести» на себе.

Все чувства шли в разнос из-за сенсорной перегрузки.

Взгляд во время движения инстинктивно пытался зацепиться за что-нибудь привычное среди окружающего нас пейзажа, но для землянина привычного здесь не существовало. Эволюция в этом мире пошла по другому пути. Вместо зеленого преобладал голубой и синий: причудливый вид и непривычный цвет травы, кустов и деревьев резал взгляд. Впрочем, все это лишь условные названия, с ходу и не опишешь, на что это похоже, но точно не на земную растительность.

Небо — тоже совершенно чужое. Низкое, в цветовых полосах, словно лениво плывущие над головой течения разнесли по небесной реке разлившиеся цистерны с разной краской. Там, над головой, привычного голубого не было и в помине, зато хватало желтого с красным и фиолетовым, все это флюоресцировало и слепило, больше секунды смотреть вверх было невозможно. Небо казалось таким плотным, что никак не удавалось определить, где находится светило.

Здесь был иным даже воздух — теплый, влажный и какой-то тяжелый. Легкие справлялись с заметным усилием, выталкивая его обратно. Этот мир был настолько чужим, что вполне мог доконать пришельцев вроде нас самим фактом своего существования.

Стресс для всех органов чувств был невероятным. И уменьшить его, пока я здесь нахожусь, было невозможно. Единственный путь не сойти с ума и не позволить себя уничтожить — как можно быстрее пройти Инициацию, выжить и вернуться к точке перехода. К Флагу.

Собственно, цель в Заповеднике у нас одна на всех.

Нет необходимости открывать глаза, чтобы помнить тех, кто шагнул в неизведанное вместе со мной: две девчонки и три парня. Наира, Миней, Реас, Злата, Лето и я — Крок. Мы не использовали настоящие имена. Они остались в прошлом.

Я знал, что после Инициации мы сильно изменимся. Но знание было абстрактным, и насколько изменимся — никто не мог предсказать точно, ни Куратор Крис, оставшийся на Земле, ни Ходок Норин, переправивший нас в этот мир. Ни тем более малоразговорчивый и безымянный Проводник, языка которого мы пока не понимали.

Проводник, кстати — местный.

И он вовсе не человек, что лишь добавляло сюрреализма нашему путешествию.

Как я вообще оказался здесь, в этой странной компании, на другой планете, хотя космические перелеты для земной цивилизации, несмотря на десятилетия исследований и технологического прогресса по-прежнему пребывают в зачаточном состоянии? Хороший вопрос…

— Да! — Звонкий голос Наиры заставил открыть глаза. — Наконец-то!

Этот росток мелорна был чуть крупнее предыдущих — около полуметра высотой, мясистый ствол разветвлялся на три короткие веточки, усеянные десятком плотных овальных листьев размером с ладонь. Листья почти прозрачные, с голубоватым оттенком, а их изнанка и кора ствола — серебристые. Вокруг ростка землю устилала короткая жесткая поросль — нечто среднее между мхом и плесенью. Синие пятна на растительном покрове причудливо чередовались с голубыми и красными. Сюрреалистический ковер.

Изменения стали заметны сразу.

Ветки и листья ожившего мелорна развернулись в сторону девушки, недвусмысленно определяя выбор.

Проводник, невысокое антропоморфное существо ростом мне по пояс, довольно поцокал языком и кивнул девушке. Он выглядел как прямоходящий барсук, одетый в аккуратную курточку и короткие штанишки из мягкой незнакомой ткани, и казался ожившим персонажем из манги или аниме. Треугольные уши, острая мордочка с черной пуговкой носа, большие блестящие глаза и роскошный шоколадный мех с песочными разводами вокруг глаз и на лапках — там, где не скрывала одежда. Обуви он не носил, а за его спиной висел небольшой рюкзачок, соответствующий габаритам хозяина.

Ворча что-то неразборчивое, Проводник изобразил пантомиму, показывая, что кандидату нужно подойти к мелорну. Долго ему объяснять не пришлось: стало понятно, что одежда будет мешать. Всего несколько минут назад сведения о процессе отсутствовали, но как только возникали новые вводные, Симбо приоткрывал «шторку», выдавая очередную порцию жизненно необходимых знаний. Причем новые знания чувствовались привычными, давно укоренившимися в сознании, и не вызывали вопросов по использованию.

Так это работает.

Наира принялась сбрасывать с себя одежду без малейших колебаний, не требуя, чтобы мы отвернулись. После пытки экошоком смущение ничего не значило. Несмотря на то, что симпатичной светловолосой «пышке» с карими глазами было чуть за тридцать, лишний вес ее облик не портил, регулярные занятия в тренажерном зале позволяли телу выглядеть привлекательным, подтянутым. Но сейчас я не чувствовал ни малейшего влечения. Более того, нагота Наиры посреди чуждого природного окружения буквально резала взгляд.

С досадой мелькнула эгоистичная мысль, что для блондинки пытка сейчас закончится, а для меня — нет. Перед тем как первому из нас улыбнулась удача, мы навестили не меньше десятка таких мелорнов. Мало того, что мелорны растут на приличном расстоянии друг от друга, не допуская близкого территориального соседства с себе подобными, так еще далеко не каждый из них готов к преобразованию. Это означает, что от следующей Инициации нас могут отделять часы.

И все это время пытка будет нарастать.

Слегка косолапящий Проводник подошел к девушке.

С тихим звоном выдернул из ножен на поясе ритуальный кинжал с клинком из зеленоватого материала, смахивающего на гладкий пластик, без лишних слов коротко полоснул по подставленной ладони, заставив Наиру вздрогнуть. Затем, чуть ускорившись, ретировался к остальным, покидая пределы зоны Инициации. Блондинка, напротив, шагнула к растению вплотную. Капли ярко-красной крови упали на полупрозрачные листья — те сразу потемнели, впитывая эссенцию жизни в растительную плоть.

Мелорн — одно из самых удивительных растений во вселенной. Кстати, не «мэллорн» или «маллорн», как указано в сетевых энциклопедиях, а именно «мелорн». К флоре толкиеновского Средиземья это название не имело отношения, хотя совпадение по звучанию, признаться, любопытное.

Наша группа ради безопасности разошлась еще на несколько шагов. Несколько секунд казалось, что ничего не происходит, но затем «трава» начала вянуть и скручиваться по всей площади окружности, умирая вокруг мелорна. Новые побеги проклюнулись из-под земли рядом с основным ростком, быстро разрастаясь и оплетая голени Наиры. Побежали голубоватыми змейками по красивым бедрам, скользнули по полной груди, обвились вокруг шеи и вскинулись над головой девушки, заплетаясь причудливой короной. Воздух возле Наиры начал темнеть, а на земле цвета стремительно выцветали, как на черно-белом негативе.

Закончив подготовку, десятки побегов впились в кожу блондинки по всему телу — хищными голодными пиявками, поглощая и преобразуя ее кровь. Полностью обездвиженная, Наира закричала. От этого крика, пронизанного мучительной болью, у меня волосы встали дыбом. Я уже готов был инстинктивно шагнуть к ней, хотя это строго запрещено и могло погубить нас обоих, как все закончилось.

Воздух замерцал.

На миг зону Инициации накрыла едва видимая призрачная полусфера. И все исчезло. И полусфера, и Наира с мелорном. На их месте остался лишенный жизни круг из высохшей до каменного состояния растительности — зона, затягивающая в себя все, что обладало хоть какой-то энергией. От нее несло смертельной угрозой, как от трупа несет запахом разложения. Наверное, со временем эта рана в земле затянется, но пока живым существам этот участок лучше обходить, иначе смерть будет быстрой и неприятной.

…! — проворчал каким-то кошачьим голосом Проводник, и деловито двинулся дальше, прокладывая босыми лапами дорогу среди лесных зарослей чужого для нас мира.

Не сомневаюсь, что для «барсука» водить такие группы, как наша, не впервой, наверняка приходилось видеть смерть подопечных — не все выживают при Инициации. Мы для него — чужаки иного вида. Рутинная работа. Неудивительно, что удачная Инициация не вызвала у него никаких видимых эмоций. Впрочем, по столь чуждой физиономии сложно что-либо понять.

Ничего не оставалось, как вслед за Проводником растянуться цепочкой, и я постарался занять место сразу за ним, словно это как-то могло повлиять на очередь. Увы, выбирал не Игрок и не Проводник, выбирал мелорн.

В отличие от Проводника, никого из нас, подопытных, первая Инициация не оставила равнодушным. Я видел это по смятению на лицах спутников. Нас всех ждало то же самое. Страшно? Естественно. До судорог. И тем не менее, очень надеюсь, что я не стану последним в очереди. А то уже начинали закрадываться нехорошие мысли, что Заповедник угробит меня раньше, чем придет судьбоносный час.

К этому моменту мы уже оттоптали не меньше пятнадцати километров. Я с нарастающим беспокойством думал о том, что чем дальше Проводник уводит нас от точки перехода, где остался Флаг, тем дольше придется возвращаться назад. А ведь при таких расстояниях легко заблудиться даже в земном лесу, что уж говорить об инопланетной территории, по которой мы путешествовали в состоянии полной дезориентации, вынужденные безоговорочно довериться чужаку, с которым не могли даже по-человечески пообщаться.

От природы я довольно подозрителен, и вот все это вместе взятое напрягало вдвойне. Оружие и имущество Куратор брать не запрещал, лишь предупредил, что любые предметы с Земли прослужат крайне незначительный срок. А значит, нет смысла тащить на себе ненужный груз. Рассудив, что в незнакомом мире лучше иметь хоть какое-то средство защиты, пусть и временно, чем никакого, я кое-что все же прихватил.

Оказалось, зря.

Проводник, выглядевший безобидной мимимишной зверюшкой, продемонстрировал свои возможности в первый же час пути. Нападение дикого зверя стало для всех нас полной неожиданностью.

Для всех, само собой, кроме Проводника.

Никто даже отреагировать толком не успел, а все было уже кончено.

Проводник всего лишь шевельнул вроде бы безоружной лапкой и нападающего прямо в прыжке вмяло в почву, будто на него обрушилась невидимая кувалда, с омерзительным треском ломая кости. Чертова магия, из сказки ставшая реальностью, в действии. Встав рядом с бьющимся в агонии телом, Проводник принялся священнодействовать — делал пассы лапками, словно просеивал воздух. Или что-то ловил в воздухе, видимое лишь ему одному.

По подсказке Симбо так оно и было — он собирал трофейные искры, которые мы пока видеть не умели.

Что ж, пока Проводник был занят, нам представилась возможность рассмотреть зверя. На Земле, ясен пень, таких животных не водилось. Если брать приблизительное сравнение — какая-то помесь льва с выдрой. Острая зубастая морда, прикрывающая шею капюшоном жесткая грива, четыре коротких лапы и усеянный шипами, как у ежа, гибкий и подвижный хвост. Размер — примерно с хорошего дога…

Выразительный штрих в копилку экошока.

Меня зябко передернуло, стоило лишь представить, как эта тварь впивается мне в горло.

Через пару минут наш Проводник закончил и мы двинулись дальше. Шагов через сорок я невольно оглянулся, но с убитым зверем внешне никаких видимых изменений не произошло. А мне почему-то думалось, что его тело рассыплется в прах, или растает в воздухе, как в игре. Мыслить определенными игровыми шаблонами, основанными на личном жизненном опыте — вполне естественно, но этот шаблон не оправдался.

Я невольно усмехнулся, припомнив многочисленных книжных героев-попаданцев, оказавшихся благодаря фантазии авторов в неведомых мирах. Признаться, как читателю, мне всегда было интересно поиграться с идеями, которым нет места в условиях нашей земной реальности. Зарядка для ума, чтобы окончательно не зарастать ленивым обывательским жирком. Да и любопытно наблюдать, как разные авторы обустраивают сюжетную завязку для переноса героев в свои выдуманные миры.

По закону жанра, герой почти обязательно проблемный.

И в семье у него неблагополучно, и сам ничего в жизни не добился. Вдобавок, для усиления психологического давления, у героя наступает жизненный период, когда все идет, что называется, через задницу. С женой или подругой расстался, с работы уволили, потерял деньги на неудачных ставках, лишился имущества и квартиры из-за невыплаченных кредитов.

В общем, создается стрессовая ситуация, толкающая срочно искать альтернативы для выживания…

К чему я вообще об этом думаю?

Да к тому, что в моем случае все оказалось не так, как в книгах. Наверное, мне попался не тот автор, но жизнь до Жребия у меня была в полном порядке. По крайней мере, большая часть проблем решалась собственными силами и жаловаться особо было не на что, хотя мнение друзей и родственников может не совпадать с моим…

Следующий мелорн, на удивление, тоже оказался созревшим.

Но удача улыбнулась не мне, а Минею.

Близоруко щурясь, Миней торопливо разделся, с почти счастливой улыбкой на тонких, нервно подрагивающих губах. Высокий худощавый парнишка лет восемнадцати, в очках с чудовищно толстыми линзами. Подозреваю, что больше они ему не понадобятся. Когда корневые побеги мелорна оплели его с головы до ног, пронзая костлявое тело, он продержался чуть дольше Наиры, но все же закричал.

Куда громче, чем первая жертва.

Стиснув зубы, я заставил себя смотреть, не отворачиваясь. Когда все закончилось, в точке Инициации возникла мертвая десятиметровая зона, с разложившейся в прах одеждой. А нас осталось четверо.