Жребий-1

Глава 15

Внутренний сигнал отвлек от размышлений.

Я живо поднялся, достал из ячейки схемы готовый пугач, оценивающе осмотрел, зарядил, сунул в карман отремонтированной и уже надетой куртки. Славно, что удалось восстановить оружие. Отчасти поэтому и затянул с выходом. Когда после возвращения в измерение обломки от перворангового травмата, высыпанные в поглотитель, растворились на составляющие и обнаружилась нехватка материала, пришлось экспериментировать. От каждого вида всех ресурсов, что оказались на этот момент в закромах, отдал по образцу, внимательно наблюдая, насколько поднимается процентовка эффективности необходимых для производства оружия составляющих. Выход нашелся, когда рискнуть пожертвовать поглотителю пару семян «одуванчиков», хранимых для будущих апгрейдов с одеждой. Дефицит вдруг перестал быть дефицитом, а материалов с лихвой хватило для изготовления новой реплики травмата — третьего ранга. Вместе с кучей патронов. Все-таки не зря собирал все, что казалось пригодным для материальных накоплений.

В общем, я, конечно, затянул с лечением, но раз оружие готово, то не стоит ждать полного выздоровления и испытывать терпение потенциальных союзников сверх меры. Пусть плечо по-прежнему побаливает, а рука действует не в полной мере, но ногам это работать никак не мешает. Тем более, что возможностей для отражения опасности, учитывая еще три пары бойцовских рук, хватит и без меня. Что же до сомнений…

Сомневаться можно сколько угодно, но это лишь пустая трата времени. Нужно шерханов проверить в деле. Путь отхода, в случае чего, у меня всегда под рукой. Если, конечно, вновь не попадется тварь вроде люцефита.

Прихватив копья, на этот раз оба — третьего ранга, я перенесся.

Как только ноги коснулись каменистой почвы, а лицо овеял насыщенный специфическими «инопланетными» запахами ветерок, взгляд первым делом наткнулся на системное сообщение. С функциями дополненной реальности Симбо справлялся и раньше, поступивший запрос подхватил сразу, оцифровав и вывесив перед глазами полупрозрачную надпись на понятном для меня языке:

Получено приглашение в боевую группу «Союзники».

Принять?

После секундной заминки поблизости возникли Шоколадка и Уголек. То бишь, прощу прощения за свой сарказм, защитная реакция, не более — Проворный и Верный. Тоже выбрались из своих измерений, заметив мой маневр. Отдых отдыхом, но — бдят, это понятно.

Заинтересованный тем, что наши точки входа оказались так близко, я внимательно осмотрел почву. В месте пересечения зон влияния праха от разрушения явно было сильнее. И тем не менее, расходиться подальше друг от друга шерханы не стали. Во-первых, контроль. Во-вторых, взаимная защита на большем расстоянии менее оперативна. А местность потерпит: моих новых знакомых, похоже, не сильно беспокоили оставляемые следы, что вполне объяснимо, когда путешествуешь сплоченной группой.

С предельно невозмутимой мордой Верный достал из воздуха свой мини-жезл и принялся привычно ловким движением крутить в когтистых пальцах. А вот Проворный уставился на меня по-прежнему не слишком доброжелательно. Погибший от взрыва Призрачный — его близкий родственник, что ли? Но мы ведь выяснили, что это несчастный случай. Или ревнует к Говорящей? Да я вроде как не претендую на близкие отношения, чур меня. Или это такая сознательная тактика морального подавления? Чувствую, будут у меня с этим типом проблемы.

— Что дает группа? — сразу уточнил я, опасаясь, что называется, брать «кота в мешке». Смешно. Вокруг действительно многовато кошачьих.

Проворный немедленно с вызовом что-то промяукал в мою сторону, облив праведным негодованием. Я прямо кожей почувствовал. Причем еще и Атрибут-когти выпустил демонстративно, сантиметров на пятнадцать. Выглядело опасно, но… Да шел бы ты лесом, «мальчик», я тебе не слуга, чтобы беспрекословно принимать все, что вы предложите.

— Мы не потеряемся при пересечении границ, — Говорящая мягким движением лапки остановила агрессивный порыв соотечественника. — Заповедник учитывает связь в группе.

Так я и думал. Должны же быть для «своих» в Заповеднике хоть какие-то преимущества. Полезная информация. Нужно как можно быстрее сформировать собственную группу, правда, для этого придется найти своих, а затем выйти из чужой…

Опаньки.

Я изумленно уставился на Говорящую, не сразу сообразив, что её речь прозвучала четко, с правильными окончаниями и ударениями, почти без акцента. Легкая шепелявость, не более. На работе в колл-центре (Господи, по ощущениям — сто лет назад) у меня имелась масса знакомых, говорящих более невнятно, чем эта кошкодевочка в данный момент. Век интернета, это ведь не гарантия всеобщей грамотности, а тем более — хорошей дикции. Скорее — наоборот. Видимо, знания, полученные в ходе сканирования моего разума за это время в голове шерханки более-менее устаканились. То есть она не просто медитировала, а усиленно работала. То ли это природная одаренность, то ли особенность Аспекта — языки других разумных рас. Сколько всего интересного еще предстоит узнать, прямо возбуждает.

— Прими предложение, — поторопила Говорящая. — Остальные вопросы — в пути.

— Один момент. Ты говорила, что с вами я быстрее найду своих. Почему? Режим Хаоса, действующий сейчас между локациями, на вас действует как-то иначе, что ли? Или ты имела в виду, что группой пробиваться проще и быстрее?

— Оба варианта, — Говорящая усмехнулась. — Чутьё Проворного помогает выбирать наиболее подходящие переходы между локациями, чтобы отклоняться от выбранного маршрута как можно меньше.

— Что значит — переходы между локациями? — я непонимающе нахмурился. — Я считал, что граница и есть переход?

— Чуть сложнее. На самом деле точек перехода на любой границе множество, просто ты их не видишь. Как и враги. В зависимости от того, к какой точке ты подошел, произойдет и перенос.

— А Шоколадка эти переходы, значит, видит?

— Шоколадка?

— Прощу прощения, я имел в виду Проворного. Оговорился.

— Почему Шоколадка? — с настойчивым любопытством переспросила Говорящая. — Не улавливаю смысла. Можно я…

Она шагнула ко мне с явным намерением коснуться руки для установки мысленного контакта, но я резко подался на шаг назад, скрестив перед собой копья.

— Нет. Ты говорила о доверии. Придется пока обойтись без чтения мыслей. Хотя бы потому, что процесс односторонний, а мне это не нравится. Ты освоила мою речь — этого вполне достаточно для общения.

Проворный зашипел и пошел на меня, выпустив когти и на второй руке — «родные», заметно поменьше атрибутовых, но все равно выглядели они угрожающе. Никак не угомонится со своей показухой. Это начинало злить всерьез. И я зашипел в ответ. Сам не ожидал, но вот зашипел. С кем поведешься.

— Ну давай, покажи свою готовность к сотрудничеству, подтверди намерения своей госпожи, — с этими словами я швырнул ему одно из двух костяных копий. Реакции можно позавидовать. Мгновенное движение лапой и колот надежно пойман. Мышь не проскочит, не то что копье.

Подраться нам ожидаемо не дали. Говорящая мигом оказалась между нами, остановив более массивного и мускулистого сородича простым движением — попросту уперлась ему в мохнатую грудь ладошкой. Тот сразу присмирел, хотя и продолжал сверкать на меня янтарно-желтыми глазами. Рослый, гад. На голову выше меня. Но я никогда не стеснялся ввязываться в драку с более рослыми противниками. Как правило, не это определяет, кто победит. Даже сейчас, при разнице в рангах. Люцефит тоже был уверен в победе, и что с ним стало? И все же я понимал, почему он нервничал. Не представляю, каково это — смириться с тем, что не попадешь домой. Надеюсь, и не придется представлять.

— Не надо ссор, — мурлыкающим тоном попросила Говорящая. — Мы пытаемся помочь.

— Хорошо. Ты сказала — оба варианта. Что не так со вторым?

— Группой путешествовать действительно проще. Но сияние Ядер, собранных вместе, ярче, и этим чаще привлекает внимание тварей Пробоя. Мы для них лакомый кусок. — Кошка усмехнулась, показывая белые и идеально ровные зубки. — С другой стороны — больше добудем искр с вражеских трупов.

— Позитивненько…

— Много слов, Крок, — вдруг спокойно сказал Уголек-Верный на чистейшем русском. — Ты хочешь увидеть свою группу, или мы напрасно теряем время?

— Я его научила, — пояснила Говорящая раньше, чем у меня успел вырваться изумленный вопрос. Научила? Невероятно. Сдается мне, одной контактной телепатии здесь явно недостаточно! Похоже, не только Говорящая, но и все шерханы — личности весьма одаренные в плане изучения чужих языков. — Прими, многое сам поймешь.

— Хорошо. Последнее. Есть у вас на примете местечко, где можно раздобыть воду?

— Найдем. Ну же?!

Я без предупреждения кинул Верному второе копье. В отличие от сородича, этот шерхан, покрутив пойманную игрушку в руках, признательно кивнул. Я ничего не терял, вооружив кошаков, у меня имелся травмат. Стоит проверить, насколько им нужно мое «оружие» в действительности. Отказываться не стали — это плюс. Потеряют или испортят — не страшно. Новенькая реплика колота, третья по счету, вот-вот будет готова в ячейке на замену, достать в случае чего — дело нескольких секунд, запаса костей более чем достаточно на десяток таких же, а изготовляется любая сейчас меньше часа. К тому моменту и плечо подживет как следует.

Игрок Крок включен в состав группы «Союзники».

Члены группы: Говорящая (Б6-мета); Проворный (Б6-уни); Верный (Б6-спец), Крок (Б3-спец). Текущая степень взаимодействия группы: 7 %, лидер — Говорящая.

О, сколько нам открытий чудных…

В смысле, сколько вопросов сразу возникло, как только я увидел хоть какую-то информацию о своих спутниках. Но чесать языком мне не дали.

Проворный сорвался первым, уверенно дунув в одном ему известном направлении. Выглядел бег кошака грациозно, что было вполне ожидаемо. Ловкий, гибкий, быстрый, легкий. Казалось, что даже камешки не шевелились там, где его мохнатые лапы на миг касались кремовой почвы. Почему-то представлялось, что кошаки бегают на четырех, но нет, прямо как люди — на нижних. Говорящая и Уголек бросились следом, покинув пятна своих переходов, где почва уже заметно изменила цвет и структуру, истощаясь от вытягиваемой энергии. И, кстати, да — теперь энергетическое сияние чужих переходов стало видно, как только вошел в группу. А судя по тому, что эти столбы остались у нас за спиной, шерханы не дошли своим умом до моей идеи с «прививкой» транспортной ячейки на пояс Хранилища. Выходит, я сейчас более свободен в маневрах с измерением, чем они, а значит, все сделал правильно.

Они сразу взяли бодрый темп, но, к своей чести, я довольно легко догнал их, пристроился в кильватере, и как-то само собой получилось, что Говорящая и Уголек приотстали от следопыта, пристроились по бокам, взяли меня в охранную «вилку». Возражений не нашлось. Сбегать пока никуда не собирался, а их возможности явно были не ниже моих. Точнее — выше, если вспомнить, как ловко они меня спеленали. Все они — действительно шестерки. Очешуеть, если задуматься. А я с ними лаюсь, как не в себе. Характер, блин. Не люблю, когда мне что-то навязывается без элементарных объяснений…

Но незавидная ситуация шерханов из головы не выходила, засела накрепко. Надо же так нарваться на Пробой, слизнувший их Флаг с лица Заповедника и не позволивший убраться домой, в родной мир… Я ведь осознаю, чем это для них закончится — если прихватить с собой на Землю не получится. Тогда все трое, по сути — уже ходячие трупы. Заповедник не станет терпеть неудачников вечно, и рано или поздно уничтожит их. Девчонку особенно жаль, хоть и кошка. Ну да, да, самочку всегда жальче, это в мужских инстинктах прописано, в самой что ни на есть подкорке. Законы природы.

Если эта история с потерей Флага — не наглое и циничное вранье…

Лучше быть параноиком, чем трупом.

Групповая чуйка на опасность у кошаков была развита сильнее, чем у трехрангового одиночки вроде меня, и вскоре резкая смена направления, частые обходы по дуге каких-либо препятствий на местности стали привычными маневрами. Частенько я даже не успевал понять, в чем дело — чего мы избежали, что именно обошли стороной. Не всегда виной был просто неудобный рельеф — глубокие рытвины, или слишком крутые холмы. Лишь пару раз замечал то какую-нибудь тварь, выглядывающую из норки под камнями, или непонятный участок почвы, почти не отличавшийся от общей картины, но тем не менее вызвавший у моих спутников интуитивную тревогу и желание обойти стороной.

Против ожидания, шерханы отнюдь не рвались охотиться на все, что попадалось на глаза. То ли уже «наелись» искр, то ли действительно были научены горьким опытом — разок пожадничали возле Флага, обожглись, хватило. То ли просто куда-то торопились.

Один раз мы наткнулись на довольно большое блуждающее пятно на земле, словно медленно ползла тень от облачка, хотя радужное небо было чистым. Пятно оставляло за собой след, лишенный жизни — почва выглядела словно выгоревшей, и кое-где попадались скелеты животных. Было похоже по воздействию на след от перехода в измерение, но переходы не блуждают сами по себе, а четко привязаны к точке на местности, или к Игроку. Это пятнышко мы обогнули по очень крутой дуге, а на вопрос, что это за хрень, кошаки лишь фыркнули. Хрень, да и хрень. Всего не изучишь, нет в этом насущной необходимости.

По пути невольно не раз и не два думал об особой чуйке Шоколадки на переходы границ. Мне бы такую. Но, видимо, это редкость, если такой талант у них один на троих. Их точные Аспекты остались пока неясными, лишь моя уверенность насчет уровня развития подтвердились железно. «Б6» — ни что иное, как «Бродяга, 6 ранг Ядра». А «уни», «мета», «спец» — это названия категорий, в которые условно входят наши Аспекты. Оказывается, мы с Угольком спецы-братья, хотя наши специализации наверняка очень разной направленности. Симбо, черт возьми, включайся уже. Хрен там. Нужен 4 ранг Ядра. Ну, уже не за горами. Досадно, что в «садке» есть целых две пятерки, но толку от них ноль, так как нужна всего-навсего вшивая четверка, и собрать ее придется из троек.

Очень надеюсь, что они не вели меня прямиком в замысловатую ловушку, но я пока так и не смог придумать, что бы это такое могло быть, и сдерживал паранойю.

Безопасная кремовая локация закончилась часа через два.

За это время удалось собрать из частиц дюжину искр-троек, дважды заскакивая в измерение для пополнения «накопителя». Шерханы в такие моменты терпеливо пережидали мою отлучку, не забывая привязываться к местности.

До четвертого ранга Ядра осталось собрать две дюжины троек. Гроздь искр поменьше рангом пришлось отдать ячейкам схем, создававшим запасные боеприпасы для пугача. По оценке Симбо текущих запасов хватало на три десятка патронов. С учетом возврата отстрелянных гильз, естественно. Я и впрямь незаметно для себя хорошо прибарахлился с ресурсами. Можно даже было создать новую реплику травмата для кошкодевочки, а то она выглядела самой безоружной из этой шерстяной троицы, но… Как-то не хотелось получить пулю в спину из своего же оружия. С благородными порывами торопиться не стоит. Да и затраты энергии на реплики третьего ранга, что на колот, что на пугач, идут серьезные, схемы разогреваются так, что жар от поверхности рабочих ячеек опаляет руки. Угу, с этим тоже что-то делать нужно. Возможно, КПД повысит следующий ранг Ядра или самой схемы, уменьшив теплоотдачу. Иначе таким макаром мое измерение превратится в парную баню. Или доменную печь.

Переход в следующую локацию произошел буднично.

Камни вдруг пропали, кремовая панорама резко выцвела в светло-рыжее полотнище, утыканное причудливой растительностью: с разбросом от двух до пяти метров по высоте в почве торчали растения, бутоны которых смахивали по цвету и фактуре на шарообразные изделия из слоновой кости. Они плавно покачивались от легкого дуновения ветра на тонких стволах-нитках, соединяющих их с почвой. Все обозримое пространство было запятнано такими шарами, сильно ограничивая видимость.

Проворный сразу остановился и с ворчливым мяуканьем сделал знак не приближаться.

— Чего он хочет?

— Проверить, — пояснила шерханка, тоже настороженно изучая представший взгляду вид. — Локация нам незнакома. Степень опасности лучше выяснять сразу. Закрепи переход… А, тебе же не надо.

Я хмыкнул. Наблюдательная, засранка.

Над всеми тремя шерханами вознеслись прозрачные энергетические столбы, возвещая, что пути отхода готовы. Конечно, они давно заметили, что мне не требуется создавать «привязку», как им. Но вопросов, как это у меня получается, пока не задавали. Возможно, сочли особенностью моего Атрибута. Или просто решили не лезть не в свое дело, признавая право каждого игрока на собственные тайны.

Шоколадка подцепил ближайшее растение за нитку копьем и потянул на себя. Шар неожиданно громко лопнул. Шерхан мгновенно исчез, свалив в измерение, а там, где он стоял, вся почва метра на два радиусом оказалась усеяна торчащими костяными иглами, словно шкура ежа. Причем оставшийся от шара обрывок «нитки» начал бешено извиваться в воздухе, явно пытаясь найти того, кто его потревожил, а разбрызгиваемые им капли из ранки при попадании на почву шипели.

Нам пришлось отскочить подальше от предположительно «кислотного друга». Никто не горел желанием проверить, как эти капли подействуют, попав на кожу или мех. Минут через пять нитевидный стебель выдохся и змейкой улегся на почву, а его конец… начал надуваться новым шаром. Всплеск частиц, кстати, при «взрыве» шара едва ощущался, но если пробежать по полю, херача копьями всё подряд… Нет, хреновая идея. Скорее всего тупо превратимся в подушечки для булавок, теряя время на лечение с затратой все тех же искр для ускорения процесса.

Проворный появился из воздуха на том же месте, умудрившись поставить лапы так аккуратно, что не напоролся ни на одну из десятков торчащих из почвы игл. В два прыжка он выбрался из опасной зоны, и мы помчались дальше, стараясь больше не касаться нитей-стеблей. Казалось, мы бежим по некоему аттракциону из Диснейленда, взлетая на холмы и пересекая овраги — кругом пестрели эти чертовы шары. Увы, ни речек, ни ручейков на пути не встречалось, сухой воздух драл горло, возможно, именно эти костевики высосали всю влагу из атмосферы.

Итак, первый же переход через границу подтвердил информацию Говорящей. Наша группа не распалась. Но я задумался вот о чем — как быть, если в нашей шестерке не окажется такого же персонажа, как Шоколадка, с его сверхчуйкой к переходам? Мы же не можем блуждать вечно, в призрачной надежде, что Пробой наконец закончится и границы успокоятся, позволив наконец пройти к Флагу. Если лимит на время нахождения в Заповеднике — сорок дней…

Сорок дней?! Чертов Симбо включился, донес мотиватор-предостережение, и снова уснул. Флаг остается открытым сорок дней, постепенно угасая и теряя энергию. Если группа прибывает позже, то может не хватить энергии на переброску. Ненавижу тебя, Симбо. Раньше не мог подсказать? Давай я сам буду решать, какая инфа актуальна, а какая нет? Молчишь? Иди в задницу.

В общем, выходит, эти шерстяные черти нужны мне не меньше, чем я им. Пробиваться к Флагу нужно быстрее, а Проворный умеет выбирать оптимальный маршрут, в отличие от меня. Свои предположения насчет кошачьих задумок, естественно, я со счетов не сбрасывал. Но насколько это соответствует действительности… И значит ли сам факт ограничения энергии на переброску, что лишних пассажиров взять не выйдет? Или просто нужно поспешить, чтобы этой энергии оставалось как можно больше и хватило на всех?

Сорок дней. Сакральное число, поневоле задумаешься. Сорок дней дается на адаптацию сознания после прихода Жребия в родном мире. И не больше сорока дней ты можешь находиться в Заповеднике. Также сорок дней — важный период, который часто встречается в Библейской истории. Пророк Моисей постился сорок дней, прежде чем получил скрижали Закона. Израильтяне странствовали по пустыне сорок лет, прежде чем пришли в землю обетованную. И на сороковой день после смерти душа человека получает «жилплощадь» — в райских обителях или в аду…

В какой-то момент я задумался слишком сильно и, как следствие, едва не поплатился.

Прохлопал переход в новую локацию и не принял во внимание, что Проворный на пару шагов резко свернул в сторону, корректируя маршрут. Земля прямо под ногами вдруг просела, расступилась, и я провалился в темную глубокую яму. Не успело сердце испуганно екнуть, как кроссовки погрузились в податливое дно, испещренное крупными отметками неведомых звериных лап.

Секундная дезориентация, паническая попытка понять, что происходит. Яма оказалась норой, причем проходной — я сразу бросился на проблеск света впереди, на всякий случай выхватывая травмат. Нахрен такие приключения, не собираюсь выяснять, кто вырыл это убежище, явно ведь не мышь, раз можно пробежать, почти не пригибаясь…

Метров через десять выскочил наружу, рывком взобравшись по мягкой осыпи, с колотящимся сердцем и испариной на лице. Все трое котов уже стояли здесь и откровенно ухмылялись, глядя на мой взъерошенный вид и измазанную землей физиономию. Больше всего, естественно, веселился Шоколадка. Перхал от смеха, словно чахоточный.

Не обращая на него внимания, я настороженно осмотрелся. Вид представшей глазам локации был… интересный. Заросшая высотой по щиколотку и красной как кровь травой равнина пестрела угольно-черными пятнами нор, каждая нора находилась примерно в тридцати метрах друг от друга. Видимо, зоны влияния подземных обитателей. Присев на корточки, я зачерпнул ладонью почву — мягкая и жирная как лучший в мире чернозем. И такая же мягкая трава — она расплывалась в пальцах кровяным соком с похожим на хлор едким специфическим запахом, стоило лишь слегка сжать стебельки.

— Похоже, хозяина норы нет дома, — небрежно предположил Верный, ловко прокручивая в пальцах копье, как раньше крутил свой жезл.

Проворный что-то согласно рыкнул, затем снова издал набившее оскомину ритмичное кряхтение. Веселый парень. Будь я на его месте, пожалуй, тоже бы посмеялся.

— Говорит, что хозяин не успел меня почуять, — любезно перевела его реплику Говорящая, похоже, сама едва сдерживаясь от смеха. — Но это можно исправить, если спихнуть тебя в нору снова. Шутка.

— А его ты говорить не научила? — буркнул я.

— У Проворного не такие развитые способности к чужим языкам, — пояснила шерханка.

— Ясно. Дефективный.

Кошак мгновенно перестал ухмыляться и что-то яростно замяукал, потрясая копьем и глядя на меня злющими желтыми глазами.

— Он не говорит, но понимать — понимает, — с озорной ухмылкой уточнила Говорящая. — Так что ты поосторожнее. Мы договорились, что убивать он тебя пока не будет, но отвесить подзатыльник — запросто.

— Пока не будет? — сразу прицепился я к фразе, пропустив насмешки мимо ушей и мысленно уже хватаясь за травмат.

— Я оговорилась, — пожала плечами кошкодевочка, глядя на меня совершенно невинным взглядом. — Не очень хорошо строю фразы.

— Поохотимся? — деловито предложил Верный. Пока мы препирались, он бдил за окружающей обстановкой и не спускал взгляда с норы. — Твари должны быть крупными. Искры будут не лишними.

— Нет, — Говорящая развернулась и закончила уже на бегу, бросив из-за плеча: — Не люблю драться под землей.

И ни слова возражений, ни от Проворного, у которого явно руки чесались подраться хоть с кем нибудь, ни от Верного. Говорящая действительно лидер. Интересно, почему? Сила в ее Аспекте? В ее личности? В чем-то еще?

Снова бег. Снова я в коробочке, но теперь внимательнее смотрю под ноги. Черт с ними, с насмешками, гораздо важнее, чтобы какая-нибудь тварь не откусила весьма нужную для жизнедеятельности часть тела. Тут я вполне согласен с Говорящей, сражаться под землей — не лучшая затея. Через пару часов все равно тихой сапой наберу на четвертый ранг. Так что норы мы предусмотрительно огибали, черные отверстия были хорошо видны на красном поле. Что же они тут жрут, эти подземники? Друг друга? Или соседей, забредающих с других локаций? Границы ведь прозрачны для всех. Наверное.

Трава при каждом шаге с чавканьем брызгала под ногами густым соком, довольно быстро заляпав кроссовки и штанины почти по колено. Кошки тоже «одели» глянцевито склеившие шерсть красные «чулки». Вид у нас, как у мясников из вусмерть загаженного цеха по забою крупного рогатого скота. Не знаю, как там это в реальности выглядит, но вот такая мрачноватая ассоциация.

Метка Златы на системной карте неслась навстречу с завидной скоростью, создавалось впечатление, что мы вот-вот должны ее настигнуть. Скорее бы…

Резкая остановка перебила мысли и мечты. Состоялись короткие мяукающие переговоры между сгрудившимися кошаками. Зараза, как же быстро мелькают их лапы, подкрепляя разговор жестами, когда им не приходится «притормаживать» в общении со мной. Быстрые, сволочи. Чем дольше с ними нахожусь рядом, тем меньше уверенности, что успею свалить в свое измерение в случае аврала. «Пока убивать не будет»… Что, если это не шутливая оговорка?

— В чем дело? — Пришлось вмешаться.

— Здесь граница, — ответила за всех Говорящая. — Проворный чует две оптимальные для маршрута точки перехода. За одной он уловил запах воды, во вторую уходит след запаха твоей спутницы. Что выбираешь?

Я бегло глянул на свою «карту». Что-то с их утверждением было не так. В данный момент метка Златы вдруг резко отдалилась, похоже, смещение границ перебросило ее через несколько локаций сразу. Впрочем, какая разница, главное, найти хоть кого-то…

Но с учетом изменившихся условий торопиться уже не хотелось. Я по-прежнему слишком плохо знал кошаков. Нужно больше времени.

— Вода, — принял я решение, машинально облизав потрескавшиеся от обезвоживания губы шершавым языком.

Перевода не потребовалось.

Фыркнув, Проворный выбросил вперед свободную от копья лапу, растопырил пальцы с выпущенными Атрибут-когтями и коротко чиркнул ими по воздуху, словно пытаясь пустить кровь невидимому врагу. Воздух засветился, а сам шерхан исчез. Так вот как выглядит осознанный выбор точки перехода, когда не пускаешь его на самотек. Это явно какая-то грань Аспекта Шоколадки.

Раздумывать мне не дали. Говорящая мигом оказалась сзади и с неожиданной силой пихнула в спину обеими руками, практически швырнув вперед.