Гильдия магов (СИ)

Глава 13 Отбор

Тёмное помещение слабо освещалось, но два человека, находившиеся в нём, могли прекрасно ориентироваться и без света. Один из них подлил второму вина в бокал.

— Что ж, если никто не вышел на связь, значит, мальчишка мёртв и….

— И некромант отказался от предоставленной возможности присоединиться к нашей гильдии, — продолжил напрашивающееся окончание предложения низкий голос.

— Да, но у него училось несколько эльфов, среди них были и очень способные — заметил собеседник, делая глоток.

— Если мне не изменяет память, то по нашим записям они все погибли в прошлой войне.

— Некоторые обучались у речного эльфа после падения повелителя.

— Ты что-то нарыл, судя по всему.

— Наш новый друг подсказал мне.

— Неужто владыка Небесного царства?

— Он самый, — произнёс маг гильдии.

— Хорошо иметь в команде долгожителя, — задумавшись, сказал человек с низким голосом, он прибавил, поднимая бокал, — за бессмертие!

— За бессмертие! — отозвался единомышленник.

Звон слегка соприкоснувшегося стекла, вино покинуло бокалы.

Наступил первый день месяца дождей, открывая осенний сезон, а это говорило о том, что начался девяносто первый год от заключения Союза Пяти. Тогда это событие полностью изменило жизнь сразу в пяти королевствах. Теперь почти не осталось людей, помнящих, как тяжело достался им этот союз, росло уже совсем другое поколение.

В это утро было солнечно, но уже чувствовался прохладный ветерок, заставляющий одеться немного теплее, чем в предыдущие дни. Жители Алмаза спешили попасть на бойцовскую арену на территории школ, чтобы посмотреть на сражающихся мальчишек за право вступить в школу Воителей и ребят, которые имели предрасположенность к магии. Несколько особо предприимчивых торгашей уже во всю продавали сладости и печеные лепёшки в три дорога перед железными вратами, старый привратник Рольф, наблюдавший за этим, лишь молча качал седой головой.

Эрозам встречал прибывавших испытать себя будущих воинов, а старый Усвар потенциальных магов. Родители участников волновались больше своих отпрысков, расспрашивая о механике проведения отбора. Каждый хотел, чтобы его чадо попало в школу, ведь это практически гарантировало хороший доход и высокий статус в будущем.

Марко знакомился с потенциальными соперниками, дружелюбно пожимая руки и болтая, а вот застенчивому Миралему от ощущения, что брат находится не рядом, становилось не по себе. К Миралему подошел поприветствовать только что приехавший крепкий мальчишка, одетый в крестьянские лохмотья. От него страшно разило навозом, одежда мальчика была сильно испачкана. Черноволосый ребёнок с огромными, как будто перепуганными, глазами больше напоминал сына пастуха или свинопаса, чем будущего мага или воина Алмазного королевства.

— Привет! Моё имя Юбер Чапман, — представился мальчик, схватив за руку Миралема, чтобы поздороваться, — а тебя как зовут?

— Миралем Дайсон, — ответил уроженец Крайнего, с ужасом наблюдая, как грязнуля тряс его руку, — ты поступать в школу Воителей? Тогда тебе в ту сторону.

— Неа, я как бы колдун будущий, — замотал головой Юбер.

— У тебя есть магические способности? — с нескрываемым удивлением спросил Миралем, мысленно давая себе указание: не забыть, ни в коем случае, хорошенько вымыть руки при первой же возможности.

— Ну да! А че не веришь? Так могу тута и показать! Хошь?

— Не стоит, — улыбаясь, ответил племянник командора, новый знакомый явно поднимал ему настроение своим забавным деревенским произношением слов, глотая буквы и расставляя неправильно ударения. Миралем решил продолжить беседу с Юбером, чтобы убить время до начала состязаний, и даже не заметил, как оно быстро пролетело в общении с деревенским собеседником. Юбер хоть и казался неотёсанным сельским болваном, но на деле был отнюдь неглупым мальчишкой, повидавшем в свои десять намного больше, чем остальные вместе взятые претенденты в заведение магов.

Глава школы Дарований Альмир пригласил пройти собравшихся зрителей на бойцовскую арену занять места, а участникам ждать своей очереди в сопровождении учителей. Начать состязания планировали с метания копья. Будущих воинов, готовых приступить к заданию, находилось на арене больше сотни. К огромному удивлению среди них, впервые за три года, участвовала девочка.

На арене стояли мишени, всего их установили пять, каждая из них состояла из десяти не пересекающихся кругов, чем меньше он был по диаметру, тем центральнее находился. Перед каждым участником стояла простая, на первый взгляд, задача — попасть в центральный круг, окрашенный красным цветом. Эрозам и Сайган поделили ребят на группы по пять человек в каждой, Марко оказался в третей. Первые две пятёрки неплохо кинули свои копья, из десяти человек в мишень попало семь. Эрозам, назначенный подсчитывать очки, при выборе будущих учеников из кандидатов смотрел не только на то, в какой из десяти кругов мишени попадал участник, но и на сколько острие вошло в цель, чтобы оценить силу броска. Настала очередь пятёрки Марко, он находился посредине, слева от него стоял какой-то толстяк, а справа, к его огромному удивлению, тёмноволосая девчонка.

— Ты что здесь делаешь? — искренне удивился мальчишка, не знавший об участии юной воительницы в соревнованиях.

— Учу таких бездарей как ты правильно кидать копьё, — дерзко ответила девочка. Марко не ожидавший такой грубости застыл на месте.

Толстяк слева даже не докинул копьё до цели, двое других попали, но по краям. Марко пришел в себя и, взяв небольшой разбег, швырнул. Он прилично задел красный круг, пока этот результат являлся лучшим среди участвующих. Зрители на аренах зааплодировали юному воину. Он усмехнулся, смотря на девчонку, и грубо сказал:

— Себя учи!

Девочка ловко перекинула копьё в руке и, сделав несколько уверенных шагов, швырнула своё орудие. Острие вошло почти полностью, копьё торчало из середины мишени. Жители Алмаза, изначально скептически настроенные, выкрикивали речи в поддержку юной воительницы настолько сильно, что аплодисменты, звучавшие минуту назад для Марко, показались бы шепотом. Довольная девочка помахала зрителям рукой и, посмотрев на мальчишку с вызовом, направилась к подтрибунным помещениям. После них на арену вышла новая пятёрка, но особо ничем не запомнилась. К окончанию состязания насчитали шестьдесят четыре попадания, из них в красную отметку кинули двенадцать участников.

Следующими на арену выходили юные маги, их было всего восемь. Среди ребят находилось две девочки и шесть мальчиков, включая Миралема и Юбера. В задачу ребят входила демонстрация хотя бы одного заклинания. Миралему выпало появиться перед публикой предпоследним.

Уже выступили девочка и мальчик с навыками стихии воды, за ними выходили два бестолковых сорванца и одна девчонка, эта троица пользовалась магией огня начального уровня, и шестым на арену отправился десятилетний маг, изучающий стихию земли. Они использовали примитивные заклинания, такие как распалить что-то слабой струйкой огня, либо заморозить стакан воды. Их выступления не сильно впечатляли местных жителей, особенно вспоминая каких талантливых магов удалось им увидеть на этой арене за последние двадцать лет, даже если сравнивать с выпускающимся курсом, то дети там учились более одарённые.

Их объявляли, когда подошла очередь Миралема, то Юбер сказал ему:

— Да не дрейфь ты так! Всех нас по любому возьмут! Удачи!

— Спасибо, Юбер, — улыбнувшись, ответил Миралем.

Выходя на средину арены, он попросил, чтобы ему тоже поставили цель и дали копьё, как для воинов. На секунду Миралем закрыл глаза, вспоминая вчерашний вечер. Он провёл его в тренировках с Марко. Брат заставлял Миралема улучшать свои навыки, чтобы поразить публику, а не пролететь с треском, если он растеряется или будет не готов. Сначала Миралем учился толкать предметы, сконцентрировавшись на них. Доведя до автоматизма магические толчки Миралема вперёд с камнями и ветками, Марко предложил брату научиться направлять предметы в конкретную цель. Мальчуган швырнул нож в трухлявое полено, находившееся в пяти метрах, лезвие вошло до середины.

— Вытащи его! — сказал он, брат двинулся к полену, но Марко остановил его, прибавив. — Своей магической силой вытащи. Я хоть и не маг, но верю, что для тебя это вполне разрешимая задача, стоит только начать, а там всё получится само собой.

Миралем пробовал, но поначалу в движение приходило всё бревно. Попытка за попыткой и у него начало получаться хватать воображаемой ладонью рукоятку ножа. Марко посоветовал повторять действия так, словно Миралем находился рядом с поленом, это дало результат. Миралем схватил рукой воздух, крепко сжал его, как будто взялся за рукоять и с силой дёрнул на себя, нож вылез из бревна и застыл над землёй. Новый успех вызвал массу положительных эмоций, закончившихся объятиями братьев. Марко сходил к бревну за ножиком, по дороге он пинал ногами маленькие камешки, валявшиеся в траве.

— Я рад, что у меня такой одарённый брат, как ты, — похвалил Миралема Марко, — а теперь давай попробуем направить этот нож от нас в бревно, как при броске.

Марко положил нож брату в ноги. Миралем выставил вперёд выпрямленную руку, держа её над оружием. Из его ладони начали перетекать по воздуху едва заметные прозрачно-белые магические волны, они двигались в сторону ножа. Миралем поднял его в воздух и, думая о стремительном полёте, громко выкрикнул: «Импульсио», послав нож точно в бревно. Первый раз в жизни мальчик смог поразить сам себя. Чувство, что он может сделать гораздо больше, зародилось в его голове.

Вот и сейчас Миралем стоял на арене с мыслями послать копьё в цель. Он уверенно поднял его силой магии на высоту двух метров от земли и громко произнёс заклинание. Орудие набрало неописуемую скорость на пути к мишени. Копьё достигло своей цели, проломив в области красного круга деревянную мишень. Люди восторженно захлопали юному дарованию. Марко, который наблюдал за братом, страшно переживая, выдохнул с облегчением.

Следующим на арену отправился глазастый Юбер. Довольный Миралем пожелал ему удачи, так же как до этого деревенский мальчишка ему. Запачканный со всех сторон Юбер производил комическое впечатление, но обидные смешки людей, проживающих в Алмазном королевстве, нисколько не смутили мальчугана. Он поднял руки вверх, махая мужчинам и женщинам на трибунах, смех от его выходки лишь усилился. Юбер побежал по арене настолько быстро, насколько ему позволяли ноги. Прыжок головой вперёд и зрители ужаснулись, ведь исход казался для всех очевидным — удар головой о песок. Но не для этого мальчишки. Касались земли не голова и не руки Юбера, а когтистые лапы тигра. Он мягко приземлился на них и громко рыкнул, обнажив длинные клыки. Восхищенные возгласы послышались со всех сторон. На красивое и сильное животное устремили взгляды все присутствовавшие. Его тело покрывала оранжевая шерсть, лишь живот, грудь и внутренняя поверхность лап были белоснежными, яркие черные полоски пересекали животное, начиная с большой головы и заканчивая хвостом. Наблюдавший с трибун Альмир вытянул длинную шею, чтобы оценить перевоплощение. Он обратился к сидевшим рядом Усвару и Малитилу:

— Даже такой опытный маг как я удивился, увидев анимага. Я встречал их не так уж и много в своей жизни, но все они были гоблинами из республики или дикарями из племени Песков.

— Да, — согласился речной эльф, — я тоже не слышал о подобном, но это только радует, ведь мальчишка сможет пригодиться в будущем, когда вырастит.

— Их польза зависит от той стороны, которую они выбирают, — с печалью в голосе отметил мудрый Альмир.

Тигр промчался по арене несколько кругов, демонстрируя высокие прыжки и звериный рёв. Народ пребывал в восторге, какой-то особо недалёкий гражданин Алмаза даже кинул кусок мяса. Юбер подхватил его на лету и скрылся в подтрибунном помещении, закончив своим выступлением знакомство зрителей с будущими учениками школы Дарований.

На арену снова возвращались потенциальные ученики школы Воителей. Следующим испытанием для них была стрельба из лука. Чтобы оградить зрителей от неточных попаданий старый Усвар сотворил стену изо льда, которая оставалась прозрачной как стекло со стороны мишеней.

В этом состязании большинство детей проявили себя гораздо лучше, чем в предыдущем. Они выходили по пять человек в таком же составе, как и при метании копья. Каждому ребёнку давались две попытки. Во время передышки, когда всё внимание было приковано к выступающим магам, Марко случайно узнал, что дерзкую девочку зовут Флосиона. Ему снова пришлось стоять рядом с ней на арене. Он повременил со стрельбой, делая вид, что поправляет тетиву своего лука, пока Флосиона не выпустила первую стрелу. Точное попадание в середину цели. Её успех задел его, он не собирался уступать никому, ведь он во всём всегда побеждает, а уж тем более мелкой девчонки. Марко натянул лук и послал стрелы одну за другой, они, прижимаясь железными наконечниками, торчали из середины красного круга. Он гордо посмотрел на Флосиону, но она не обратила внимание на заносчивого десятилетнего. Её вторая стрела пронзила предыдущую, разрубив древко пополам, она торчала из остатков первой. Громкие аплодисменты делали её любимицей зрителей, а результаты — фавориткой соревнований, то, что она попадёт в тридцать избранных, не подлежало сомнению. Девочка с уничтожающим видом взглянула на меняющегося в лице Марко, он стал багровым от злости, она ехидно хихикнула.

— Как же мне сегодня везёт! — сорвалось с её губ.

Под конец можно было увидеть десятка два стрел торчащих из ледяной стены. Прошло не меньше четырёх часов от начала отбора претендентов в школы Дарований и Воителей, а это значило, что сейчас будет часовой перерыв на обед. Столовая восточного корпуса с трудом вместила всех детей, которые как в прямом, так и в переносном смысле сидели друг у друга на головах. Прибывшие сегодня утром повара трудились не покладая рук, чтобы накормить свору голодных. Хорошо ещё, что не нужно сейчас кормить ребят, которые уже учились в школах. Для них сотрудники кухни собирались накрыть на стол сразу после ухода десятилетних.

Старина Усвар занимался своей горсткой новоиспеченных магов, которые вели себя вполне прилично, в отличие от неугомонных претендентов в школу Воителей, здесь понадобилась вся жесткость Эрозама и трёх братьев островитян. Суровые Вигон, Сайган и Рагнан в первый раз в жизни попали в такую ситуацию и пришли к двум выводам: во-первых, проще сражаться с коварными магами гильдии, чем возиться с огромной оравой непослушных мальчишек, во-вторых, если кто-то из них когда-нибудь обзаведётся своей семьёй, то стоит хорошенько подумать, готовы ли они заводить детей.

Отобедав тушеной свининой и пшеничной кашей, Марко направился на выход из столовой. Как раз в это же время в неё стали заходить ребята постарше. Они, никого не стесняясь, громко обсуждали события, произошедшие на арене, делая ставки на участников из своих крошечных сбережений, или бились об заклад на желание. Один из них с важным видом обратился к Флосионе:

— Так держать, девчонка! Весь третий курс школы Воителей болеет за тебя.

— И не только! — вмешался светло-русый мальчик лет пятнадцати из школы магов. — Пятый курс корпуса Дарований и я лично поддерживаем тебя.

Марко взяла зависть, он считал, что на месте Флосионы должен находиться только он. Прозвучал звук, издаваемый рожками, это был сигнал к возвращению на арену для зрителей и участников. Народ заторопился на трибуны, боясь пропустить что-то интересное.

Вторую часть начинали будущие ученики школы Дарований, во время перерыва они все познакомились. Водой управляли Кира и Аргус, магией земли владел мальчик с огромными лопоухими ушами по имени Тэд, а стихией огня Талан, Гибан и Фрезия.

На арену к начинающим магам спустились Альмир и Усвар. Старые маги объявили о добавленном в этом году новом состязании. Начинающим магам предстояло сражение с четырьмя элементалями, созданными мастером стихий Усваром. Перед началом в центр арены вынесли груду черной земли, дрова для костра, их старый маг распалил заклинанием, большой таз с водой и огромный закрытый кувшин, смеясь, старик утверждал, что в этом сосуде заключен самый настоящий ветер.

— Готовы ли вы сразиться со стихиями? — наиграно спросил Усвар. Дети неуверенно кивнули, маг направил свои руки на принесённую землю, через несколько секунд из неё начал подниматься элементаль, который формировался по мере того, как рос, напоминая человека. Усвар полностью управлял им, контролируя каждое движение, сотворённого им создания. Земляной человек грозно вышел к юным магам. За ним последовали огненный элементаль, возникший из пламени костра, водный, образовавшийся из содержимого принесённого таза, и элементаль воздуха. Складывалось впечатление, что последний являлся самым опасным, ведь он вылетел из кувшина и, в отличие от своих собратьев, имел человеческое подобие лишь наполовину, его нижняя часть выглядела как ураган и давала возможность летать над землёй.

— Все ко мне! — распорядился Юбер, собирая детей вокруг себя. — Так, водяные, — обратился он к Аргусу и Кире, обладающими стихией воды, — швырять мокрые шарики умеете?

— Нет! — замотали головой растерянные дети.

— Угу! Ну а сделать хотя бы сможете?

— Да, сумеем.

— Пойдёт! — улыбнулся анимаг. — Когда двинутся на нас, делайте шары, Миралем их будет швырять, а я разрушать демонов. Тоже самое делаем с огненными, вы, трое клепаете шары, Миралем кидает их во врага, я подбегаю и разбиваю этих уродцев. Запомни только это, Миралем, в водного водой не швырять, а в пламенного — огнём.

— А мне что делать? — спросил мальчишка со способностями стихии земли.

— Да как и всем, только с земельки шары мастери, ну и соответственно в земляного их мы не швыряем, — закончил давать указания Юбер и с деловым видом обратился к Усвару, — готовы, поехали!

Анимаг в одно мгновение перевоплотился в тигра и помчался навстречу противнику. Самым быстрым из шести обладателей умения магии стихий оказался лопоухий мальчишка, расположенный к магии земли. Он уже сотворил шар, который Миралем поднял в воздух и с максимальной силой швырнул вперёд. Сфера угодила в водяного элементаля, отбив у него руку по самое плечо, полетев дальше, она разбилась о стену арены. Толпе понравилась новая идея в состязаниях, они бурно реагировали на все действия. Первый успех детей вызвал радостные возгласы людей, поддерживающих юных магов. Но за ними последовали удивлённые оканья, элементаль воды отрастил себе руку, как будто она никогда и не отсутствовала. Миралем напрягся, ему нужно было взаимодействовать сразу с шестью маленькими магами. Огневики закончили первые шары и держали их в руках, словно большие комья снега. Миралем отправил два пламенных шара в земляного воина, огонь заставил магическое создание замедлиться, поскольку структура земли в элементале изменилась в более сжатую от высокой температуры и создание начало затвердевать. Подбежавший тигр ударил его лапой, элементаль попытался ответить, но скорость магического воина была близка к нулевой. Ещё несколько мощных ударов и он распался на части. «Один есть!» — промелькнуло у Юбера в голове. Рядом с тигром выросли огненный и воздушный элементали. Юбер лихо ударил по пламенному творению, но обжегся и отскочил назад. Ему повезло, что Миралем направил в созданий по одному ледяному шару, остановив на несколько секунд их атаку. Старый маг решил усложнить ребятам задачу и направил водного элементаля, который отличался высокой скоростью в тыл магов, но дети не растерялись. Двое мальчишек, обладающих стихией огня, отталкивали водного демона горящими руками, удерживая его на расстоянии от основной группы. Миралем запустил огромный пламенный шар, созданный Фрезией, и разнёс творение Усвара, оставив только мокрые следы от его существования. Тигр, сражавшийся сейчас в одиночку, был измотан элементалём воздуха, тот не давал ему возможности присоединиться к остальным, кидая анимага из стороны в сторону. Возможности как-то помочь Юберу не было, поскольку огненный элементаль преградил ребятам путь. Настала очередь сразиться со стихией огня. Крупные ледяные шары влетели в пламенный торс, немного потушив его, но ненадолго.

— Творите шар вместе, — приказал Миралем магам стихии воды и земли, — один большой!

Дети заторопились, огненные маги вопросительно смотрели на Миралема, творя свои обжигающие шары.

— Скоро! — ответил им уроженец Крайнего и направил, что есть силы грязевой шар, получившийся от общих усилий магов двух стихий, на горящего элементаля. Этого хватило, чтобы потушить и уничтожить ещё одно творение Усвара.

Остался только летающий элементаль воздуха. Он выжал из тигра уже все силы и откинул обессилившее животное в сторону. Юбер начал принимать человеческий облик, его запас энергии иссяк. Люди на трибунах переживали за лежавшего на земле мальчишку. Миралем направил в магическое создание огненные шары, но это не дало никакого результата, один элементаль принял на себя, а от второго шара уклонился. Тогда мальчик применил на творение магии воздуха толчок, это сработало, противник отлетел в сторону. Юный маг выставил вперёд руку, хватая воздух и зажимая его в кулаке. Творение перестало перемещаться, Альмир уже не управлял им. Второй рукой Миралем начал притягивать к себе элементаля, имитируя движение, словно он тянул на себя канат. Элементаль распадался, как будто был маслом, которое тает на солнце. Останки магического создания притянулись к ладоням мальчишки и исчезли в рукавах его белого кафтана. У Миралема получилось поглотить чужую магическую энергию. Люди вставали со своих мест, молодое дарование поразило их неожиданной развязкой на арене.

— Поприветствуем наших победителей, — громко обратился к трибунам Альмир, поднимая посох над головой, — в ближайшем будущем эти дети станут защитниками королевства Пяти Камней. Я думаю, что они все прошли испытание и готовы приступить к обучению в школе Дарований.

Хотя десятилетние девочки и мальчики и так были уверены в своём попадании в школу, но услышать эти слова от величайшего мага в Алмазе оказалось незабываемым ощущением счастья. Они обняли один другого за плечи и, став в круг, прыгали от радости около минуты. Крепкий Юбер с помощью ещё пары мальчишек поднял Миралема на руки вверх, и они начали подкидывать его в воздух.

Гордый за своего племянника Тархон наблюдал за произошедшим боем, масса противоречивых мыслей за это время успела побывать внутри головы эмоционального командора Алмазного королевства. Миралем сильно удивил дядю, хотя он всегда верил в мальчика, но Тархон даже не мог представить, что в их роду воинов появится талантливый маг.

Альмир попросил всех на трибунах успокоиться и дать возможность уйти юным магам, приглашая воинов на арену. Последнее соревнование заключалось в борьбе. Задача участника: уложить соперника на лопатки. Эрозам Милн, исходя из предыдущих результатов, составил сетку соревнований, где лучшие могли встретиться только на последних стадиях.

Марко считал себя неплохо подготовленным, ведь он часто боролся с сильным Кроном, отрабатывая на северянине приёмы дяди Тархона, который являлся первоклассным учителем. В своём дебютный поединке Марко пришлось бороться против толстого мальчика, который находился рядом с ним на стрельбе из лука и метании копья. Он с трудом сдвинул его с места, чуть не проиграв в начале боя. Толстяк, явно страдающий ранним ожирением, наваливался на него всем весом, понимая, что другого варианта кроме как задавить массой против сильного оппонента у него не будет. Марко подпустил соперника максимально близко. Когда толстяк дёрнулся вперёд, чтобы повалить его, ловкий мальчишка, ускользнув и оказавшись позади неповоротливого десятилетки, навалился на потерявшего равновесие жирдяя. Так он одержал свою первую победу. Последующие четыре дались ему намного легче, поскольку остальные соперники были примерно одного с ним роста и телосложения, а умением бороться сильно уступали. В перерывах между поединками он наблюдал за девчонкой. Флосиона без особых проблем побеждала сверстников. Она делала это за счет ловкости и умения больно надавить там, где требовалось. После очередной победы Флосионы участников на арене осталось всего лишь четверо. Соперником Марко стал худощавый высокий парень с жилистым телом по имени Вартиг. Он неплохо отстрелялся из лука, но неудачно метнул копьё, задев только краешек мишени. Флосионе же достался крупный десятилетний мальчишка, которого представили как Номеда. Он был не ниже некоторых двенадцатилетних и смотрелся намного внушительнее маленькой Флосионы. По общим очкам он находился на третьем месте, уступая лишь Флосионе и Марко. Смотря на то, как он злится, что не первый, Марко увидел себя со стороны и понял, насколько же глупо он выглядел. Когда сын Кадора и Милевы выходил на бой с Вартигом, Флосиона громко обратилась к нему:

— Встретимся в финале!

— Непременно!

Бой выдался тяжелым для обоих соперников. Быстрый и ловкий Марко выматывал противника, как мог. Вартиг же всё время наступал, пользуясь разницей в росте. Они несколько раз катались по песку, но уложить на лопатки соперника никому не удавалось. Уставший Вартиг пошел в наступление, Марко сделал обманное движение в сторону руки, но сам упал на переднее колено и прижался плечом к ноге противника, подсекая при этом её. Марко надавил на коленную чашечку, отталкиваясь ногами вперёд, и свалил Вартига. Тот попытался вскочить, но не успел, Марко уже прижимал его своим весом к земле. Островитяне, судившие все бои, засчитали ему чистую победу.

Следующими боролись Флосиона и Номед. Девочка с вызовом смотрела в мутные глаза оливкового цвета черноволосого крепыша. Она бросилась на него, как волк на добычу, но не успела пройти и нескольких шагов, как его сильные руки обхватили её и сжали, словно тиски. Девочка хотела вырваться, но объятия становились только крепче с каждой её попыткой. Номед сжал её так сильно, что она не могла даже сказать «сдаюсь», от боли Флосиона потеряла сознание.

— Остановись! — закричал подбежавший к ним Марко, пытаясь разорвать руки Номеда. — Разве ты не видишь, что убиваешь её?

Номед разжал свои руки и кинул обмякшее тело девочки на песок. Он спокойно смотрел на Марко, его взгляд не выражал ни гнева, ни раздражения, он не выражал ничего. Марко безумно захотелось ударить мальчишку, но в этот момент вмешался Сайган.

— Марко, тебе нельзя влезать в поединок, — сказал островитянин, — а тебе, Номед, не стоит никого калечить, ты должен уметь рассчитывать силу, это не бои насмерть.

— Извините, мастер! — произнёс черноволосый. — Я обязательно учту ваши советы и воспользуюсь ими в будущем.

Марко ещё больше захотелось врезать по этому лживому лицу, но он сдержался и тоже извинился за своё поведение перед Сайганом. Флосиону отнесли в подтрибунные комнаты. Чтобы оказать помощь к ней спустился Малитил, который уже несколько раз за состязания помогал залечивать травмы детей после тяжелых борцовских поединков.

Оставался последний бой, мальчишкам дали отдохнуть ещё пятнадцать минут, ведь Номед только закончил свою схватку. К мальчику спустился с трибун мужчина. Он поздоровался за руку с Эрозамом и Тархоном. Человек выглядел как опытный воин, побывавший не один раз в бою. Его глаз закрывала черная повязка, длинный широкий шрам выглядывал из-под неё и заканчивался у подбородка, обезобразив до ужаса облик мужчины. Одет воин был в кожаный доспех поверх серебряно-серого костюма, говорящего о принадлежности к войскам Алмазного королевства. Могучие руки притянули к себе мальчика, он что-то говорил ему на ухо.

— Кто это? — спросил Тархона Вигон.

— Ольбер Брукс — сейчас он один из личных охранников наместника. Я видел его на войне, он очень жестокий человек.

— Мы все такие!

— Нет! Он особый, — качая головой, возразил Тархон, — его прозвали Палачом. Он стал таким после пыток в плену у дикарей Песков. Его достали полумёртвым, даже не представляю, что ему пришлось пережить. Ольбер оправдывает свою жестокость тем, что с ним сотворили эти нелюди. Возможно, он и прав, но не мне судить его образ жизни и поступки.

Настало время заключительного поединка. Все пришедшие на бойцовскую арену устремили свои взоры на двух десятилетних мальчиков, которым предстояло решить, кто же из них сегодня уйдёт победителем, а кто проигравшим. Оба начали схватку, осторожничая при этом. После нескольких неудачных обоюдных атак Номед пригнувшись, пытался схватить Марко за выставленную вперёд ногу, но угодил в ловушку. Племянник командора прихватил одной рукой шею противника, а второй рукой взял в замок первую, не давая возможности вылезти из удушающего приёма. Ловкий Марко крепко прижимал голову Номеда к себе и сдавливал шею с огромной силой, пытаясь воздействовать на верхние позвонки противника. Победа уже была у сероглазого мальчишки в кармане, но Номед не спешил объявлять поражение. Он сделал невозможное. Рискуя остаться на всю жизнь калекой, Номед выпрямился во весь рост и перекинул соперника через себя. Марко ослабил руки машинально, поскольку от падения сжались ребра и вытолкнули воздух из лёгких. Задыхаясь, он попытался перехватить здоровяка, но не сумел. Противник уже находился на ногах, он сделал несколько попыток повалить Марко на спину, но не преуспел. Крепко схватившись, противники оказались на коленях, они держали друг друга за шеи и силой пытались решить итог схватки. Марко резко отпустил соперника и двумя руками, что есть мощи, толкнул его в грудь всем своим весом, наваливавшийся Номед потерял равновесие и как результат оказался на спине, чем и воспользовался его соперник, залезший на здоровяка сверху. Лопатки Номеда оказались прижатыми к песку, на этом поединок для него закончился поражением.

Жители Алмазного королевства стоя аплодировали мальчикам за проведённый бой. Поверженный Номед не стал дожидаться общего подсчета очков трёх состязаний и, не прощаясь ни с кем из бывших соперников, покинул арену вместе с Ольбером. Вскоре Эрозамом объявил результаты. Тридцать счастливчиков попали в школу Воителей, остальные же должны были вместе со своими родителями вернуться в города и деревни, откуда прибыли, смирившись с неудачей. Примерно через час, когда уже солнце начало исчезать с горизонта, освобождая место белой луне, последние зрители и родственники поступивших покинули территорию двух школ. Старый привратник Рольф закрыл на замок за ними ворота и развернул платок, там лежала купленная днём у торгаша лепёшка с сыром. Так завершился первый день месяца дождей.