Гильдия наемников. Курьер

9

Прибыв на Фрэган я не стал отдыхать и сразу послал мальчишку из тех, что ошивались в Нибеле за Манко. Пригласить его на обед. Наставник не страдал плохим аппетитом, и прибыл быстро. Заморив червячка, мы с ним принялись обсуждать, чем можно заняться сейчас. Выбор был невелик. Либо постапокалипсис, либо мир паразита, либо мелочь. Сбегать за тридцать-сорок очков отвезти письмо. Местность вроде и опасная, но эта опасность гипотетическая — скорее всего, просто отвезешь, пыли наглотаешься, задницу о седло отобьешь, переночуешь пару раз в компании клопов. Нет, Манко, если ничего интересного нет, займусь просто курьерской работой. Кто-то тоже должен делать это. Мне показалось, что наставник был несколько разочарован моим выбором. Ну что поделать, я не новенький золотой, чтобы нравится всем!

Первый контракт действительно был нудным, я забрал из конюшни свою забавную лошадку, обвешался оружием — боитесь меня, лесные разбойники! Прибыл к заказчику в небольшой примитивный городок, пообщался с местным мэром, который и был моим нанимателем. Получил от него запечатанный пакет, и отправился выполнять задание. Вру, сначала перекусил в местной таверне морскими гадами, кстати, были очень вкусны и потрясающе дешевы! Местные устрицы, огромные, с полторы ладони размером со специями, кисленьким соусом и солью — невероятно. Вспоминаю — и захлебываюсь слюной. При чем, никакой гадости в морях, прелесть. Даже собирать моллюски в районе стока фекалий городка местные рыбаки еще не додумались.

После этого два дня в седле, ночь у костра и прибытие к адресату. Отдав письмо, я отправился к порталу и понял, что так я могу набрать нужные очки. Но это скучно. Приходится лезть в постапокалиптический мир. Просто это не так неприятно, как лезть в мир мозгового паразита. Я вообще не понимаю, что это такое. И как этот паразит отреагирует на меня. Есть у меня некое подозрение, что в этом мире мне придется прорубаться через толпы зараженных людей, чего мне совсем не хочется.

Вернувшись в Нибеле вечером, я не стал дергать наставника, — утром сам придет. Перекусил, и пошел спать. Эти простые задания все-же не по мне. Я не адреналиновый маньяк, но простая доставка почты не по мне. Видимо прав наставник, когда удивлялся что я взял эту миссию. Похоже, он лучше понимает меня, чем я сам. Бывает.

Утром, за завтраком — Манко снова взял завтрак за мой счет. Он просто объедает меня! И спросил, ну что, буду я брать новое задание?

— Ну, конечно, о чем вопрос. Что предлагают?

— Ничего нового.

— Постапокалипсис?

— Да, есть такое слово.

— Вот не хотелось мне в это дело лезть! Радиация, банды, мутанты, мутагены, что там еще?

— Артефакты. Неизвестные технологии. И отрава, отрава, отрава. Много всякой отравы!

— И оно нам нужно?

— Как знаешь. Платят немного — сто десять очков. И несмотря на то, что уже больше месяца никто за это не берется, повышать цену не хотят. Видимо, с деньгами — полный кризис.

— Похоже. Ну а что хотят?

— Вроде как, нашли по радиосвязи новый анклав, хотят обменяться технологическими картами. Задание простое — место непростое. Стрелять будут из-за каждого угла. Просто ради хорошей экипировки, оружия, припасов. Я сам понимаю — в такое говно лезть не хочется, но куда деваться, ведь простые задания тебя не удовлетворяют?

— Нет. Но и это дерьмо не слишком. Сто десять очков — это до прискорбного мало.

— Но пока ничего более интересного нет.

— Рекомендуешь?

— Да не в жизнь! Я такое врагу не посоветую. Но выбирать придется. Это сейчас — лучший вариант.

— С экипировкой поможешь? Я ведь в таких местах никогда не бегал. Легко могу упустить важные моменты, а потом загнусь, там нахватавшись отравляющих веществ, мутагенов или запредельного уровня радиации.

— Все будет. Вплоть до советов местного. Все будет.

— Ну так хорошо. Только как не хочется!

— Понимаю. Тоже не люблю картины крушения цивилизации. Тягостно, но что поделаешь? И через это приходится иногда проходить.

В общем, с тяжелым чувством я решился на эту авантюру. Пришлось приобрести себе комбинезон с противорадиационной защитой и встроенным бронежилетом, шлем с фильтрацией воздуха, оружие я взял аналогичное самому распространенному местному — и много боеприпасов. Рассчитываю пополнить боезапас на месте, но это уже как придется. Энергетические элементы, для поддержания работоспособности снаряжения. Массу медикаментов — можно продать или обменять на месте. Или самому пригодятся. Сухие пайки. Очень сухие, рацион на день весом в семьдесят пять грамм. Подумав, прихватил четыре крупных кристалла рубина, заряженных энергией — кто знает, как там будет с восстановлением сил, не хочется в самый неприятный момент оказаться без возможности применять магию. Взял несколько пластин с готовыми заклинаниями — переламываешь е и посылаешь куда нужно огненный дождь. Или кислотное облако. Плюс — не обязательно знать заклинание. И не нужна энергия, все уже залито. Минус — дорого. Вообще подготовка к заданию съела в шесть раз больше денег, чем я рассчитывал получить. Однако, жить хочется. И если за деньги можно купить безопасность — лучше это сделать. В противном случае, даже пожалеть не успеешь — бегом, на перерождение. Подготовившись и навьючившись расходниками и прочим, не до состояния мула, но серьезно я отправился на Нронай.

Прибыв туда, я сперва проверил, показатели системы жизнеобеспечения. Как не странно, все показатели были в норме. И вышел из портала я в приятной березовой роще. Даже странно. Единственное, что отличало этот мир, от других — вместо звезды в небе стояла огромная световая арка, в разводах, от нее отходили протуберанцы, которые тоже изгибались вдоль этой арки. Если у горизонта она светила красным, даже малиновым светом, то выше она желтела, а на самом верху был участок бледно-зеленого цвета. Потрясающее зрелище! Видимо здешняя извращенная геометрия пространства повлияла не только на планету, но и на ее светило.

Посмотрев на навигатор, который выводил мой маршрут на внутреннюю поверхность стекла шлема, пошел к заказчику. Благо его пристанище было недалеко — часа четыре пешком. Приготовившись к марш-броску, я вышел со станции портала. На площадке перед входом стояло несколько безумных произведений человеческого гения — машины, оборудованные всякими устройствами для убиения или устрашения разумных. Пики, устрашающего вида бамперы и т. д. Тут ко мне стали подтягиваться индивиды в разных защитных (и не очень, скорее эпатажных) костюмах, татуированные, украшенные вживленными устройствами! Вообще, эти перцы больше подходят под определение хаоситов, чем я, одетый в скромный серый костюм, скромно вооруженный и немного владеющий магией.

— Брателло, куда отвезти! Дешево, без проблем! — начали одолевать меня местные перевозчики.

— Народ, меня встречают. Я еду в вовскхол!

— Воскхол, деревня! Блин, и зачем им такие тупицы! — сказал один из местных таксистов. — Мурло, тебе повезло. Твой хозяин вызвал дебила!

— Пойдем, господин, не обращайте внимания на этих идиотов. — сказал мне тот, которого назвали Мурлом. — Они просто ничего не знают и ничего не понимают. Полагают, что, нарисовав на комбезе красного дьявола — станешь таким сильным, как он? Идиоты, но мы же не будем с ними связываться?

— Нет, конечно. Мы здесь заняты делом.

— Меня зовут Олим. — Олим-Мурло был высок, на голову выше меня и очень широк в плечах. Просто гигант, может среди его предков были великаны. Или это воздействие радиационного фона и колебаний магического фона.

— Ну что, поехали?

— Давай.

И мы отправились в местный полис. Мне доводилось слышать о всяких плохо сделанных проектах "из говна и палок". Этот городок был сделан именно так.

— Ты не смотри, что все сделано из всякого. Подручные материалы, как говорят. Внешне выглядит так себе, но все сделано добротно. Понимаешь, материалов у нас не много. Приходится изворачиваться. А так народ у нас работящий, все что нужно из говна (блин, я знал!) сделает.

Припарковавшись у местной мэрии, мы с моим водителем отправились к местному начальнику. Принимать задание, черт его побери! Вызвавший меня руководитель был невысоким, улыбчивым человеком с желтоватой кожей, который быстро объяснил мне в чем я могу помочь их поселению. К сожалению, поверхность их мира не везде столь идилличная, большая часть известной территории — или руины неизвестно чьих построек, или пустоши, или свалки непонятных устройств. Ну и подобные места. Основной заработок жителей его поселения — поиск в этих негостеприимных местах артефактов. Чаще всего абсолютно непонятных, иногда — полезных, и очень часто — опасных. Остальные люди обслуживают поисковиков. Проблема, которую придется решить мне — доставка в другое поселение, которое удалось обнаружить поисковикам кейса с документацией, им она поможет выживать в этом довольно опасном мире. В принципе, можно было бы не заморачиваться, и плюнуть на случайно найденное поселение, однако Империя Обаяси, которую представляет здесь его администрация настроена на обживание этих территорий — дело в том, что Империя в своем материнском мире расположена на довольно небольшом и гористом архипелаге, где территорий для нормального существования не так уж и много. Поэтому имперский совет принял решение заняться колонизацией этого образования. Места здесь далеко не столь пригодны для жизни, как это поселение. И Совет желает максимально разведать территории, где можно обосновать новые поселения. И желает максимально использовать для разведки местных жителей. И местные ресурсы. Для этого он желает наладить сотрудничество с найденным анклавом. Его жители наверняка разведали окружающие территории. В общем, желательно с ними подружиться. И в качестве жеста доброй воли отправить им часть наработок Империи в этом мире. В надежде на то, что ей ответят тем-же — новой информацией. Тем более, что мир этот очень агрессивен, и нормальным людям имеет смысл дружить друг с другом против него.

Идея разумная, я с ней совершенно согласен, но для чего вызвали наемника? Поселение нашли поисковики. Они могут нужные документы передать в другой поселок. Зачем нанимать за немалые деньги меня?

Все очень просто. Нашли поселок случайно, несколько поисковиков из почти уничтоженной группы отошли далеко в сторону от своего маршрута — их преследовали представители местной "агрессивной фауны". Там они объяснили, как настроить радиосвязь для того, чтобы связаться со своим поселком. Но вернуться им никак не получается — агрессивные животные, мутанты (ну куда без них!), бандиты.

В общем, полный набор. Видят боги, я не хотел лезть в это дерьмо!

В общем мне нужно добраться до поселка, завязать с ним дружеские отношения, постараться получить от его руководства информацию, которую они собрали, изучая этот мир. Кроме того, очень хотелось быть руководству поселения получить уточненные по некоторым территориям, которые я должен буду проезжать. Карту мне предоставят. Интересует радиационная обстановка, гравитационные и магнитные флюктуации. Приборы у меня будут. Но почему они не привлекают своих поисковиков, а довольно дорогого наемника из внешних миров.

Глава поселения перестал улыбаться и объяснил мне все прямо. Поисковики идут в дикие территории за бешенными деньгами, которые там можно заработать, сильно рискуя собой. Работать на благо поселения они готовы только за совсем уж неприличные деньги — меня нанять дешевле. Второе, расстояние между поселками слишком велико, много опасностей, поисковики все-же стараются заниматься своей деятельностью поближе. Тем более, что даже отойдя от поселка на километр и копнув землю можно найти очень дорогие вещи. Такое тоже бывает. И, самое главное, им совсем не нужно развитие поселения — прибудет сюда несколько тысяч поселенцев, какая конкуренция образуется? Им выгоднее все действия администрации торпедировать.

Все это говорит о том, что у меня друзей в этом мире нет. Кроме администрации этого поселения, и то не факт. Все остальные будут рады, если моя миссия завершиться провалом потому, что ее исполнитель погиб. Ситуация неприятная, но я уже согласился на это задание?

После описания проблемы я попросил, чтобы мне показали средство передвижения, которое мне предоставят, карты, и все остальное. Проводника — один я по незнакомым аномалиям не поеду. Снаряжение. Что еще нужно? Хотя можно дождаться проводника, он должен понимать, что нужно при преодолении этих их "пустошей" — если не самоубийца. Надеюсь, что нет. И в общем, мне все это не нравится. Хотя я и ожидал худшего.

Проводником оказался изрядно битый мужик неопределенного возраста. Может 30+ а может и около пятидесяти. О таких говорят: "Маленькая собачка до старости щенок". Невысокий, худощавый, жилистый. Непонятно, почему самого его не отправили, ведь один черт мне с ним придется прокатиться от и до, иначе моя миссия выполнена не будет? Оказалось, все просто, именно потому руководство поселка и уперлось — 110 очков опыта и 2 тысячи золотых. Со мной будет один "из ихних", я — второй номер. Подстраховываю, устраняю препятствия, воюю. Этот мой проводник даже не проводник вовсе, по сути, а часть посылки, которую я должен во что бы то не стало довезти до места. Мужика звали Трой, со мной он поначалу только поздоровался. Когда я рассказал ему, что думаю по припасам, "колесам", оружию, прочему и его роли в этом он просто кивнул головой и ушел. У Олима, который, к счастью, не ушел по своим делам, а остался посмотреть на это бесплатное представление, не немой ли он случаем. Олим ответил:

— Нет, конечно, не немой. Трой мужик правильный, но просто пока не понял, кого ему в качестве напарника подсунули. Извини, но не понял, стоит ли с тобой идти в пустоши. Это опасное дело, а выглядишь ты для таких дел уж очень молодо.

— Не хочу хвастаться, но меня учили воевать с момента, когда ходить начал. А серьезно — с семи лет. С десяти участвовал в учебно-боевых операциях. Ну и воевал год.

— Ты зря мне это рассказываешь. Ты Троя убеди в том, что ты дельный человек.

Вот ведь, Мурло — оно и есть мурло! Пока напарник-посылка шуршал по нашим общим делам, я попросил дать мне карту окрестностей. Насколько я понимаю, карты нашего маршрута один хрен нет. Но хоть наметки пути имеются?

Имеются. По радиосвязи смогли разобраться, и кое-как состыковать местную карту с картой, имеющейся у необходимого нам поселения — Госленхауза. Этот поселок, кстати, назвали незамысловато — Твердыня. Разобравшись с картой, я отправился осмотреть поселок. Со стороны пустошей, где мирно росла обычная зеленая травка, и даже виднелись небольшие рощи деревьев поселок действительно был серьезно прикрыт, бетонная стена, ров, колючая проволока, пулеметные гнезда и орудия. Спросив у Олима я выяснил, что эти укрепления понадобились Твердыне всего один раз, когда некий предводитель местных "независимых" собрал бандитскую армию в четыре-пять тысяч и попытался взять поселок штурмом. Обороняющиеся даже не понесли потерь — недооценил бандитский генерал оборону поселка.

— А почему не попытались взять его со стороны портальной крепости? — спросил я, — там, такой обороны нет.

— Ну так там портальщики оборону несут. У них она не так заметна, но покруче будет.

— Ясно. А что, здесь только этот поселок? Никаких ваших поселений больше нет?

— Как нет, есть. Хутора есть и три деревни. Но они тоже очень серьезно укреплены.

— А чем занимаются?

— Кто как. Одни в основном овощи и скотину выращивают. Другие тоже на искателях живут. Здесь все вокруг искательства крутится. Поисковики находят всякие чудные вещи, они через портал переправляются "на большую землю". Оттуда идут поставки необходимых вещей. А вот с продуктами поселок вышел практически в ноль — деревенские поставляют.

— Интересная экономика. А что скажешь о пустошах, твое мнение?

— Странные места. Сами пустоши не особо, похоже, что там всякая зараза отступает постепенно, если посмотреть, те места, в которые лучше было не соваться семь лет назад, когда меня сюда занесло, сегодня уже как-бы и не так опасны. Зверье конечно. Но это другое дело, его и отстреливать можно. Другое дело руины или свалки. Там как было опасно, так и сейчас.

— И что, новых поселенцев принимаете?

— Конечно. По несколько тысяч ежегодно. Хоть и опасно у нас, но посвободнее, чем на родине. И есть где развернуться. У Техина, нашего главы есть мысль, если удастся с тем поселком скооперироваться, организовать зону безопасности, ну относительной, конечно, между нами. Посты обороны. В общем, что-то такое, я не вдавался.

— Да он у вас стратег!

Олим хмыкнул, но дальнейшую беседу не поддержал. Я тоже замолчал. Вскоре появился Трой и позвав нас знаком, направился в амбар. Или гараж, собранный пополам из металлических секций и подручного материала. В нем обнаружилось транспортное средство, очень напоминающее обычный пикап, если отбросить в сторону устрашающего вида решетку, прикрывающую радиатор, металлические решетки, прикрывающие стекло и пулемет, установленный на приваренных поверх крыши конструкции из труб. Рядом с этим средством передвижения стоял стол, с разложенным на нем снаряжением и оружием. Это хорошо, но сначала посмотрим, что у нас за пулемет. Я осмотрел его, потом вспрыгнул в кузов пикапа и прикинул, как он будет двигаться. В движении из него ни во что не попадешь, туговато двигается, и центровка нарушена, навестись сложно, проскакиваешь мимо точки прицеливания.

— Турель — дерьмо. Пулемет хороший, но попасть из него во что-то можно только случайно. Плохо отцентрован, проскальзывает мимо точки прицеливания. Даже не знаю, что с этим делать.

Тут подал неожиданно голос Трой:

— А ты подсоедини короб с боеприпасами. Может получше будет? — и точно, я об этом не подумал. Взял короб, потыкался туда-сюда — все-же незнакомая система, но поставил на место и даже ленту заправил. — Теперь лучше, но не слишком. Ствол тянет вниз.

— Ну дык при стрельбе его вверх подбрасывать будет!

— Это если стрелять длинными, на расплав ствола. Тогда да, компенсирует.

— Ладно, смотри, — снова Трой, — вот эта свинчатка крепиться сюда. Теперь прицелься!

— Много лучше. Но не армейская система, один хрен есть проскальзывание!

— А тебе все должно быть масленица? Такого, парень, в нашем мире не бывает!

— Лады. — я спрыгнул с пикапа и подошел к столу, где были разложены припасы и оружие. Пайки и всякую непонятную хрень я пока пропустил, потом разберемся, сначала оружие. Так, это многозарядный дробовик — полезная вещь в столкновении нос к носу. И если не тянешь эту тяжесть с собой. Две автоматические винтовки. Взял, оценил вес, потом попробовал разобрать опираясь на общее знакомство с этим типом оружия. И, блин, получилось! Очень простая и надежная схема. Этому механизму ни перегрев, не загрязнения не повредят. Только точность должна хромать, если я ничего не путаю. Должно при стрельбе уводить вправо-вверх. К автоматам два цинка патронов. Солидно. Еще и я захватил.

После посмотрел пистолеты, в целом ничего сверхъестественного, ухватистые, магазины на двадцать патронов. Могут стрелять в автоматическом режиме. Дальше пайки и всякая непонятная шняга.

— Вот в этом, извините я не разбираюсь. Это похоже на противогаз. Это — на плащ, только слишком длинный. Не думаю, что это удобно. Это, вроде сапоги, судя по подошвам. Только из очень паршивого материала. А дальше — и не представляю, что это. Надеюсь, объясните.

— В общем, начало верное. Это костюм химической защиты.

— Мой комбез обладает этой функцией, плюс частично защищает от жесткого излучения и имеет противопульное бронирование. Противогаз интегрирован.

— Не ожидал. Тогда это старье мы оставляем. Вот эти коробочки — пайки. Это — устройство для обеззараживания воды и сменные фильтры. Это боеприпасы. Плюс мины и гранаты. А это сложные вещи, с ходу не объяснишь. Часть артефактов мы смогли разгадать, некие их функции. Возможно, они предназначены для гораздо более сложных вещей. Но это — приспособления, основанные на артефактах, для лечения и в общем, для разных других целей.

Почему-то Трой свернул рассказ. Я не понял этого, да и, полагаю, это не важно — он принял решение, и мы едем вместе. Ну что-ж, хорошо. Я не зря сюда прибыл.

Трой снова ушел куда-то. За это время я немного повозился с автоматом, прикидывая, как с ним поудобнее обращаться. По всему выходило, что моя автоматическая винтовка ЯР-61 была поудобнее. Пожалуй, я откажусь от местного оружия. И пистолет тоже мне не слишком понравился. Все-таки, мне посоветовали оружие, которое вылизывалось в сотнях компаний, которое доведено до совершенства. А вот боеприпасы, подходят и это очень хорошо. Пригодятся, их никогда не бывает много.

В общем я осмотрел машину и прикинул, куда могу кинуть свои вещи. Если Трой не будет возражать — все-таки он лучше разбирается в этом деле и может иметь свое мнение на мои действия. Не стоит раздражать специалиста.

Спустя час Трой вернулся и удивился тому, что я еще не расположился в машине. Пришлось объяснить ему свои соображения. Он хмыкнул и церемонно предложил мне устраиваться. Издевается. Уложившись и устроившись, мы двинулись в путь. Миновав улицы поселения и защитный периметр, Трой убавил скорость решил донести до меня важные сведения, которые помогут нам выжить.

— Здесь на пару часов пути чистые места, единственная опасность — зверье. В том числе и разумное. Что самое опасное. Потом мы окажемся в переходной зоне, где к тварям прибавятся некоторые причуды местной природы. Ну а потом пойдут уже настоящие пустоши, смертельно опасные, требующие предельного внимания. Как-то так. По дороге буду показывать местные "достопримечательности". Если будет возможность. И самое важно — слушаться меня беспрекословно. Ясно?

— Ясно.

— Не верю, точно все понял?

— Абсолютно. Бывал в переделках, я здесь как ребенок, не зная ничего, чего мне пытаться спорить с проводником? Проблем со мной не будет.

— Хорошо, если так. А на что я могу рассчитывать, что можешь?

— Наверное, самое важное, я неплохой стрелок. И оружие у меня весьма неплохое. Реакция у меня лучше, чем у большинства людей. Более силен. Могу передвигаться практически незаметно. — о чем вообще стоит говорить, а о чем нет? В этой не слишком ясной ситуации стоит оставить часть козырей за собой. О магии не стоит распространятся. И о регенерации. — Выносливее большинства. Расовые способности.

— Как это расовые способности?

— Ну все мы люди, только из разных миров. В моем мире людям пришлось жить в более тяжелых условиях, чем в других мирах. Выжили самые приспособленные.

— Понятно. Ладно, посмотрим, насколько ты хорош. Без проблем любой выход в пустоши не обходится.

— Позволь вопрос, почему пустоши? Вроде там совсем е пусто?

— Кто-то придумал, другим понравилось. Пустоши, пожалуй, потому что там нет людей, нормальных людей. Только больные на голову. Кто не смог ужиться в нормальных местах. И культисты.

— А это что за гадость?

— Те, кто верят в разные мерзости. И творят эти мерзости ради своих богов.

— А, мне приходилось воевать с такими. Целый год они охотились за нами, а мы за ними. Неприятный опыт.

— Что так?

— Слишком много крови. Очень много.

— Судя по тому, что ты здесь, вы их победили?

— Нет, нам пришла помощь. Победить их было нереально — несколько миллионов врагов. К которым регулярно прилетало подкрепление.

— Ну здесь будет проще. Небольшие банды, хотя иногда у них появляется новый гуру из Задрищенска, собирает армию, и они атакуют нормальные места. Но всегда без успеха.

— Почему?

— Все берут в руки оружие. Плюс — наемники, как ты. Среди них есть действительно крутые ребята.

— Надеюсь, на разочарую тебя.

— Посмотрим. Но хватит болтать, вон Вешка идет. — зачем нам нужен этот Вешка?

Мой напарник вылез из машины, ушел за капот машины и о чем-то там разговаривал с Вешкой, мужиком кривым, хромающим и слегка скрюченным. Видимо когда-то он побывал в серьезной переделке, что стоило ему очень дорого. При этом, одет он был в чистую одежду, правда в отличие от Троя одежда была явно не приспособлена для выходов за пределы цивилизованных земель. Никакой кожи, проклепанных вещей — ткань, застиранная до потери цвета.

Пообщавшись с Вешкой Трой вернулся в машину, засунув во внутренний карман куртки нечто завернутое в тряпицу.

— Стимулятор. И регенерацию подстегивает. Но вредная вещь, легко подсесть. В нормальных местах запрещена, но что поделать — едем в совсем не нормальные. Да что я, в совсем безумные! Там может пригодиться, там любой шанс понадобиться может.

Его дело, он в этих местах родился и знает, что там делать. Трой завел мотор машины и поехал по дорожке к выходу из поселения. Вскоре мы добрались до ворот, внушающих уважение — вполне себе крепостные ворота, сделанные в основательной стене. Здесь люди знали толк в оборонительных сооружениях, и стремились к максимальной защите. Хороший подход, мне нравится, когда люди подходят основательно к обороне, это сильно снижает потери.

Трой вышел из машины, переговорил с охраной ворот, что-то отдал им, и мы покинули крепость людей. Судя по тому, что я узнал, в окрестностях есть еще множество мелких крепостей, деревни, хутора. Наверняка они защищены похуже, но полагаю, что максимально возможно. Почему я так думаю? Если бы что-то разорили враги или хищники, я бы об этом непременно услышал. Похоже местный народ пришел сюда всерьез и надолго, и основательно здесь укрепился. Что ж, счастья и успехов им в этих местах.

Пока мы мчались по свободной зоне, несколько раз Трой показывал мне местных хищников. Судя по его интонации, не слишком опасных. Все они передвигались на четырех лапах, были похожи на смесь кошачьих с медведем. Трой их различал, а я пока не научился. Животное и животное. Даже шкура похожа — серо-бурого оттенка. Так, достаточно быстро мы миновали это пространство, где человек чувствовал комфортно. Долее началось пограничье. Тут Трой больше уделял внимание природным ловушкам. Большинство из них можно было вычислить по внешним признакам: султан пыли над зеленеющей полянкой, дрожащий воздух, темное пятно, похожее на лужу. Разводы, с бликами, как у масла, разлитого по воде. Все это опасности, которых дальше будет очень много. И которые нужно запомнить, дабы не попасть в них. Пока легко.

Спустя три-четыре часа мы оставили за спиной территорию, покрытую зеленой травой, где росли деревья. Здесь, я тоже увидел слева рощу, но на обычные деревья она ничуть не походила. Вокруг стволов и ветвей расходилась радуга, только не дугой, как обычно, а кусками. Непонятное явление, и, скорее всего опасное.

— Вообще, на машине здесь передвигаться — не принято. Вредно для здоровья, но нам мэр поставил жесткие сроки, так что поедем.

— Поедем — так поедем. Только знаешь, здесь слишком странное поле, приготовлю — ка я оружие на всякий случай.

— Какое такое поле?

— Понимаешь, я чувствую, когда на меня смотрят. У многих солдат бывает — чувствуешь снайпера. Вот у меня такое чутье проснулось. При чем делают это с разных сторон. Не понимаю, что за зараза, но приготовить оружие рекомендую. Я так просто подобное не ощущаю. Кто-то охотится на нас, точно говорю. Только не понимаю, откуда. Боюсь, все эти ловушки дают интерференцию. Не понимаю, откуда нас хотят атаковать.

— Но ведь хотят?

— Точно. Сто из ста!

— А если мы выкатимся туда, где атаку начнут, почувствуешь?

— Должен!

— Опять расовое умение?

— Ну да, я не все рассказал. Не могу я обо всем рассказывать незнакомцу! Мама запретила!

— Ну пусть тогда твоя мама нас отсюда и вытаскивает!

Трой бросил машину вперед, но не прямо, виляя из стороны в сторону, то ускоряясь, то тормозя. В тот момент, когда я крикнул ему "Сейчас!", он увел наш транспорт между двумя ловушками. Тем временем, сбоку появилась фигура женщины, которая вскинула на плечо широкую трубу и выстрелила в нас ракетой. Ракета попала в ловушку. И взорвавшись в ней вызвала каскад молний вокруг нас. Слава богам, ни одна нас не задела! А вот ей досталось — похоже молния ее поджарила. Слишком мощный разряд ударил по ней, когда иллюминация прекратилась, я увидел, что она лежит на спине и слишком много дыма поднимается над телом.

— Твари! Мы же избавились от них! — я не стал переспрашивать о ком он говорит. Явно это враги, и враги старые. — Семь лет назад перебили всех снежных ведьм и их репликатор сожгли! А теперь опять. Вернусь — нужно сообщить руководству и собирать народ. Если не заняться ими сейчас, они расплодятся и потом борьба с ними будет стоить очень большой крови.

— Она не показалась мне серьезным противником. Тормозила, долго прицеливалась, выпустила ракету поздно. Со смертельным для нее результатом.

— Эта была только личинкой. Она выглядела как баба, но это совсем не человек. Псевдонасекомое. Выведенное в том городе, — Трой показал мне на развалины, которые я уже и сам заприметил на горизонте. — Те с кем-то воевали, вывели таких вот тварей. Видимо снежные ведьмы, как мы называем их, оказались настолько эффективным оружием, что враги тех решили сбросить на город некую супербомбу, которая и перенесла развалины города в эти места. В городе продолжается война между роботами двух противоборствующих сторон. Хотя, может уже и не продолжается, последние годы не замечали. Ведьмы, наверное, почистили. Разобравшись с руинами — полезли оттуда в пограничье. Пока чистили банды, на них не обращали внимания. Но потом они взялись за поселения. Вот тогда начальство спохватилось и организовало поход против этих тварей. Много людей погибло, но тварей зачистили, нашли их репликатор и его сожгли. Эти твари, что безмерно радует, сами воспроизводится не могут. Видимо, новый репликатор заработал.

— А почему снежные ведьмы?

— Ведьмы, потому что колдуют. И не ржи, — я и не собирался, — реально колдуют! Могут скрываться, пройдет мимо — и не заметишь. Могут мозги набекрень свернуть. А снежные, наверно из-за волос.

— А это, как ты сказал личинка…

— Просто неопытная, координации движений нет. Когда создатели соединили сознание насекомого с телом типа человека — не все у них удачно получилось. Поначалу они очень неуклюжи. О колдовстве уже и не говорю. В общем нам с тобой повезло. Ладно, отдышались, в себя пришли — поехали дальше.

Ну и мы поехали, медленно, лавируя между ловушками, а позже, въехав в город, еже и развалины объезжая. Со слов Троя, город этот перекинуло сюда недавно, сорока лет не прошло. Город ценный, здесь много чего найти, от артефактов — Трой несколько раз останавливался и извлекал из куч с мусором или других мест разные диковины. Ну не слишком диковинные, на самом деле, но все эти объекты просто фонили энергией. Некоторые — крайне неприятными эманации, некоторые просто были радиоактивны. У Троя с собой были специальные футляры, в которые он их раскладывал. Прикольно. Немного напрягшись и настроившись, я стал подсказывать напарнику, где лежат эти артефакты — отбросив энергетические возмущения от ловушек, я смог настроиться на излучение артефактов. Это оказалось легко, только несколько раз ошибся, незнакомые воздействия не всегда принадлежали артефактам, пару раз это были локальные ловушки, которые, к счастью, Трой знал.

Сначала он радовался как ребенок богатому улову. Потом он вдруг посмурнел и стал бросать на меня искоса не слишком добрые взгляды. Похоже, он решил, что дело оборачивается не слишком хорошо — артефакты нахожу я, и мне придется отдавать львиную долю добычи. А этого очень не хотелось. Тогда я намекнул, что мы как бы напарники, и должны делиться друг с другом добычей пополам. Это ему тоже не очень понравилось, но было много лучше. Где-то в середине местного дня мы встали дабы перекусить. Саморазогревающиеся пайки были удивительно пристойны, правда со просроченным сроком хранения, по словам Троя сюда с их родной планеты везут всякое просроченное дерьмо или товары, которые не нашли потребителя в метрополии. Один раз прислали партию съедобных женских трусов — производители не рассчитали, не нашлось достаточного спроса. Мало оказалось извращенцев, которые любят срывать с женщины белье зубами, а потом еще и жевать его. А здесь, в итоге, сожрали все — с ягодным вкусом, или фруктовым. На закуску хорошо шли. Много поставляли устаревшей одежды, амуниции. Но это стоило дорого. Самое дорогое — оружие. Хотя его и здесь немало находили, особенно в этом городе. Да и многое другое ценное находили здесь, жили такие-же люди, только технически несколько более развитые. Технические новинки отсюда по весьма хорошей цене скупали в факториях.

А жители местные, в основном — преступники, высланные сюда. Были и обычные поселенцы, которых достала нищета и скученность на родине, и которые за хорошие подъемные отправлялись сюда. Эти приходили с хорошей экипировкой, вооруженные, с массой полезных вещичек. Их иногда пытаются пощипать совсем потерявшие берега недоумки, но для них это кончается плохо. Для недоумков. Поселенцев защищают, да и самих их обучают неплохо. Превращают во вполне серьезных бойцов, а с учетом их оружия и экипировки — чуть ли не лучших на Помойке. Так я впервые узнал, как называют это местность старожилы. Их можно понять. Но на этой помойке, судя по всему, можно неплохо жить. Трой не вызывает ощущения обиженного судьбой человека. Энергичный, уверенный в себе человек, не собирающийся гнить здесь — собирающийся здесь успешно выживать и жить. Презирающий местных бандитов, ведь они не смогли встроится в социум и пытаются вырывать скудный кусок случайными грабежами у случайных жертв. Которые тоже вызывают презрение. Не можешь себя защитить и не можешь понять, что за пределы цивилизованных мест тебе хода нет — ну что ж, сам себе мерзкий пиноккио!

А что, понятная философия. Приемлемая. В сложных обстоятельствах, я бы смог выжить здесь. Но у меня иные планы.

Перекусив, мы двинулись дальше. Городские руины начали подходить к концу, больше никто атаковать нас не пытался. Трой сказал, что живность здесь выживает плохо — для распознания ловушек нужен человеческий разум. Или просто разум. Вот за руинами будит поинтереснее — там пустошь в смеси с пограничными территориями. Там мутировавших зверюшек будет много. Одни жуют растения и грибы всякие, другие на них охотятся. И на человека, если выпадет возможность. Туда редко ходят промысловики, хотя там тоже есть интересные находки. И прекрасная охота!

Но сначала нужно пройти город, где добычи хватает обычным командам. А что там, за городом, куда мы едем? Там старые поля. Дикие виноградники. Рощи фруктовых деревьев. Масличные деревья. Полуразрушенная система ирригации, где водится удивительно вкусная мелкая рыбешка. И дома. Нет, наверное, виллы. Где можно найти массу интересных вещей. Артефактов почти нет, но если есть — это нечто! Простые вещи, очень искусно сделанные, драгоценности, предметы искусства, монеты. Книги, свитки, грамоты. Доиндустриальный период, но все сделано так хорошо, и непонятно, почему эти почти райские места боги закинули на помойку? Что совершили жители этих мест?

— Знаешь, Трой, я из таких мест, что со всяким встречались. Просто могли отвергнуть богов, не имея сил им противостоять. Это опасно. Могут отправить вот в такое место, а жителей превратить в животных. Они такие существа. С ними нужно иметь дело только с позиции силы.

— Я знаю немало ребят, которые молятся, а их бог дарует им милость!

— Второй вариант, полностью вручить себя богу. На моей родине принято первое.

— Сложные вы ребята. А если он на вас обидится?

— Дадим под зад, так что не скоро очухается. Я сам год уничтожал алтари и служителей не самого слабого из темных богов. Как видишь, не мертвец! Хотя, признаюсь, для него я таки был мелочью, но уже две планеты из его власти мы уже вырвали.

— Нужно мне с этим переспать. Слишком странная для моего мозга информация.

День, вернее арка в небе, совсем изменила свой цвет, раскрасившись от ярко-малинового до глубокого красного. А внизу — черного в видимом обычными людьми спектре. Дальше шло чисто тепловое излучение, уходя все дальше в оттенки черного. Действительно, пора спать.

Спали в машине, Трой сказал, что здесь безопасно, но я не поленился и раскинул сигналку. Тем белее, что здесь любые магические манипуляции производились очень легко, и резерв восполнялся очень быстро. Много энергии.

Следующим утром, когда световая арка в небе начала разгораться, все больше смещаясь от цветов, видимых исключительно тепловым зрением, в видимый спектр. Я проснулся раньше Троя, и не стал его будить, любовался пробуждающимся пейзажем города, ловушками, переливавшимися или искрившими разными оттенками. Если абстрагироваться от их опасности — удивительно красивое зрелище. Будет свободное время, стоит сюда заглянуть просто так, побродить по этим удивительным местам. Общие принципы избегания этих ловушек я понял. Все они сильно фонят. Некоторые вообще видимы обычным зрением, другие — магическим. Есть еще и точечные источники, те самые, артефакты. С ними повозиться тоже интересно.

Тем временем проснулся Трой, мы снова перекусили само разогревающимися пайками. После чего двинулись дальше по своему маршруту. Регулярно останавливаясь там, где я ощущал точечный фон от артефактов. Спустя пару часов случилось страшное. У Троя кончились контейнеры, он и так все время останавливался, перекладывал артефакты, некоторые "уплотнял", складывая по несколько в один контейнер. Но все, ухищрения закончились. Наступила пора выкидывать самые дешевые. А ведь жаба! Пришлось за дело взяться мне, безопасные я предложил выложить в простую сумку, оставить в контейнерах только те, которые могли навредить человеку. Но и их, разделил на менее опасные, которые мы просто закрыли в багажнике — даже простой лист стали защищал от них, в нашей машине мы ехали в бронированной капсуле, которая защищала салон. Трой снова повеселел. И попросил, как выпадет свободное время, составить мне список безопасных и относительно безопасных артефактов. Я согласился, в ответ на описание этих штучек. "Не вопрос" — оказывается брошюра с общими знаниями поэтому делу у него была. Да и купить ее легко. В общем, я плохой торговец информацией. За эксклюзив мне заплатят широко распространенным знанием. Но Трой, сжалился надо мной и пообещал добавить ко всему этому свои комментарии. Тоже хлеб.

Ближе ко второй половине дня мы выбрались из руин на территорию местного "рая". Ну рай тоже условный, кое где рощи, заросли кустарника, явно различимые бывшие поля, были видны начавшие разрушаться виллы, построенные из светлого камня, некоторые густо оплетенные вьющимися растениями, некоторые — сверкали чистотой стен, портиков и арок.

— Ну что, может и здесь поковыряемся, если твое чутье так хорошо работает, может и здесь, местные артефакты поищем? Они здесь совсем другие, они гораздо больше ценятся, если их продавать в фактории. Я не слишком верю, но говорят, что они самые настоящие магические. Хотя что такое магия? Для дикарей, что встречаются здесь и наши винтовки настоящая магия. Хотя те быстро учатся сами на курок нажимать.

— Если почую по дороге, обязательно прихватим, я ведь как и ты, не ради интереса в путь отправился. Деньги, они всем нужны.

— Ну тогда, лады! Договорились! — Трой, сначала не слишком хотел отправляться в эту экспедицию. Потом хмурился, понимая, что придется добычей со мной. А теперь кипел нешуточным энтузиазмом. И, кажется, решил проехаться по самым перспективным местам, рядом с крупными усадьбами, и теми, которые не успели особо распотрошить. А мне что? Я вдруг понял, что никуда спешить не хочу. Мне понравилось с Троем, нормальный, неглупый мужик, с котором не скучно и можно договориться.

Мы двигались, как я догадался, не по прямой. Пару раз, проезжая мимо неплохо сохранившихся строений (вот что значит строить из долговечных материалов, к примеру камня) он притормаживал, с вопросом глядя на меня. Но я ничего не чувствовал. Вот если выйти, пройти ножками, может что и найду. Но лениво!

Однако, приближаясь к очередной вилле, меня кольнуло, есть! Чую некую магическую побрякушку, при чем сильную. Или не одну, всякое бывает. Я хлопнул Троя по плечу, слегка напугав его:

— Давай туда, к левой пристройке. Чую, есть там добыча.

— О, вечер перестает быть томным! Погнали!

Мыли лихо притормозили у пристройки, Трой достал и проверил свое оружие. Видимо, на этих райских землях есть не только травоядные, но и вполне хищные создания. Я тоже прихватил свой автомат. Войдя в пристройку, я понял, что здесь была лаборатория артефактора. Была очень давно. Полки, где лежали его работы и заготовки давно истлели, сохранился только каменный стол в центре помещения. На его середину падал свет от арки в небесах. Забавно, а ведь судя по растениям, по не заросшим кустарникам полям, можно было бы подумать, что этот клочок местности оказался в этом мире совсем недавно, ну лет десять-двадцать назад. Видимо тоже магия. На столе, под слоем нанесенного мусора мы обнаружили красиво оформленный короткий меч, способный при ударе рассекать все, что не укреплено магией. Это я объяснил Трою, и понял, что спалился.

— Так ты, мил человек, у нас магию видишь? А то и сам маг? А я тебе распинался по поводу ведьм, а ты хмыкал, дескать не верю, все это байки глупого Троя, — напарник раскраснелся и встал "руки в боки". — Что за хрень, Вик! Так нельзя! Мы в опасных местах, нужно доверять напарнику!

— Трой, уймись, я не знал как ты к магам относишься! Знаешь, есть масса людей, которые на дух не переносят!

— Ну я тоже недолюбливаю, высокомерные ублюдки, но ты ж не такой! Мог бы и открыться!

— Я и открылся, когда мы с тобой друг друга узнали. Если б я с самого начала заявил тебе, что "я маг, а вы все прах под моими сапогами" — было бы лучше?

— Ладно, проехали. Но мог бы и раньше сказать, я тебе скажу!

— Извини, Трой! Не прав был, винюсь. Мир?

— Мир! Но так здесь ведь не один этот ножик?

— Точно, не один! Будем ковыряться в этом мусоре. Искать нужно вдоль стен. Там полки стояли.

И мы занялись варварской археологией. А попросту поиском ценностей. Расковыряв все что могли высыпали найденные богатства на стол.

— Ну, что у нас здесь? — Трой изнывал от желания выяснить, что же мы такое нашли.

— Смотри. Вот этот амулет — защита от удара электричеством. Но слабая, ту ведьму все равно поджарило бы. А вот для электрика — в самый раз. Хотя, явно доиндустриальный мир, какие электрики? В общем, продавай смело!

— Я даже знаю, кому его загоню! Дорого!

— Ладно. Вот этот лучше забери себе — очень редкая и дорогая вещица, повышает удачу. Не думаю, что такое стоит продавать.

— А себе не хочешь забрать?

— Мне это никак не поможет. Понимаешь, с меня спрос совсем другой, мне Судьба улыбнется, если я ей послужу, на жалкие амулеты она не посмотрит. А тебе поможет, убережет. Ладно, вот эти — бытовые, этот от насекомых, эту пирамидку поставишь на полку с книгами — не будут портиться, стареть. Этот, как не странно, от пыли. Найти погребенный в пыли амулет против пыли? Видимо его просто засыпало, а потом уже все в пыль обратилось. Так, а это что у нас? Какое хитрое плетение. Тут я покраснел…

— Ну что это?

— Знаешь Трой, это для мужчин… чтобы крепко… и много. Ну сам понимаешь.

— Не понимаешь, что ты лепечешь!

— Ну для секаса… Все эти шесть подвесок. Сам видишь, что изображено.

— А что? Ах вот как! Говоришь крепко и много? Одну точно себе приберегу. А ты что, совсем не хочешь себе амулетов прибрать?

— Понимаешь, у нас их и так делают. А ты расторгуешься, серьезно денег поднимешь. Хоть окупишь это предприятие. Мне интереснее материалы — вот эти пластинки, они из очень редкого материала.

— А в чем редкость?

— Ну эти из очень тяжелого материала сделаны. Хотя легче дерева — там атомы очень интересно располагаются, очень свободно.

— Нет, мне эти свободные атомы точно не нужны. Не заплатят за атомы! — Потом Трой улыбнулся, ломая схему тупого поисковика и спросил, — а что за материал такой?

— Понимаешь, есть такая штука — черные дыры. Очень массивные объекты. Настолько, что даже свет не может вырваться.

— Ты мне школьный курс физики не пересказывай! Знаю я об этом, слышал.

— Так вот, божественное воздействие — оно не имеет материальных ограничений. Бог своей волей и атрибутом может заставить такой объект взорваться. Казалось бы, что такой объект разлетится на массу мелких черных дыр, как шарик ртути, но при особых условиях, которые бывают в некоторых местах, после взрыва черная дыра выбрасывает из своего нутра огромное количество обычной материи, но с необычными свойствами. Сверхтяжелые элементы. Часть могут существовать доли секунды, взрываясь, распадаясь на более простые элементы, в общем эта груда вещества пылает ядерным огнем миллионы лет, этакая звезда наоборот. Но среди элементов, которые она выбрасывает, есть и очень стабильные. Вот эти пластины сделаны из такого материала.

— Вик, я обмишулился. Мне за эти атомы заплатят и заплатят дорого. Так что, придется делиться, уж извини.

— Да ладно, все равно мне эти амулеты не слишком нужны. Поделим.

— Хорошо. А то я уже начал планировать, как буду убивать тебя. Шутка. Ты дальше про амулеты рассказывай!

Я рассказал, он все убрал в сумку, завернув каждый в бумажку, где написал, что амулет делает. Часть сразу нацепил на себя, при чем сделал весьма осмысленный выбор. Подвеску на удачу вообще пообещал вшить себе под кожу. Ну и тот амулет. Для мужской силы. Очень они ему ценными показались. После мы решили пройтись по поместью. Там нашли, видимо в комнате хозяйки несколько типично женских вещей. На красоту и прочие подобные штуки. Нашли несколько золотых предметов быта, мешочек с монетами, эдак грамм на 800. Очень хороший амулет сохранности вещей, помещенный в кладовке. Не сразу нашли его, но когда нашли, были поражены. Мясо, спрятанное в кладовке, окаменело сверху, но внутри осталось сочным, сочилось кровью, случайно наткнулись на пучок зелени — внутри был свеж и пах, пах свежим ароматом. Специи в глиняных баночка были свежими, словно только помолотыми, колбасы вообще соблазняли своими ароматами. Мы не удержались, но загрузили все вино, что нашли и сколько могли колбас. Трой решил, что наш подвиг достоин того, чтобы отпраздновать его хорошо.

В этот день мы решили, что уже нечего двигаться дальше. Мы развели костер из сухостоя в саду, что прилегал к вилле, вскрыли пару бутылок вина. Нарезали колбасы непонятной давности, в пайке нашли пристойный гарнир. Я раскинул сигналку, чтобы нас никто не беспокоил. Трой был то задумчив, то весел, когда представлял свой барыш. Сидели хорошо и приятно. Все артефакты, найденные в этом имении, я отдал напарнику, оставил себе только редкие материалы и несколько обучающих амулетов. Опыт, пока не мой, а вычитанный и полученный в корпусе говорил, что самые ценные вложения — это вложения в себя. Знания. Навыки и умения.

— Вот странно, Вик. Я совсем не хотел идти с тобой. Думал, будет глупая потеря времени, но сделаю ради старого товарища, ту не знаешь, но наш мэр — мой детский товарищ. А потом решил, паренек адекватный, под ногами мешаться не будет. А потом — вот это. Я ведь олигархом стану, когда по уму все это продам. Тем более с этой рыбкой (амулет на удачу был сделан в виде рыбки). Такая судьба, затейница. Мог ведь и отказаться!

— Знаешь, всякое бывает. Мне ведь тоже, по уму надо прямиком лететь в то поселение. Быстро сделать дела, вернуться, получить свои деньги. А оказалось, здесь можно и поболее заработать.

— Так может здесь останешься? С твоими возможностями можно здесь королем стать?

— Не могу, Трой. Есть обязательства там, за порталом. Есть долг. Я ведь солдат, хоть и наемник. Вернее, тем более что наемник. Нужно держать слово.

— Слушай, вот ты говоришь, солдат. Что воевал. А как это — война у вас?

— Ну ты знаешь, что такое планета, развитая планета, несколько миллиардов жителей. Представь себе, орбитальная бомбардировка. Высадка десанта, несколько миллионов врагов. Жертвенники, на которые сгоняют сотни миллионов. Простое убийство сотен миллионов. Армия, от которой осталось разве что каждый тысячный солдат. И ты крутишься, убиваешь, без надежды на помощь. А потом, когда ты уже почти выгорел, помощь приходит.

— Как-то страшно.

— Так и есть. Но нужно жить. Там я все что мог сделал.

— Ладно, зря я этот разговор затеял. Нас точно никто не побеспокоит?

— Железно.

— Ну спим тогда.

Утром мы поднялись, живчиками, как будто и не было того, ночного разговора. Переупаковали груз в нашей машине и отправились дальше по маршруту. Трой решил, что нечего искать новых богатств — сохранить бы эти. И мы помчались вперед практически по прямой, за окнами машины проносились местные красоты, стада животных, пасущихся на пастбищах, а то и на бывших полях. Спустя часов пять мы приблизились к новому этапу нашего маршрута. И это был снова город, но уже совсем другой город. Нечеловеческий. Странная геометрия, дорожки, который ведут в никуда, иногда на большой высоте. Сохранившиеся на стенах картины, которые, как я не напрягал зрение и разум, не превращающиеся во что-то осмысленное. Странные углы в архитектуре и постоянное ощущение того, что где-то сбоку, кто-то крадется. Странные фоновые сигналы.

— Ну и как тебе это нравиться, Вик?

— Не слишком. Но что-то в этом есть неуловимо знакомое. Где-то я такое уже видел, но не могу вспомнить. Хоть убей!

— В странных местах ты побывал. Смертельно опасных.

— А что, здесь опаснее, чем в том городе?

— Намного! Здесь нет таких ловушек, как там, здесь другие, не могу описать, сам увидишь. Здесь, самое главное водятся такие твари! Многих просто не убить, другие, атакуют стаями. Третьи идеально прячутся в этих развалинах. Опасность подстерегает с любой стороны.

— И зачем сюда наведываются поисковики?

— Есть странные предметы, которые вроде бы бесполезны, но у портала за них платят бешенные деньги. К примеру, пустышки, представь два круга из металла, которые держаться друг от друга ровно на расстоянии в 21 сантиметр с мелочью. Сквозь них проходит все что угодно, но развести эти кружки или сблизить невозможно. Полный абсурд банка, в которой нет ничего, и ничего невозможно в ней хранить, но сломать ее невозможно!

— Нужно посмотреть. Интересная загадка.

— А вот еще, пирамидка, которую можно мять, перекручивать, превратить в блин, но она все равно постепенно возвращает свою форму! При чем повторяя последовательность действий, которую ты с ней совершил! И на фига такое нужно?

— Похоже на метал с памятью формы. — я подумав, сказал — могу представить, где такое пригодится. Если из нее сделать…

— Из нее ничего нельзя сделать! Ее можно расплавить, залить в форму, потом помять, в руках оставить — она вернется к состоянию расплава, с температурой плавления, а потом превратится в пирамидку.

— Знаешь, скорее всего, это аккумулятор. Ведь она столько времени проводит в расплавленном состоянии, сколько ее в этом состоянии держали?

— Вроде да…

— Ну и понятно, идеальный, возможно вечный аккумулятор.

— Ладно, есть еще много таких не слишком понятных вещей. К примеру, есть штука, которая растворяет абсолютно все. Все, но, если ее залить в банку из алюминия, только из алюминия, она останется безопасной. А стоит ее случайно пролить, все, она проедает все, уходит вглубь планеты. И непонятно, что она творит там!

— А были случаи, когда эта штука приносила проблемы, ну, планетам?

— Пока нет, но народ волнуется!

— А как ее здесь находят?

— Просто висит такая малиновая капля в воздухе. Ничего не касаясь.

— Забавная штука. А человеческое тело тоже проедает?

— Как сильнейшая кислота! Только говорят, что не больно, больно становится потом, когда дырка уже образовалась и кровища хлещет.

— А у нас есть алюминиевая банка? Я бы с собой такое прихватил. Есть у меня любители с таким разбираться.

— Банка-то есть, и не одна. Но такое редко найти можно. Вот еще одна вещь, но это суперполезная. Кое где находят на стенах потеки сероватой субстанции. При чем, она через время снова появляется на тех-же местах. Так вот, если эту субстанцию жрать, молодеешь. Реально молодеешь! У нас один бугор, ну авторитет, бандит, когда его решили за всякие гадости порешить, захотел сделать вид, что он не он, а пацан. Закосить под пацана. Переборщил. Стал младенцем. Так его и нашли в шмотках бандюгана. Лежит, агукает — говорить не может, и злобными глазами старика смотрит на нас.

— И что с ним сделали?

— Отправили за портал на опыты. А что дальше, мне не докладывали. В общем, здесь любая странность — это состояние. Но добывать их очень сложно. Опасно. Твари, ловушки, всякая хрень! Как нашли другое поселение, куда мы сейчас едем — группа ватажников отправилась сюда за богатствами, а их здесь зажали твари, и начали атаковать, выдавливая в противоположную от Помойки сторону. Те пытались пробиться назад, но без мазы. В итоге выдавили троих с другой стороны. Ну а там местные поисковики их нашли. Двое не выжили, один поправился, рассказал о позывных и частотах нашего поселения. Там договорились об обмене данными, теперь мы туда едем.

— А на машине сможем проехать?

— Должны, здесь очень широкие пространства между домами.

— Ну хорошо. Однако, мне как-то не слишком нравится эта история с вашим человеком. Из всей группы выжил один, он просит привезти некую информацию, в обмен на разработки местных. Есть в этом некий подвох!

— Да брось, ты заморачиваешься! Я слышал — это точно был Пахом! Я его голос знаю, да и словечки его характерные!

— Ну как скажешь. Только у меня есть ощущение, тревога. Знаешь, моя задница пережила многое, ей стоит доверять, а она говорит, что будет бяка.

— Нет, ну честно! Я понимаю, война, то-се. Но моей заднице лет в два с половиной раза больше! Я думаю, что стоит доверять ей. А она говорит, что нам нужно пройти это город, дальше все сложится.

— Хочется верить. Ладно, давай я зайду на его территорию, почувствую его. Проще будет потом.

Город был одним, огромным конструктом. Здесь не было тварей — были эффекторы города. Все в нем было связано в единую сеть, звери города — загонщики, ловушки — органы питания. А артефакты — останки цивилизации, которая город создала, но уже погибла. Город, обладая собственным разумом, создал свою новую систему, хищную, которая поддерживала его существование. И наша экспедиция обречена на провал — Пахом давно мертв, его группа не смогла пройти город насквозь, он погибла здесь.

— Трой, идти вперед — смерть. Однозначно.

— Почему ты так решил? Нам ведь придется оправдаться перед старейшинами.

— Я не знаю. Прямых доказательств нет. Только то, что я считал из инфосферы этого города.

— И нам не стоит в него даже заходить? Я так понял?

— Совершенно точно. Нам нужно развернуться прямо сейчас и отправиться домой, чтобы предупредить ваше начальство о том, что им предстоят очень сложные времена. Этот город будет атаковать. Он голоден, и нашел новый источник пищи, а его пища — разумные существа. Он вызвал нас чтобы уточнить, куда двигаться. Но и без нас представляет примерное направление. Так что, двигаем отсюда. Пока потихоньку, вроде мы решили поискать более удобный въезд.

— Понял. Разворачиваемся. А знаешь, было бы интересно с тобой в этом городе пошариться.

— Не получилось бы, я его враг, он чувствует это, и…

— Приплыли! Пока мы здесь трепались — посмотри!

Обернувшись, я увидел, что путь к отступлению нам перекрыли существа, похожие на морских ежей. Они перекатывались, на их иглах сверкали электрические разряды, их было много. Но это были слабые соперники, я четко видел их точку воздействия — и достав автомат открыл огонь по ним, крикнув Трою, чтобы он укрылся в машине. Так мы и пошли, я впереди с оружием, а позади машина с Троем за рулем. Городские твари были довольно слабыми, но их было много. Видимо, Это давно не имело нормальной подпитки. Трой мне помогал как мог, набивал обоймы, подсказывал направление. Только спустя очень долгое время мы покинули область воздействия города.

О! Какое счастье! Можно просто упасть в траву!

— Трой! Есть чем перекусить? Если нет, я сожру тебя.

— Сейчас приготовлю. В смысле, консервы открою. А что ты говорил, о том, что этот город будет двигаться?

— Он может перемещаться, медленно, но двигаться. А впереди пошлет своих тварей, они будут его разведчиками и добытчиками пропитания.

— И что нам делать?

— Естественно, стараться уничтожать тварей — создавая их Город будет тратить энергию, а ее у него немного. Это раз. Второе: самим атаковать город. Он — единая система, чем больше повреждений вы нанесете ему, тем слабее он будет становиться. Как-то так.

— И чем можно нанести повреждения такой махине? Ядерной бомбой?

— Не обязательно, можно простой артиллерией. Или ракетами, вроде той, что нас атаковала та сумасшедшая баба с белыми волосами. И стоит поспешить — если город наткнется на те ловушки, которые в руинах, не знаю, что будет, или ловушки его остановят или он присосется к ним и начнет откачивать энергию из них. Скорее, второе. Создала Город довольно развитая раса, он поглощает каждый эрг энергии до которого может дотянуться. Обратил на цвет его строений?

— Ну да, черный.

— Это не просто черный цвет, город поглощает все излучение, что получает этой вашей арки, — зажатой в руке ложкой я показал на это безобразие в небе. Очень красивое безобразие, надо сказать.

— И много нам артиллерии понадобится?

— Не знаю. Тут мой совет, вам стоит нанять за порталом побольше ученых и теормагов, чтобы они изучили сначала эту напасть, благо время у вас есть. И они уж вам подскажут, как с этим бороться. И стоит-ли это делать — вдруг эту зверушку как-нибудь приучить можно. — Трой посмотрел на меня с большим скепсисом. Как на больного ребенка. Слабоумного ребенка. — Вик, знаешь, кто у тебя водителем работал все это время?

— Кто?

— Кандидат физ-мата, сотрудник лаборатории сверхтекучести. У нас здесь есть три типа поселенцев. Ученые разных мастей, неудачники и зека. Те, что по мелочи, в основном — политота. Так что спасибо, за такой совет.

Издевается! Ну что поделать, что я парень простой, не разглядел его научного величия. У меня вообще было ощущение, что он на обратном пути постарается меня грохнуть и прикопать, чтобы не делиться свалившимся с неба богатством. Видимо общение с преступниками так повлияло на его Научное Величие! Хотя, у меня, не взирая на мою молодость, тоже высшее образование. Даже два! Одно военное обно военное, общекомандное, второе гражданское — бизнес администрирование. Об этом я ему и сообщил.

— Оба на! — удивился Трой, — прямо-таки целых два?

— Ну да. У нас, на всякий случай, двойной диплом. Ну и многие дисциплины сильно пересекаются. Управление подразделением не сильно отличается от управления любым другим коллективом. Хотя везде своя специфика.

— А я тебя сначала принял за обычного паренька, который в пятнадцать свалил с фермы, за пару лет пообтесался и научился выдавать себя за крутого наемника. Потом пригляделся, а ты оказывается маг, при чем достаточно умный, чтобы не кичиться этим, ну а когда по этим глюкам стрелял, понял, что парень ты не простой.

— Ну а я, откровенно говоря, сначала тебя тоже принял вовсе не за кандидата наук. За такого обычного человека Фронтира, которому в цивилизованных местах жить скучновато.

— А я такой и есть. Я здесь для родного института артефакты добываю. За денежку, естественно.

— Ясно, а глюки — это те колючие шары? Странно вы их назвали.

— Нормально назвали. Их впервые увидели парни, которые заняли одну из вилл, после похода по руинам, там забаррикадировались и заквасили. Так утром, одного из тех, кто квасил подняли на замену в караул, ну он и увидел это чудо и подумал, что это глюк у него с перепоя. Белочка добралась. Ну и позвал народ: Вы видите, что я, или это глюк у меня? Народ посмотрел и решил, что глюк у них коллективный. А этот глюк попер прямикам на них с самыми нехорошими намерениями. Так вот, они его в семь стволов еле положили. А ты, Вик, один выстрел — один труп. Прям, ганфайтер какой!

— Ну меня-же какая школа за спиной. И зрение магическое, вижу, куда стрелять. Но ладно, это лирика. Если с учеными у вас порядок, то нужно добавить в ваш компот третий компонент. Магов-исследователей.

— А такие есть? Я полагал, магия это всякая мумба-юмба, заклинания, плетения, все из старых гримуаров…

— Ну есть, конечно, и такое. Но есть и вполне себе научная магия. Опыты, исследования, повторяемость, новые разработки. В Мультиверсуме огромное количество техно-магических цивилизаций. Замечу, самые сильные именно такие. И вам нужны ребята оттуда.

— Слушай, а почему они тогда все не завоюют, если они такие сильные?

— Понимаешь, увеличенная агрессия — отрицательный фактор в эволюции сообществ. Любое излишне агрессивное общество в обозримый период непременно нарывается на более сильное, которое дает ему укорот. В общем, это моими словами описанный закон природы. За миллионы, если не миллиарды, лет существования общности разумных в нашей общности вселенных этот закон никогда не давал сбоя.

— Эк ты завернул! В нашей общности Вселенных! А что, есть и другие?

— А как ты думаешь? Если принять за факт, что Вселенная бесконечна, что, кстати не всегда верно — блин, только сейчас задумался, откуда у меня уверенность в бесконечности вселенной? Ведь я сталкивался и со вполне конечными вселенными… Но не суть, число Вселенных в Мультиверсуме бесконечно. Значит, кроме нашей общности, должны существовать и другие.

— У нас, до меж-пространственного контакта, существовала теория, что в нашей Вселенной непременно мы не одиноки. И мы очень долго искали их в космосе. Пока к нам не постучали из параллельной Вселенной… Так вот, дома есть еще много ученых, которые ищут другие цивилизации в космосе. Все также безуспешно. Так что можно предположить, что иные общности…

— Так, мы нашли друг друга. Один военный теоретик, другой физик. Вернемся к нашим практическим ипостасям. Двигаться пора домой.

— И по дороге, ищем артефакты! Раз уж с Городом и другим поселением пролетели! У меня никогда не было такого удачного выхода! А ведь я очень опытный поисковик. Может, все-же останешься, Вик? Мы с тобой миллионерами станем!

— Нет, старик. Я уж не знаю, что меня гонит по жизни, наверное, просто желание увидеть новое, но оседать на месте пока не готов. А тебе стоит просто через Транспортную Гильдию нанять себе мага без особых претензий, и организовать с ним напарничество. Твой опыт и знание — его магическое зрение. Вот о чем я думаю, а ведь я условия контракта не выполнил. Как ваши старшие на это посмотрят?

— Трудно сказать. Они такие жуки! Наверняка будут требовать снижения платы.

— Блин, и так минималка была! Обидно, понимаешь?

— Понимаешь. Что сказать? Жизнь такая. Зато за артефакты денежку получишь! Думаю, много больше, чем по контракту.

— Это да. Но я не только за деньги сюда приехал, мне очки нужны. Не так много осталось, до полноправного членства в гильдии. А в последнее время с интересными контрактами не густо.

— Сочувствую, но не уверен, что могу помочь.

— Ладно. Может удастся гильдии продать интересные сведения об этом мире. Вдруг накинут чего.

Обратный путь прошел как-то проще. С Троем наладился хороший контакт, мы снова с ним собрали урожай артефактов, так что ему пришлось делать тайник, в котором он припрятал те, которые ну никак без контейнеров нельзя было везти. Со снежными ведьмами в этот раз мы не повстречались, зато уже на пути от Руин в поселение нас один раз атаковала группа мутировавших животных, от которых мы весело, с огоньком отбились.

Потом, уже на подъезде к городу за нас всерьез взялось некая банда, что потрошила поисковиков. Почувствовав недоброе внимание к нам, я вовремя остановил Троя, избегнув засады. Увидев, что мы не хотим лезть к ним в лапы, бандиты решили атаковать нас в лоб, что было большой ошибкой. Оружия у нас с Троем было немало, а стрелять, как вы успели убедиться, я умел. Плюс прекрасно видел, куда нужно стрелять. Когда я перебил большую часть банды, остатки решили ретироваться, но с согласия Троя, я не дал им это им сделать. Добив всех, мы подъехали к месту неудачной засады. Трой прошелся посмотреть, кто нас решил пощипать. Заодно трофеи собрать.

— Вот ведь, — он показал мне жетон, — однокашник, в разные годы в одном университете штаны просиживали. Ты представь себе комичность ситуации — он ботаник. По образованию. Нет, гениальный человек, гениален во всем. Поняв, что имя в науки здесь достичь высот сложно, сколотил банду. При чем, успешную. Правда слишком милосердные бандиты — по возможности старались не убивать. Даже жаль, что я предложил тебе с ними покончить.

— И что, все здесь — ученые?

— Нет, что ты, большинство — так, мелкие преступники. Есть бедняки, которые решили попробовать сил на фронтире. Но вот еще один экспонат — прикинь, физик-ядерщик. Нет, бандитская стезя некоторых прельщает, не взирая на образование и положение.

— Знаешь, Трой, мой опыт показывает, что многознание не равно уму. А ум, не всегда успешен. Иногда ум выбирает пути, которые не ведут к успеху. Просто потому, что в принятии решений всегда имеют свое слово чувства. И вот, гениальный ученый решил стать бандитом, потому что его обижали в детстве. В общем, я как-то так думаю.

— В целом, согласен. Но ирония судьбы сводит с ума!

— Бывает. Поехали, ты все ценности собрал?

— Нет. Что меня несказанно расстраивает! Но увезти мы все не сможем!

— Не расстраивайся, эти ребята пришли сюда не на своих двоих. Где-то рядом должны быть их машины.

Действительно. Практически в двух шагах. Особенность степи, она кажется ровной, как стол, а рядом лощина, в которой можно армию спрятать! Там стояло три внедорожника, вроде нашего, но помощнее. В итоге Трой сцепил их попарно — чтобы техника не пропала, на жестких сцепках. И посадил меня за руль. В общем, выезжали мы из поселка на одной машине, вернулись на четырех. Трой — самый страшный хомяк, из тех, что я знал до этого!

По возвращении нам с напарником пришлось заняться написанием отчета о нашем путешествии, мне — еще и обещанной инструкции по артефактам. После чего нас вызвали на заседание суда по поводу случившейся стычки с бандитами — ведь до этого они слыли добропорядочными жителями поселения. Слава Богам, местный шериф с криминалистом полностью подтвердили наши показания относительно стычки. Мы с Троем были оправданы, в чем я мало сомневался — у Троя была волосатая лапа в верхах, мэр — старый знакомый.

Потом была сложная операция по оценке привезенных богатств. Пятнадцать процентов со всего забрала местная администрация — блин, о налогах я и не подумал. Трой пояснил, что не будь стычки с бандитами, могли бы и избежать этого, и теперь он не уверен, что его жадность была осмысленной. Бывает!

После мы занялись разделом добытых богатств. Как договорились, все магические амулеты отошли к нему, мне они не нужны. Если понадобятся — сам найду, и получше. А то и зделаю. Золото и прочие драгоценности тоже ушли к Трою. Меня интересовали артефакты, материалы, те самые пластинки, ну и все. Так что Трою перепало все оружие, амуниция и машины бандитов. Мало того, я в кассу поставил и свое оружие, плюс медикаменты, которые я захватил с собой. Так что, практически все артефакты отошли ко мне. Но Трой не особо расстраивался, его доля была столь весомой, что он был весьма рад. Поход удался. Его поход.

На третий день после возвращения меня вызвали в администрацию поселка м сообщили, что решением местного совета мне полагается только 20 баллов из сотни, на которую я рассчитывал, ну и сорок золотых. На мой ответ о том, что я обнаружил угрозу, о которой они не знали, даже две — возрожденные снежные ведьмы и Город, мне заявили, что этого не было в контракте. Тогда я опротестовал их решение и отказался от платы. Пусть разбирается Гильдия.