Гималайский зигзаг

Глава шестнадцатая БЛУЖДАНИЕ В ПОТЕМКАХ

Оставшись совсем одна, Бетси поняла, что самое скверное только начинается. А во всех тяжелых испытаниях, как правило, всегда предают — исключений обычно не случается. Не было их и на этот раз.

Первым предателем оказался фонарик. На мгновение его свет стал чуть более ярким, словно он, как человек перед смертью, попытался напомнить о себе, а затем вокруг стало темно. Бетси потрясла его, на ощупь вынула продолговатые цилиндрики батареек и хорошенько побила о камень. Случалось, эта несложная процедура возрождала их к жизни на несколько минут.

Ничего не вышло. Тогда Бетси вспомнила о стратегическом резерве, спрятанном в рюкзаке. Нащупала во тьме батарейки, волнуясь, зарядила фонарь.

Включила…

Предательство номер два. С запоздалым сожалением Бетси сообразила, что запасные батарейки куплены на рынке в Сринагаре. Все ясно!

Она сидела, прислонившись спиной к неровной холодной стене, и начинала себя потихоньку жалеть, что было весьма плохим признаком. Ну ничего, со зрением неувязка, зато оставались слух и осязание…

Элизабет встала, оперлась рукой о стену. Итак…

Итак, она пришла… слева. Именно там оставались профессор и Гор.

Девушка помотала головой, поправила рассыпавшиеся по плечам волосы…

…Нашли время, предатели!

Ладно, потом, все потом! Привести волосы в порядок, подумать о том, что случилось с Алексом Енски, с Гором…

…Хороший парень, этот Гор! Только… Медленный какой-то! Зато имя красивое.

И о том, что случилось, — тоже потом. Сейчас надо найти выход, выход, выход…

…Направо — темный коридор, менее всего туда хочется соваться, однако придется, иного пути нет. Хорошо, что в обойме еще есть патроны. Сколько? Три? Два? В следующий раз надо будет обязательно взять с собою пистолеты, как-нибудь договориться с таможней — или переслать их заранее по верному адресу верному человеку. Только где его найти, верного?

Что там?!

Страх уже не прятался — стоял рядом, заглядывал в лицо. Бетси привыкла видеть врага, а тут лишь холодный густой мрак, в котором что-то незримо движется… вот, например, там, а может, вон там…

Девушка невольно зажмурилась, представив, что у противоположной стены сидит кто-то высокий, согбенный, поросший шерстью, опустив длинные когтистые руки, и смотрит на нее сквозь темноту большими круглыми глазами. Убитый йети, который погиб из-за нее, из-за того, что она захотела заработать и получить этот дурацкий бивень… А может, не сидит, а протягивает к ней свои лапы и сейчас схватит за щиколотку и потащит к себе?

Выстрелить? Просто так, на всякий случай? Но если стрелять во все призрачные страхи, никаких патронов не хватит. Да и рикошет в узком каменном коридоре опасен — не хватало только получить свою же собственную пулю.

Бетси поежилась и осторожно присела, поджав ноги.

Нет, так не годится, нужно быть серьезнее. Обычно того, что ты себе навоображаешь, не существует. Как гадкий бука в темном углу детской комнаты — его там нет до тех пор, пока ты сама его не придумаешь.

…Как это Амода говорил? Насчет придумать?

А зачем придумывать?

Правильно, незачем. Все в мире должно иметь объяснение, и даже исчезновение Енски тоже должно иметь объяснение. А если она будет сидеть здесь вот так, то всего лишь простудится и замерзнет в этом проклятом подземелье, тем паче становится все холоднее и холоднее…

А почему, кстати?

Слева, то есть оттуда, откуда Бетси пришла, ощутимо потянуло ледяным ветром, словно открылась дверца огромного рефрижератора, наполненного мясными тушами, висящими на крючьях под потолком.

…Рефрижератор тут же ярко нарисовался в воображении. Да, свиные туши, а среди них на крюке — окровавленный профессор Енски, подцепленный за нижнюю челюсть. Ноги слабо подергиваются.

Тьфу! Бетси потрясла головой, прогоняя наваждение. Что бы там ни дышало холодом, отсюда надо уходить. Согреться, подвигаться… Насморка только не хватало!

Девушка крепче сжала в ладони пистолет, поднялась и решительно зашагала во тьму, выставив одну руку вперед, чтобы не наткнуться на какой-нибудь сюрприз.

Метров через двадцать рука коснулась стены. Кажется, она была украшена изразцами — пальцы нащупали аккуратные швы между гладкими квадратиками. Коридор уходил вправо под прямым углом, и девушка с удивлением сообразила, что стены его слабо светятся. Ура! Ура и аллилуйя! Читать, конечно, не станешь, но кое-как ориентироваться все же можно. Приятный подарок, ничего не скажешь!

Холод за спиной немного поотстал, к тому же Бетси прибавила ходу, не боясь теперь удариться лбом о выступающий карниз или свалиться в бездонную яму. А таких на пути попалось уже две, не очень широкие, зато глубокие, словно колодцы. Бетси перепрыгнула их без особого труда, но тут же с ужасом подумала, что будет, попадись ей яма диаметром метров пять…

Под башмаком жалко хрустнул крысиный скелетик — они довольно часто попадались на полу, то целые, то разбросанные как попало, словно их обладателя кто-то сожрал, а потом тщательно обсасывал косточки.

Фу!

Но на душе стало уже легче, и даже страх куда-то делся. У любого коридора есть конец — то ли выход, то ли тупик. Если выход — замечательно. Если тупик — вернемся и попробуем начать все сначала.

А это что?!

Бетси остановилась, прислушалась. Секунду назад в коридоре за ее спиной раздался стук, словно упало нечто небольшое, но тяжелое. Но сейчас все было тихо.

Девушка вытерла внезапно вспотевшее лицо. Бояться ни к чему, в заброшенных подземельях могут обитать самые разные и вполне реальные существа: те же крысы (бр-р-р!), летучие мыши, змеи и ящерицы, и даже что-нибудь покрупнее. И все они скорее всего боятся сейчас Элизабет куда больше, нежели она их. К тому же у нее есть пистолет…

«Ах, у тебя есть пистолет?» — ехидно спросила Бетси, Которая Внутри.

…У каждого есть свой Внутренний Голос, склонный появляться в самые неподходящие моменты и канючить по любому поводу. Бетси называла свой — «Элизабет, Которая Внутри», и эта особа чаще всего проявляла себя опасной истеричкой.

Вот и сейчас…

«Пистолет, дорогуша? А как же история с йети? Ты могла с таким же успехом кидаться в него карамельками или пугать хлопушкой».

— Осечка, — пробормотала Бетси себе под нос. — Любое оружие способно давать осечку. Первый раз — осечка, а второй раз я просто не попала. Или даже попала и ранила. Оружие в полном порядке. Когда убила я крысу…

«А если опять осечка? — не переставала донимать Бетси, Которая Внутри. — Он открутит тебе голову и будет глодать твои длинные красивые ноги…»

— Йети мертв, — проговорила девушка вслух. — А больше здесь не может быть никого, кроме всякой мелочи…

В ушах послышался ехидный смешок. Бетси, Которая Внутри веселилась. «Мелкие твари… О, эти мелкие твари! Представь себе сотню крыс величиной со скотчтерьера, которые очень голодны! Очень, очень! Они хотят мяса, розового парного мяса! А вдруг они за этим поворотом ждут тебя? И что ты сможешь? Убьешь одну, две, потом кончатся патроны и ты станешь давить их ботинками. Убьешь еще десять, ну двадцать, а остальные сожрут твой мозг и вылижут твой череп изнутри! Хи-хи!»

— Что за дьявол? — Девушка остановилась. К разговорам с Элизабет, Которая Внутри, она уже притерпелась (после возвращения — немедля к психотерапевту!..) Но выражение «вылижут твой череп изнутри» для нее было совершенно чужим, непривычным. Казалось, это произнес кто-то другой, куда более искушенный в подобных вопросах… Так сказать, специалист.

«Теперь ты думаешь, что сошла с ума или тебе кто-то подсказывает эти слова?» — не без ехидства поинтересовался «кто-то другой».

— Я не сошла с ума, и никто мне ничего не подсказывает! — твердо во весь голос проговорила Бетси. — А психотерапевт у меня очень хороший…

За поворотом никаких крыс не обнаружилось, зато имелась иная ожидаемая напасть — тупик. Коридор упирался в глухую стену. Впрочем, не совсем глухую — на уровне колен в стене был пробит продолговатый паз, из которого торчал рычаг длиной в полметра. Девушка подошла, нагнулась, нерешительно коснулась пальцами холодного металла. Почему он расположен так низко? Бетси представились уродливые карлики, скитающиеся по подземному лабиринту и нажимающие на подобные рычаги…

Оставалась испробовать. Рукой рисковать не хотелось, и девушка просто наступила на рычаг ногой. Он подался неожиданно легко, что-то заскрипело, послышался отдаленный шум воды, и слева открылось небольшое — в метр — отверстие, так что проникнуть через него предстояло не иначе как на четвереньках.

— Надеюсь, с другой стороны никто не ждет меня с топором, — мечтательно проговорила Бетси, садясь на корточки и просовывая в отверстие голову.

«Как же!» — фыркнул неведомый «кто-то другой».

Но Бетси уже проскользнула в проем и очутилась в квадратной комнате, освещенной находящимся в потолке отверстием. Сквозь крохотную, где-то с ладонь, дыру виднелось голубое небо, но добраться до него не представлялось возможным — чересчур высоко.

Девушка поглядела на недоступную небесную синь, вздохнула… Ну ладно, что тут еще есть?

Посередине комнаты находился пересохший водоем в форме овальной чаши. Стены не имели никаких барельефов или украшений, возле одной них стояла рассохшаяся деревянная скамья, усыпанная истлевшими листьями и цветами. Пахло пылью и плесенью. Зато не было ни чудища с топором, ни самого топора.

«Пожалуй, здесь можно передохнуть», — подумала Бетси.

Она села на скамью, тревожно пискнувшую, но выдержавшую.

Итак, снаружи — день…

День? Интересно, сколько же времени она пробыла под землей? Часы почему-то не работали, хотя надежная машинка от «Омеги» никогда еще не подводила.

Итак, снаружи день, хорошая погода, часы не работают, есть нечего… Значит, надо поспешить. Но как выбраться из этой комнатки, если только не возвращаться назад в коридор?

…Выход Бетси обнаружила после долгих поисков, да и то совершенно случайно — поставила ногу на край чаши-водоема, и та неожиданно сдвинулась на пару сантиметров. Приложив немало усилий и отодвинув чашу в сторону, девушка увидела люк и уходящие вниз крутые каменные ступени.

Спускаться вниз не хотелось, тем более всего в нескольких метрах над головой сквозь отверстие были видны плывущие по небу облака, пролетевшая в вышине птица… Увы, ничего другого не оставалось. Тяжело вздохнув, Бетси нащупала ногой скользкую осыпающуюся ступеньку. Вперед! То есть вниз!

Лестница изгибалась под немыслимыми углами, падавший из люка неверный свет быстро исчез, и Бетси то и дело представлялось, как она оступится, потеряет равновесие. А вокруг была пустота — черная, выжидающая.

Ступени все не кончались. Вниз, вниз, вниз…

Ей казалось, что она уже спустилась метров на двести. Или на все триста — ориентацию Бетси уже давно потеряла. Но лестница продолжалась, а вокруг слышалось хлопанье сухих кожистых крыльев, тихое попискивание, далекая капель, мелкий цокот осыпавшихся из-под подошв и улетавших в никуда камешков…

Когда ее нога уперлась в пол, Бетси даже не поверила, что спуск закончен. Кромешная темнота не давала возможности определить, куда она попала — в огромный зал, высеченный в скале, или в небольшую комнатку, из которой, вполне возможно, даже нет выхода. Осмотреться бы! Да как осмотришься, если проклятый предатель-фонарь…

Спички!

Бетси засмеялась и хлопнула себя по лбу. Звонкий шлепок эхом отлетел от стен. Спички! Отличные туристические спички, целых две коробки! Или мрак подземелья слегка помутил ее разум, или человеку всегда свойственно не замечать самое очевидное, но она до сих пор так и не догадалась воспользоваться коробками, спрятанными в специальных кармашках на поясе. Быстро достав один из них, Бетси чиркнула спичкой. Огонек мог гореть значительно дольше, нежели у спичек, которыми все привыкли пользоваться на кухне — дерево имело специальную пропитку.

Ага, ясно! Зал!.. Да, еще один зал, большой, просторный, чем-то напоминающий перевернутую кофейную чашку. Размером он был с теннисный корт, и выходов имелось целых пять — одинаковые прямоугольные проемы, над каждым из которых Бетси заметила полустершиеся изображения, прямо как в игре «Нехеn».

«Ненавижу «Нехеn»! — подумала Бетси, но все же подошла к ближнему выходу, поднимая спичку повыше.

…Тигр. Резец неведомого художника немногими движениями показал ярость и силу великолепного зверя. Так, что там дальше?

…Лотос… Большая лягушка с разинутым ртом… Человек со странным предметом в руке, напоминающим зонтик… Слон… Слон?

Подумав, Бетси решила заглянуть именно сюда, тем более слон выглядел добродушно — не так, как оскаленный тигр, пучеглазая лягушка или странный человек. Даже в лотосе таилось что-то недоброе, словно в любую минуту мирный цветок готов был обернуться колючим уродцем с ядовитыми шипами.

Еще раз подивившись таланту давно умершего мастера, Бетси зажгла новую спичку и шагнула в проем под изображением слона. И…

И тотчас каменные плиты под ногами разъехались в стороны. Бетси поняла, что летит куда-то вниз — и тут же с головой ушла под воду.

…Вот и верь слону после этого!

Вода оказалась ледяной, да и чего еще можно было ожидать от пещерного озера? Несколько секунд Бетси барахталась, ничего не соображая, но потом несколько пришла в себя и прежде всего постаралась отыскать выпавший из руки коробок. К счастью, спички были непромокаемыми, так что с ними ничего не могло случиться.

Девушке повезло — коробок плавал совсем рядом. Огонек высветил уходящие вверх базальтовые стены и черную неподвижную воду.

Бетси попыталась приподняться, вытянула шею. Сколько пришлось падать? Метров пять, не меньше. Колодец оказался довольно узким. Бетси поправила рюкзак, подтянула ремень, уперлась спиной в одну его стенку, а ногами — в другую и мало-помалу стала подниматься наверх. После ледяной ванны ее трясло, но напряжение тут же прогнало озноб прочь.

Неровности стены впивались в спину, ноги предательски дрожали. Проклятая ловушка! Тем не менее Элизабет не покидало ощущение, что в других проходах ее ждали куда более изощренные, если не смертельные сюрпризы. Хотя и этот может оказаться очень даже опасным, если, например, плиты пола после ее падения снова сдвинулись…

Слава богу, проем оказался открыт. Бетси уцепилась за неровный край колодца, подтянулась и, оттолкнувшись ногами, оказалась на твердой поверхности. Она нашла в себе силы отползти подальше от коварной ямы, попыталась выжать мокрые волосы, но почувствовала, как перед глазами закружились серые тени…

Открыв наконец глаза, девушка долго пыталась вспомнить, где находится. Потом кое-как отжала волосы, вылила остатки воды из обуви… Оружие не пострадало, но кто знает, как оно поведет себя в решающий момент? Ну, что там дальше? Бассейн с горячей смолой?

Коридор уходил вверх, и Бетси вновь поймала себя на мысли, что происходящее напоминает ей компьютерную игру. Таинственные подземелья и переходы, проваливающиеся под ногами лестницы, секретные рычаги и кнопки, которые открывают не менее секретные двери… Вот только неизменных монстров пока довольно мало. Хотя…

…Впереди, всего в нескольких метрах, проход преграждала огромная фигура, упирающаяся головой в низкий потолок и окруженная трепещущим желтоватым ореолом. В его неверном свете Бетси сумела рассмотреть, что стены сплошь покрыты мелкой филигранной резьбой-орнаментом, кажется, очень красивым… Увы, разглядывать все это было некогда — перегораживающий коридор незнакомец двинулся навстречу.

— Я ударилась головой, — негромко, но твердо проговорила девушка. — Здесь никого нет, я просто…

Бетси отступила на несколько шагов, выставила перед собой пистолет, но стрелять не решалась. Палить во всех встречных — дурной тон, может быть, это светящееся не хочет ее есть?

…На играющей желтыми сполохами поверхности медленно проступала ухмыляющаяся крысиная морда.

— Не трогай меня-я-я-я-я! — заорала что есть духу девушка, когда крыса протянула к ней сложенные лодочкой лапы.

— Я не собираюсь тебя трогать, о Женщина Из Далекой Холодной Страны…

Бетси замерла — слова сами собой рождались в сознании, словно с ней заговорила Бетси, Которая Внутри. «Глюк, Который Внутри», — вздохнула девушка.

— Я — Мушака Краунча…

«Глюк по имени Мушака… Мышака Глюкаунча. Очень приятно! А что, если и это — майя?»

Бетси покосилась на чудище. Увы, крыса выглядела вполне материальной и очень конкретной. Словно подтверждая этот вывод, она уселась на пол, потешно подобрав под себя лапы. Присмотревшись, девушка вынуждена была признать, что телепатирующий грызун не имеет ничего общего со своими отвратительными соплеменниками. Он больше напоминал хомяка или морскую свинку — такой же добродушный, безобидный, раскормленный.

— Откуда ты меня знаешь? — спросила Бетси просто для того, чтобы услышать свой голос.

— Я тебя не знаю, о Женщина Из Далекой Холодной Страны. Я просто чувствую, что ты здесь чужая. Уходи!

«Да с удовольствием!» — хотела ответить Бетси, но внезапно услыхала собственные слова:

— А если не уйду?

— Ты навлечешь на себя гнев…

Крыса яростно почесалась. Призрачные или нет, но блохи ее явно донимали.

— Твой гнев?

— Я всего лишь страж, о Женщина Из Далекой Холодной Страны. Я не должен пропускать того, кто идет по этому коридору. Я не хочу причинить тебе зло, но таков мой долг…

Бетси задумалась. Грустный охранник не вызывал особого страха, но если он действительно поставлен охранять проход, то очень просто может открутить ей голову, а потом, вполне возможно, даже поплакать над ее бездыханным телом и посетовать на судьбу. Такой вариант Элизабет ничуть не устраивал.

— А я могу вернуться назад? Там есть выход?

Грустен был взгляд крысиных глаз.

— Там нет выхода, о Женщина Из Далекой Холодной Страны. Ты не можешь вернуться назад и не можешь пройти вперед, поэтому…

Крыса снова заскреблась, задергалась. Все-таки блохи!

— Поэтому ты обречена остаться здесь, со мной, и провести здесь недолгие годы своей жизни.

Все стало ясно. Ни вперед, ни назад, а здесь — огромная блохастая крыса.

— Кусают? — сочувственно поинтересовалась девушка, когда крыса в очередной раз запустила лапу в желто-серую шерсть.

— Нет сил моих! — простонал страж, демонстрируя крупные кривые клыки.

— Погоди-ка…

Девушка быстро скинула рюкзак. Где-то здесь… Только бы не вышло так, что она оставила баллончик наверху или… Слава богу, вот он!

— Что это у тебя, о Женщина Из Далекой Холодной Страны? — подозрительно вопросил Мушака Краунча.

— Репеллент, — сообщила девушка. — Это, м-м-м… Магическое снадобье. Оно тебе поможет.

— Его нужно съесть? Может быть, ты хочешь отравить меня?

Страж попытался скорчить угрожающую рожу, но эффект тут же был испорчен очередной порцией хаотичных почесываний.

— Его не нужно есть, — вздохнула Бетси. — Не то ты и в самом деле отравишься. Нужно снять колпачок — смотри, вот так, — потом нажать вот на эту штуку, и отсюда брызнет то самое магическое снадобье. Нанеси его на места, где особенно кусают эти…

Девушка хотела сказать «блохи», но не решилась, ибо не была уверена, что крысу беспокоят именно они.

— Думаю, это должно помочь.

— Попробую, — нерешительно проворчал страж.

Баллончик исчез в его огромной лапе. На секунду Бетси почувствовала исходящее от желтой шерсти электрическое покалывание и поспешила отдернуть пальцы.

Страж между тем принялся щедро опрыскивать себя со всех сторон. Опустошив баллончик, он снова уселся на пол и застыл в ожидании. Бетси ничего не оставалось, как наблюдать за ним, гадая, окажет ли качественная британская химия должное воздействие на индийских, да к тому же призрачных, паразитов.

Прошло около получаса, и девушка не без удовлетворения констатировала, что страж скребется все реже. Похоже, крыса и сама это осознала, потому что спустя еще минут двадцать решительно отряхнула шерсть и хмыкнула:

— Надо же! Ты меня не обманула, о Женщина Из Далекой Холодной Страны! Что я могу сделать для тебя?

«Наконец-то!» — Бетси нетерпеливо вскочила и тут же поморщилась — оказывается, она умудрилась где-то ударить колено.

— Хочу пройти дальше по коридору. Если там, конечно, есть выход.

— Там есть выход, но тебе нельзя идти дальше по коридору, ибо какой же я страж, если пропущу тебя? — с явным сожалением заявила крыса. — Придумай что-то иное. Может быть, ты хочешь алмаз? Или рубин?

— Не нужен мне твой рубин, — вздохнула девушка. — И алмаз не нужен. Пропусти, а?

Ответа она не дождалась. Итак, нет на земле справедливости. И под землей тоже. Но должен ведь быть какой-то выход? Должен быть!

— Послушай, а какова твоя главная обязанность, страж?

— Я должен задерживать здесь всех, кого увижу, будь то человек, зверь или бесплотный дух… — заученно телепатаровала крыса, с интересом рассматривавшая опустевший баллончик. — Знакомые буквы! Я видел эти буквы в одной книге, она была у человека из твоей страны, что приходил сюда много лет назад. Может быть, сто. Или сто пятьдесят.

— И что с ним стало? — заинтересовалась девушка.

— Я — страж. Я не мог пропустить его, — совсем по-человечески развела лапами крыса.

— Неужели съел?!

Крыса потупилась, а Бетси невольно ужаснулась судьбе какого-то солдата или офицера колониальных войск, а может, даже коллеги-археолога, забредшего сюда еще, наверное, в годы восстания сипаев.

Стоп! Этот Мышака Глюкаунча сказал: «Я должен задерживать всех, кого увижу». Всех, кого увидит!

— А если ты меня не будешь видеть?

— Что? — не понял Мышака.

— Если ты отвернешься, а я пройду мимо? Ты меня не увидишь, а значит, не нарушишь приказ. Верно? А я постараюсь, как только попаду домой, послать тебе целый ящик этого снадобья и попрошу местных жителей, чтобы они бросили его вниз, а ты уж сам найдешь.

Мушака-Мышака задумался. Это давалось ему не без труда, мохнатые брови шевелились, пышные усы топорщились, словно грызун и впрямь что-то хотел сказать вслух, а не просто послать мысль в голову собеседницы.

— Хорошо! Я отвернусь, о Добрая Женщина Из Далекой Холодной Страны, — прогудел он наконец, закрыл глаза, встал лицом к стене и даже прикрыл лапами уши.

Бетси на цыпочках проскочила мимо него, быстро оглянулась:

— До свидания, добрый страж!

А теперь ходу, пока Глюкаунча не передумал!

…Отбежав подальше, девушка твердо решила, что обязательно выполнит обещание и отправит доброму Мышаке упаковку репеллента вместе с противоблошиным ошейником. Вот только размер!.. Для ирландского волкодава — и тот маловат будет…

Впрочем, о подходящем ошейнике можно подумать и потом. Коридор расширился, нога ткнулась о невысокий каменный порог.

Зал.

Еще один.

Небольшой, круглый, зато с тремя дверями.