Главный наследник НЕ скрывает свою силу. Том 6

Глава 14

Жалость.

Именно это чувство вызывал человек на экране в первые секунды. Жалость, понимание и сочувствие. И это было странно, потому что я никогда бы не подумал, что смогу испытать нечто подобное по отношению к зелёному шипастому великану Кронролу, злодею, угнетателю и любителю кулачных боёв.

Но тот, кто снял это видео, знал своё дело. Поза и выражение лица, грим, освещение, все эти бинты; подсознание вступало в дело первым, подавая тебе мысль «О Космос, что за бедолага» — и уже только потом включалось сознание, отвечая «О, да это же Кронрол, да и играет он довольно хреново».

Зелёный хрен, забинтованный почище египетской мумии, сидел, скукожившись и натянув на своё лицо трагическое выражение; так, словно очень хотел кого-то избить и не избил.

— … я ведь не отказываюсь от своих старых грехов, — покаянно вздохнул он, продолжая реплику. — Да, в те дни я был ужасным человеком. Но разве я уже не был наказан за это? Много лет, проведённых в одиночестве, дали мне время подумать, осознать свою вину.

— Да, — согласился невидимый для зрителя собеседник, — мы понимаем это, господин Кронрол. — Однако… мы здесь для того, чтобы рассказать Галактике не о вас. Никс — вот кто нас волнует. Никс, или Йошида, или как бы он там ни звался.

— Не понимаю, — излишне театрально вздохнул Кронрол. — Не понимаю, зачем он явился. Прийти ко мне, взорвать тюремные системы, только для того, чтобы избить меня и попытаться прикончить… мне повезло, что я вообще выжил! После падения с такой высоты!

Он продемонстрировал на камеру бинты и фиксирующие повязки.

— Но… если бы речь шла обо мне одном. Огромное количество людей подверглось опасности — и всё ради того, чтобы добраться до меня! Это и охранники в тюрьме — а ведь многие из них были мне как семья!

Кронрол всхлипнул.

— И мирные жители города, пострадавшие от разрушений! Все, кто получил травму или лишился дома… Послушайте, я был плохим человеком, но даже в те времена мне бы в голову не пришло совершить что-то настолько ужасное!

Врёт как дышит. А впрочем, вся его слезливая речь заботливо написана кем-то другим — сам он на такие монологи способен точно не был. Честно говоря, я даже удивлён, что они вообще уломали его на эту роль, которую он сыграл на камеру, безбожно фальшивя.

Что ж, зато его собеседник не фальшивил, а играл на все сто, задавая нужные вопросы.

— Но зачем, господин Кронрол? У вас есть догадки о том, зачем Никсу понадобилось лететь на Параллакс и пытаться убить вас, спустя столько лет, да ещё и такой ценой?

— Я… я понятия не имею! — на лице Кронрола отразилось что-то, похожее на несварение желудка — видимо, так он пытался изобразить чистосердечное недоумение. — Это случилось так внезапно… и так жестоко…

— Что ж, господин Кронрол. Вы не знаете, зато знаем мы — или, во всяком случае, предполагаем. Как известно, всего за несколько дней до этого трагического и возмутительного нападения Никс организовал на своей собственной планете невиданную по масштабам гулянку. Отголоски её не стихают до сих пор, а Никс — вот он, Никс, всплываает на Параллаксе! Возможно ли, что не прекращающий пить, а точнее — по-чёрному бухать Никс, подначенный своими дружками, решил закрыть старый «гештальт» и убить того, кого не убил много лет назад? Не только возможно; мы полностью уверены в этом.

Во время этой пламенной речи по экрану бежали кадры; общие виды Земли с орбиты, какие-то кадры с приснопамятной встречи выпускников, и, разумеется, мой собственный портрет. Затем на экране снова возникла зелёная и грустная рожа Кронрола.

— … он ведь всегда был таким, — честно-честно принялся вещать бывший тиран. — Всегда! В тот раз, когда мы с ним сражались, он посеял ещё большие разрушения; если бы не его титул и известность, вряд ли это сошло бы ему с рук…

…я устало выдохнул и выключил «интервью». Потом досмотрю.

— Но ведь это же дичь, да? — уточнил Костя встревоженным голосом. — Дичь же?

— Однозначно, дичь, — не задумываясь, согласился я.

— И никто не воспримет это всерьёз?

— Почему? Воспримет, разумеется, — тем же тоном ответил я. — Огромное количество народу, надо полагать.

— Но… ведь есть же море свидетелей, которые знают, что всё было не так! — Костя буквально взмолился, глядя на меня. — И это не просто какие-то прохожие, зеваки с телефонами. Это мэр и официальные власти Параллакса. Все подтвердят, что бомбу взорвал не ты, что Кронрол вырвался и напал на тебя первым; что именно ты как мог держал эту скалу, давая время на эвакуацию…

— Угу, так и было, — кивнул я, закинув в рот пару солёных орешков. — А кто проверит? И, главное, кто докажет что-нибудь спорщикам и теоретикам из Сети?

Костя шумно, долго выдохнул и распластался по сидению, словно сдулся.

— Информация — хаос, — продолжил я. — А информационные сети — алтарь этого хаоса. Нет, тут Сайкс нас переиграл: если уж он закинул это «интервью» в Сеть, так просто оно оттуда не уйдёт. Люди будут спорить, обвинять друг друга в предвзятости, доказывать, приводить доводы и ссылки, строить теории заговора…

— Но… чёрт, Кронрол всё ещё обвинённый преступник! А он взял у него интервью…

— И что потом? — я кивнул на экран, переключив вкладку на свежие новости с Параллакса, с которого мы улетели всего пару часов назад. — Смотри. Кронрол сдался.

— Он… что⁈

— Просто пришёл и сдался, — рассмеялся я. — Всё гениальное просто, правда? Больше всего меня поражает тут то, что Сайксу удалось уломать на это Кронрола. С его-то непомерно раздутым эго! Предстать на камеру слабым, даже жалким, плакаться, как его избили… а затем ещё и сдаться!

Орлов кивнул.

— Так и вижу, как он пришёл к нему после той драки и сказал — ну что, по-твоему победить Никса не получилось, теперь давай по-моему…

— Что-то в этом духе, — согласился я, мотнув вниз новость. Там, в комментариях, спорщики со всех концов Галактики грызли друг другу глотку, сойдясь в жаркой дискуссии: следует ли отпустит на волю «раскаявшегося и всё осознавшего» Кронрола, «давно искупившего все свои грехи», или же оставить его в заключении.

Идиоты. Как бы он, наверное, смеялся, узнай об этих спорах.

— Меня волнует другое, — заметил я, потянувшись за орешками. — Что дальше? Сайкс воткнул мне шпильку; это больно, это обидно, это в крайней степени неприятно, но… это сущая ерунда. Во всяком случае, если на этом всё закончится.

— Значит, на этом всё не закончится, — мрачно согласился Костя, тоже взяв себе пару орешков. Он, как всегда, быстро приходил в себя и начинал ориентироваться в ситуации, только-только отойдя от первого эффекта.

— Не закончится, — подтвердил я. — Вот я и спрашиваю, что дальше?

— Смотри, — заметил Костя, садясь поудобнее. — На Земле он ведь тоже пытался подгадить твоей репутации, так? Испортить вечеринку, перессорить тебя со всеми… и тот арест, он, конечно, был нужен главным образом для того, чтобы убрать тебя с планеты, но…

— Ага, тоже подумал об этом, — кивнул я. — Значит, Сайкс решил испортить мне репутацию?

В космическом корабле, летящем обратно на Землю, повисла пауза.

— И… куда он направится дальше? — осторожно уточнил Орлов.

— Понятия не имею, — вздохнул я. — И пока не получим новостей с Параллакса, у нас нет ни намёка.

Мэр Параллакса после инцидента с Кронролом был ещё учтивей, чем до; кажется, в момент взрыва он уже мысленно попрощался с жизнью, и по итогу был счастлив уже потому, что выжил. Он пообещал нам, что вышлет всю информацию, какую получится найти — и о кораблях, прилетавших и улетавших в тот день, и о диверсии в тюрьме…

Увы, Сайкс умел чистить следы. Взрыв уничтожил все тюремные сервера, так что записи с камер пропали; погибло много охранников — если Сайкс кому из них и дал взятку, чтобы пробраться внутрь, они уже об этом не расскажут. Уверен, что и корабль свой он «спрятал» хорошо.

— Кронрол… вспомнил же, — пробормотал я. — Да сколько лет назад это было?

— Слушай, — поглядел на меня Костя. — А ещё такие есть?

— Ещё такие… кто? — не сразу понял я.

— Ну, Кронролы, — пояснил мой приятель. — Другие мудаки, которых ты побил какое-то время назад, и которые очень злы на тебя…

Я расхохотался. Нет, я буквально согнулся пополам, смеясь до слёз.

— Что? В смысле, что я сказал-то такого? — растерялся Костя.

— Мудаки, которые хотят мне отомстить… — прорыдал я, держась за стол. — О Космос… да ими, наверное, целую планету можно было бы заселить! А то и две… и это только те, кто выжил!

— Эй, я же не про каждого встречного, которого ты толкнул в баре или наступил на ногу в космическом автобусе! — возмутился Орлов. — Уверен, по-настоящему крупных всё-таки поменьше. Кронрол,, конечно, тупой громила, но он несколько столетий правил целой планетой… понимаешь? Кто-нибудь такого масштаба!

— Ну, этих поменьше, конечно, — согласился я, кое-как прекращая смеяться. — Но тоже слишком много.

— Может быть, кто-то такой, кто первым приходит в голову? — предложил Костя. — Или… или кто-то, кто находится близко к Параллаксу?

— Да ну, — скептически отозвался я. — Сайкс не настолько глуп, чтобы летать из пункта «А» в пункт «Б», давая мне его отследить.

— Тогда кто-нибудь… самый крутой, — предположил Костя. — Смотри… число кажется тебе большим, но на самом деле подходят далеко не все! Во-первых, цель должна быть жива; во-вторых, до неё надо добраться. Она должна быть известна, иначе хорошего контента не выйдет. Никто не станет смотреть ролики, где тебя ругает какой-то никому неизвестный злодейский прислужник, которого ты пнул сто лет назад!

— В общем, ему нужен крупный инфоповод… — я задумался. — Чёрт, на ум идут одни второсортные придурки.

— … плюс к тому, — продолжал Костя, — этот тип должен быть всё ещё зол на тебя. Настолько, чтобы захотеть отомстить ценой позора в этих интервью!

— То есть, успешные отпадают, они на это не пойдут, — кивнул я. — Хм, а как насчёт…

…нет. Всё-таки ни одного имя не шло мне на ум.

Чёрт, как же всё-таки их было много.

Два человека застыли перед обшарпанной дверью. Свет в подъезде не горел, а запахи, стоящие тут, были далеки от приятных примерно так же, как далёк был этот дом от ремонта. На одного из них читались недоумение и сомнение, и это было понятно. Как поверить, что именно в такой дыре проживает человек, некогда едва не захвативший власть в целой звёздной системе?..

— Это… точно он? — уточнил сомневающийся. — Тут не может быть какой-то ошибки? Что, если нас обманули, дали неверный адрес, или…

— Точно, — отрезал второй. — Я уже был здесь… один раз.

Он ещё раз брезгливо оглядел подъезд — и постучал; у двери не работал даже звонок. Наверное, сложно было отыскать в Галактике настолько засранную и отсталую дыру, и всё-таки живущий здесь тип смог это совершить.

Из-за двери раздался какой-то шум; точно внутри что-то уронили.

— Слушай, — зашептал сомневающийся своему напарнику. — А он точно подойдёт?.. В смысле, господин Сайкс может разозлиться, если он ожидает великого Рикера, а мы вместо этого притащим ему какого-то опустившегося бомжа…

— Господин Сайкс знает, в каком состоянии Рикер сейчас, — отозвался второй. — И именно на это и рассчитывает. «Великий Рикер» послал бы его лесом и не стал бы даже слушать, у «Великого Рикера» было всё и даже больше. А этот Рикер, нынешний, уцепится за шанс отомстить Никсу.

— Чёрт, просто… просто… — первый покачал головой. — В голове не укладывается! Я ведь был ещё совсем мальцом, когда Рикер собирал свой звёздный флот, угрожал целостности Империи… Захватить столько территории, и не где-нибудь на окраине, а в самом центре Галактики, столько лет удерживать власть…

— Слушай, я и без тебя знаю, кто он такой, — поморщился его товарищ. — Помолчи и дай мне делать дело.

Он постучал ещё раз.

— Господин Рикер! — он повысил голос. — Вы дома?

Изнутри раздался глухой надсадный кашель, затем что-то вроде хриплого «Даидуябл» и шаркающие шаги. Минута — и дверь приоткрылась на небольшую щёлочку. Вспыхнуло силовое поле, призванное оградить квартиру от незваных гостей — и тут же погасло, у прибора перегорели аккумуляторы.

— Чего надо? — с подозрением отозвался небритый растрёпанный мужчина, глядя на гостей. От него разило сигаретами и перегаром, но взгляд был более-менее осознанным. — Вы кто?

— Господин Рикер, — тот, что стучал, уже сиял максимально вежливой и угодливой улыбкой. — Вы, должно быть, помните меня, господин Рикер? Я Транк, сотрудник господина Сайкса. В прошлом месяце мы приходили к вам с предложением…

— Не интересует, — отрезал Рикер, захлопывая дверь. — Нахер.

— Погодите же, господин Рикер! — взмолился Транк, успевая просунуть ногу в щель. — Погодите! Тогда вы сказали, что подумаете над предложением господина Сайкса, если мы придём к вам с реальным результатом, и вот…

— Я такого не говорил. Нахер.

— Но это же ваши слова! — Транк махнул рукой.

— Я был пьян, когда это говорил, — Рикер дёрнул дверь на себя. — Нахер.

Транк взвыл от боли в едва не сломанной ноге; его напарник вовремя сунул свою ногу рядом и затараторил:

— Послушайте, господин Рикер! Мы пришли к вам с конкретным результатом; мы можем доказать, что наше предложение сработает, и вы сможете отомстить Никсу, человеку, из-за которого вы лишились всей власти; мы покажем вам ролик, снятый с Кронролом, вы увидите, что это действует…

— Я, кажется, уже говорил «нахер»? — Рикер задумчиво почесал подбородок. — Если нет, то вот, говорю: нахер.

— Вы что, — Транк героически держал ногу из последних сил, — не хотите отомстить Никсу?

— Нахер.

— Всё, что от вас потребуется — это небольшое интервью, и…

— Нахер.

— Мы заплатим вам деньги!

Рикер приподнял бровь; затем сплюнул на заросший грязью коврик — и распахнул дверь:

— Проходите.

Двое агентов Сайкса выдохнули; Транк кое-как проковылял внутрь квартиры, держась за плечо коллеги.

Внутри жилище бывшего звёздного завоевателя выглядело не сильно лучше, чем внутри; коробки из-под еды, бутылки и пепельницы, заваленные окурками. Рикер грохнулся на продавленный диван (на стене напротив светлело пятно, показывающее, что когда-то здесь висел телевизор с широкой панелью) и принялся шарить на столе в поисках пачки сигарет.

— Ну? — не поднимая глаз на вошедших, осведомился Рикер. — Давайте, излагайте ваш гениальный план. Можете начинать.

— … ладно, — согласилась женщина, отложив планшет и надев тёмные очки (это сберегало её глаза от яркого света). — Кто-то действительно вложился в то, чтобы снять это видео, и ещё больше — в то, чтобы его раскрутить. Кто, как ты думаешь?

— Кто-то из недоброжелателей Никса, — отозвался сидящий напротив мужчина. — Знаешь, сколько их раскидано по Галактике?

— Догадываюсь, — женщина поморщилась и нажала кнопку на голографическом интерфейсе стола; получив команду, небольшой робот в углу зажужжал, спешно готовя витаминный коктейль. — Но, в любом случае, это личные склоки Никса и кого-то-там-из-его-недоброжелателей; с чего мне в них лезть?

— С того, что это будущий тренд месяца, Уилли, дорогая, — улыбнулся мужчина.

— Глупости. С чего ты взял, что люди не забудут этот ролик через два дня?

— Как ты сама сказала, — мужчина пожал плечами, — кто-то в него вложился, и немало. Если этот кто-то вложился, он не позволит инфоповоду затеряться; он будет подогревать его снова и снова. Уверен, следующий ролик выйдет раньше, чем этот, первый, успеет надоесть публике.

Уилли покачала головой, принимая коктейль у робота и отпивая.

— Ладно, допустим. Но это всё ещё чьи-то войнушки, Гаммин. Я — ведущая самого популярного в Галактике ток-шоу, а не новостного канала, и уж точно не чей-то проплаченный агент. Если я попытаюсь вмешаться, мне придётся занять сторону — за Никса или против Никса, но в любом случае это будет знать потерять объективность.

— Брось, Уилли, — возразил Гаммин. — Никс — достаточно занятная фигура в Галактике, чтобы рассказать о нём, не занимая стороны. Я уверен, такой опытный профессионал, как ты, найдёт и что сказать, и как сказать…

— Льстец, — заметила Уилли, тем не менее, улыбнувшись.

— Главное — успеть вписаться в эту тему первыми, — почуяв, что ведущая уже почти готова согласиться, заторопился Гаммин. — Застолбить тему за собой, пока этого не сделали конкуренты; прощупать почву и успеть раньше других. Смекаешь?

Уилли Оун, ведущая программы «Беседы с Уилли», прикрыла глаза под тёмными очками.

— Ладно, Гаммин, валяй. Свяжись для начала с самим Никсом, а там посмотрим.