Год, когда я стала Изабеллой Андерс

Глава 1

Я довольно преуспела в том, чтобы все считали, будто я не от мира сего, и в основном меня это устраивало. Но жизнь была бы чуточку легче, если бы мои родители и сестра тоже следовали моим принципам. К сожалению, их стиль больше напоминает шоу «Оставьте это Биверу»[1]. Моя мама — воплощение степфордской домохозяйки[2] на допинге. Она может испечь торт, прибраться в доме, организовать сбор средств для нашей школы и убедиться, что мы с сестрой делаем домашнее задание, при этом выглядя идеально.

Для большинства людей мой папа — идеальный муж и отец. Он работает в городе и занимает должность вице-президента в одной компании. Он получает приличную зарплату и, как и большинство людей, работающих в городе, имеет высокий статус в обществе и дает моей матери все, что она пожелает.

Еще у меня есть старшая сестра Ханна. Подрастая, Ханна была звездным вундеркиндом. С дошкольного возраста и до первого класса она участвовала в конкурсах красоты и выиграла так много корон и трофеев, что родители выделили для них специальную комнату, и это значит, что у нее две спальни. Став старше, она занялась модельным бизнесом и даже снялась в рекламе какого-то роботизированного устройства, которое должно было сделать волосы «послушными и шелковистыми». Мои родители всегда хвастались ею на рабочих мероприятиях и общественных сборищах.

Старшая школа — это то место, где Ханна, по мнению многих, действительно расцвела. Она увлеклась макияжем и модой, а уверенность в себе и красота помогли ей подняться на высшую ступень социального статуса. Она стала президентом студенческого совета, главной чирлидершей и королевой Саннивейла: титул вручался одному счастливчику-старшекласснику, который получал роскошную корону, бесплатный ужин в клубе в течение года, привилегию прокатиться на лодке во время парада «Солнечных дней Саннивейла» и стипендию.

А теперь обо мне: мешковатая одежда, любительница манги, начинающий художник комиксов и, в дополнение к нашей семье, зомби-энтузиаст. Быть другой было бы прекрасно — в каждой семье должен быть чудак — но моя не очень-то принимает тех, кого они не могут понять, включая их собственную дочь. Когда я училась в средней школе, моим самым большим достижением стал свой собственный блог, для меня это был способ выбросить из головы все, что в ней не укладывалось.

Однажды я обыграла всю округу, включая ребят из школы, в соревновании по свободному броску мяча в баскетбольное кольцо. Но когда происходило подобное дерьмо, это всегда вызывало одну и ту же реакцию у моей матери:

— Ты такая оторва. Когда ты будешь вести себя как девочка?

Много времени у меня уходит на чтение, еще я крашу волосы в разные цвета (сегодня у меня зеленые пряди!) и рисую комиксы с участием крутых женских персонажей, которые не боятся быть самими собой, именно так я и стараюсь жить. Однако трудно найти людей, которые могут понять истинную меня. Я живу в своей маленькой скорлупе, как изгой. Иногда мне кажется, что я едва могу дышать, как будто стены давят на меня. Больше всего я боюсь, что умру в этой проклятой скорлупе, причём, вполне возможно, от удушья.

— Почему ты не дышишь? — спрашивает меня мама через длинный обеденный стол.

Я задерживаю дыхание еще на несколько секунд, прежде чем сделать оглушительный выдох.

— Мне просто интересно, сколько времени потребуется, чтобы умереть от недостатка воздуха. — И заметит ли кто-нибудь, если я упаду замертво за кухонным столом.

Она смотрит на меня равнодушно, потом качает головой и переводит взгляд на моего отца.

— Иногда я действительно не понимаю ее. — Она разрезает курицу, впиваясь в мясо с такой силой, что нож царапает тарелку. — Нет, беру свои слова обратно. Я ее совсем не понимаю.

Ханна фыркает от смеха, когда ее наманикюренные ногти нажимают кнопки на телефоне.

— Никто не понимает. Спроси любого в школе.

— Эй, некоторые люди меня понимают, — возражаю я, вонзая вилку в салат. — Клянусь, это правда.

Она смотрит на меня, приподняв брови.

— Назови хоть одного человека. Уборщица не в счет.

— Я и не считала уборщицу, — говорю я, жуя салат. Никогда не понимала, почему моя сестра так ненавидит меня, но с тех пор, как мы начали учиться в начальной школе, она взяла на себя миссию мучить меня так сильно, как только сможет. — Хотя Дел довольно крутая.

— О Боже, ты ненормальная, — усмехается она. — И я знаю, что у тебя нет друзей, так что не притворяйся, будто они существуют.

— То, что люди, с которыми я общаюсь, недостаточно круты для тебя, не значит, что их не существует. — Я спокойна. Совершенно умиротворена. Ленивая река в жаркий летний день. Потому что если я не буду таковой — если потеряю контроль с Ханной — мою задницу отправят в комнату без десерта. А десерт я люблю почти так же сильно, как и мангу.

Ханна театрально закатывает глаза.

— Ты такая жалкая. По крайней мере, признайся, что ты одиночка, и избавь себя от неловкости притворяться, что ты не неудачница.

Я прикусываю язык, чтобы не сболтнуть что-нибудь, что может навлечь на меня неприятности, и напеваю в голове прекрасную песню про сладкие угощения.

Торт «Орео». Мороженое с печеньем. Клубничный чизкейк.

— А знаешь что? — Ханна кладет телефон на стол, и, когда она злорадно улыбается мне, я понимаю, что она собирается сказать что-то, что приведет к неприятностям, от которых меня не спасет даже моя сладкая песенка. — Беру свои слова обратно. Может быть, уборщицу можно и посчитать. Ты же ешь все свои обеды в кладовке уборщицы, верно?

— Нет, — говорю я сквозь стиснутые зубы. — И ты знаешь, что я этого не делаю, ведь ты игнорируешь меня каждый день во время обеда.

Ее улыбка становится шире при звуке моего резкого тона, потому что она знает, что выиграла, что я вот-вот потеряю хладнокровие. Она шевелит губами, беззвучно произнося «неудачница».

Я медленно выдыхаю, а потом набиваю рот курицей.

Сникерс. Шоколадное печенье. Муравейник.

— Ой, подожди! — Восклицает Ханна со смехом. — Я помню, как ты пару раз тусовалась с этой ненормальной, которая всегда носит разные туфли. Я думаю, что ей нравятся девушки… — она постукивает пальцем по губе. — Подожди-ка, она твоя девушка?

Я больше не могу это контролировать. Проглатываю курицу и роняю вилку.

— Оставь Лану в покое. Она хороший человек, в отличие от тебя, — я понижаю голос и произношу прозвище, которое, как я знаю, она ненавидит. — Суперсучка.

— Мам! — Восклицает Ханна, хлопая ладонью по столу и опрокидывая солонку и перечницу вместе с маминым бокалом вина. — Иза назвала меня сукой.

Мои отец и мать смотрят на устроенный беспорядок на хрустящей льняной скатерти, а затем мама сердито глядит на меня.

— Изабелла, иди в свою комнату, — говорит она, выбираясь из-за стола.

— Но я ничего не сделала. — Я стараюсь не хныкать, потому что это только разозлит ее еще больше. — Ну, ничего такого, чего бы не делала она.

— И ты не получишь никакого десерта, — говорит она, игнорируя мои протесты и шагая к кухонной двери.

— Мне очень жаль, — говорю я как можно спокойнее, — но она назвала меня неудачницей.

— Ты такая лгунья. — Ханна откидывает свои светлые волосы с плеча и улыбается мне, когда никто не видит.

Мама смотрит на отца таким взглядом, словно говорит, что это его забота, потом хлопает ладонью по двери и выскакивает из комнаты.

— Изабелла, мама велела идти в свою комнату, так что иди, — говорит он словно робот, будто отрепетировал эти слова. Он избегает смотреть мне в глаза, уставившись в свою тарелку. — И никакого десерта.

Он редко смотрит на меня, и я никогда не понимала почему. Однажды я спросила его об этом, но он сделал вид, что ничего не слышал, и поспешно вышел из комнаты, оставив меня делать собственные выводы. Мое сверхактивное воображение породило довольно много граничащих с безумием идей, начиная от того, что он думает, что я выгляжу как отвратительный зверь, до того, что он боится, что я тайно обладаю сверхспособностью превращать любого, кто встречается со мной взглядом, в труп.

Зная, что отец ни за что не уступит моему наказанию, ведь мы уже сто раз оказывались в подобной ситуации, я встаю.

— Ладно.

— И извинись перед сестрой, — добавляет он, все еще глядя на свою курицу, как будто это самая очаровательная вещь в мире.

Только когда я поворачиваюсь спиной к Ханне, я бормочу:

— Извини. — Иначе ее ухмылка сведет меня с ума.

Когда иду к выходу, мама возвращается с полотенцем, чтобы убрать беспорядок вместе с блюдом кексов «Красный бархат».

— Почему ты все еще здесь? — спрашивает она, ставя поднос на край стола.

С тяжелым вздохом я прощаюсь с кексами и покидаю столовую, пытаясь убедить себя, что они, вероятно, на вкус как жженый картон, хотя мама выиграла кулинарную награду за свои чертовы вкуснющие кексы.

Час спустя я растягиваюсь на кровати в окружении домашних заданий, блокнота и нескольких моих любимых романов. My Chemical Romance играет из стереосистемы, я открываю балконные двери, впуская внутрь теплый майский ветерок. Я все еще пытаюсь убедить себя, что мои родители не ненавидят меня. Что весь их гнев и горечь по отношению ко мне просто из-за того, что они меня не понимают.

Что их гиперлюбовь к моей сестре не имеет ко мне никакого отношения. Но это так тяжело, когда папа даже не смотрит на меня, и каждый раз, когда мама заговаривает со мной, она либо заставляет меня замолчать, либо говорит, какое я разочарование.

Я лежу в постели, погруженная в свои мысли, пока в животе не начинает урчать. Боже, как бы я хотела хотя бы попробовать эти кексы. Но если меня поймают, когда я пробираюсь на кухню, мне надерут задницу. Возможно, это того стоит, потому что, серьезно, у моего тела вот-вот начнется приступ нехватки сахара.

Уф!

Я скатываюсь с кровати и словно зомби медленно ползу по полу к своему комоду.

— Надо… взять… сахар…

Добравшись до комода, я поднимаюсь на ноги и роюсь в верхнем ящике в поисках старых конфет на Хэллоуин, которые припрятала там несколько месяцев назад. Я нахожу наполовину съеденный пакетик желейных драже и наполовину съеденный шоколадный батончик без обертки и съедаю все вместе.

Оказывается, шоколадный батончик в составе имеет добавку миндаля. Я на мгновение застываю, поняв, почему он был съеден только наполовину.

— Мерзость! — Ищу глазами мусорную корзину, чтобы выплюнуть его, но понятия не имею, где она, поэтому выхожу на балкон и выплевываю полный рот конфет через край.

Мне требуется около двух секунд, чтобы понять, насколько глупой была эта идея по трем разным причинам:

1. Моя сестра болтается на подъездной дорожке, которая находится прямо под моим окном.

2. Шоколад, который я выплевываю приземляется ей на голову.

3. Она разговаривает с нашим соседом, Кайлером Мейерсом.

Кайлер Мейерс. Что я могу сказать о нем, кроме того, что он великолепный, популярный, звездный квотербек и к тому же умный парень? Он ходит на курсы по подготовке к поступлению в университет и его средний бал равен четырём. Я влюблена в него с восьми лет, и однажды он остановил приспешников Ханны, когда они приставали ко мне во время перемены.

— Эй, просто оставьте ее в покое, — сказал он, наткнувшись на нас на спортивной площадке.

Они поймали меня в ловушку на вершине горки и угрожали столкнуть вниз. Ничего особенного, если бы не огромная грязная лужа в конце. Каким-то образом Ханне удалось отпугнуть всех остальных детей, так что вокруг не было никого, кто мог бы засвидетельствовать то, что должно было произойти.

Ханна скрестила руки на груди и подняла брови, глядя на Кайлера.

— Почему ты заступаешься за нее, Кайлер? Она неудачница. — Она шагнула к нему и захлопала ресницами. — Как насчет того, чтобы вернуться к игре в футбол со своими друзьями и оставить нас в покое?

Кайлер посмотрел на меня, затем обвел взглядом пустую площадку. На мгновение мне показалось, что он собирается сбежать, но потом он обошел Ханну и ее друзей и протянул мне руку.

— Иза.

Я взяла его за руку, и он помог мне подняться. Когда за мной гнались, я упала и ободрала колени, но почти не чувствовала боли, когда он взял меня за руку и повел прочь с площадки.

Он отпустил мою руку только тогда, когда мы оказались на безопасном расстоянии от них.

— Ты в порядке?

Не в силах промолвить и слова, я кивнула.

— Ты должна постараться держаться от нее подальше, — сказал он, оглядываясь через плечо на Ханну и ее команду, которые нацелились на новую жертву.

— Ладно. — Мне удалось выдавить из себя одно слово, и я очень этим гордилась.

Он улыбнулся мне, прежде чем вернуться на поле, чтобы играть в футбол, не обращая внимания на то, как много значил для меня его добрый поступок. Это был первый раз, когда кто-то заступился за меня. Когда-либо. И с тех пор я влюблена в него.

Я знаю, что мое увлечение никуда не денется, но, наверное, я жажду наказания. В глубине души я понимаю, что на самом деле не люблю Кайлера, тем более что иногда он делает вещи, которые заставляют меня ненавидеть его.

Но детская площадка — не единственный случай, когда он сделал что-то хорошее для меня. Было кое-что еще, что не давало мне покоя.

Когда я училась в восьмом классе, он подарил мне розу на День Святого Валентина.

— Эй, Иза, у меня есть кое-что для тебя, — сказал он, направляясь ко мне через парковку средней школы.

Я замолчала, когда он произнес мое прозвище, и судорожно уставилась на него с половинкой пирожного во рту. Он был на год старше меня, и я не могла понять, почему он разговаривает со мной. Я была не только младшей сестрой Ханны — неудачницей — но и училась в средней школе, а он — в старшей.

— С Днем Святого Валентина, — он протянул руку, его пальцы обхватывали стебель красной розы.

Я осторожно перевела взгляд с розы на него и проглотила пирожное.

— Это что, розыгрыш?

Усмехнувшись, он откинул с глаз каштановые волосы.

— С какой стати мне тебя разыгрывать, Изабелла? У меня нет для этого причин.

Мои внутренности задрожали от звука моего имени, слетевшего с его губ. В последний раз он общался со мной, когда я училась в третьем классе, и он запретил некоторым своим друзьям приставать ко мне, включая Ханну.

Мой взгляд метался по почти пустой стоянке, пока я искала светловолосую девушку, прячущуюся где-то и смеющуюся до упаду.

— Это моя сестра тебя подговорила?

Он быстро покачал головой.

— Клянусь Богом, это не розыгрыш. Я просто хотел сделать тебе приятное.

Я все еще не брала розу, боясь, что в тот момент, когда приму его подарок, моя сестра покажется и будет долго смеяться надо мной. Зная ее, она, вероятно, взяла бы с собой своих суперстервозных подруг из группы поддержки, которые были бы готовы сфотографировать мое унижение.

— Иза, — он наклонил голову, чтобы посмотреть мне в глаза, но не потому, что я очень маленькая, на самом деле я выше среднего роста. — Клянусь тебе, воспринимай это как будто один сосед дарит другому соседу подарок без всяких фокусов.

Соседский подарок? Я хмурюсь. Но это была абсолютно эгоистичная, ханноподобная реакция, поэтому я смирилась, взяла розу и даже сумела улыбнуться.

— Спасибо.

Он улыбнулся в ответ, и мое сердце исполнило ирландскую чечетку.

— Не за что. — Он не ушел сразу, и казалось, что он хочет что-то сказать. — Эм, я должен попросить тебя об одолжении. — Он помолчал в нерешительности. — И ты вправе отказаться, но… мне действительно нужно поработать над своим броском для пробы в следующем сезоне, и так как ты выиграла тот конкурс и была довольно крута, я подумал, что мы могли бы попрактиковаться вместе. Может быть, ты дашь мне несколько советов.

Неужели Кайлер всерьез просит меня помочь ему улучшить свои баскетбольные навыки? Я не была уверена, что чувствовать по этому поводу. С одной стороны, я была в восторге от того, что у меня появилась возможность провести с ним время. С другой стороны, мне казалось, что он видит во мне одного из парней.

— Конечно, — ответила я с легкой улыбкой.

— Спасибо. — Он вздохнул с облегчением. — Встретимся завтра утром у меня дома?

Я кивнула, и он одарил меня еще одной улыбкой, прежде чем развернуться и направиться к футбольному полю, расположенному между средней и старшей школами.

Я уставилась на розу, задаваясь вопросом, что означал этот жест — если он вообще что-то значил — и провела следующие пару выходных, следя за каждым жестом, который он делал во время наших тренировок. Например, когда он принес мне пончик, или мы провели пару часов после тренировки за просмотром фильма. Часть меня задавалась вопросом, был ли он просто дружелюбным, в то время как другая маленькая часть меня надеялась, что это значило больше.

Пару раз он даже открывался мне.

— Иногда мне кажется, что я должен все время быть хорошим, потому что все ждут от меня именно этого, — пробормотал он, когда его отец вернулся домой и провел больше получаса, критикуя Кайлера, пока тот делал броски в корзину.

— Я уверена, что никто не ожидает, что ты будешь таким, — сказала я, когда мы сидели на ступеньках его крыльца и пили лимонад, наша одежда промокла от пота. — Никто не может быть хорошим все время.

— Да, я знаю. — Он почесал руку, глядя на подъездную дорожку. — Но иногда мне кажется, что вся школа смотрит на это иначе. Как будто я должен быть тем парнем, который ведет команду к победе на чемпионате, который получает хорошие оценки, который счастлив все время, черт возьми, даже когда дела идут дерьмово. Мои родители тоже этого ждут. — Его рука упала на колени, и он поймал мой взгляд. — Особенно мой отец. Иногда мне кажется, что он пытается воплотить свои мечты через меня. Иногда мне хочется просто остановиться.

— Перестать быть таким парнем?

— Перестать быть парнем, который все время счастлив, и просто быть нормальным.

— Нормальность переоценивают, — пробормотала я. — Поверь мне.

— Да, возможно. Но я никогда этого не узнаю, потому что никогда не чувствовал, что в моей жизни есть что-то нормальное. — Он устало вздохнул и покачал головой. — Ты, наверное, думаешь, что я придурок, сидящий здесь и жалующийся на свою идеальную жизнь.

— Все в порядке. Жаловаться на жизнь — это нормально. В какой-то момент каждый устает быть тем, кто он есть. — Я ковыряю ногти. — И это нормально — хотеть измениться. Ну, если ты действительно этого хочешь.

Он только кивнул, нахмурив брови, словно эта мысль сильно смутила его. Затем он вздохнул и откинулся на локти.

— Спасибо за то, что ты такой замечательный слушатель. — Затем он наклонился и сделал нечто удивительное. Он поцеловал меня в уголок губ. — Ты так сильно отличаешься от всех, кого я знаю. Я чувствую, что могу быть собой, когда мы вместе.

Его слова много значили для меня, но поцелуй чуть не заставил меня перестать дышать. Это было больше, чем просто волшебство. Это было удивительно и вне этого мира. Проблема была в том, что, как только он стал лучше делать броски, мы перестали практиковаться, и наше время фильмов/пончиков/сердечных разговоров тоже закончилось. Кайлер снова стал идеальным популярным парнем, каким его и хотели все видеть. Да, он все еще улыбался и махал мне всякий раз, когда видел меня, и иногда разговаривал со мной во время учебы, но на этом все заканчивалось. Он все еще иногда заступался за меня, когда кто-то преследовал меня в школе.

— Что это было, черт возьми? — Ханна проводит пальцами по волосам, затем ее лицо морщится от отвращения, когда она смотрит на шоколад в своей руке. — О Боже! Это что, птичье дерьмо?!

— Хм, — Кайлер нерешительно смотрит на меня, а затем его взгляд падает на ее руку. — Может быть, — говорит он, хотя видел, как я выплюнула шоколад.

Он снова смотрит на меня, и мы обмениваемся взглядами. Я знаю, что он не выдаст меня. Он не такой. Он все еще тот славный парень, который выигрывает чемпионаты и получает хорошие оценки — парень, которого все любят и который, я знаю, втайне хочет не быть таким. Хотя иногда я задумываюсь, а хочет ли он быть другим. С годами он, похоже, стал популярным парнем, которого все любят.

— Иза! — Кричит Ханна с подъездной дорожки, отрывая меня от одного из моих любимых воспоминаний. — Ты меня слышишь?

— Нет, но теперь да, — говорю я, моргая.

Она хмыкает и снова топает ногой.

— Ты что, плюнула мне в волосы?

Назовите это расплатой за тот трюк, который она выкинула за столом, но, честно говоря, я не чувствую себя такой уж плохой.

— Извини, но в конфете был миндаль, и я запаниковала. — Пожимаю плечами. — Я действительно ненавижу миндаль.

— О Боже! Ты сумасшедшая! — Она топает ногами еще несколько раз, закатывая одну из своих печально известных истерик королевы красоты.

Я чувствую болезненное удовлетворение, когда Кайлер прикрывает рот рукой, чтобы скрыть смех.

— Я это так не оставлю, — угрожает она, скрестив руки на груди и бросая на меня свой смертельный взгляд. — Просто подожди. Когда я закончу, даже кладовка уборщицы не будет безопасным местом.

— Эй, успокойся. — Кайлер дотрагивается до ее руки. — Это просто конфета. Я уверен, что она отмоется. И Иза не хотела этого. Я все видел. Это получилось случайно.

Как бы мне хотелось на самом деле быть зомби, чтобы у меня был законный предлог спуститься по перилам и отгрызть ей руку, к которой он прикасается.

Ханна делает несколько глубоких вдохов, прищурившись на меня, а затем поворачивается к Кайлеру, нацепляя искусственную улыбку.

— Подожди меня, пока я вымою голову. Тогда мы сможем отправиться на вечеринку.

— Конечно. Я пока пойду покидаю мяч. — Он пятится по подъездной дорожке к концу забора.

Только когда он поворачивается к нам спиной, Ханна снова смотрит на меня.

— Ты труп, — произносит она одними губами.

В конце концов она выполнит свою угрозу, возможно, в школе, когда я меньше всего этого ожидаю. Боже, как бы мне хотелось, чтобы она была дальше, чем в десяти минутах езды, и ей пришлось бы жить в колледже. Но нет, она останется здесь, по крайней мере, на некоторое время.

Унылый вздох. История моей жизни.

Наверное, мне следовало бы серьезно беспокоиться о том, что она собирается со мной сделать, но, честно говоря, моя репутация в школе не может стать хуже. Поэтому я сосредотачиваюсь на чем-то лучшем, на чем-то, что точно поднимет мне настроение.

Взгляд блуждает по фигуре Кайлера, когда он подходит к забору, но моя улыбка исчезает, когда я замечаю, что он смотрит на Ханну. Это его единственный недостаток, и я этого не понимаю. Да, я знаю, что она красивая, фигуристая, с длинными светлыми волосами и одевается как девочка, но в начальной школе он, казалось, испытывал к ней отвращение. Иногда в нем проскакивает это чувство, как в тот раз, когда она споткнулась о Джейн Триблотон на митинге перед всей школой. Кайлер пошел и помог Джейн подняться, а потом я застала его в коридоре, когда он ругал Ханну. Эти мгновения напоминают мне о Кайлере, в которого я влюбилась раньше. Но есть и другая сторона, та, что руководствуется мужскими гормонами.

Я хмурюсь, пока Кайлер продолжает разглядывать Ханну. Боже, она бы упала в обморок, если бы знала, что он пускает слюни на ее задницу, как сейчас. Она пыталась заставить его пригласить ее на свидание в течение последнего месяца, с тех пор как рассталась с Брэдом. Хотя Кайлер и Ханна официально не пара, они проводят много времени вместе. Если они начнут встречаться, мне придется выколоть себе глаза, чтобы не видеть, как они целуются. Хотя, если он действительно начнет встречаться с моей сестрой, я, возможно, смогу, наконец, преодолеть эту глупую маленькую влюбленность в него.

— Иза, ты в порядке? — Кричит Кайлер, бросая баскетбольный мяч в кольцо и глядя в сторону моего балкона.

Я пожимаю плечами.

— Ага. В полном.

— Она всегда так строга к тебе, — говорит он, подпрыгивая, чтобы бросить. Когда он двигается, его серая футболка задирается ровно настолько, чтобы я могла украдкой взглянуть на его супергеройский пресс, который, как я знаю, он там прячет.

— Кто, моя сестра? — Рассеянно спрашиваю я, осторожно разглядывая его.

Перестань пялиться на него, ради Бога.

Мяч со свистом пролетает через сетку, и он поворачивается ко мне, очаровательно улыбаясь.

— Ага. Она мне нравится и все такое, она даже добра ко мне. Но с тобой она всегда кажется такой… — он, кажется, подыскивает нужное слово.

— Стервозной. Подлой. Или как насчет замышляющей мою ужасную смерть сумасшедшей? — предлагаю я, опершись руками на перила.

— Ну, я хотел сказать «суровой», но так тоже можно. — Он изо всех сил старается не улыбаться.

— Могу я задать тебе вопрос? — Осмеливаюсь спросить я, несмотря на внутренний голос, кричащий мне, чтобы я держала свой рот на замке.

— Конечно. — Он одаривает меня беззаботной улыбкой.

— Почему она тебе нравится? Ведь она такая злая… а ты такой… — я сдерживаюсь, чтобы не сказать «милый», потому что не знаю, как он отреагирует.

— Я не знаю. Я просто… — он бросает взгляд на дверь моего дома, затем потирает затылок, выглядя очень неловко. — Иза, мне действительно неудобно говорить с тобой об этом.

Дайте мне корону, люди, потому что я только что взяла титул самой супер неуклюжей девушки на свете.

К счастью, боковая дверь соседнего двухэтажного дома распахивается, и выходит Кай, младший брат Кайлера, который учится в средней школе, как и я.

На нем нет футболки, впрочем, как обычно, боксеры торчат из-под черных шорт, а светлые волосы сбились набок, как будто он только что проснулся. Весь этот сонный, мятежный вид — это недавние перемены, и еще ребята, с которыми он начал тусоваться, торчки, помеченные как таковые за то, что они носят темную одежду, едят много нездоровой пищи и безразлично относятся ко всему дерьму. По крайней мере, так их все называют, хотя я еще ни разу не видела, чтобы кто-нибудь из них курил травку. Если бы это было так, то я была бы тоже наркоманкой, так как описание подходит и ко мне.

— Эй, что случилось? — Кай кивает Кайлеру подбородком и закрывает за собой дверь.

— Ничего особенного, — говорит Кайлер брату, поднимая баскетбольный мяч. — Я подумываю о том, чтобы отправиться на вечеринку.

— Какую именно? — Спрашивает Кай, запихивая в рот полную ложку хлопьев.

Кайлер пожимает плечами и бросает мяч на бетонную дорожку.

— Я думаю, что к одной из подруг Ханны.

Кай давится смехом и выплевывает полный рот хлопьев.

— Звучит чертовски весело. — Сарказм так и сочится из его рта.

— Все будет не так уж плохо, — Кайлер поднимает руки, чтобы бросить в корзину мяч.

— Это будет кучка тупых болельщиц и спортсменов, — говорит Кай, ставя свою миску на перила крыльца.

— Я не знаю, в чем твоя проблема, — Кайлер пятится к траве, чтобы забрать мяч. — Ты тоже был одним из этих, — он делает воздушные кавычки, — тупых качков, пока не решил, что слишком хорош.

— Я ушел из команды не из-за этого, — резко отвечает Кай. — Так что перестань говорить о том дерьме, о котором ты ничего не знаешь.

— Тогда в чем же дело? — Бросает вызов Кайлер, подхватывая мяч и засовывая его под мышку.

Кай пожимает плечами, поднимая свою миску и выглядя раздраженным.

— Кого это волнует?

— Как скажешь, приятель. — Взгляд Кайлера впивается в Кая, словно он ждет, что тот сдастся. — Ты же знаешь, все думают, что ты теперь наркоман.

Кай поднимает плечи и снова пожимает плечами.

— Это их проблема. Не моя.

— Я начинаю сомневаться.

Кайлер звучит более раздраженно, чем я когда-либо слышала. И поверьте мне, я много подслушивала его разговоров, так что я знаю.

Они спорят еще несколько минут, ведя себя совершенно как день и ночь. Кайлер и Кай могут быть братьями, но они точно не ведут себя так. Да, Кай такой же великолепный, опасный, плохой парень, «позволь мне ослепить тебя своими горящими глазами». Еще полгода назад он был почти таким же хорошим футболистом, как Кайлер, и почти таким же популярным. Он даже флиртовал и иногда зависал с Ханной. Но однажды он сделал поворот на сто восемьдесят градусов, ушел из команды и начал проводить много времени, прогуливая школу. Мне всегда казалось странным, что именно Кай пошел тем путем, о котором когда-то мечтал Кайлер — ну, в смысле изменения. Я не совсем уверена, что Кайлер когда-либо хотел стать мятежным плохим мальчиком.

Единственное, что осталось от Кая, это то, что он действительно напряжен до такой степени, что смотреть ему в глаза может быть действительно страшно. А для некоторых девушек — волнующе. Для меня не особо, потому что, в отличие от многих, я знаю, что у Кая есть другая сторона, когда он смешной и читает комиксы.

— Верь во что хочешь. — Кай пятится к крыльцу, отмахиваясь от Кайлера. — Повеселись на своей вечеринке для лузеров.

Кайлер набивает мяч.

— Как скажешь. Избегай проблем, как ты всегда это делаешь.

Кай, кажется, странно доволен тем, что его брат раздражен им, и улыбка касается его лица, когда он поворачивается к двери. Но, прежде чем войти внутрь, он оглядывается на меня через плечо.

Наверное, мне следует спрятаться, поскольку меня поймали на подслушивании с поличным. Если бы это был Кайлер, я была бы так смущена, что, вероятно, убежала бы обратно в свою комнату. Но с Каем… ну, у нас с ним что-то вроде этого происходит еще с седьмого класса. Особый тип отношений. Это больше похоже на «он дразнит меня и раздражает до чертиков». Я не знаю, почему он так настойчиво делает это, кроме того, что, возможно, я единственный человек, который не прячет взгляд каждый раз, когда он смотрит на меня.

Выдерживаю его взгляд еще пару секунд, и улыбка на его лице становится шире. Я прищуриваюсь и показываю ему средний палец, просто потому что могу. Он смеется, потом подмигивает мне и исчезает в своем доме.

В последний раз бросаю взгляд на Кайлера, прежде чем вернуться в постель и закончить рисунок девушки-художника-зомби, которая отлично смотрится в плаще и может обезглавить зомби, как крутой Мофо.

Но в ту секунду, как я опускаю свою задницу на матрас, дверь моей спальни открывается. Я готовлюсь к спору с Ханной, полагая, что это она пришла, чтобы всыпать мне по первое число за инцидент с шоколадом, но вместо этого входят мама с папой.

Я озадаченно смотрю на них обоих, потому что они почти никогда не заходят в мою комнату, не говоря уже о том, чтобы сделать это вместе.

Мама просматривает все постеры фильмов, комиксов и групп, висящие на черно-фиолетовых стенах, а затем закатывает глаза на один из моих эскизов или на то, что она называет «рисунками для книжки-раскраски».

— Какая пустая трата времени, — бормочет она, качая головой.

Я выдыхаю, стараясь не обращать внимания на ее неодобрение. Но ощущение нехватки воздуха появляется, когда мои легкие сжимаются, а оболочка, в которой я живу, становится все меньше.

— Вам что-то нужно? — закрываю альбом, чтобы больше не слышать ее оскорблений.

Ее холодные глаза останавливаются на мне.

— Убавь музыку. Нам нужно поговорить.

Я смотрю на отца, который пялится в окно, его глаза широко раскрыты, как у потерянного испуганного щенка.

Что-то случилось.

— Ладно. — Я отрываю свое внимание от отца и протягиваю руку, чтобы выключить стерео. — Что стряслось?

Она бросает взгляд на мужа, но его глаза прикованы к окну.

— Ты ей скажешь? Или я должна? — Когда отец не шевелится, она фыркает и щелкает пальцами. — Генри, мы же договорились, так что либо ты ей скажешь, либо я.

Папа проводит рукой по голове и смотрит на меня. Или на пространство вокруг меня.

— Изабелла, твоя мама думает… — мама откашливается, и отец добавляет: — Мы с мамой думаем, что ты должна пожить летом у бабушки.

— Все лето? — Шокировано переспрашиваю я.

— Ты поедешь через пару дней, когда закончатся занятия в школе, — говорит мама, разглаживая невидимые морщинки на юбке-карандаше. — А потом можешь вернуться сюда, чтобы закончить свой выпускной год.

То, как она это говорит, сбивает с толку, как будто они выгоняют меня, но позволяют вернуться, чтобы закончить школу.

Я не знаю, что чувствовать по этому поводу.

— К какой бабушке?

Папа откашливается.

— К бабушке Стефи.

Я немного расслабляюсь. Если бы это была бабушка Джейн, мама моей мамы, тогда это была бы совсем другая история. Эта женщина критикует меня даже больше, чем мама, так сильно, что я иногда называю ее «бабушкой Джейн, истребительницей эго Изабеллы».

— Ладно, я поеду, — было бы неплохо сделать перерыв хотя бы для того, чтобы избавиться от Ханны и ее тактики «смерть Изабелле», которую она запланировала на лето.

— Конечно, ты поедешь, потому что мы не спрашиваем, — огрызается мама. — Мы пришли сюда, чтобы сказать тебе, что ты уезжаешь. Что нам нужно немного отдохнуть от твоего сарказма, твоей грубости и твоего вида, — она машет пальцами на мои поношенные кроссовки, дырявые джинсы на размер больше, чем нужно, и огромную толстовку с капюшоном — мой типичный.

— Милая, полегче, — папа бросает на меня взгляд, сбивая с толку коротким зрительным контактом. — Она всего лишь ребенок.

Она тычет в него пальцем.

— Не надо меня успокаивать. Хватит с меня этого, — теперь она указывает на меня, — хватит ее. И, откровенно говоря, довольно вас. Мне нужно отдохнуть от одного из вас, так что либо ты, либо она, и я действительно предпочла бы ее. — Она поворачивается на каблуках к двери. — Это никогда не было частью сделки, и я хочу, чтобы это было исправлено. — Она выбегает из комнаты.

— Какой сделки? — Спрашиваю я отца.

Взгляд отца мечется между мной и дверью.

— Прости, Иза. Я действительно боюсь… — бормочет он, прежде чем броситься прочь, ссутулив плечи и съежившись, как собака, поджавшая хвост. Он останавливается в дверном проеме на секунду, чтобы сказать: — Позвони своей бабушке. Она хочет поговорить с тобой о поездке за границу, если ты готова. Но не говори маме, иначе она может не позволить тебе поехать и сделать что-нибудь такое… веселое. — Затем он выбегает из комнаты, как будто она горит.

Я делаю несколько размеренных вдохов, затем плюхаюсь на кровать и обнимаю мистера Скриббла, плюшевого мишку, которого мой отец выиграл для меня на карнавале, когда мне было около пяти. Это было в тот единственный День Рождения, который мы с ним провели вместе. День был совершенно волшебный, полный сахарной ваты, ярких огней и звуков аттракционов. Я чувствовала себя так, словно плыла по облакам, пока мы не вернулись домой, и моя мама не накричала на него, потому что он пропустил один из конкурсов красоты Ханны. Она замолчала только тогда, когда он пообещал «никогда больше не делать таких эгоистичных вещей». Это было примерно в то же время, когда он перестал смотреть мне в глаза.

Отпускаю медведя и переворачиваюсь на живот, борясь со слезами, пока работаю над рисунком из комикса. Один из моих личных фаворитов, в основном потому, что это рассказ о моем альтер-эго, которое гораздо более напористое, чем я. У меня еще есть любимый персонаж: женщина, которую я иногда люблю выдавать за свою маму. Она относится ко мне фантастически и всегда говорит: «Отличная работа!» каждый раз, когда я надираю задницу злодеям. Вообще-то я часто рисую эту женщину, она застряла у меня в голове с тех пор, как я себя помню. Иногда она даже появляется в моих снах, где водит меня в кино, за покупками, а иногда мы просто проводим весь день, катаясь на чертовом колесе. Она никогда не сердится на меня и не заставляет чувствовать себя маленькой и ничтожной. Она даже говорит, что любит меня.

Вытираю со щек слезы и закрываю альбом. Я приучила себя не поддаваться эмоциям из-за того, что родители говорят мне, особенно моя мама, но я не суперробот, невосприимчивый к человеческим эмоциям. Я семнадцатилетняя девушка, которая знает, что она не лучшая дочь, которая, да, иногда испытывает терпение своих родителей и, вероятно, проводит слишком много времени, рисуя комиксы и смотря мультфильмы. Но я все равно хочу хоть раз услышать, как они говорят, что любят меня.

Мой отец говорил это пару раз, когда я была младше, но это было давно. И я почти уверена, что моя мама тоже, но это было так давно, что я не могу вспомнить. Я начала бояться, что со мной что-то не так, что делает меня такой непривлекательной.

— Это не ты. Это они, — убеждаю я себя, сворачиваясь в клубок с плюшевым мишкой.

Но, когда я лежу одна в своей комнате, что происходит почти каждый день, я задаюсь вопросом, не ошибаюсь ли я. Может быть, со мной действительно что-то не так.