Горн Стихий

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ ВПОЛНЕ СЕБЕ ОЖИДАЕМЫЙ ПОДВОХ

В силу своего относительно трезвеннического образа жизни я плохо представляла, что такое похмелье. Но безошибочно поняла, что это именно оно — никакое другое описание для того дрянного состояния, в котором я находилась в данный момент, я не подобрала.

Голова от ноющей боли норовила разлететься на тысячу кусочков, причем настолько убедительно, что я даже не смогла открыть глаза. Так и лежала в темноте, мысленно уговаривая свой организм прекратить незапланированный бунт. Не помогло. Попыталась отвлечься.

А отвлекаться как раз было на что.

Перестав зацикливаться на головной боли и навязчивом желании моего желудка вывернуться наизнанку, я начала осознавать мир окружающий. И он явно был не в порядке. Прежде всего, пах затхлостью и сыростью вперемешку с настойчивым душком плесени и гнилого сена. Все еще не в силах открыть глаза, я насторожилась. Вслед за запахом пришло осознание, что мне явно холодно, и лежу я далеко не на кровати, а, скорее всего, на полу. Попыталась найти этому объяснение, но мозг отказывался искать объяснения, он хотел таблетку обезболивающего и чтобы его пожалели.

Но все же медленно я приходила в себя, и как только звон в ушах более или менее утих, послышались звуки окружающего мира. Что-то где-то капало. Скорее всего, с потолка вода. И шелестело. Подлое воображение мгновенно подкинуло мысль о крысах, которые жаждут отгрызть от меня кусочек. Но жутким предвкушениям я предавалась недолго. Боязнь кровожадных хвостатых мгновенно вылетела из моей головы — я услышала тихий стон. И тут же открыла глаза.

Да только ничего не изменилось. Вокруг царила кромешная тьма. И если темнота закрытых век казалась успокаивающей и иллюзорно безопасной, то эта же была пугающе живой и грозила непонятно чем. Сердце от испуга заколотилось так, что даже в ушах застучало. И ведь мой талисман сейчас даже при всем желании не мог сотворить и крохотного огонька!

— Так, Карина Александровна, спокойно, только без паники, — беззвучно прошептала я одними губами, — давай сначала разберемся, что происходит.

Едва слышный стон в тишине повторился. Теперь уже списать на слуховые галлюцинации не получилось. Тем более я догадалась, кого именно слышу.

— Вадим! — взвыла я перепугано.

— Не беспокойся, он живой, — раздался в ответ мужской голос.

— Вы вообще кто? Где мы?! Что тут происходит?!

В темноте послышался характерный звук, и резко вспыхнул огонек. Теперь в неверном свете небольшого огнива получилось более или менее разглядеть свое место пребывания. Я и вправду лежала на полу, ну точнее уже сидела. На грязном земляном полу. В подземном зале, который уж очень походил на старый заброшенный склеп. По каменным стенам тоненькими ручейками сочилась мутная вода. О размерах же темницы я могла только догадываться. Бессознательный Вадим обнаружился лежащим на полу буквально в метре от меня. Рядом с ним на коленях сидел Артес. Именно он и держал огниво.

— Что с Вадимом? — перепугано спросила я и, спохватившись, уточнила: — Ну с Рунедельвом, то есть.

— Ему здорово досталось, — чуть устало ответил Артес. — Видимо, он оказался крепче нас всех, на него зелье не подействовало, так что его отключили по старинке смачным ударом по голове. Но он просто потерял сознание, перелома нет. Я — целитель, так что можешь мне поверить. Он скоро придет в себя.

Артес говорил так уверенно, что я даже немного успокоилась. Снова огляделась по сторонам. Похоже, в сознании были только мы вдвоем.

— Так а что вообще произошло? — обеспокоенно спросила я. — На дворец напали? Он же вроде неприступен, да и стражи тут бесчисленное множество было…

— Нет, — Артес покачал головой, — никто не нападал, — и в сердцах добавил: — К сожалению.

— Почему к сожалению? — что-то я понимала все меньше и меньше.

— Потому что ничего бы этого тогда не произошло, — со вздохом ответил он. — И теперь я даже представить не могу, чем все закончится… Как выяснилось, нашему правителю стало скучно жить, — Артес становился все мрачнее, — видишь ли, я хоть и был обездвижен, как и все, но оставался в сознании, так что услышал кое-что. Помнишь, Урлегур говорил о грандиозном сюрпризе? Так вот, это он и есть.

— В каком смысле? — обомлела я. — Нас в качестве сюрприза опоили какой-то дрянью и засунули в подземелье?

— Да, ладно мы, я не знаю, что с нашими детьми, они ведь оставались в покоях, — голос Артеса дрогнул. — И эта неизвестность разрывает мне сердце… Стражники, которые несли меня сюда, обсуждали между собой, что правитель затеял что-то, я толком не понял, какое-то специфическое развлечение, жестокую игру. Причем, «игрушками» будем мы. А ставками в этой игре — наши дети.

Я не буду цитировать, что я сказала, потому что использованный мною эпитет в адрес правителя Ресо-Кефарь был в свое время позаимствован у не стесняющегося в выражениях Юрца и слишком нецензурен.

— А что за игра, ты знаешь? — отрывисто спросила я.

— Скорее всего, на выживание, других вариантов в голову не приходит.

Вадим снова приглушенно застонал, открыл глаза и тут же сквозь зубы едва слышно выругался. Видимо, его состояние оставляло желать лучшего. Несколько секунд на меня смотрел затуманенным взглядом, видимо, пытаясь осознать происходящее.

— Ты как? — тут же обеспокоенно спросила я.

— У меня такое чувство, что я затылком гвозди забивал, — наконец, пробормотал он.

— Ну почти, — я вяло улыбнулась. — Тебе просто хорошенько по голове саданули.

— Кто? — опешил он.

— А ты ничего не помнишь? — спросил Артес.

— Я помню, как сидели за столом, как Карине плохо стало, — задумчиво ответил Вадим, — а потом… как-то смутно… будто все со своих мест вдруг повалились… появилась стража… — он осекся и даже побагровел. — Все, вспомнил. Меня по голове огрели, после того, как я пару десятков зубов выбил. Какого черта тут вообще происходит? — Вадим сел, но, похоже, слишком резко, и тихо взвыв от приступа боли, схватился за голову.

— Влипли мы, — безрадостно сообщила я, — по самые уши. Нами хотят сыграть в шахматы на выживание.

— Чего? Какие шахматы? — не понял Вадим и резко нахмурился, оглядываясь по сторонам. — Так, а теперь подробно и по порядку мне все рассказываете.

Артес повторил то, что узнал. На лице Паладина ни один мускул не дрогнул.

— Значит, Урлегур решил поразвлечься? — протянул Вадим нехорошим голосом. — Он еще не знает, с кем связался.

Вокруг приходили в себя бедолаги-аристократы. Видимо, зелье переставало действовать. Люди были крайне перепуганы и, естественно, близки к панике. Не будь они настолько обессилены, то тут бы жуть что творилось. Я буквально кожей чувствовала страх окружающих, невольно поежилась. Да ладно окружающие, мне и самой сейчас было неимоверно страшно. Я ведь так привыкла к талисману в последние годы, а теперь, без его силы, чувствовала себя совершенно беспомощной.

— Кто вы? — тихо спросил у нас Артес. — Вы ведь явно не те, за кого себя выдаете.

— Не так важно, кто мы, — ответил Вадим, — куда важнее, на чьей мы стороне, и что мы можем сделать.

— В этом-то и загвоздка, — с досадой пробормотала я, — что мы теперь можем, Вадим? Мы ведь полностью обессилены: ты без магии, меня ваше доброе Равновесие без стихии оставило. Да и Прядущий, как назло, снова где-то пропадает, так хоть Эридана с Олегом на помощь могли бы позвать…

— Ничего, будем справляться своими силами, — Вадим встал, подал мне руку, я поднялась на ноги.

— Ты вообще как себя чувствуешь, саданули-то тебе здорово, — я внимательно на друга смотрела.

— Ну-у, могло бы быть и получше, но бывало и похуже, — Вадим понизил голос до шепота. — Карин, ты же видишь, в каком состоянии окружающие. Не знаю, что там затеяла эта добродушная сволочь, но проку от наших партнеров по несчастью явно будет мало, они слишком напуганы и слабы. И вытаскивать всю эту братию кроме нас с тобой некому.

— Не хочу подрывать твой боевой дух, — мрачно ответила я, — но чем мы от них в данный момент отличаемся? Допустим, ты силен даже просто физически. А я-то что? Я такая же, как все эти хрупкие аристократки. Без талисмана я ни на грамм не сильнее их.

— Зря ты так, Карин, сила не только в магии и артефактах, — Вадим очень серьезно на меня смотрел.

Я не стала спорить Хотя и хотелось возразить, что какая без талисмана сейчас из меня спасительница.

Самым адекватным из окружающих на данный момент оказался Артес. Кое-как успокоив очнувшуюся Эдину, он в свалке в углу нашел старые факелы и зажег их своим огнивом. Стало намного светлее, но боевого духа это не прибавило. Измученные и перепуганные лица людей как-то не вселяли энтузиазма.

Артес подошел к нам.

— Правитель не будет медлить, — прошептал он, — по всей видимости, задумал он это уже давно, и сейчас он тянет время только для того, чтобы нагнать на нас больше страха.

Куда уж больше-то? Но паника и вправду, между тем, набирала обороты. Оказавшиеся в непривычной для себя обстановке аристократы только что на стены не бросались.

Вадим не стал медлить, вышел на середину подземного зала и гаркнул так, что у стоящей рядом меня в ушах зазвенело.

— Тихо!

Гам мгновенно утих, только плач и всхлипы не прекратились.

— Послушайте меня, — уверенный и спокойный голос Вадима разносился по залу, — ваш обожаемый добродушный правитель решил поразвлечься за ваш счет. В питье на приеме было подмешано дурманящее зелье, и так вы оказались здесь. Сразу же отвечаю на интересующий всех вопрос, с вашими детьми все в порядке, они живы и невредимы.

По залу пронесся общий вздох облегчения.

— С чего ты это взял? — прошептала я с робкой надеждой.

— Ни с чего, я нагло вру, — шепнул он мне в ответ, — что я, по-твоему, должен был им сказать, что этот добродушный ублюдок задумал сыграть с ними на жизнь их детей? Думаешь, это подняло бы им боевой дух?

Возразить тут было нечего.

— Мы не знаем, что именно задумал Урлегур, но есть предположение, что нас всех ожидает испытание и явно нелегкое, — продолжал Вадим громогласно, — поэтому держите себя в руках! — его голос прозвучал сурово, даже жестко. — Раскиснуть вы всегда успеете, а сейчас от вашей отваги и мужества зависит ваша жизнь и жизнь ваших близких! Так что хватит реветь и голосить! Все вместе мы обязательно справимся!

— Но что же делать? — раздался истошный выкрик в толпе. Его подхватили одобрительными возгласами.

— Прежде всего, успокоиться! — рявкнул в ответ Вадим. — И слушаться меня!

— А кто это тебя назначил главным?! — завопил из толпы довольно истеричный мужской голос. — Что это ты раскомандовался?!

— Я могу и не командовать, — парировал Вадим, — сидите себе и ревите по углам, пока вас поодиночке не разорвали. Если все-таки хватит ума — сплотитесь вокруг избранного вами лидера. Но никто из здесь присутствующих не гарантирует вам освобождения. Никто, кроме меня. Повторяю для тех, кто еще не понял. Я могу вас спасти! Могу и спасу! Но для этого вы должны меня слушаться! Есть возражения?!

Возражений не было. Его уверенный голос явно дал людям надежду, так что шум улегся. Аристократы успокаивались. Ну да, легко быть спокойным, когда всю ответственность за твое светлое будущее кто-то взял на себя.

А я с искренним восхищением смотрела на Вадима. Вот даже жаль, что Рита его сейчас не видит. Она бы уж точно больше никогда не назвала его оболтусом и даже мямлей и не изумлялась, как такого растяпу выбрало своим воином Равновесие. Видимо, в моменты опасности он сразу становился таким ответственным и рассудительным как сейчас.

— И какой у нас план? — вдохновенно спросила я у Вадима.

— Если вкратце: выбраться отсюда и местного правителя в узел завязать. Ну а конкретней, не знаю, — честно ответил он. — Для начала нужно выяснить, что нам предстоит, и тогда уже решим, как действовать дальше.

Пребывать в неведении нам оставалось лишь несколько минут…

Хотя голос Урлегура я слышала только однажды, но безошибочно определила, что это именно он. Слова раздавались словно из ниоткуда и отовсюду одновременно. В мгновенно воцарившей чуть ли не гробовой тишине разносилась по подземной темнице его речь.

— Дорогие мои и обожаемые, — в голосе сквозило столько ехидства, что аж противно было, — надеюсь, вы в полной мере оценили тот сюрприз, который ваш любимый правитель вам приготовил. Не волнуйтесь, ничего страшного, вам просто надо будет каким-то чудесным образом выжить. Почему именно чудесным? Да потому что кроме чуда вам ничего не поможет, — голос стал жестче, слова звучали резко, словно ударами. — Пользуясь моей добротой и щедростью, вы тупели и жирели в своих провинциях, стали ленивыми и жадными. Вы — это язвы на теле Ресо-Кефарь, а долг каждого государя оберегать свою страну от присосавшихся к ней паразитов. Чем я и собираюсь заняться. Так что я, как и всегда, справедлив и рассудителен.

Я не удержалась от нервного смешка. Между тем, Урлегур продолжал:

— Я знаю, что среди вас есть достойные. Те, кто справится с испытанием. И тех будет ждать награда. Не только свобода и почет, — он на несколько секунд замолчал, а когда продолжил, у меня от ужаса перехватило дыхание. — Те, кто пройдут до конца, вернут себе своих детей. Остальные же будут умерщвлены, Ресо-Кефарь не нужна слабая порода.

Окружающие словно обезумели. Крики отчаяния и плач стоял такой, что у меня уши заложило. Стоящий рядом Вадим витиевато выругался. Но вдруг воцарилась тишина, потому что Урлегур, выждав эффектную паузу, снова заговорил:

— Этот сюрприз я готовил несколько лет, продумав все до мелочей. Магия в этих подземельях совершенно не действует, так что можете на нее не надеяться. А теперь сделайте, как я говорю. Причем учтите, за ваше неподчинение будут наказаны ваши дети. Разделитесь на две группы. Вы пойдете по отдельности в разные стороны. Каждый будет за себя и друг против друга. А я посмотрю на это и посмеюсь.

— Слышь ты, — в ярости крикнул Вадим, — когда я до тебя доберусь, ты вообще пожалеешь, что не сдох до сих пор!

— Это кто у нас тут такой горластый? A-а, арделиф Рунедельв! Ты-то у нас оказался тоже с сюрпризом. Такой тихий с виду, а почти два десятка моих стражников уложил. Похвально-похвально. Надеюсь, ты выживешь, мне такие нужны, — рассыпался в комплиментах Урлегур и, хихикнув, добавил: — Ну все, хватит разговоров, мое терпение уже на исходе, давайте начнем.

Уныло люди разбредались на две группы, женщины взахлеб ревели, мужчины хмурились и ругались. Вадим стоял рядом со мной.

— Карин, главное, не потеряйся в этой толпе.

Я все смотрела на вторую группу людей в противоположном конце зала. Колебалась долю секунды, но едва я сделала решительный шаг, Вадим схватил меня за руку.

— Не вздумай. Без меня ты погибнешь, — был серьезен как никогда. — Карин, нам нельзя разделяться.

— Но как же эти люди, Вадим? — лихорадочно прошептала я.

Он отвел глаза, тихо произнес:

— К сожалению, в жизни всегда так. Невозможно спасти абсолютно всех.

Сколько же горечи было в его голосе… А я ведь так в последнее время ворчала на Паладинов, злилась на них, чуть ли не презирала порой. И вот только сейчас задумалась: а каково им самим? Что они успели пережить за все годы служения Равновесию? Скольких спасли? А скольких вот так и не смогли? И упорно казалось, что каждая неспасенная жизнь для них как глубокий рубец на сердце… В свете этого мои обиды и ворчание на Паладинов теперь казались таким детским садом…

Едва все собравшиеся разбрелись в концы подземного зала, пол зашатался, и две противоположные каменные стены с грохотом отъехали, мы оказались посередине темного туннеля.

— Вот и все, — с предвкушением подытожил разносящийся над нами голос Урлегура, — вперед к собственной смерти!

И тут же прямо посреди бывшей залы с потолка начала опускаться стена, которая должна была нас друг от друга оградить.

— Факелы! Скорее! — крикнул Вадим.

Едва успели их расхватать, стена уже опустилась наполовину.

— Все, пойдемте, — Вадим с факелом решительно пошел вперед, его спутники унылой вереницей за ним.

А я замерла на месте. Опускающейся стене оставалось до пола чуть меньше полуметра. Я мельком взглянула на Вадима, он на меня как раз в этот момент не смотрел, и я пулей рванула назад.

Едва успела проскользнуть под стеной, буквально через несколько секунд она с лязгом сровнялась с полом.

— Фуф, — выдохнула я, вставая и отряхиваясь.

И поспешила догонять удаляющуюся вторую группу аристократов.

Каменный коридор оказался узким, так что идти тут можно было только по двое в ряд. Но я все старательно протискивалась вперед, пока не добралась до примерной середины этой унылой процессии. Благо, тут и Артес попался. Все-таки спокойнее, когда рядом хоть кто-то более-менее адекватный.

Прошло уже около пятнадцати минут, как мой талисман вдруг резко накалился, предупреждая об опасности. Я сначала жутко обрадовалась, но мгновенно поняла, что он может только меня предупреждать, ничего более.

— Стойте! — громко предупредила я.

Люди остановились, скорее, от неожиданности. Я быстро протиснулась вперед строя.

— Стойте, — повторила я, — дальше явно ловушка.

— С чего ты взяла? — недоверчиво поинтересовался светловолосый парень, едва ли старше меня.

— Я просто знаю и все, — уверенно ответила я.

Внимательно вгляделась вперед, насколько позволяла темнота туннеля в неверном свете факелов. Вроде бы ничего необычного, только дальше немного менялся пол. Если до этого шла монолитная каменная поверхность, то теперь камни были уложены плитами как на мостовой и отполированы.

— Что там? — ко мне протиснулся Артес.

— Пока не знаю, — задумчиво пробормотала я, поднимая с пола камешек. Запустила его как шар в боулинге. Он около метра мирно катился по плитам, а потом вдруг прямо из пола взвилось с пару десятков острых кольев и через пару секунд опустилось обратно.

В толпе за моей спиной несколько голосов дружно взвыли.

— Ептыть, — выдохнула я, — вот же гадство…

— Нам конец, да? — жалостливо спросил тот самый блондин.

— Ну пока не факт, — я пыталась не показывать, что мне страшно не меньше, чем ему.

— Ты же сама видела эти колья! — взвыл он, схватившись за голову. — Там не пройти, а назад пути нет!

И вся процессия дружно заголосила. Все-таки отчасти Урлегур был прав по поводу изнеженности своих аристократов. Но, блин, изнеженные — это же не значит плохие и не имеющие права на жизнь!

— Тише все! — крикнул Артес, перевел взгляд на меня. — Что теперь?

— Видите, там дальше пол плитами идет, — как можно спокойней пояснила я, — по всей видимости, одни из них безопасны, другие же таят в себе ловушки, как вот эти колья, например. Все, что там нужно сделать, это пройти по безопасным плитам.

— А как мы их определим? — хором спросило с десяток голосов.

Честно говоря, не представляла, как я это сделаю. И даже не знаю, на какое чудо я надеялась. Но если не я, то кто?

— Я… — я запнулась, — я пойду вперед.

Воцарилась гробовая тишина.

— Это не по-мужски подвергать опасности девушку, — возразил Артес, нахмурившись.

— И что ты предлагаешь? — скептически посмотрела на него я.

— Мы пойдем по одному, — начал он, но я его перебила:

— Ага, и пойдете по трупам. Будете ценою собственной жизни определять, где скрыты ловушки, и жертвовать собой, чтобы остальные смогли пройти дальше… Похвально, благородно, да только вы так далеко не уйдете.

Толпа вновь загудела.

— Послушайте! — крикнула я. — Я пойду вперед! Вы за мной, шаг в шаг! Куда ступлю я, туда же ступите и вы! Если, конечно, хотите жить.

Жить они, по всей видимости, хотели. Не ожидаясь очередных возражений, я решительно направилась к плитам и замерла у самой их границы. В воцарившейся тишине я одними губами прошептала:

— Ну давай, родимый, выручай… — сняла с сережки горячий талисман, он тут же засветился.

И хотя спалить тут все талисман не мог, но давать мне погибать смертью храбрых тоже явно не собирался.

Глубоко вздохнув, я решительно занесла ногу. Красный камушек в моем кулаке резко накалился.

— Ладно, не сюда, — тут же согласилась я, и по-прежнему изображая цаплю, занесла ногу над соседней плитой. Талисман остался равнодушным. С бешено колотящимся сердцем я ступила на нее. Общий вздох пронесся за моей спиной.

— Уря, — прошептала я, — двинули дальше.

И так вот руководствуясь своим «навигатором», я сделала несколько шагов.

— Не отставайте, и, главное, идите по моим следам, — крикнула я.

Это была, наверное, самая долгая дорога в моей жизни. За моей спиной даже дышать боялись, опасаясь не туда наступить. Но надо отдать ресокефарьским аристократам должное, они оказались не столь безнадежны, какими казались. Пока обошлось без жертв.

По смертоносным плитам мы шли час, не меньше. Я мрачно размышляла на тему того, как бы они справились тут сами. Очень сомневалась, что кто-то бы из них все-таки добрался до цели. И не потому, что они слабы — тут бы вообще никто не справился.

Наконец, пол снова стал монолитным, талисман успокоился и хотя все еще был теплым, но о явной опасности не предупреждал. Аристократы остановились перевести дух. Чувствовала на себе одновременно несколько десятков взглядов.

— А все-таки, кто ты? — внимательно смотрел на меня Артес.

— Не суть важно, правда, — я покачала головой. — Ладно, нужно идти дальше. Если вы не против, поведу вас я.

Никто против не высказался. Все были очень даже за. Я быстро шла по коридору, от меня с факелом в руках не отставал хмурый Артес. Интересно, как там Вадим… Хотелось верить, что он не пропадет, да еще и аристократов выведет. И вот ведь гадское какое Равновесие! Наверняка же, именно из-за этой задумки Урлегура оно сюда и послало своего Паладина! Артефактик украсть — как же! Но с другой стороны, иначе бы тут точно никто не спасся.

Факел в руках Артеса неожиданно высветил разветвление туннеля. Я тут же замерла на месте. Два абсолютно одинаковых с виду подземных коридора расходились в разные стороны.

— К гадалке не ходи, один — ловушка… — мрачно констатировала я. Как назло, талисман сейчас признаков жизни не подавал.

— И куда? — с готовностью спросил Артес.

— Не знаю, — честно ответила я.

— Как это не знаешь? — искренне удивился кто-то за моей спиной.

— Да я сама тут впервые, — я не удержалась и чуть нервно хихикнула от всплывшего в памяти крылатого:

«— Веди нас, Сусанин! Веди нас — героев!

— Отстаньте, ребята, я сам здесь впервые.

— А давайте отрежем Сусанину ногу!

— Постойте, ребята, я вспомнил дорогу!..»

— Давайте проголосуем, что ли, куда идти, — предложила я, — раз других вариантов нет.

— Сделаем что? — не понял Артес.

Ну да, про выборы они явно не слышали.

— Проголосуем, говорю, — повторила я. — Кто за то, чтобы идти влево, поднимите руку!

В итоге большинство было за левый туннель.

Я шла впереди, но не успела далеко пройти, как мой талисман резко накалился.

— Назад! — перепугано крикнула я.

Вошедшие едва успели выбежать, со страшным грохотом потолок туннеля обвалился. Поднялось такое облако пыли, что едва не загасило факелы, я закашлялась. Обошлось без жертв, отделались лишь испугом.

— Ну все, — я перевела дыхание, — идем направо. Будем надеяться, что там нас подобная братская могила не поджидает.

Вот только в правом туннеле поджидало нечто не менее приятное. Точнее некто.

— Это еще что такое?! — взвыл в ужасе голос за моей спиной.

— Арцефал, будьте знакомы, — нервно сглотнув, я попятилась назад.

Арцефал потряхивал рогатой головой и с противным скрипом скрежетал когтями по каменному полу, но пока не приближался. Я и так прекрасно понимала, что он не один, и из тьмы за его спиной на нас сейчас смотрят еще несколько пар красных глаз.

Раскаленный талисман в моей сережке окрашивал стены туннеля в алый цвет. Браслет сам сполз к моим пальцам. Лезвие Священного Кинжала засветилось багрово-красным. Но толку-то? Мне одной с целой стаей все равно не справиться. Хотя арцефалы тогда в Гай-Кодзоре уж очень моего кинжала испугались. Вдруг и сейчас сработает? А вдруг и нет…

— Медленно отходим назад, — быстро сказала я Артесу. — Вы безоружны и, похоже, арцефалов никогда даже не видели. А я с ними знакома предостаточно. Так что делайте, как я говорю… — договорить я не успела, арцефал прыгнул на Артеса.

Тот отшатнулся в сторону, пасть чудовища с досадой клацнула в воздухе и крайне расстроилась, что ни одной головы не откусило.

Повторять моим спутникам не пришлось, они попятились. Но недалеко, метров на пять, не больше.

Арцефал между тем заинтересовался моей персоной. И хотя светящийся кинжал его смутно настораживал, но как серьезная помеха для предстоящего перекуса не воспринимался.

— Что стоим-то? — раздался басовитый голос, и вперед протиснулся внушительный бородач.

Мигом оценил обстановку и выругался:

— Вот правильно Урлегур сказал! Трусы! Девчонку вперед отправили, а сами в страхе мнетесь! А ну, есть у кого оружие? Знаю, что есть, выходите вперед!

С кинжалами вызвались аж пятеро аристократов. Хотя, может, вооруженных было и больше, но они в схватку не рвались. Мужчины довольно быстро расправились с хлынувшими из темноты монстрами. Благо, тех оказалось не больше десятка. Мне и участвовать не пришлось.

Едва последний из нападавших арцефалов испустил дух, мы двинулись дальше. Я все размышляла, что не такие уж эти аристократы и изнеженные. Ну или просто нельзя ровнять всех под одну гребенку. Нашлись же вот среди них и те, кто даже может с монстром сразиться.

Туннель окончился неожиданно, дальше пол резко обрывался. Перед нами распростерлась буквально бескрайняя бездна. Начинающийся у выхода из туннеля подвесной мост терялся в темноте. Даже не было видно, куда он ведет.

Едва Артес сделал к нему шаг, как я схватила мужчину за рукав камзола.

— Что не так?

— Слишком все просто, — нахмурилась я.

— Но больше ведь идти некуда, — подал кто-то голос за моей спиной.

— Действительно, — согласился Артес, — мост не может быть ловушкой. Просто потому, что другого пути нет.

— Все-таки подождите, — попросила я. Подошла к началу моста. Мой талисман мгновенно раскалился.

— Нет, — отрезала я. — Туда нельзя. Скорее всего, он оборвется, когда мы будем где-то на середине.

— Но если не на мост, то куда? — скептически поинтересовался Артес.

— Пока не знаю, — я вздохнула. Огляделась по сторонам. Слева стена была отвесной, а вот справа шел небольшой выступ, но его продолжение скрывала тьма.

— Туда, наверное, — я нервно сглотнула.

— Ты уверена? — Артес заметно побледнел.

— Я уверена, что мост — это ловушка. Больше я не уверена ни в чем, — честно ответила я. — Но других путей я не вижу.

Вроде бы высоты я никогда не боялась. Но от одной мысли, что придется идти по этому каменному выступу, всего полметра шириной, мне плохело настолько, что голова уже заранее начинала кружиться. В общем, испугалась я до такой степени, что была даже готова остаться здесь и умереть в итоге от голода, чем идти вдоль стены. Но все смотрели на меня, в меня верили, и я просто не имела никакого права на страх.

— Ну что, — как можно бодрее произнесла я, — идем. Это единственный путь.

Никто не возражал, все в страхе молчали. Старательно унимая дрожь в ногах, я ступила на этот «подоконник смерти», как я его мгновенно окрестила. Прижавшись спиной к каменной стене, сделала робкий шаг, перевела дыхание. Сердце колотилось так, словно было готово выпрыгнуть прямо в пропасть. Следом за мной на выступ шагнул Артес, пытаясь выглядеть спокойным, но получалось это плохо.

— Ты почему такая бледная? — спросил Артес метров через пять. — Боишься, что ли? — искренне удивился он.

— Я не просто боюсь, — пролепетала я едва слышно, — я вот-вот от страха в обморок хлопнусь.

— Не хлопайся, — перепугался он.

— Спасибо за совет, — невесело усмехнулась я. — И вообще, — насупилась, — не отвлекай меня.

Артес только открыл было рот, чтобы поинтересоваться, от чего, но я так на него глянула, что он его тут же захлопнул.

Вот был бы сейчас рядом Руслан… Крепко бы держал меня за руку… С ним бы я точно ничего не боялась…

Тоскливо вздохнув, я продолжала себя дальше убеждать, что нет на самом деле никакой бездны, я просто иду по доске, лежащей на полу. Помогало самовнушение плохо. Ноги категорически отказывались устойчиво шагать по выступу и вот-вот норовили соскользнуть вместе со мной. А этот путь в неизвестность все не кончался… С одной стороны, это было и хорошо, ну а с другой — мои силы норовили коварно иссякнуть.

И когда вдруг этот карниз неожиданно кончился, я даже не поверила.

— Фуф, — выдохнула я с неимоверным облегчением.

— Что там? — раздались из темноты обеспокоенные голоса моих попутчиков.

— Туннель, — обрадовала их я, перебираясь с выступа на пол туннеля. — Причем, тут воздух явно свежее, так что мы, скорее всего, недалеко от выхода.

Как, оказалось, мы и вправду были совсем близко. Но по дороге предстояло еще одно испытание… Самое тяжелое и жуткое… Совершенно невыполнимое…

Идущая впереди я от ужаса завизжала так, что у самой уши заложило, и в панике рванула назад, точнее тупо врезалась в Артеса.

— Что случилось?! — перепугался он.

— Крысы! Там крысы!

— Крысы? — переспросил кто-то из толпы за нами. — Огромные? Или что?

— Да нет, — я спряталась за спиной Артеса, — обыкновенные… Страшные, зубастые чудовища с лысыми хвоста-а-ами! — и снова взвыла.

— Ну напугала, — усмехнулся Артес, — подумаешь, какие-то там крысы. Тем более до выхода явно совсем немного. Пойдемте.

— Я не пойду! — завопила я в ужасе. — Я лучше останусь здесь и умру!

Артес несколько секунд задумчиво на меня смотрел, потом вдруг поднял меня на руки и решительно зашагал вперед, и вся вереница под аккомпанемент моих испуганных поскуливаний двинулась по туннелю.

Артес вдруг резко остановился и со смехом спросил:

— И этого ты испугалась?

Я нерешительно открыла один глаз. Сидящие прямо посреди туннеля две наглые крысы нас совершенно не боялись. Ну пока я не увидела их и не заорала. И больше я глаза не открывала, несмотря ни на какие уговоры. Нет, все-таки спасительница вся и всех из меня явно не очень…

И вот так вот мы выбрались из подземных катакомб.

От резко нахлынувшего свежего воздуха даже голова закружилась, и от поднявшихся криков зазвенело в ушах. Мелькнула паническая мысль, что это злостные крысы все-таки напали на моих легкомысленных аристократов, но она мгновенно улетучилась, когда я вдруг совсем рядом услышала смеющийся голос Вадима:

— Давай сюда эту трусиху.

Но я уже сама от Артеса отцепилась и радостно воскликнула:

— Вадим!

— Карина, ну вот что ты натворила, — сурово смотрел на меня он, — ты почему меня не послушала? Я дико перепугался, когда тебя не нашел. Я, конечно, понимаю твой благой порыв. Но я ведь говорил тебе, что они и сами справятся. А если бы с тобой что-нибудь случилось? Я бы никогда себе этого не простил. А Эридан так вообще бы меня с асфальтом сровнял.

— А мы, кстати, где? — я огляделась.

Место было смутно знакомым… Вспомнила, что Ресо-Кефарь построен по земному подобию. Почему-то ассоциации возникли сразу с огромной ареной Колизея. Только вместо зрительских трибун виднелись отвесные стены, потолка не было. И судя по цвету неба, до утра оставалось совсем немного. Я хотела спросить у Вадима, как они добрались, но не успела. Царящий гомон мгновенно утих, зазвучал уже знакомый и весьма разочарованный голос Урлегура:

— Я приятно удивлен, мои любимые и обожаемые! Причем не просто удивлен, а поражен и ошарашен! Вот только такой исход меня не совсем устраивает.

— Пойдем, — одними губами позвал Вадим.

Я не стала спрашивать куда, едва успевала за ним в притихшей толпе. Путь закончился у отвесной стены.

— И что? — не поняла я.

Вадим несколько секунд задумчиво смотрел куда-то вверх, усмехнулся.

— Вадим, ты чего сам с собой хихикаешь?

— Нашел я нашего любителя экстремальных развлечений, — шепотом пояснил он.

— Где? — я завертела головой по сторонам.

— Слышишь, как голос разносится, — тихо говорил Вадим, легонько пальцами простукивая стену, — я еще в подземелье понял, что Урлегур использует Голос Камня.

Очень хотелось спросить, что это такое, но перебивать не стала.

— За этой стеной пустота, тут потайной проход, — продолжал он, — нужно просто найти его.

И пока Вадим старательно изображал мима, ощупывая ладонями стену, я спохватилась и прислушалась к словам ресокефарьского правителя.

— Пусть вам повезло, и каким-то образом вы все выжили, — глаголил он, — но мне столько дармоедов даром не нужно.

Повисла мертвая тишина.

— Ну погоди, сволочь, я до тебя доберусь, — сквозь зубы процедил Вадим. Со злости треснул кулаком по стене так, что она задрожала, и в то же мгновение часть кладки отъехала, открывая проход.

— Ты прям снайпер, — я похлопала изумленного Паладина по плечу и первой шагнула на ведущую вверх лестницу.

Урлегура мы нашли на потаенном балконе, устроенном так хитро, что с арены его видно не было, а отсюда зато все просматривалось как на ладони.

— Ну раз вы не хотите так, то я вам помогу, — с нездоровым блеском в глазах вещал правитель Ресо-Кефарь, опрометчиво не замечая тихо подходящего к нему со спины Вадима. — У меня тут в закромах несколько сотен очень голодных арцефалов и… — он не договорил.

Его сдавленный писк разнесся над ареной.

Теперь уже потаенный балкон было видно и снизу. Точнее даже не сам балкон, а болтающегося Урлегура, которого Вадим держал в воздухе рукой за шею.

— Что, гаденыш, не ожидал? — кровожадно улыбнулся Паладин. Благодаря артефакту в виде витиевато закрученной трубы, в которую до этого вопил правитель, его слова прекрасно слышали внизу. Толпа аристократов тут же разразилась радостными криками.

Малость придушенный, но все-таки не до конца, Урлегур, вытаращив от ужаса глаза, прохрипел:

— Давай договоримся.

— Давай, — Вадим расплылся в нехорошей улыбке. — У тебя два варианта: либо я сжимаю пальцы посильнее, либо разжимаю совсем. Ну и как следствие: ты либо задохнешься, либо разобьешься. Выбирай.

Судя по паническому выражению красной физиономии Урлегура, выбирать он не хотел.

— Ну тогда мы сами решим, — не расстроился Вадим.

— Ага, проголосуем, — я усмехнулась.

— Не-ет, — Урлегур вдруг противно захихикал, — вы меня не убьете.

— А давай поспорим? — предложил добрый Паладин. — Я почему-то вот уверен, что убьем.

— И тогда вы никогда не узнаете, где ваша мелюзга, — злобно выдохнул Урлегур, — сами вы их не найдете. Просто не успеете. На рассвете они будут отправлены в Иртес, ирбейцы уже за них заплатили.

— Ты же говорил, что прошедшие твое испытание освободят своих детей! — возмущенно воскликнула я.

— Я немножко пошутил, — Урлегур противно улыбнулся.

— Слышь ты, шутник, дети сейчас где? — процедил Вадим.

— А где гарантии, что вы меня не убьете?

— Какие именно тебе нужны гарантии? — Вадим становился все мрачнее.

— Дай мне слово, — Урлегур буквально впился в него сверлящим взглядом. — Я ведь не дурак, я уже догадался, кто ты. Пусть не сразу, но догадался. Ну так что, Паладин Равновесия, дашь мне свое слово, нарушив которое ты заплатишь собственной жизнью?

Внизу по толпе аристократов прошел изумленный гул. Уверена, они все ахали одно: «Паладин Равновесия!..».

Побагровевший Вадим едва слышно заскрипел зубами.

— Дай мне слово, — нагло командовал Урлегур, которого уже даже не смущало, что он болтается в воздухе, — что ты меня не убьешь и не позволишь никому меня убить.

— Я клянусь Равновесием, — сквозь зубы процедил Вадим. Резко поднял руку, перенеся болтающегося правителя обратно в комнату, и разжал пальцы. Урлегур шлепнулся на пол и теперь с крайне недовольным видом потирал шею.

— Дети где? — раздраженный Вадим пихнул его носком ботинка.

— Еще во дворце, — нехотя ответил Урлегур, — заперты по комнатам, — он оперся локтем о торчащий рядом в стене рычаг, резким движением опустил его вниз и противно захихикал.

— Что ты сделал? — я вмиг перепугалась.

— Да ничего особенного, — он невинно улыбнулся, — я просто выпустил арцефалов.

Я выбежала на балкон и глянула вниз, там кроме гудящей толпы людей никого не было. Тут же вернулась обратно, как раз во время снисходительного пояснения Урлегура:

— Да не туда я их выпустил, голодные зверята будут гулять по дворцу. Наверняка, они уже поднимаются из подземелья по главной лестнице. Минут через пять, — невинно рассуждал он, — арцефалы уже будут в гостевом крыле замка, вот они там попируют… — он не договорил, терпение Вадим иссякло. Недолго думая, он просто треснул кулаком по голове правителя. Урлегур в буквальном смысле прикусил себе язык, но даже этого не понял, потому что самым банальным образом потерял сознание. Скорее, с перепугу.

Я даже глазом не успела моргнуть, Вадим уже орал аристократам:

— Женщины остаются здесь, мужчины за мной! Немедленно!

И тут же поспешил обратно, я и шагу не успела сделать за ним.

— Останься, — сурово отрезал Вадим.

— Ну уж нет! — попыталась возмутиться я.

— За этим присмотришь, — он кивнул головой в сторону Урлегура.

Я медленно кивнула, он поспешил к лестнице и скрылся из вида.

Прошло уже, наверное, минут тридцать. Не находя себе места, я вышагивала по балкону, когда Урлегур вдруг очнулся. Посмотрел на меня затуманенными глазами, явно не понимая, что происходит. Но быстро пришел в себя. Резко встал и, явно не воспринимая меня как помеху, спешно направился к лестнице.

— На твоем месте я бы этого не делала, — предупредила я.

Урлегур оглянулся и уставился на меня сначала растерянно, потом с изрядной долей иронии.

— А чем ты можешь мне помешать? — ехидно поинтересовался он.

— Вот этим, например, — я со всей дури двинула ему кулаком. Да здравствует хук правой, Юркины уроки и все такое.

И без того неловкий, не удержавший равновесия Урлегур рухнул на пол безвольным мешком. Я тут же наступила ногой ему на горло. Жалости к этому человеку не было вообще.

— В отличии от Паладина я никому слова тебя не убивать не давала, — с демонстративной задумчивостью произнесла я, поигрывая Священным кинжалом.

— Ты-то кто такая? — насторожился он.

— Ученица одиннадцатого класса «В» школы номер один, — усмехнулась я.

Урлегур аж задумался, пытаясь истолковать новые для него слова.

— Учти, — продолжила я весьма грозно, — если кто-нибудь погибнет, то я сама лично отправлю тебя в преисподнюю. Ну а пока я добрая, давай побеседуем. С ирбейцами, значит, спелся?

— Ничего я тебе не скажу, — огрызнулся Урлегур.

— Значит, я просто неправильно спрашиваю, — я лучезарно улыбнулась и крикнула: — Авенсис!

Мгновенно спланировавший белоснежный грифон завис напротив балкона. И хотя было еще достаточно темно, Урлегур сразу же его увидел. Но ничего сказать не успел. Через несколько секунд снова болтался в воздухе. Только теперь его держала не рука Вадима, а лапы Авенсиса.

— Так что там у тебя с ирбейцами? — поинтересовалась я, опершись на перила. — Это ведь их гениальная идея была, да? Заранее советую отвечать быстро, мой грифон нетерпелив. И врать уж точно не стоит, ментальные грифоны чувствуют ложь, — с самым честным видом соврала я.

Авенсис посмотрел на меня с сомнением, но в качестве доказательства свою ношу тряхнул, Урлегур тут же перепугано заголосил:

— Я все скажу! Все!

— Очень внимательно тебя слушаю. С самого начала и поподробнее.

Заикающимся от страха голосом правитель Ресо-Кефарь лепетал:

— Чуть больше двух лет назад меня вызвали в Совет. Я не видел Главы, со мной беседовала Четверка. Владыки сказали, что Ресо-Кефарь оказана высочайшая милость, мой мир решено присоединить к Совету.

— Ты придурок или как? — не выдержала я. — Неужели ты согласился?

— Моего согласия никто и не спрашивал, — огрызнулся он, — меня просто поставили перед фактом. И предупредили, что тут два варианта. Добровольное присоединение или военный захват. Естественно, я согласился на их условия. Мне было приказано держать наш уговор в строжайшей тайне. Для начала предстояло уничтожить разросшуюся прослойку аристократов.

Ну да, логично. Именно в аристократах всегда лучшие маги мира. А если их уничтожить, то и мир защитить будет некому.

А Урлегур продолжал:

— Причем устроить это так, чтобы об истинных причинах произошедшего не узнали Паладины Равновесия. И я распорядился о строительстве подземелья с ловушками. Оно велось тайно, и после того, как было закончено, все строители умерщвлены… — он перевел дыхание. — А несколько дней назад меня удостоил чести сам Глава Совета, — голос Урлегура понизился до подобострастного шепота, и сам правитель весь инстинктивно сжался. — Он сказал, что пора воплощать нашу затею.

— Карин, — обеспокоенно предупредил Авенсис, — отсюда надо уходить, во дворце начался пожар.

Я тихо выругалась.

— А как же все люди?

— Выведи тех, кто там внизу. Насчет остальных не беспокойся, о них позаботится Паладин. А что делать с этим? — он чуть тряхнул безвольно висящего Урлегура.

— Оставь его здесь, — тихо попросила я. — Пусть видит все, что он натворил.

Грифон завис в метре над балконом, Урлегур свалился на пол и так и остался лежать, смотря перед собой. Я села на Авенсиса и ни разу не оглянулась, хотя совесть взяла клещами за горло.

О происходящем дальше могу сказать, что это было лихорадочно и с изрядной долей паники. Успокоить аристократок я не могла, они следовали за мной просто потому, что не видели другого выхода. Спасибо Авенсису, вернее его ментальным способностям, он объяснил мне, как быстро выбраться отсюда. И когда мы вышли из лабиринта переходов на обширную поляну, дворец уже был изрядно окутан дымом. Я кусала губы от беспокойства и порывалась туда, но в то же время ясно чувствовала, что сейчас мне огонь под контроль не взять.

А потом… Они появились совсем неожиданно, буквально из ниоткуда. Я чуть не разревелась, сердце защемило от этой картины. Мужчины с детьми на руках буквально выныривали из дыма. И каждый из них был в тот момент героем. Самым настоящим героем. У меня даже мелькнула нехорошая мысль, что Урлегур в конечном итоге оказал своим подданным большую услугу — он сделал их сильнее.

Вадим выглядел очень усталым. Взлохмаченный, в копоти, левую щеку пересекала глубокая царапина. Внимательно огляделся и устало произнес:

— Ну все. Все спасены. Пойдем, нужно убираться отсюда.

— А эти люди? — тихо спросила я.

— За них нечего бояться, они сильнее, чем кажутся. Пойдем, — повторил он, — быть может, нам повезет, и мы найдем какую-нибудь уцелевшую карету. Предстоит добираться до Коридора своим ходом, ведь магия пока не вернулась и телепортироваться не получится.

И мы побрели к дороге, минуя народ на поляне. Но не успели пройти и десяти метров, к нам подбежал Артес.

— Я просто хотел сказать… от нас всех… — его голос дрожал, сам он был бледен, левый бок в крови, — хотел сказать… поблагодарить… если бы не вы…

— Не нужно благодарностей, — Вадим говорил тихо, но его слышали все, — это уже стало прошлым, будущее куда важнее. Каждый вынес для себя из произошедшего урок. И вы, и мы. Главное теперь — всегда быть начеку. Ваш правитель сыграл лишь роль пешки в большой игре по куда более жестоким правилам. Но даже у самого сильно игрока всегда есть соперник… — на миг задумавшись, он перевел дыхание, и его последующие слова зазвучали раскатами грома: — Отныне Ресо-Кефарь под защитой Паладинов Равновесия!

Безоблачное предрассветное небо прочертила огромная молния и ударила в землю буквально в метре от нас с Вадимом, никого не задев. Земля задрожала, я едва устояла на ногах. Широко открытыми от изумления глазами я смотрела, как из черной воронки больше метра в диаметре поднималась монолитная глыба из неизвестного мне блестящего металла. Мелькнула мысль, что меч Вадима именно из него. Покосилась на Паладина, он стал еще бледнее, стоял, закрыв глаза.

Острая глыба достигла в своей высоте явно не менее десятка метров и замерла. Тут же от нее во все стороны хлынул яркий свет. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, даже ахнула. Прямо из земли возвышался огромный черный меч. С его острия в небо бил яркий луч. Люди вокруг стояли в благоговейном изумлении.

— Пойдем, — шепнул мне Вадим.

И мы незаметно скрылись, пользуясь тем, что всеобщее внимание переключилось. Минут двадцать шли молча, уже даже вышли на дорогу.

— Вадим, а что это вообще было? — тихо спросила я. — Твои силы вернулись?

Вадим покачал головой.

— Это Меч Равновесия, Карин.

— А что это такое? Эдакий огромный артефакт? — не поняла я.

— Нет. Даже не знаю, как объяснить, — Вадим некоторое время молчал, — это, скорее, неусыпный страж, который будет оберегать Ресо-Кефарь. Этот мир теперь так просто не захватить. При малейшем посягательстве там появимся мы. К тому же, разрушить этот Меч никак нельзя. Он существует одновременно и на физическом, и на ментальном уровнях.

— Так почему этих Мечей не натыкать по всем мирам? — не поняла я. — И чуть что, мы все туда. А то ведь Совет тем и пользуется, что мы многое узнаем слишком поздно. Как, например, с Гай-Кодзором было.

— Все не так просто, — Вадим вздохнул, — не так просто…

— Так а что в итоге с твоим испытанием? — спохватилась я.

Паладин молча достал из кармана камзола небольшой фиолетовый камень с оранжевыми вкраплениями и продемонстрировал мне.

— Это и есть та штука, которую ты должен был украсть? — догадалась я. — Но как ты вообще умудрился, да и когда успел?

— Тут вообще странно довольно получилось, — чуть задумчиво ответил Вадим, убрав камень обратно в карман. — Когда во дворце начался пожар, там в одном из коридоров балки рухнули, завалив вход в жилые покои. Я еле туда пробился, если честно. Вытащил перепуганного мальчонку, ну и поспешил оттуда. А тут сразу и отец его попался, и вдруг мне этот камень дает, мол, очень хочу отблагодарить, что моего сына спас, а больше нечем. Я сначала не понял, что это, машинально в карман сунул. А потом уже дошло.

— И вправду странное совпадение, — изумилась я.

— А еще страннее то, что эти двое потом попросту исчезли, — Вадим чуть устало усмехнулся.

— Равновесие? — обомлела я.

— Без сомнений. Оно ведь по-разному может проявляться. Да и ясно теперь, зачем на самом деле оно отправило меня в Ресо-Кефарь. Вот ты ворчишь на Равновесие, а если бы не оно, сколько бы людей сегодня погибло, — Вадим вздохнул и подытожил: — Что ж, первая часть испытания позади, впереди еще одна. И, скорее всего, долго ждать не придется, вопрос лишь нескольких дней. Да, Карин, ты не переживай, насчет Горна Стихий я помню, постараюсь разузнать что-нибудь в самое ближайшее время.

— Спасибо, — я благодарно кивнула.

Больше мы не разговаривали. Просто шли по дороге, а над горами на востоке занимался рассвет.