Горн Стихий

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ БЛУЖДАНИЯ ВО МРАКЕ

Дома наблюдалась полная семейная идиллия. С азартным визгом Воэтин пытался выловить на кухне Прядущего. Радостный Ахтунг болтался на пряже, из которой тихо ругающаяся Саша пыталась вязать по виду нечто среднее между шарфом и чехлом для выхлопной трубы. С крайне счастливым видом Лоэтан бродил от одного зеркала к другому, разглядывая свое отражение в новенькой форме инструктора по стрельбе. Я же лежала на полу в зале, утверждая, что это я так йогой занимаюсь. Катающий моток пряжи котенок перепрыгивал туда-сюда через валяющуюся с философским видом меня, изображая охоту бенгальского тигра. Но тут же это дело бросил, едва в зал примчался преследуемый Воэтином Прядущий. Теперь они все втроем скакали вокруг меня, путаясь в пряже, и Саша с крайне задумчивым видом произнесла:

— Что-то сегодня не вяжется как-то… Вдохновения, что ли, нету, — отложила спицы на подлокотник кресла и продолжила, — мама днем звонила, отец уже почти починил Волгу, скоро они вернуться.

Я лишь кивнула. В данный момент меня волновал совсем другой вопрос. Было жутко обидно, что моя затея с Горном Стихий провалилась, и теперь я думала уже не «как соединить талисман другим способом», а «как сделать так, чтобы Руслан освободил меня от данной ему клятвы».

— Карин, у тебя телефон звенит! — крикнул мне из коридора Лоэтан.

Я встала и поспешила в свою комнату. Судя по мелодии, звонил Вадим.

— Здорово, — выдала я, приняв вызов.

— Ага, — в своей обычной манере поздоровался он, — как твой талисман?

— А что? — перепугалась я, что он каким-то образом прочитал мои мысли минуту назад.

— Моя сила снова пропала, — приглушенным шепотом пояснил Вадим, — похоже, близка вторая часть испытания.

Ну е-мое, только этого мне сейчас не хватало.

— Блин… А что именно?

— Без понятия. Так как твой талисман? Все нормально?

— А причем тут он-то? — не поняла я.

— Проверь, — настаивал Вадим.

— Ну хорошо, хорошо, — сварливо отозвалась я. Щелкнула пальцами. И никакого эффекта. Резко сняла талисман с сережки, камушек был холодный и словно безжизненный. Заикающимся от ужаса голосом я пересказала это Вадиму.

— Этого я и опасался, — он мрачно вздохнул.

— И что это значит? — вопрос дался с трудом.

— Помнишь, в Ресо-Кефарь так же было, — пробормотал Вадим. — Я, конечно, очень надеюсь, что ошибаюсь, но похоже, Равновесие решило, что ты должна пройти со мной до конца…

Аж поплохело. У меня еще после Ресо-Кефарь нервы были не в порядке, а уж вторая часть испытания вряд ли будет уступать по сложности первой… Хотя Кариан ведь предупреждала, что меня все это тоже заденет…

Вадим что-то еще говорил. Погруженная в собственные лихорадочные мысли, я его не слушала, но судя по искренне виноватой интонации, он корил себя.

— Да ладно тебе, — ответила я как можно спокойней, — прорвемся, первый раз, что ли. И когда начнется все веселье?

— Не знаю, на этот раз я никаких вообще инструкций не получил, — с досадой ответил он, — моя сила пропала только что, так что мы должны быть готовы к напастям в любой момент. Ты сейчас где?

— Дома.

— Лучше уходи, чтобы твоих не зацепило. Давай встретимся у твоего подъезда, лады?

— Хорошо, я быстро, — спешно согласилась я.

— Я уже подхожу, — и Вадим сбросил вызов.

Размышлять было некогда, я лихорадочно заметалась по комнате, хватая в руки все подряд. Кое-как успокоившись, быстро оделась, достала из шкафа свои походные ботинки и обулась. В голове гудело от роящихся мыслей, так что звонок во входную дверь я прослушала. Но только я собралась выходить из своей комнаты, как на пороге ее столкнулась с бледным Русланом.

— Ты чего такой? — не на шутку перепугалась я.

— А какой я, по-твоему, должен быть?! — судя по голосу, у него были нервы на пределе, Руслан захлопнул дверь из комнаты, мгновенно отрезав меня от выхода. — Объясни мне, какого черта с тобой происходит?!

— А что не так? — искренне не поняла я.

— Да опять то же самое! — Руслан схватил меня за плечи. — Твой талисман резко сигнализирует, что ты мертва! Даже сейчас, в данный момент!

— Чего? — я опешила. — Как такое может быть?

— Помнишь, я ведь упоминал, что благодаря своему талисману, я очень хорошо тебя чувствую? — Руслан говорил уже спокойней. — И он сразу же дает мне знать, если тебе грозит опасность или вот, как сейчас… — он перевел дыхание.

— Ты сказал «то же самое», — у меня появилась догадка, — значит, такое уже было?

— Да, несколько дней назад. Я внезапно почувствовал, что твой талисман погас. Так, если бы ты погибла. И как назло тебя нигде не было, Саша еще сказала, что у тебя какие-то неотложные дела в другом мире.

Я мгновенно вспомнила нашу встречу, когда я из Ресо-Кефарь вернулась.

— Так ты поэтому тогда так на меня наорал? Нет, Полянский, ты точно псих. И вообще, мне идти надо, — спохватилась я.

— Куда? — мрачно поинтересовался Руслан.

— Дела у меня, — неопределенно ответила я. — И не переживай, я, как видишь, пока живая и невредимая, и снимать с моего трупа талисман рановато. И если вдруг соберусь помирать, Полянский, то непременно тебя заранее предупрежу.

— Знаешь, Лагинова, — задумчиво смотрел на меня он, — мне иногда кажется, что проще тебя самому придушить и этим значительно сэкономить себе нервы.

— А еще проще, если ты придушишь сам себя, и этим сэкономишь нервы всему человечеству, — обиженно парировала я.

— Скучать же по мне будешь, — он насмешливо на меня смотрел.

— Вот уж глупости, — буркнула я, покраснев, — ты в очередной раз слишком хорошо о себе подумал.

Он не успел мне ответить, в мою комнату нагрянул Вадим.

— Карин, ну ты где застряла… — он осекся на полуслове, увидев Руслана.

— Становится все интереснее, — с мрачной улыбкой протянул Руслан, тут же взяв меня за руку, — вот так и знал, что тут не обошлось без горячо мною любимых Паладинов. Может, хоть ты мне, Вадим, объяснишь, что происходит?

— С чего ты вообще взял, что что-то происходит? — взвыла я, пытаясь свою руку забрать, но он держал меня крепко.

— Карина, будь любезна, помолчи пока, я с тобой потом разберусь, — нехорошим голосом ответил мне Руслан и переключился на мрачного Вадима. — Ну так что? Я тебя внимательно слушаю.

— Так а разве что-то происходит? — Вадим был сама невинность. — Что за сыр-бор на пустом месте?

— Знаешь, Вадим, я столько раз смотрел на себя в зеркало и что-то ни разу не заметил, чтобы я был похож на дурака. Так что нечего мне тут заливать, — парировал Руслан. — Во что ты Карину впутал?

Вадим вдруг резко побледнел, я с ужасом смотрела, как он становился прозрачным. Благо, Руслан тоже растерялся, так что я успела отскочить от него в сторону, чтобы его не уволокло вместе со мной. И буквально через пару секунд моя комната исчезла, и в воцарившейся темноте я рухнула на что-то.

— Блин, — пробормотала я, переводя дыхание, — на этот раз хоть посадка мягкая.

— Кому как, — прокряхтел из-под меня Вадим.

— Ой, извини, — я резко вскочила.

Он медленно встал, отряхиваясь. Я пока оглядывалась по сторонам. Судя по всему, мы находились в каком-то овраге, потому что кроме земляной насыпи и клочка черного неба над нами, ничего видно не было.

— А мы где вообще?

— Леший его знает, — Вадим с досадой огляделся. — Хреново, блин, что Руслан все видел.

— Ну скажешь ему потом, что просто сам нас телепортировал, — предложила я.

— Карин, Руслан ведь действительно далеко не дурак, — Вадим покачал головой, — и он прекрасно понял, что нас телепортировали. Чего он вообще к тебе привязался? — он быстро поднимался вверх по насыпи.

— Да из-за талисмана, — пробормотала я, стараясь не отстать. — Руслан почувствовал, что он снова стал безжизненным.

Мы выбрались из оврага, но ситуация в целом не изменилась. В этом мире царила ночь, небо было затянуто тучами так, что только усугубляло темень. Конкретно прояснилось лишь одно: мы находимся на какой-то безжизненной равнине.

— И куда? — я тоскливо огляделась.

— Пока прямо, — мрачно ответил Вадим. — Хорошо, хоть я додумался не разуваться у тебя, а то бы пришлось сейчас в одних носках топать.

— У тебя вообще хоть есть предположения, что нам тут нужно сделать? — я с надеждой на него посмотрела. — Кого-то убить? Или что?

— Я не уверен, но, похоже, мы просто должны дойти, — странным голосом ответил Вадим.

— Дойти? Куда? Из пункта «А» в пункт «Б»? — я невесело усмехнулась. — У твоего Равновесия явно проблемы с чувством юмора.

В блужданиях по темноте прошло больше часа.

— Неизвестно где неизвестно куда идем неизвестно зачем, — бурчала я себе под нос, — мутная все-таки штука это ваше Равновесие. Хоть бы указатели тут какие расставило с подсказками.

— Знаешь, у меня такое навязчивое чувство, что за нами следят, — хмуро выдал Вадим.

— Следят? — я зябко поежилась, оглядываясь по сторонам. — Кто? Кто-то белый и пушистый, да? — добавила я с робкой надеждой.

— Вполне может быть, белый и пушистый, — Вадим хмыкнул, — и вдобавок кровожадный и голодный.

— Вади-им! — взвыла я. — Ты специально меня пугаешь?

— Просто не хочу, чтобы ты заблуждалась, — спокойно ответил он, — скорее всего, этот мир не слишком уж дружелюбен.

— Потрясающе, — мрачно выдохнула я, — а мы вдобавок еще и безоружные.

Вадим резко остановился.

— Безоружные? — задумчиво произнес он.

Медленно провел ладонью в воздухе, от его пальцев потянулся сполохами серебристый свет, формируя широкое лезвие черного меча. Я даже дыхание затаила, наблюдая. Все-таки воплощение ментального оружия — это всегда волшебно. И пусть у меня самой имелся ментальный кинжал, но появлялся он обычно в минуты опасности, когда мне уж точно некогда было любоваться.

Отблески словно живого света скользили между пальцев Вадима, в его ладонь легла витая рукоять, за пару секунд сформировавшаяся из светящихся лучей ментальной энергии. Ловким движением Вадим рассек воздух своим черным мечом, который уже перестал светиться и притворился обычным оружием. Если, конечно, не считать струящейся по клинку тьмы.

— С ума сойти, — выдохнула я, — как же все-таки красиво… Слушай, а у Олега ведь в точности такой же?

— Ага, — Вадим кивнул, — у нас с ним мечи-близнецы.

— Как у Эридана с Андреем два Клинка Истины? — спросила я.

— Нет, тут другое, — Вадим покачал головой, — Клинок Истины на самом деле один. По крайней мере, теперь один. А то, что он может возникать у двоих одновременно объясняется только тем, что они по сути один человек. Клинок Истины вообще крайне загадочная штука. Быт может, даже Эридан до конца не знает всей его мощи. Ну а у нас с Олегом мечи-близнецы, не путай с парными артефактами.

Я не стала уточнять, что про парные артефакты вообще слышу впервые. Хотя, наверное, Священные Узы — это как раз таки парный артефакт. Я быстро шагала за Вадимом, стараясь не упустить ни слова.

— Это как две стороны медали, — размышлял он, — вот смотри, есть добро и есть зло. Чисто теоретически. Не сомневаюсь, что ты уже успела понять относительность этих сил. Нет абсолютного добра, как и нет абсолютного зла. А легенды гласят, что раньше были. Но за вечность противостояния эти силы отчасти, пусть и невольно, что-то друг от друга переняли. Так добро бывает порой жестоким в достижении своих светлых целей, так и зло нет-нет да и проявляет нехарактерное ему благородство. Вот взять того же Алагира. Он какой? Добрый или злой?

— Эмм, — глубокомысленно выдала я, — и какой же? Злой?

— Ну теоретически да, — неопределенно ответил Вадим, уже сам малость запутавшийся в своих философских размышлениях, — но с другой стороны у него все равно есть какое-то понятие о совести и чести. Наверное, — добавил он менее уверенно.

— Так а что с мечами-то? — напомнила я, стараясь увести тему от Алагира.

— А да, — спохватился Вадим. — И получается, что если бы не было зла, то и не было бы добра, без тьмы нет света, как и без света нет тьмы. Наши мечи, конечно, не древнее Клинка Истины, но были созданы тоже на заре существующей Вселенной. Интересный такой парадокс. Для войны со Светом Тьма создала светлый меч, а Свет в свою очередь создал темный. Якобы врага победить легче его же силой. Но Добро уже не было чистым Светом, как и Зло уже не было абсолютной Тьмой. Они трансформировались в менее категоричные силы. Порядок и Хаос. Так и возникли Меч Порядка и Меч Хаоса.

— И у тебя Меч Хаоса? — догадалась я.

— Да, — Вадим кивнул.

— А где ты его взял? — не унималась я. — А как ты вообще стал Паладином? А Олег? Слушай, — я резко остановилась, — Вадим, ты же сказал, что потерял все свои силы! Откуда тогда меч?!

— В данный момент я могу только это, — пояснил Вадим. — Не сомневаюсь, что и ты тоже в силах вызвать оружие твоего талисмана.

— Да ну, не может быть, — не поверила я. — Мой талисман в очередной раз притворяется простым камушком.

— А ты попробуй, — не отставал Вадим.

— Я же тебе говорю, ничего не полу… — я осеклась на полуслове, увитый языками пламени меч рассек ночную тьму.

Еще до конца не веря в происходящее, я с изумлением сжимала пальцами привычную рукоять. Но мой ступор длился недолго, я радостно взвизгнула и принялась скакать вокруг Вадима, с видом великой воительницы махая мечом.

— Не понимаю, чему ты радуешься, — мрачно выдал Вадим.

— Как это чему? — я оторопела. — У нас есть оружие! — и сварливо добавила. — Я, конечно, понимаю, ты у нас закаленный в боях Шварценеггер, можешь передушить всех врагов голыми руками, но я, как истинный пацифист и интеллигент, лучше уж с мечом похожу.

— Ага, — Вадим усмехнулся, — то-то я заметил, что все пацифисты и интеллигенты с мечами ходят, — и уже серьезно продолжил: — Сама не догадываешься, почему нам дали возможность использовать оружие?

— Ну-у, — протянула я, — у Равновесия проснулась совесть?

— Нет, — мрачно смотрел на меня Вадим, — у Равновесия нет совести. То есть, тьфу, не в том смысле, что оно бессовестное, — покраснел он от собственных слов и от моего непочтительного смеха, — а в том смысле, что оно… блин, Карина, хватит ржать. В общем, ты меня поняла, — буркнул пунцовый Вадим, — пойдем уже дальше, — и не дожидаясь меня, он быстро зашагал вперед.

Мне пришлось поторопиться, чтобы его догнать.

— Так ты не договорил по поводу оружия, — напомнила я. — И зачем нам его дали?

— Карин, ну это же элементарно. Для того, чтобы мы могли сражаться.

— С кем? — я мигом помрачнела.

— Пока не знаю, — неопределенно ответил Вадим.

— То есть вторая часть испытания в том, что мы должны кого-то убить? — уточнила я.

— Видимо, — он пожал плечами. — В принципе можно было догадаться, что второе испытание будет на силу.

— А как ты узнаешь, кого убивать? — пробормотала я. — Вряд ли ваше Равновесие додумалось этого злодея подписать. Как оно вообще с вами общается?

— Всегда через сны. А здесь все равно будет какой-то знак, — упрямо ответил Вадим. — А для начала нужно определиться, где мы вообще находимся. Видишь вон тот холм? Предлагаю на него взобраться, хоть оглядеться немного. Хотя в такой тьме мало что разглядишь, — с досадой добавил он.

До искомого холма оказалось минут пятнадцать пути. Да и сам холм больше походил на низкую гору. Здесь тьма была не такой непроглядной как внизу. Она больше походила на сероватый клочкастый туман, который клубился как прослойка между черной землей и не менее черным небом. Но зато сквозь него можно было хоть немного разглядеть окружающий пейзаж. Прямо на юг лежала горная гряда, от гнетущего вида словно рванных зазубренных вершин у меня мороз по коже побежал, и возникло странное смутное чувство.

— Вадим, — пробормотала я неуверенно, — может, я и ошибаюсь, но, кажется, я уже бывала здесь. Только не знаю, что именно это за мир…

— Зато я знаю, — странным голосом отозвался Вадим, не сводя глаз с горизонта. — Вон та горная цепь называется Пасть Мертвеца.

— Ну и юмор у местных жителей, — дрогнувшим голосом прошептала я, придвигаясь поближе к Вадиму.

— Сомневаюсь, что уместных жителей вообще есть юмор, — мрачно произнес он, — Карин, это Арцахес.

Я растерянно заморгала, отказываясь верить собственным ушам.

— Как Арцахес? — пискнула я. — Опять Арцахес?

— В каком смысле опять? — не понял Вадим.

— Ну в смысле «опять нам не повезло», — я не стала уточнять, что не далее, чем сегодня, тут была. — Но ты уверен? Пустовато здесь для Арцахеса. Мы с тобой тут столько времени, а нами еще ни разу не попытались пообедать.

— Я бы очень хотел ошибиться. Но это точно Арцахес, — убийственно подытожил Вадим.

— И что нам это дает? — я становилась все мрачнее. — Только не говори мне, что твое Равновесие в качестве второго испытания завещало тебе очистить Арцахес от всей нечисти.

— Не думаю, — наивный Вадим не уловил в моем голосе сарказма.

— Так ты думай быстрее, пока нас не сожрали! — взвыла я. — Потом уже поздно будет думать!

— Я как раз и пытаюсь, — буркнул Вадим, — а ты мне тут орешь под ухом.

— Все, отстала, — насупилась я.

Минут пять прошло в молчании. Вадим задумчиво пинал мелкие камни под ногами, я же нетерпеливо топталась рядом.

— А ведь правда, Карин, — неожиданно нарушил тишину он, — тебе не кажется странным, что вокруг никого нет? Хотя по эту сторону Пасти Мертвеца я раньше не бывал, но насколько я знаю, Арцахес населен столь густо, что эта пустынная равнина — аномалия какая-то…

— Знаешь, — я нервно сглотнула, — мне кажется, что тут никого нет, потому, что они все сами боятся.

— Нас? — Вадим с сомнением на меня посмотрел.

— Нет, — я невольно поежилась, — кого-то другого. Тут, наверное, есть кто-то такой, кого боится даже вся эта нечисть. Как ты думаешь?

— Твое предположение может быть совсем недалеко от истины, — Вадим задумчиво почесал затылок.

— Я ожидала от тебя других слов, — тоскливо отозвалась я, перепугано оглядываясь. — И кто это, по-твоему, может быть?

— Не знаю, — Вадим покачал головой, — но, скорее всего, ты, действительно, права. Взгляни на те пики, — он указал в сторону гор, — если смотреть на них с той стороны, то невооруженным взглядом видно черное облако. Это кружатся дай, у которых в горах гнездовье. А тут их нет… Нас ведь с тобой не зря зашвырнуло именно сюда. Значит, здесь что-то особенное.

— Например? — без особого энтузиазма поинтересовалась я. — Какое-нибудь особенное бессмертное чудовище?

— Бессмертных не бывает, — хмыкнул Вадим, — так что если даже и чудовище, тем лучше, прихлопнем его и домой, мириться с Ритой.

— Ты знаешь, помириться с Ритой — это тебе будет посложнее, чем прихлопнуть бессмертное чудовище, — невесело усмехнулась я. — Так чего делать-то будем?

— Я думаю, нужно идти вглубь равнины, — пробормотал он, задумчиво смотря в серую туманную завесу, — а там посмотрим.

— Ага, — пробурчала я себе под нос, — посмотрим на свою смерть.

— Ты что-то сказала? — оглянулся Вадим, бодро спускаясь с холма.

— Я просто пожелала нам счастливого пути, — отозвалась я, стараясь от него не отставать.

Мы шли уже около часа, пейзаж не менялся. Точнее, его не было вообще. Мы просто тупо брели сквозь клочкастую темноту без какого-либо ориентира. Вадим, правда, упорно делал вид, что знает, куда идти, я же даже не пыталась изобразить энтузиазм.

— Странно, очень странно, — бормотал Вадим, досадливо хмурясь, — я прям чувствую, что тут что-то необычное, ты не чувствуешь?

— Эмм, — я честно попыталась почувствовать что-нибудь необычное, но кроме того, что мне очень хочется бутерброд с сыром и чешется левое ухо, я ничего такого не уловила, но конкретизировать не стала.

— Чувствую, — с понимающим видом ответила я. — Что-то явно необычное, странное и необъяснимое.

— Во-во, — подхватил Вадим, — так что будь готова в любой момент… — он вдруг резко остановился.

— Ты чего? — не поняла я.

— Тихо, — едва слышно шикнул он, — впереди что-то есть.

— Что? — испуганно прошептала я.

— Сейчас увидим. Пойдем, — он решительно зашагал вперед.

— Ты что, псих?! — приглушенно взвыла я, вцепившись в рукав его свитера и пытаясь затормозить. — Зачем нам туда идти, раз там кто-то есть?! Тебе что, давно никто голову не откусывал?! Между прочим, Рите безголовые не нравятся! — привела я самый сильный, на мой взгляд, аргумент.

— Не боись, прорвемся, — отмахнулся Вадим. — Главное, держись ко мне поближе.

К тому, что мы увидели, не был готов ни один из нас. Из темноты вырисовались угловатые валуны, зависшие в воздухе неправильным полукругом. А на них сидели девушки. Одинаковые. Как клонированные. Рыжеволосые. В синих джинсах, белых майках, ботинках на шнуровке.

— Маменьки мои… — я схватилась за сердце.

Вадим ошалело переводил взгляд с меня на них и обратно.

— Ты их тоже видишь или у меня одной галлюцинации? — жалобно пробормотала я.

— Вижу, — Вадим не слишком уверенно кивнул.

— Тогда объясни мне, что это такое?! — я едва не завопила. — Почему меня так много?!

— Давай подойдем поближе, — предложил он.

— А давай не будем, — я замотала головой, — а то ты знаешь, я иногда бываю малость агрессивная, а там меня вон сколько, лучше не рисковать.

— Если это то, о чем я думаю, они нас даже не заметят, — успокоил меня Вадим, — пойдем, тебе разве неинтересно?

— Мне ни разу неинтересно, мне, между прочим, очень обидно, — буркнула я, — моя вера в собственную уникальность и неповторимость трещит по швам.

До стайки клонированных Карин оставалось не больше пяти метров, они и вправду нас не заметили. Зато мы теперь услышали их оживленный разговор. Мне мгновенно поплохело.

— А вы знаете, что мне сказал Руслан? — с крайне довольным видом говорила одна Карина. — Он мне вчера сказал, что я ему нравлюсь, представляете!

— Да не мог он тебе такого сказать, — тут же возразила другая, абсолютно такая же, — ты себя в зеркало-то видела, страшила конопатая? Это он вообще мне сказал!

Началось коллективное переругивание. Молчала только одна из этой компании, ну если не считать с ужасом внимающей меня. И едва спор затих, эта Карина с крайне наглым видом полным превосходства как бы между прочим заявила:

— Ну и чего вы спорите? Сказал — не сказал… Глупости какие, нашли чем гордиться… Я вот, например, вчера с ним целовалась, но не хвастаюсь ведь этим… — она не успела договорить, на нее всем скопом накинулись остальные, завязалась свалка.

— Какой кошмар… Неужели я такая? — с ужасом выдохнула я, покраснев от стыда. — Вадим, я не имею ни малейшего понятия, что за ересь они несли, — тут же самым честным голосом предупредила я. — Кто это такие вообще?

Вадим даже открыл рот, чтобы ответить, но так с открытым ртом и замер. За валунами вырисовалась ровная шеренга из пары десятков Вадимов, которые фальшиво пели:

— Натуральный блондин, на всю Вселенную такой один! — дальше неразборчиво и опять заунывно-торжественное: — Равновесный Паладин, вы не смотрите, что блондин! Ну и что, что я блондин, зато крутейший Паладин! — а дальше уже задушевное: — Паладины румяные! От мороза чуть пьяные!..

— Пойдем отсюда, — прервал мое истеричное хихиканье смутившийся Вадим.

— Да ну, давай послушаем, — взмолилась я, — прикольные такие.

— Не вижу ничего прикольного, — буркнул Вадим.

— Зато твои хоть не дерутся, — я с досадой покосилась на вопящую свалку девиц. — Ну ладно, пойдем.

И провожаемые «Постой, Паладин, не стучите колеса, Равновесие нажми на тормоза-а-а…» в исполнении хора имени Вадима мы быстро миновали это странное место.

— Так что это вообще было? — спросила я, когда темнота скрыла наших клонов.

— Как бы тебе объяснить, — он задумчиво на меня посмотрел, — есть такие особые состояния материи, где повышенная концентрация ментальной энергии, и она вызывает зрительную материализацию мысленных волн… Проще говоря, магия в воздухе делает видимыми наши мысли.

— Так а чего там с энергией? Откуда она взялась? Или это вполне нормальное явление, что идешь себе, и вдруг бац выпрыгивают твои мысли?

— Это не нормально, это очень не нормально, — мрачно отозвался Вадим, — ты только представь себе, какой величины должна быть концентрация ментальной энергии, чтобы вызвать столь множественные и детальные проявления. В общем, само по себе из ниоткуда это возникнуть не могло. Тот вариант, что оно создано сознательно тоже отметается.

— Почему? — не поняла я.

— Ну давай рассуждать логически. Допустим, есть кто-то супер сильный, и он зачем-то создает ментальное поле с высокой концентрацией энергии. Сам собой возникает вопрос: а зачем ему это? Как ловушка? А как ей ловить? Как преграда? А кого остановят видения? Тем более населяющие Арцахес существа в большинстве своем слишком на низком уровне развития, чтобы мыслить. Да даже если бы и мыслили, что толку? Ну, к примеру, пробегает мимо какой-нибудь среднестатистический вергеец и тут, как ты говоришь, бац и видит кучку точно таких же вергейцев, которые, допустим, делают тройное сальто с переворотом. И какой эффект? Он просто побежит дальше, никак на это не отреагировав.

— Ты меня совсем запутал, — растерянно пробормотала я, — если оно не возникло само, а создавать его кому-то смысла не было, то откуда оно тогда вообще взялось?

— Пока не знаю, — честно ответил Вадим. — Тут какая-то загадка. Быть может, именно за этим Равновесие и послало нас с тобой сюда. И еще, — он нерешительно на меня посмотрел, — мне почему-то кажется, что ты оказалась здесь со мной вовсе не потому, что мы были вместе в Ресо-Кефарь.

— А почему тогда? — осторожно спросила я.

— Видимо, здесь есть что-то, что важно тебе увидеть, или сделать, или еще что-то — я не знаю, — Вадим беспомощно развел руками. — Но Равновесие никогда и ничего не совершает просто так, есть какой-то смысл, пусть даже пока мы его и не понимаем.

— Быть может, тут спрятан Горн Стихий? — со слабой надеждой пробормотала я.

— Нет, что ты, — отверг мою версию Вадим, — ты, кстати, оставила уже эту затею?

— Оставила, — я убито вздохнула, — я тут выяснила, что он, скорее всего, находится в отделенном мире.

— У-у, — протянул Вадим, — тогда дело вообще труба. Но ты не расстраивайся уж сильно.

— Я и не расстраиваюсь, — угрюмо отозвалась я. — Как думаешь, мы тут надолго?

— Скорее, нет, чем да. А вообще все от нас зависит, — пробормотал Вадим. — Хотя я теперь вообще не понимаю, что нужно тут сделать… Пока будем просто идти вперед, а там посмотрим.

Прошло еще около часа в бесцельном блуждании по темноте.

— Когда же рассвет? — устало пробормотала я, когда мы остановились на привал.

— Скорее всего, он уже был, — отозвался Вадим. — В Арцахесе он неразличим. Так что не жди, что станет светлее. Этот мир навечно погружен во тьму.

— А смысл? — не поняла я. — Этой же всякой дряни наоборот как раз комфортнее в темноте.

— Знаешь, у меня по этому поводу возникла неожиданная мысль, — задумчиво смотрел на меня Вадим, — слушай, Карин, а если Арцахес — это вовсе не место так называемой ссылки? Да, тут собраны существа, которые угрожают жизни людей. Но все равно ведь они, хоть и немного, встречаются в других мирах. И допустим, те же любимые Советом ирбейцы активно в своих военных операциях используют арцефалов и дай. Видишь, какое разногласие получается. Собрать всю нечисть и запихнуть ее в один мир, дабы уберечь людей, с одной стороны, и с другой — самим же ее использовать в своих целях. Объяснение, что Совет теперь не тот, каким был на момент изолирования Арцахеса, не такое уж и убедительное. Ну что с тех пор особо поменялось? Глава? Четверка Владык? Но ведь не все же разом, правильно? А один новичок в этой стае не может так кардинально изменить приоритеты. Ты что по этому поводу думаешь?

— Наверное, ты прав, — медленно пробормотала я в изумлении, — но зачем тогда нужен Арцахес?

Вадим ничего не ответил, пожал плечами. Я молча смотрела на увитый пульсирующими языками пламени клинок в своих руках. Хаос мыслей в голове сменился удивительной ясностью.

— Вадим, — тихо пробормотала я, — а что, если Арцахес — это не темница, а тайник?

— Тайник? — Вадим удивленно поднял брови.

— Ну да, — я кивнула. — Ты только представь, Совету нужно что-то спрятать такое, о чем не должен знать ни одни смертный. Но как преградить людям дорогу? Самый простой способ — превратить этот мир в сущий ад, чтобы ни у кого не возникло желания, что бы то ни было тут искать.

Вадим несколько секунд смотрел на меня с изумлением.

— А ведь верно, — медленно произнес он, — это намного вероятнее… Но тогда и самому Совету сюда не сунуться, ведь не подчиняется им вся эта нечисть…

— А, может, им и не надо сюда соваться, — предположила я, — может, главное, чтобы об этом не узнали другие.

— Что же это тогда такое?

— Вполне вероятно, что именно это нам и предстоит узнать, — задумчиво пробормотала я.