Горн Стихий

ГЛАВА СЕДЬМАЯ СЫВОРОТКА ПРАВДЫ

Дома немилосердная Вселенная устроила символическое потепление. Температура на улице переползла к минус двадцати восьми, и старшие классы должны были идти в школу. Этой новостью меня осчастливила сестра, когда я телепортировалась в свою комнату. И как назло я еще вполне успевала на занятия. Попыталась отмахнуться, мол, у меня теперь верхней одежды нет, но Саша всучила мне свою дубленку, шапку и шарф. Благо, мои любимые ботинки не разделили участь пуховика и оставались при мне. Ну и, конечно, на мое счастье, еще не вернулись из деревни родители, которым еще каким-то образом предстояло объяснить, куда в очередной раз подевалась моя верхняя одежда.

И ведь который раз мне не удалось выцепить Юрца! Блин, со своими бесконечными проблемами, я все забывала, что хотела серьезно с другом поговорить. Вот и сейчас не удалось. В школе точно не лучшее место для таких бесед, а после уроков у меня намечалась еще одна сумасшедшая вылазка. Ну а пока по пути в школу я все переживала, что и Руслан тоже, само собой, придет. О том, что он может мне сказать, я даже думать боялась.

Первым уроком в расписании стояла литература, и когда я вошла в кабинет, поняла, что опасалась я не зря. Руслан пришел. Он стоял у окна вместе с Виталькой и Вовкой, они о чем-то оживленно говорили. Едва я переступила порог, мы с Русланом встретились взглядом, на меня вмиг накатило смущение, он улыбнулся. Я тут же поспешила скрыться за спинами одноклассников.

Света задумчиво грызла кончик карандаша, похожая на фурию воинственно настроенная Рита вышагивала прямо перед ней.

— Здорово! — поприветствовала их я.

— Привет, Карин, — апатично отозвалась Света.

— Вот ты, Каринка, мне объясни, — опустив всякие приветствия, сразу перешла к делу клокочущая от возмущения Рита, — где их опять носит?

— Кого? Паладинов? — догадалась я.

— Ну а кого ж еще, — Света вздохнула.

— Что-то случилось? — я напряглась.

— Пока нет, но ведь вполне может! А их как всегда днем с огнем не сыщешь! — бушевала Рита.

Не первый день ее зная, я мгновенно поняла, что истинная причина возмущений — Вадим, которого, кстати, пока не было.

— Так они ведь в Тевзанаре, — вяло возразила Света. Судя по интонации, она говорила это уже, как минимум, в пятнадцатый раз.

— Это Олег с Эриданом в Тевзанаре, — тут же возразила Рита. — А остальные где?

— Андрей там же, — сообщила я и неопределенно добавила, — а у Вадима дела…

— Какие? — мрачно смотрела на меня она.

— Важные, — заверила я ее, — наверняка. По пустякам бы он пропадать не стал.

Прозвеневший звонок разогнал нас по местам. Я напряглась как натянутая струна, когда Руслан подошел и сел рядом со мной. Но едва он собрался что-то сказать, я его резко перебила:

— Ничего мне не говори, Полянский. Слушать тебя не желаю.

Руслан усмехнулся.

— Ну хорошо. Тогда говори ты. Я вот как раз таки с удовольствием тебя послушаю. Начни, к примеру, с того, почему ты утром сбежала, — хотя в голосе сквозила насмешливость, но взгляд был очень внимательным и серьезным.

— Меня больше интересует вопрос, как я вообще с тобой оказалась, — буркнула я, снова невольно покраснев.

Руслан улыбнулся.

— А ты не помнишь?

— Не помню. А ты? — с робкой надеждой спросила я.

— И я не помню, — с досадой произнес он. — Но очень бы хотел узнать, почему мы в клубе схлестнулись.

— Это я тебе и так могу сказать, — фыркнула я, — потому что ты наговорил мне каких-нибудь гадостей как обычно.

— А у тебя не нашлось в ответ словесных аргументов как обычно, — насмешливо закончил мою фразу он. — Но ты мне так и не ответила, — его взгляд было трудно выдержать. — Почему ты ушла?

— А как ты вообще понял, что я была? — скептически парировала я. — Ты же не помнишь ничего, сам сказал. Так что тебе это приснилось, не было меня.

Руслан приглушенно засмеялся, но Мария Ивановна как-то услышала и теперь периодически бросала на нашу последнюю парту подозрительные взгляды, так что пришлось продолжать шепотом.

— Приснилось, говоришь? — вкрадчиво переспросил Руслан. — Вполне может быть. Да такой сон чудный! Представляешь, приснилось мне, что я под утро проснулся, а рядом ты. Я сразу же заподозрил неладное, слишком уж у тебя вид ангельский был. Ну, думаю, ладно, не буди лихо, пока оно спит, после разберемся. А потом ты уже исчезла. Хорошо, хоть ты милостиво объяснила, что это был лишь сон, — он достал из кармана пиджака мой мобильник, я чуть не взвизгнула.

Руслан же невозмутимо вертел телефон пальцами и чуть иронично на меня поглядывал.

— И вот ведь странно как получилось, Карин, прямо мистика какая-то! Когда я проснулся, тебя, соответственно, не было рядом, но откуда ни возьмись на кровати обнаружился твой телефон, который сиротливо лежал, словно случайно выпавший из кармана. Хотел я его тебе вернуть, но, видимо, он мне тоже приснился, как ты утверждаешь.

Я быстро у него свой мобильник выхватила, впрочем Руслан мне и не препятствовал. Ничего ему не ответила, просто опасалась вступать с ним в словесные баталии, прекрасно зная, что он все равно победит. Благоразумно промолчала, хотя предательский румянец и так выдавал мое состояние. А Руслан с самым невинным видом продолжал рассуждать, будто просто мысли вслух:

— Эх, жаль, я сразу тогда не догадался, что это был лишь сон, а то бы воспользовался ситуацией… Спокойно, Карина, спокойно, что за лютый взгляд, — чуть насмешливо произнес он. — Что ты каждый раз так нервно на мои слова реагируешь?

— Ты ведь специально меня злишь!

— А что я такого сказал? — невинно улыбнулся Руслан и добил меня: — У тебя, кстати, осталось всего шесть дней.

— Я в курсе, — холодно парировала я. — Да только не всего шесть, а целых шесть. И уж будь любезен, избавь меня на это время от необходимости тебя выслушивать.

— Хорошо, — неожиданно легко и невозмутимо согласился он, но я ясно почувствовала, что он задет.

Едва подавила в себе желание уткнуться Руслану в плечо и даже разреветься. Хотелось просить прощения и все-все ему рассказать, но разум своевременно напомнил, что чем дальше я от Руслана, тем дольше он проживет. Так что я лишь уныло уставилась в окно, стараясь не хлюпать носом.

Так мы до конца учебного дня больше и словом не перемолвились. Я уже готова была на стенку лезть, но приходилось скрывать все свои эмоции. Еле как дожив до звонка с последнего урока без истерики, я поспешила прочь из школы. Дома никого не было, так что меня не встретил ни один укоризненный взгляд. И на волне полнейшей хандры я занялась любимым делом — завалилась спать.

Разбудила меня Саша.

— Карин, просыпайся давай, тебя к телефону.

Кое-как спинав себя с кровати я, скорее, на автомате, чем осознанно, поплелась в коридор.

— Да, — просопела я в трубку.

— Карина, привет!

Я с трудом узнала Женин голос.

— О, привет, — удивилась я, окончательно стряхивая остатки сна. — Ты где потерялась-то?

— Это ты где потерялась, — засмеялась она, — я тебе уже который раз звоню, тебя все нет.

— А что-то случилось или ты просто так меня искала? — осторожно спросила я.

— И да, и нет, — уклончиво ответила Женя. — Тебе девчонки не передали?

— Что передали? — не поняла я.

— Значит, не передали, — подытожила она, — ну ничего страшного. Тут вот какое дело. Ты же знаешь, что я выхожу замуж.

— Эмм… Ну теперь знаю.

— И сегодня в восемь вечера у меня девичник, — продолжала Женя, пропустив мои слова мимо ушей. — Записывай адрес.

Я только открыла было рот, чтобы начать возражать и оправдываться важными делами, но она меня опередила:

— Отказ не принимается. И вообще, — жалостливо добавила Женя, — ты разве не знаешь, что в моем положении мне нельзя расстраиваться?

Я едва не заскрипела зубами. Терпеть не могу, когда приходиться идти на поводу у других, более наглых и хитрых.

Расценив мое молчание как полную и безоговорочную капитуляцию, она продиктовала мне адрес и, прощебетав «До встречи», сбросила вызов.

Я машинально покосилась на часы в прихожей. Равнодушные к моим проблемам они выдали восьмой час вечера. До выхода оставалось всего полтора часа. Не успела я отойти от телефона, как он снова зазвонил. На этот раз была Рита.

— Ринка, голова моя дырявая, я же совсем забыла тебе сказать, — впопыхах начала она.

— Про Женьку? — полуутвердительно спросила я.

— Ну, — удивилась она. — А ты откуда знаешь?

— Она мне сама сейчас звонила.

— А я, блин, совсем запамятовала, — виновато пробормотала Рита, — мысли постоянно не тем заняты. Ну что, ты там готовишься? Я за тобой зайду через час, а то ты сама как всегда заблудишься.

Закончив разговор, я с трагичным воплем «Саша!» отправилась жаловаться сестре на жизнь.

— Карин, у тебя что ни пустяк, то катастрофа, — она, смеясь, взлохматила мне волосы, как делала еще в детстве, — ну что ты опять страдаешь?

— Не знаю, — вздохнула я, — просто устала я чего-то от всего.

— Тогда тем более надо идти, отдохнешь и развлечешься, — Саша встала с дивана и потянула за руку меня. — Пора собираться. Там Руслан будет?

— Это же девичник, — напомнила я и мрачно добавила: — Дался тебе этот дранный Полянский, он меня сегодня опять доставал.

— Ничего удивительного, — Саша улыбнулась, — вот если бы он вообще не обращал на тебя внимания, то тогда и нужно было бы расстраиваться. Так что радуйся.

— Чему? — я чуть не взвыла. — Саша, чего ты глупости всякие говоришь! Я и так уже на грани нервного срыва! Чему тут радоваться?

— Карин, ну посуди сама, — сестра смотрела на меня с безграничным терпением, — что делают мальчики, когда им нравятся девочки? Они дергают их за косички и дразнят. Как говорится, традиции наших предков: за волосы и в пещеру. Так что скажи спасибо, что Руслан так не поступает.

— Этот вполне может, — мрачно возразила я. — И вообще давай о нем не будем, без него тошно.

В поисках, что надеть, я открыла шкаф. Почти сразу обнаружилось Сашино платье, которое она тогда мне одалживала. И тут же связанные с ним воспоминания мгновенно убили все остатки моего боевого духа. Какой тогда был волшебный вечер…

— Ты чего потухла? — не поняла Саша.

Я опустилась на свою кровать, держа в обнимку платье.

— Саш, — тихо пробормотала я, — почему так в жизни получается? Тебе дают несколько часов счастья, а потом они же оборачиваются такой болью, что не можешь понять, а счастье ли это было? Может, это просто так специально делается, чтобы потом еще больнее все ощущалось?

— Что на тебя нашло? — растерялась сестра.

Она села рядом, а я уткнулась лбом в ее колени. И глухо продолжала:

— Ты же знаешь, как я к нему отношусь. А он… — я чуть не всхлипнула. — Ему нужен только талисман…

— Карин, — Саша вздохнула, успокаивающе гладя меня по волосам, — ну с чего ты это взяла? Пусть я не так давно с Русланом знакома, но впечатление, как о человеке успело сформироваться достаточно хорошо. Одно дело — слова, и совсем другое — поступки. То, что он тебе говорит колкости, легко объясняется. Ты, скорее всего, сама его выводишь, потому что наверняка ведешь ты себя с ним крайне импульсивно. Я не спорю, — пресекла она мои возражения, — Руслан тоже, возможно, не подарок, но он, по крайней мере, осознает свои чувства к тебе и не пытается трусливо от них сбежать, опять же в отличие от тебя. И тут единственный совет, который могу тебе дать, Карин: поговори с ним, поговори начистоту, ничего не скрывая.

Я тяжко вздохнула.

— Если бы это было так просто, Саш… — не стала уточнять, что я только сегодня в довольно таки грубой форме высказала, что не желаю с ним общаться.

Да и если в глобальном смысле, то сразу вспоминался тот жуткий момент в Иртесе, когда Олег едва удержал Вадима от убийства. Я в очередной раз собрала волю в кулак, мысленно повторяя, что жизнь Руслана зависит от моей стойкости.

Отбросив гнетущие мысли, я переключилась на предстоящее мероприятие. К счастью, раскопки в шкафу дали результат: я отыскала премилое платье без рукавов. Хоть и простое, но и не слишком повседневное. Оставалось лишь уложить волосы и собраться.

Через час заявилась нарядная как всегда неотразимая Рита. И, о чудо, принесла мой пуховик. Оказывается, она успела тогда прихватить его из клуба, только опрометчиво оставила у Витальки, а сегодня вот забрала.

— Молодец, — одобрила она мой внешний вид.

— Спасибо, — улыбнулась я.

— Да не ты, — Рита засмеялась, — а Саша! По любому ты собиралась в джинсах идти.

— На этот раз нет, — вступилась за меня сестра. — Вы надолго?

— Без понятия, — честно ответила Рита. — Как дело пойдет. Очень надеюсь, что на этот раз ничего не спалим, — она захихикала.

И мы отправились на девичник. Хотя я знала адрес, но что именно там находится, не имела ни малейшего понятия. И когда искомым местом сбора оказалась фешенебельная гостиница, я даже растерялась.

— Может, Женька ошиблась? — предположила я.

— Фиг знает, — прыгала замерзшая Рита. — Давай зайдем. Если ошибочно, то хоть погреемся.

Едва не навернувшись на широких обледенелых ступенях, мы вошли в просторный холл. Прямо отсюда начиналась массивная лестница на второй этаж, откуда-то сверху доносилась музыка.

Рита повертела головой по сторонам и бесцеремонно позвала:

— Э-эй! Лю-у-уди-и!

— Девчонки, привет! — вырулила из бокового коридора нарядная Машка Литвинова. — Вы чего так долго? Все уже собрались!

Она проводила нас до гардероба и обратно, после чего мы двинули вверх по лестнице под непрестанное литвиновское щебетание, из которого выяснилось, что Женькин жених «богатый как Кощей и щедрый как дурак». И что именно он снял на сегодняшний вечер банкетный зал гостиницы.

Лестница окончилась массивными дверями, за которыми и оказался вышеупомянутый зал. Не скажу, чтобы он был уж очень большой. Ну или стоящие вдоль стен столы скрадывали пространство. Паркетный пол, резные панели на стенах, множество цветочных арок и здоровенная искрящаяся люстра — я даже присвистнула.

— Ничего себе светильничек, — восхитилась Рита.

— Прикинь, такая бандура на голову упадет, — присоединилась я.

— Блин, Ринка, чего у тебя все время мысли пессимистические, — с укором посмотрела на меня подруга.

— Они у меня не пессимистические, а разносторонние, — возразила я и озадаченно добавила, оглядывая зал, — что-то я не помню, чтобы у нас в классе столько народу было… Ты же сказала, что Женька только одноклассниц позвала.

— Ну да, — не стала отрицать Рита, — только насколько я знаю, она успела в четырех школах поучиться. Видимо, со всех собрала. Плюс всевозможные родственницы.

Я не успела ей ответить, к нам подошла сама виновница торжества. Никогда я Женю не видела такой счастливой. Она просто сияла как начищенный пятак. Может, сравнение и не слишком поэтичное, но я в тот момент подумала именно так. Фигура пока не выдавала ее положения, Женя была в облегающем расшитом паетками бирюзовом платье. Я в очередной раз подивилась, насколько она все-таки красивая.

— Девочки, привет! — приветствовала она нас с искренней радостью. — Ну что вы на пороге стоите, как не родные!

— Привет-привет! — весело отозвалась Рита. — Здорово выглядишь!

— Спасибо, — она довольно улыбнулась, — ну пойдемте же! — и схватив меня за руки с двух сторон, они с Ритой направились в зал.

Я же просто на какой-то момент зависла, и даже не помню, поздоровалась ли я с Женькой. Просто как всегда на своей «Полянской» волне вспомнила, что Женька была одно время вроде как неравнодушна к Руслану, и вздумай я с ней соревноваться, ясно как день, что шансов у меня бы не имелось.

Угощение было организовано по принципу шведского стола, туда-сюда слонялись по залу с тарелками весело щебечущие девицы. Мы с Ритой под Жениным руководством не стали отбиваться от коллектива. Я нацепляла себе в тарелку всяких мудреных закусок и теперь активно ими заедала самой собой придуманный стресс.

Тут же возле столов обнаружилась и Света. Мы как обычно сбились втроем в кучку, Женька же куда-то упорхала.

— Заметили? — проводила ее задумчивым взглядом Света.

— Что? — в один голос спросили мы с Ритой.

— Ну Женя, — терпеливо пояснила Света, уже привыкшая к нашей редкостной невнимательности. Мы, правда, утверждали, что это не мы такие раззявы, а Света — мегамозг, но она скромно эту версию отвергала.

— А чего с ней? — не поняла я.

— Какая-то Женя не такая… — неопределенно протянула Света.

— Вот ты соберешься замуж выходить, тоже не такая будешь, — легкомысленно отмахнулась Рита. — Одна Каринка у нас неизменная, — со смехом добавила она. — С ее развеселой личной жизнью никакими замужествами не напугаешь.

Я мрачно на нее глянула, но ничего не сказала. Знала бы Рита, насколько она права. Я ведь и вправду замужем. Но памятуя предостережение Олега, никому про Ритуал Вечности я не говорила.

Света явно намеревалась с Ритой поспорить, но в это время на небольшую сцену в конце зала с микрофоном в руках взобралась Машка Литвинова — началась торжественная часть. От лица всех собравшихся она произнесла напыщенную речь по поводу грядущего изменения Женькиного статуса, рассыпалась в поздравлениях и под конец провозгласила про всеобщий подарок.

— Какой подарок? — спохватилась я запоздало.

— Какой конкретно не знаю, — отозвалась Рита, — но не переживай, мы со Светиком за тебя долю внесли, если что.

Взявшая на себя роль тамады Машка распиналась на всю катушку. Начались конкурсы, я забилась подальше, чтобы, ни дай Бог, меня кто-нибудь не вытащил на сцену. Отыскав пустой стул, я на нем угнездилась, с любопытством наблюдая за происходящим и продолжая опустошать свою тарелку. Так прошло часа два, не меньше, хотя время пролетело и незаметно. А, может, даже и больше, потому что отыскавшая меня Рита заявила, что близиться к полуночи.

После очередного конкурса Машка вдруг заглохла и куда-то со сцены ускакала. Под не утихавшую все это время музыку, двери зала вдруг распахнулись, и на пороге возникли трое пожарных в полном обмундировании.

— Где здесь пожар? — громко и деловито поинтересовался один из них, крайне брутальный смазливый блондин.

— Ринка, ты, что ли, опять? — зашипела на меня Рита.

Я перепугано замотала головой.

Что было дальше, думаю, догадаться не сложно. Сия троица оказалась как раз таки тем всеобщим подарком, про который щебетала Маша. Она, кстати, уже снова материализовалась и чего-то вопила на тему «Какой девичник без красавцев!». Уже и без того развеселая толпа девиц, радостно улюлюкая, сгрудилась возле сцены и заранее хлопала танцорам. Меня же сие событие малость смутило, но я опять же это списала на свое отсталое воспитание. Видимо, происходящее было вполне закономерным и никого не удивило.

Кроме меня к танцующей на сцене брутальной троице оказалась равнодушна, как ни удивительно, именно Женя. Она подошла ко мне с бокалом в руках и что-то тихо сказала, но из-за гремящей музыки и восторженных воплей я ее толком не расслышала.

— Карин, — громче повторила Женя, — тут такое дело… Ты же знаешь, что у меня друзья — одни мальчишки. А я ведь замуж выхожу…

— И? — не поняла я.

— Я прошу тебя быть свидетельницей на моей свадьбе, — она улыбнулась.

Я чуть не поперхнулась.

— Немного неожиданно, да? — смутилась Женя.

— Угу, малость, — ошарашено пробормотала я.

— Я, конечно, понимаю, так сложились обстоятельства, что близкими подругами мы с тобой стать не успели, но все же я почему-то сразу подумала о тебе, когда речь зашла о свидетельнице. Тем более подруг у меня практически нет, мне некого попросить, — она вздохнула, причем явно не притворно. — Так что ты скажешь, Карин?

Она смотрела на меня так жалостливо, что я просто не смогла ответить «нет».

— Я с радостью буду твоей свидетельницей, Жень, — улыбнулась я.

Она взвизгнула и даже обняла меня. Ехидная совесть вставила, что если бы Женя выходила замуж за Руслана, то вряд ли бы я согласилась с такой же радостью.

Толком поговорить на тему предстоящей свадьбы мы не смогли, Женьку отвлекли, и я снова осталась в гордом одиночестве, мысленно отрешившись от всего мира.

Пила сок и философствовала. Вот, думала я, люди влюбляются, женятся, создают семьи… А у меня, блин, полная неразбериха. Мгновенно вспомнились Сашины слова.

Как сказал кто-то мудрый: «Бойтесь мгновенных порывов, они губительны». Дословно не помню. Но смысл такой, что иногда сначала лучше подумать. Но я четко понимала, что если сейчас начну размышлять, то точно передумаю, притом решительность таяла с каждой секундой, и я полезла в свою сумку, которая висела на спинке стула. Но вместо мобильника моя рука неожиданно зачерпнула Прядущего. Хотела запихнуть его обратно, но он вцепился серебряными лапкам за мой палец и, хихикнув, поинтересовался:

— Что, резко осмелела?

— Терпеть не могу, когда ты читаешь мои мысли, — приглушенно возмутилась я, продолжая рыскать в сумке в поисках телефона.

— Почему обязательно читаю? — невинно возразил паук. — Просто ты очень предсказуема, — и как бы между прочим добавил: — Как и действие зелья правды.

— Чего? — оторопела я.

— Ну помнишь, мы с тобой у араходов добывали, чтобы ты смогла у Вадима выпытать про соединение талисмана? Ты же на Паладина не все зелье израсходовала. А я решил, чего добру пропадать, ну и вот, — указал лапкой на мой стакан с соком, — добавил, когда ты отвлеклась.

— Но зачем? — я от изумления даже толком возмутиться не могла.

— Затем, что иногда правда очень нужна, Карин, — очень серьезно ответил паучок. — Решать тебе, конечно. Но ты ведь уже хотела сейчас звонить Руслану. Сама по себе. Зелье пока не подействовало, но вот-вот уже начнет. Оно все-таки поможет тебе сбросить все страхи и условности и быть, наконец, откровенной.

Я вздохнула и тихо произнесла, уже почти растеряв всю свою решительность:

— А как же Паладины, талисман и все такое…

— Ты меня, конечно, извини, Карин, но согласись, Руслан умнее тебя и дальновиднее, — бескомпромиссно заявил как всегда тактичный Прядущий, — он обязательно найдет выход из этой ситуации. И, в конце концов, он — мужчина, пускай он и думает, что делать, — подытожил он.

Я с любопытством смотрела на паучка, впервые задумавшись, не женского ли он пола. Уж очень у него последний довод походил на результат женской логики. Но спрашивать не стала, тем более слова Прядущего прибавили мне решительности, да и искомый мобильник был, наконец, найден в сумке.

Я уже набрала номер Руслана, когда паучок вдруг мне коварно напомнил:

— Самое забавное, что ты сама же ему сегодня сказала, что слышать его не хочешь, и вдруг звонишь.

Я не успела растеряться, испугаться, спохватиться и сбросить вызов — Руслан ответил. Хотя вряд ли можно было назвать его сухо прозвучавшее «Ну и?» ответом.

Видимо, зелье уже начало потихоньку действовать, потому что ничем другим свою неизвестно откуда взявшуюся храбрость я объяснить не смогла.

— Руслан, — тихо попросила я, — ты только, пожалуйста, не говори мне сейчас гадостей, моей решимости надолго не хватит. Я и так в любой момент могу окончательно струсить и положить трубку.

Ожидаемый от него ответ варьировался от «А с чего это моя ничтожная персона вдруг удостоилась чести разговора с вами?» до «Если бы я хотел с тобой разговаривать, то позвонил бы сам», но Руслан вновь не оправдал моих ожиданий.

— Если решилась что-то сказать, то говори, — спокойно произнес он. — Я тебя слушаю.

Я судорожно вздохнула.

— Это все же не совсем телефонный разговор… Ты можешь, — я запнулась, собирая в кулак всю свою решимость, — ты можешь сейчас приехать?

С замиранием сердца ждала его ответа.

— Ты ведь у Жени? — полуутвердительно спросил Руслан.

— Да.

— Я недалеко. Минут через десять буду, — и не дожидаясь моего ответа, он сбросил вызов.

И снова первой мыслью было — бежать, но она мелькнула лишь на мгновение и исчезла. Сама поразилась собственной храбрости.

— А то! Зелье — это тебе не хухры-мухры, — ехидно прокомментировал Прядущий, снова ныряя в мою сумку, и уже оттуда чуть виновато добавил: — Только я, похоже, с дозировкой переборщил… Ох, кого-то сейчас штормить будет…

Я его замечание проигнорировала, потому что в голове царила ясность как никогда. И хотя страха почти не было, зато волновалась я жутко. Не смогла усидеть и решила спуститься в холл и уже там ждать Руслана. Решительно встала и чуть тут же не рухнула на пол.

— О-ей, — перепугалась я, едва удержав равновесие.

Благо, рядом была стена, на которую я оперлась. Окружающие почему-то резкого искривления пола явно не чувствовали и продолжали гарцевать как ни в чем не бывало. Ай, это же все зелье дурацкое! Ну Прядущий удружил! В голове царил полнейший туман, мысли путались настолько, что про зелье сразу забылось. Но вот решительность зашкаливала. Я гордо выпрямилась, насколько это позволял колыхающийся пол, и самой себе с пафосом сказала:

— Врагу не сдается наш гордый Варяг! — и двинула к выходу, по-прежнему держась рукой за стену.

У дверей из зала меня ждала очередная подлость. Подчиняемые какой-то вражеской силе створки туда-сюда плавали вдоль стены, а ручка так вообще описывала круги, и я никак не могла схватить ее. Только чудом я умудрилась уцепиться за нее и кое-как открыла дверь. Буквально вывалилась из зала на балюстраду и ахнула. Огороженный витыми перилами коридорчик к лестнице в холл извивался змеей во все стороны одновременно, едва я на него ступила. В очередной раз сказала «спасибо» своей бурной молодости, несмотря на ходящий ходуном пол, я умудрилась добраться до лестницы, ни разу не упав. Замерев у начала ступенек, я перевела дыхание, собираясь духом. Лестница выглядела мирно и не шевелилась, но я ясно чувствовала, что стоит мне начать спускаться, как она тут же попытается меня уронить.

— Не дождетесь, — гордо ответила я невидимому врагу и вцепилась рукой в массивные перила.

Удалось это только с третьей попытки, они подло ускользали. Едва я шагнула на первую ступеньку, двери внизу в холле открылись, и вошел Руслан. Сразу же заметил меня и остановился.

Это был самый жуткий спуск по лестнице в моей жизни. Старательно сохраняя гордую осанку королевы и грациозную походку (ну, по крайней мере, я была уверена, что мне это удается), я спускалась по прыгающим и качающимся ступеням. И если сначала Руслан смотрел на меня без всяких эмоций, то уже к концу моего героического спуска он улыбался и даже несколько раз порывался пойти мне навстречу, но я останавливала его напыщенным «Я сама». И я почти преодолела эту полосу препятствий, оставалось всего пять ступеней, но подлые невидимые враги применили новый прием, куда-то резко дев опору у меня из-под ног. И «гордая грациозная королева» рухнула вниз в лучших традициях мешков с картошкой. Благо, Руслан поймал меня, прежде чем я расквасила нос.

— Что тут смешного? — обиженно пробурчала я, уткнувшись ему в пуховик.

Как Руслан вообще мог надо мной смеяться, когда я так рисковала жизнью! Быть может, он, как и народ в зале, не замечал происходящего? На этой версии я и остановилась. Учитывая, что он держал меня за плечи, равновесие было намного легче сохранять, я огляделась по сторонам — подслушать нас было некому, поднялась на цыпочки и прошептала Руслану на ухо:

— Опасайся ступенек, они заколдованы!

Руслан почему-то не пугался моим предупреждениям, я обиженно засопела.

— Я же серьезно! Ты бы видел, что с ними творилось!

— Я видел, — с улыбкой смотрел на меня Руслан, — сколько ты выпила?

— Между прочим, ничего такого я не пила, — обиженно парировала я. — Всего лишь сок. С чем-то там… — пока это «что-то там» упорно не вспоминалось.

Я хотела дальше произнести тираду на тему своей стойкости и уникальности, но из зала на лестницу вырулила стайка девиц, которые, видимо, шли на перекур на улицу. Как назло, все были из нашего класса и тут же нас с Русланом обступили, обсыпав его радостными вопросами на тему того, что он тут делает. Высказалось предположение, что он как бесплатный бонус к трем пожарникам, и смеющегося Руслана едва не потащили наверх, но я вцепилась в него мертвой хваткой и намерена была отстаивать до конца. Но все же испепелять никого не пришлось.

— Красавицы, брысь отсюда, — отфутболил кокетливую толпу Руслан.

Второй раз повторять не пришлось, девицы, игриво хихикая, упорхнули на перекур.

— Пойдем отсюда, нам спокойно поговорить не дадут, — по-прежнему меня держа за талию, чтобы я не свалилась, Руслан довел до пустынного гардероба и усадил в стоящее возле стойки кресло.

— Так что ты хотела мне сказать?

Я несколько секунд молча смотрела на стоящего напротив Руслана, он в свою очередь не сводил с меня глаз.

— Так что? — Руслан явно был напряжен.

— Ничего особенного, — запоздало оробела я, отводя глаза. Даже встала, чтобы трусливо сбежать, но Руслан тут же придержал меня за плечи. От пронзительного взгляда дымчато-синих глаз невозможно было ничего скрыть.

— Карина, я тебя слушаю.

И я сказала. Хотя до последнего казалось, что духу не хватит.

— Я люблю тебя, — даже голос не дрогнул. — Очень-очень. Даже сложно описать насколько, это порой просто как безумие, но… — мысль оборвалась, я просто повторила: — Руслан, я очень тебя люблю.

Почему-то сразу же стало так легко на душе, словно бы непомерный груз свалился. Но лишь на мгновение.

Руслан без каких-либо эмоций молча на меня смотрел. И эти секунды его молчания показались мне самыми долгими и мучительными в жизни.

— Я просто хотела, чтобы ты знал, — спешно пробормотала я, отведя взгляд. — Тебя это, само собой, ни к чему не обязывает и…

Взяв меня за подбородок, Руслан заставил встретиться взглядом.

— Почему? — перебил меня он странным голосом.

— Что почему? — не поняла я.

— Почему тогда ты бегаешь от меня как от чумы? — Руслан говорил спокойно, но я чувствовала, что это лишь видимость. — Почему пресекаешь любую мою попытку сблизиться с тобой? Почему ты вернулась к Деккеру?

— Я не возвращалась к Андрею, у меня и мысли такой нет, — возразила я. — Просто Олег специально тебе это сказал.

— Зачем? — Руслан резко нахмурился.

— Чтобы ты держался от меня подальше, — честно ответила я, — на всякий случай, для перестраховки.

Руслан не успел ответить, в гардеробную заглянула Маша.

— Ой, Русланчик! А я-то думаю, кто тут разговаривает! — радостно выдала она, накручивая на палец свою блондинистую прядь. — А ты тут откуда?

Руслан на мгновение досадливо поморщился.

— Марусь, у нас тут тет-а-тет, понимаешь?

— Понимаю, понимаю, — заквохтала она сочувственно, — не буду вам мешать, — и она ретировалась.

Но и пяти секунд не прошло, как она заглянула снова.

— Но вы, когда договорите, поднимайтесь к нам! — и упорхала.

— Где твои вещи? — тут же спросил Руслан.

— А что? — не поняла я.

— Нам здесь не дадут поговорить, — пояснил он, оглядывая вереницу вешалок. — Тем более времени не так много, тебя скоро вырубит.

— В каком смысле вырубит? — перепугалась я.

— Похоже, ты слишком много выпила, можешь попросту отключиться в любой момент, — пояснил Руслан, подавая мне мой пуховик.

Оделась я сама. Но до машины он нес меня на руках, объяснив это тем, что проще меня сразу отнести, чем через каждые пару шагов подбирать и ставить на ноги. Впрочем, я не возражала. Нагло обнимала его за шею и изображала прекрасную даму.

Лексус стоял рядом с крыльцом гостиницы, я перекочевала на пассажирское сидение и даже не стала спрашивать, куда поедем.

— Твои родители дома? — поинтересовался Руслан, заводя машину.

— Нет, они в деревню уехали, а из-за морозов пока не могут вернуться, — пояснила я, — а что?

— Значит, можно их не предупреждать, что ты не придешь ночевать. Судя по всему, нам с тобой предстоит очень долгий разговор. Давно уже пора во всем этом разобраться, безо всяких недомолвок.

Я вздохнула, мой энтузиазм иссякал с каждой минутой.

— Тебя удивляет моя реакция? — вдруг спросил Руслан, мельком скользнув по мне взглядом.

— Честно говоря, да, — не стала отрицать я, — я не думала, что для тебя это имеет значение.

— Если бы для меня это не имело значения, я бы не приехал.

Очень хотелось развернутого объяснения, чего-нибудь типа «Все дело в том, что я безумно тебя люблю!», но разумом я прекрасно понимала, что это лишь мои фантазии, поэтому спрашивать не стала.

Мы приехали к Руслану домой. Я уже более или менее оклемалась и могла идти сама, но он не стал меня слушать и поставил на ноги только в прихожей своей квартиры.

— А тебе тут не одиноко одному? — неожиданно для самой себя спросила я, разувшись и сняв пуховик с шапкой.

— Я привык к одиночеству. А что ты предлагаешь? Чтобы я завел себе хомячка? — усмехнулся он, нагло приобняв меня за талию и проводя на кухню.

— Заведи себе девушку, — сама подивилась собственной смелости.

Руслан посмотрел на меня с легким удивлением, я смутилась.

— Что? — покраснев, я отвела глаза. — Я же тебе не себя предлагаю.

— А кого? — поинтересовался он, включая чайник.

— Да хоть кого, — буркнула я.

— Странно от тебя вообще такое слышать, — Руслан прислонился к дверному косяку и с улыбкой на меня смотрел.

— Почему?

— Учитывая, что ты мне сказала в гостинице, советовать мне найти себе какую угодно девушку по меньшей мере нелогично, — невозмутимо пояснил он.

— А что я, по-твоему, должна тебя умолять быть со мной? — мгновенно насупилась я. — Я же тебе сразу сказала, что тебя это ни к чему не обязывает, и вообще…

— Карина, не заводись, — мягко перебил меня Руслан.

Он налил чашку крепкого чая и поставил передо мной. Пояснил:

— Поможет тебе продержаться подольше.

Ничего не ответив, я сделала глоток. Подкатывающая сонливость не исчезла, но все же стала не такой ощутимой. Руслан по-прежнему не сводил с меня глаз.

— Для начала объясни, зачем Савин мне солгал. У меня ведь даже и мысли не возникло усомниться в его словах. Хотя я был удивлен. Мягко говоря, — он хмыкнул. — Если ты сама попросила его об этом, то я опять же не вижу логики в твоем поведении. Если же ты тут не причем, то сам собой возникает вопрос: зачем это понадобилось Олегу? Неужели это Деккер его подослал?

— Андрей тут не причем, — я покачала головой, — это они с Вадимом решили.

— Так тут еще и Вадим замешан? — Руслан нахмурился. — Это они, получается, тогда в Иртесе замыслили?

У меня и мысли не было промолчать или солгать.

— Помнишь, как мы с тобой использовали Ритуал Вечности?

Он кивнул.

— Я еще после этого отключился, — с досадой добавил Руслан. — Пришел в себя уже здесь. Что-то произошло, пока я был без сознания, ведь так? — догадался он. — И в этом как-то замешаны Паладины?

— Не все, только Олег с Вадимом. Эридан и Андрей не в курсе, и лучше пусть так дальше и будет. Паладины должны тебя убить, и это как-то связано со мной, — я запнулась, подбирая слова. — Точнее, не совсем со мной, а с нашими отношениями. Они сказали, что если мы с тобой вдруг переступим границу дружбы, то им придется тебя убить.

Чем больше я говорила, тем мрачнее становился Руслан.

— И именно поэтому ты меня избегаешь? — хмуро спросил он.

Я кивнула, стараясь на него не смотреть, просто боялась его реакции. Хотя еще больше я боялась равнодушия.

— Но почему ты молчала, Карина? — он мерил шагами кухню. — Почему сразу же мне об этом не сказала?

— А что бы это изменило? — я невесело усмехнулась. — Ты передумал бы требовать с меня мое обещание?

— Нет, — Руслан и бровью не повел. — Не передумал бы.

— Даже несмотря на то, что если Олег с Вадимом узнают, то убьют тебя? — поразилась я. — Тебе настолько нужен целый талисман? Но тебе ведь в любом случае не победить Паладинов, они…

— Карина, — перебил меня Руслан, — плевать я хотел на твоих Паладинов, они мне не указ, что делать, а что нет. Что же до талисмана, — он как-то непонятно улыбнулся, — ты путаешь причину со следствием. И долго ты собиралась молчать? Не сомневаюсь, ты так ничего и не сказала бы мне, если бы не напилась сегодня.

— Не сказала бы, — не стала отрицать я, — да я и сейчас не уверена, что поступила правильно, открыв тебе правду.

Руслан молча на меня смотрел не меньше минуты. Я не выдержала, отвела глаза.

— Знаешь, что меня не устает в тебе удивлять, Карина? Ты категорически не хочешь замечать очевидное. Ты старательно возводишь вокруг себя преграды, дико боясь, что пробьется нечто такое, чего ты не ожидаешь, во что ты бы очень хотела поверить, но опять же боишься. Боишься, что поверишь, подпустишь это к себе, а оно окажется совсем не тем, на что ты надеялась. Откуда в тебе этот страх?

Его слова задели меня за живое.

— Это не страх! Это банальное осознание реальности! Понимание, что моя наивная вера в любовь лопнула как мыльный пузырь, и нечего теперь строить глупые иллюзии. Когда-то я думала, что Эридан любит меня, но это чувство лишь как гарантия его предназначения, что он его выполнит, что будет защищать меня, черт знает от кого. Я думала, что меня любит Андрей, но он оказался тем же Эриданом, с точно такими же чувствами и их причинами. Я думала, — перевела дыхание, голос дрожал от переполняющих эмоций, — я думала, что меня любишь ты… Я безумно хотела в это верить… — сам собой голос перешел на сбивчивый шепот. — Но это оказалось всего лишь воздействием расколотого талисмана… И не надо теперь тут иронизировать по поводу моего восприятия мира.

Я только сейчас решилась на него посмотреть. Глаза Руслана были почти черными, он подошел ко мне совсем близко, я едва не отступила на шаг, настолько меня напугал его взгляд.

— А тебе не кажется, Карина, — от его голоса у меня по коже побежали мурашки, — что мне виднее, что я чувствую и почему. То, что ты сама себе напридумывала причин и поверила в них, еще не значит, что на самом деле все так и есть. Если бы все дело было только в талисмане, — он злился все сильнее, — думаешь, я бы стал столько ждать? Да я бы еще давно соединил бы его, и ты бы и слова мне против не сказала!

— Тогда зачем ты хочешь соединить его теперь? — эмоции закипали все сильнее.

— Ты издеваешься?! Я что, на каком-то другом языке говорю?!

— Я действительно не понимаю! Будь уж любезен, объясни! Если как ты утверждаешь, талисман тебе не нужен, то зачем ты тогда требуешь от меня его соединения?!

— Да затем, чтобы ты перестала его тягу чувствовать! Чтобы все было по-настоящему! — Руслан схватил меня за плечи. — Неужели ты этого не понимаешь?!

— К твоему сведению, мои чувства не имеют никакого отношения к талисману, — зло парировала я. — Я не чувствую его тяги уже давно. Спасибо, конечно, за столь благой порыв спасения меня от надуманного влияния артефакта, но твое благородное самопожертвование ничего не изменит. Если бы я чувствовала именно тягу талисмана, то уж нашла бы способ от нее избавиться. Да если бы вообще я могла бы избавиться от того, что к тебе чувствую, то непременно бы это сделала! — сорвалась я.

— От того, что ты ко мне чувствуешь? — Руслан мрачно усмехнулся. — По-твоему, это любовь?

Я даже растерялась, а он продолжал:

— Ты не любишь меня, Карина. Если, как ты утверждаешь, талисман тут ни при чем, то я даже и не знаю, что именно тогда ты чувствуешь. Одно я могу сказать тебе точно, ты меня не любишь.

Меня аж затрясло, по кончикам пальцев угрожающе скользили языки пламени, хотя Руслану они не могли причинить вреда, но возникли сами собой, без моего желания.

— Знаешь что, Руслан, мне глубоко плевать, что ты по этому поводу думаешь. Верить или нет — твое личное дело. Но не смей оскорблять мои чувства своими презрительными выводами! Мне уж точно виднее, что я чувствую! Да, я люблю тебя, но это лично моя проблема, и тебя никаким образом не касается!

— Если бы ты любила меня, — сорвался Руслан, — то этот чертов фаньен соединился бы!

Я враз опешила, вся злость куда-то мгновенно улетучилась. Я растерянно смотрела на него, боясь пока делать выводы.

— Что?.. — робко прошептала я. — Что ты хочешь этим сказать?..

— А ты сама не понимаешь? — мрачно парировал он, хотя его ярость тоже пошла на убыль.

— Не понимаю, — упрямо ответила я.

Руслан отошел от меня, отвернулся к окну и несколько секунд молча смотрел на изрезанное морозными узорами стекло.

— Руслан, — не унималась я, одновременно надеясь и боясь услышать ответ.

— Поговорим об этом утром, — странным голосом ответил он.

— Но почему?

— Потому что утром ты повторишь мне все то, что сейчас говорила. И про свои чувства, и про заговор Паладинов…

Его слова уже донеслись до меня как сквозь туман. Резко накатившая сонливость едва не сбила с ног. Глаза закрылись сами собой.

Кое-как удерживая сознание в реальности, я почувствовала, как Руслан взял меня на руки и куда-то понес. Вскоре положил на кровать.

— Подожди, — прошептала я уже в полудреме, — почему утром, ты что этим хотел сказать? Ты мне не веришь?

— Я тебе верю, Карина. Я не верю твоему состоянию сейчас.

И последнее, что я услышала, это звук закрывшейся двери.