Город без людей

Глава 22. Ретроспективы и перспективы

Настроение собравшихся в Замке было далеко от победного. С Ольгой пришёл высокий хмурый человек с военной выправкой и женщина с гранатомётом — правда, уже без гранатомёта, с каким-то старым карабином. Артём с удивлением отметил, что вблизи эта особа довольно симпатичная, хотя и не в его вкусе — стройная, но с широкими бёдрами, чернявая с большими тёмными глазами. Способность хладнокровно спалить пару танков никак не просматривалась — приятная женщина, с лицом добрым и мягким. Переодеть её из камуфляжа — вполне могла бы сойти за учительницу младших классов или врача-педиатра. «Удивительно, что с нами делают обстоятельства, — подумал Артём. — Вот я сегодня человека застрелил». С того момента он постоянно прислушивался к своим ощущениям — стал ли он уже убийцей, или этот процесс занимает какое-то время? Так и не понял — не сказать, что первое в жизни убийство прошло совершенно без последствий — всё-таки откатом от адреналина до сих пор слегка потряхивало, но и «мальчики кровавые в глазах» тоже не стояли. Просто было немного странно и как-то пустовато внутри.

Борух грел чайник на походной газовой плитке, Ольга, на правах почти хозяйки, сервировала стол печеньем и разнокалиберными кружками, Артём жарил в камине колбаски, привычно насадив их на декоративную шпагу. Обстановка почти семейная, но Артёма не отпускало ощущение, что вот-вот состоится нечто вроде Ялтинской конференции. Все были напряжены и чего-то ждали, а его, как водится, опять не поставили в известность. «Если считать это Ялтой сорок пятого, то я тут в роли случайно забредшего на раздел мира представителя Монголии…» — подумалось ему. Он даже толком не знал, как закончился бой — занятый тем, что пытался с минимальными повреждениями доставить в Замок валявшегося без сознания Олега, которого пришлось долго тащить на себе. В суете про них все забыли. Главное, что Ольга осталась цела — обнаружившееся обыкновение стрелять из танков по снайперам Артёма совершенно не радовало.

У хмурого военного, который так и не удосужился представиться (или Артём просто пропустил этот момент, устраивая священника в одной из комнат с уцелевшими стёклами) неразборчиво крякнула рация, и он молча вышел. Молчание стало ещё более натянутым. В окне маячили силуэты часовых на стене — это были незнакомые Артёму люди из Ольгиной команды. Хотя их внимание было направлено наружу, а не внутрь, все равно было как-то неспокойно. «Кажется, мы больше не контролируем ситуацию» — подумал Артём с тревогой. Борух был совершенно безмятежен, манипулируя с заварочным чайником и даже отставив в сторону автомат, но писатель уже видел, с каким каменным лицом тот умеет блефовать.

— Чайку? — светским тоном предложил Борух.

— Хорошая мысль! — поддержала Ольга.

Артём, шипя и обжигаясь, сдвинул брызжущие жиром колбаски с клинка на роскошное расписное блюдо и тоже подсел с ним к столу.

— Анна, не стесняйся, иди к нам! — позвала Ольга гранатометчицу.

— Нет-нет, я лучше тут посижу… — смущённо отозвалась та из угла.

— Иди хоть чаю попей! Ты сегодня героиня дня вообще! — быстро склонившись к Боруху, Ольга добавила шёпотом: — Ты ей понравился, вот она и смущается…

Борух сразу закаменел лицом и стал неловок в движениях. «Ага, — подумал Артём, — и у нашего стального майора, оказывается, есть своё слабое место! Кто б мог подумать!»

Анна подошла к столику и осторожно присела на краешек кресла, тщательно смотря мимо Боруха. Тот налил ей чаю в тонкую фарфоровую чашку, манипулируя посудой так осторожно, как будто разминировал заряд. «Как подростки, ей-богу, — подумал Артём. — Интересно, я в присутствии Ольги выгляжу так же забавно?»

Хлопнула дверь — вернулся давешний усатый военный, ещё более хмурый, чем раньше.

— Сутенёра упустили, — сказал он мрачно. — Ломанулся как лось. Ребята говорят, что никогда не видели, чтобы кто-то так бегал! У него штатский какой-то на плече висел — то ли раненый, то ли без сознания. Мы сначала думали — ваш, осторожничали. А потом он проскочил проходными подъездами, оторвался от преследования. Уже перед самым вокзалом всадили ему пулю в бедро — а ему хоть бы хрен…»

— Он на ихоре, наверняка, — ответила Ольга. — Это паршиво.

— С вокзала мы его не выкурим, они там прочно сели. Мы его даже толком блокировать не можем, людей не хватает… Но приглядываем.

— Послушайте! — встрял Артём. — Оля, Аня и… э…

— Дмитрий, — коротко представился военный.

— Да, и Дмитрий. Вы уж извините, но не пора ли уже рассказать, что тут, к чёртовой матери, происходит?

— Горячо поддерживаю! — Борух поставил чашку на стол. — Раз уж мы союзники… Ведь мы союзники?

— Ещё какие! — Ольга откровенно подмигнула Артёму.

— Тогда давайте раскрывать карты.

Наступило неловкое молчание. Ольга и Дмитрий перекидывались косыми взглядами, уткнувшись в чашки с чаем, Анна вообще делала вид, что её тут нет.

— Ну… Видите ли… — протянула Ольга, — это довольно длинная история…

— Тогда я ещё чайку заварю, — твёрдо ответил Борух.

— Вообще-то, — неуверенно начала Ольга, — мы с тобой, майор, некоторым образом, почти коллеги…

— А то я не догадался! Но ты продолжай, продолжай…

— Эта история с перемещёнными территориями несколько более старая, чем ты думаешь… Разработки математической теории Мультиверсума начались ещё с Павла Александрова и работ Ландау, но практические эксперименты в этой области стартовали в 50-х, когда перспективы ядерного конфликта казались близкими и реальными, а инженерные достижения позволили работать с высокими энергиями. Главной задачей ставилось достижение «параллельных пространств» техническими способами. Их существование уже тогда не подвергалось сомнению, поскольку был выявлен феномен «проводников» — людей, способных открывать некие вре́менные проходы в так называемых кросс-локусах — местах, которые как-то внутренне связаны в разных срезах Мультиверсума. Например, кросс-локусами становились некоторые места религиозного поклонения, культурные сооружения, пещеры или даже совершенно неожиданные техногенные объекты, вроде метрополитенов или скоплений гаражей…

— А чего бы не использовать этих… ну, проводников? — спросил Артём.

— Их возможности незначительны, проходы имеют низкую пропускную способность, а главное — их очень сложно контролировать. У человека, для которого не то что страна, а даже весь мир — всего лишь одна из страниц в открытой перед ним бесконечной книге, совсем другой уровень лояльности к спецслужбам…

Артём попытался представить, каково это — свободно переходить из мира в мир, — и не смог. Это какая-то совсем другая степень свободы. Действительно, что таким всесильная и ужасная тут Контора? Ушёл в другой мир и забыл про неё…

— Эх, жаль, что я не проводник… — сказал он невольно вслух и наткнулся на странный взгляд Ольги. — Что? — спросил он, растерявшись.

— Нет, ничего, — ответила Ольга. — Просто неожиданно.

Анна фыркнула в чашку с чаем и засмущалась.

— Ты продолжай, продолжай, — сказал Борух. — А то пока все очень интересно, но непонятно, причём тут мы.

— Так вот, о нас, — вернулась к теме Ольга. — Под задачу установления стационарного прохода был создан специальный ЗАТО «Загорск 12»…

— За что? — переспросил Артём?

— Почтовый ящик[6], — пояснил Борух. — Не перебивай.

— Да, — подтвердила Ольга, — Закрытый город в Подмосковье, недалеко от Сергиева Посада. Режим секретности был такой, что атомные проекты на нашем фоне выглядели экскурсионным бюро… Свой собственный реактор, работающий на обеспечение экспериментальных установок, секретная железнодорожная ветка, мастерские и склады, снабжение по высшему разряду — но выход наружу закрыт и подписки страшнейшие. Все учёные и работники, включая обслуживающий персонал, жили там с семьями безвыездно, население больше десяти тысяч человек. Свои детские сады и школы, никакой преступности, отличный по тем временам ассортимент в магазинах, особая тарифная сетка зарплат… В общем, маленький замкнутый советский научный рай, где понедельник начинается в субботу, а средний айкью превышает сто пятьдесят. У нас реально работали лучшие физики, математики и инженеры страны! Любые ресурсы были к их услугам! Казалось, что до решения один шаг, эксперименты давали обнадёживающие результаты, энтузиазм кипел почище, чем в космонавтике!

— Дай угадаю, — перебил её Борух. — А потом что-то пошло не так?

— Да нет, — ответила Ольга уже тише. — Наоборот, всё получилось. Однако оказалось, что имело место некое фундаментальное непонимание физики Мультиверсума, из-за которого установка не открыла проход в другой срез, а создала новый срез из нашего городка. «Загорск двенадцатый» как бы выдрало из мироздания, закапсулировав в собственную микровселенную.

— Ничего себе! — Артём как писатель проникся сюжетом.

— Да, это было очень страшное время, но мы выжили. Самым тяжёлым был первый момент, когда не было Солнца. Представьте себе — темнота и быстро остывающий маленький мирок вокруг… Впрочем, вы такое уже видели, хоть и недолго. У нас были ресурсы и энергия на первое время, у нас были хорошие учёные, опытные инженеры, многочисленный вспомогательный персонал и грамотные администраторы. Мы ушли в огромные технические подземелья, созданные для экспериментальной установки, обогревали и освещали их электричеством от реактора, натаскали туда почву с поверхности, выращивали там растения… Пришлось действовать в режиме жёсткой экономии, мобилизации ресурсов и безусловном приоритете общества над личными интересами, в результате чего закрепилось самоназвание «коммуна» или «Русская Коммуна».

— А-хре-неть, — Артёма захватила эта история. — Но при такой ограниченности ресурсов…

— Разумеется, — подтвердила Ольга, — несмотря на девиз «русские не сдаются», под которым проходила вся жизнь коммуны, мы были обречены. К счастью, нам повезло — мы заинтересовали Ушедших.

— Кого? — удивился Борух.

— Ушедших. Это самоназвание некоей группы… Или, скорее, народа… А может и расы. Они… Мы на самом деле довольно мало знаем о них. Они очень свободно обращались с Мультиверсумом, выступая демиургами для некоторых срезов. Как бы собирали миры из… ну, назовём их «фрагментами» других срезов. А потом они ушли и занялись чем-то другим где-то в другом месте, поэтому они Ушедшие.

— Великие Древние! — воскликнул в азарте Артём. — Это же классика фэнтези!

— Не очень они великие и не факт, что древние, — отмахнулась Ольга, — просто у них особые отношения со временем и пространством. Они почувствовали возмущение Мультиверсума, которое создала наша установка, и отреагировали на него — с присущей им неспешностью, но достаточно быстро, чтобы мы всё-таки не успели вымереть от голода и холода в подземельях. Они дали нам рекурсор и показали, как им пользоваться…

— Рекурсор? — переспросил Артём.

— Объект, известный вам как «якорь». То, что так жаждет вернуть Карасов. Артефакт Ушедших, позволяющий некие манипуляции с материей Мультиверсума. Ушедшие позволили нам использовать его, чтобы «притянуть» к нашему городку несколько фрагментов из созданных ими срезов. Как бы подарили ненужное им больше имущество. Это достаточно изменило статус нашего среза, чтобы у нас появилось Солнце и нечто вроде планеты…

— Стоп, — вскинулся Артём. — Но как это может быть? Вы что, слетали на Солнце, установили там этот якорь…

— Понятия не имею, как это работает! — вскинула руки в защитном жесте Ольга. — Но стоило перецепить рекурсором два фрагмента из других срезов к нашему — и однажды утром солнце встало, как будто всходило всегда. Теперь этот день отмечается у нас как всенародный праздник и выходной. А почему… Надеюсь, у вас будет ещё возможность задать эти вопросы тем, кто знает больше меня. Я же не учёный, я с самого начала, ещё здесь, занималась вопросами безопасности…

— С самого начала? — Артём выпучил глаза. — Но тебе же… Сколько?

— Фи! Спрашивать даму о возрасте… — притворно закатила глаза Ольга.

— Брось, — сказал ей Борух. — Сказавши «а»…

— Ну да, — уже серьёзно ответила она, — я хорошо сохранилась. И это ещё один аспект нашей проблемы. Не хочу рассказывать каким образом, но мы получили доступ к некоему активному биологическому компоненту, который является мощным метаболическим агентом, депрессором процессов старения.

— Да, — она с вызовом уставилась на Артёма, — по году рождения тебе в бабушки гожусь, и что? Тебе человек важен или паспорт? Возраст — это понятие гормональное, а время вообще материя условная, у физиков спроси!

Артём сидел, как ломом ошарашенный. Он смотрел на Ольгу так, как будто ожидал, что она на глазах превратится в высохший труп и рассыплется в прах, гремя костями. Осознать, что девушка, которую ты уже начал было считать своей, служила Родине, когда ты ещё не родился — это требует осмысления…

— Так почему это проблема? — спросил Борух.

— Дело в том, что существование этого… вещества… для некоторых не секрет. И, как несложно догадаться, это очень востребованный товар.

— Надо думать… — согласился Борух. — Трудно представить себе что-то более ценное, чем вечная жизнь.

— Через несколько лет автономного существования нашего микрокосма, мы нашли способ связаться с нашим материнским миром. К этому моменту мы уже стали самостоятельным социумом «Русская коммуна», со своей жизнью и интересами, и возвращаться обратно в крепкие объятия государства нам совершенно не хотелось. Взгляд на ситуацию снаружи даёт неожиданную перспективу — хотя, конечно, дискуссии по этому поводу продолжаются до сих пор…

Ольга кинула быстрый взгляд на Дмитрия и продолжила:

— Тем не менее, мы были не против сотрудничества, но уже на возмездной основе. Нам были нужны некоторые материалы для наших исследований — мы остались в основе своей научным центром, а учёные, получившие долгую жизнь и с ней время на доработку своих идей, способны на очень многое… Нам были нужны современные земные технологии — невозможно малым сообществом продублировать работу всего человечества. Нам было нужно топливо для реактора и машин, потребительские товары. Нам был нужен канал культурных ценностей — да, книги, кино, музыка. Это тоже важно для гармоничного развития и полноценной жизни общества…

Артём отметил для себя, что Ольга произносит не свои слова, а какие-то затверженные лозунги. Социальные аксиомы. Презабавное должно быть, общество, эта Русская Коммуна…

— А главное, — продолжала Ольга, — нам были нужны территории. При отсутствующей естественной смертности, мы вначале довольно быстро наращивали численность, а наш мир оставался относительно компактным. К сожалению, наши знания о природе Мультиверсума далеко не равны знаниям Ушедших, и мы не можем изымать фрагменты из… э… естественных срезов. Только из тех, которые собраны Ушедшими при помощи рекурсоров. Они отличаются наличием в своей структуре особых объектов — реперов, которые служат как бы точками крепления или, если угодно, якорями для удержания среза в целости. Именно к числу таких, по счастью, относится и наш материнский мир…

— Слушай, — решился перебить её Артём, — ты все время говоришь о «срезе», или, там, о мире в терминах одной планеты. Как будто всего остального — звёзд, галактик, прочей Вселенной вообще нет! Как могут эти ваши… рэперы?

— Реперы, — спокойно поправила его Ольга.

— Да, спасибо, реперы… Они же размещены на Земле, так?

— Да, именно так.

— Как они могут влиять на существование Вселенной, где наша планета — лишь одна из бесконечного числа космических тел?

— Боюсь, ответа на этот вопрос у меня нет, — покачала головой Ольга. — И ни у кого его нет, кроме, может быть, Ушедших. Есть множество теорий разной степени завиральности. Некоторые считают, что разные срезы присутствуют в качестве планет в одной Вселенной, некоторые — что Вселенных бесконечное множество, некоторые — что никаких Вселенных в нашем понимании нет вообще, а все эти мириады звёзд — нечто вроде декорации или же исполняют роль удалённого балансира локальной физики. Скажем, у этого среза поначалу не было не только солнца, но и звёзд, а сохранившуюся при этом гравитацию никак нельзя было объяснить размером планеты. Однако по мере его увеличения появилось и светило и, через некоторое время, звезды. Луны только пока нет… Но есть мнение, что, если присоединить ещё сколько-то фрагментов, то она появится.

— Так что там насчёт прирастания территориями, я не понял? — вернул всех к теме Борух. — Давайте отвлечёмся пока от космогонии и вернёмся к нашим проблемам.

— Используя старые связи с Конторой мы — на самом деле я, — скромно потупила глазки Ольга. — Наладили контакт с высшими эшелонами руководства страной. Предложенное нами вещество получило высокую оценку у стареющих руководителей, а мы получили разрешение на… хм… элиминацию некоторых, не самых значимых фрагментов территории. Конечно, мы могли бы попробовать их просто украсть, но это было бы неэтично… Кроме того, нам, как я уже говорила, нужны были и иные ресурсы. До некоторого времени соглашение работало к полной взаимной выгоде. Да если бы ихор не разбавляли в свою пользу все, через чьи руки он проходил — Брежнев бы до сих пор страной правил!

— Ихор? — насторожился Борух. — Вы называете его «ихор»? Правильно ли я думаю, что это…

— Кровь чудовищ! — раздался слабый хриплый голос от двери. — Они пьют кровь чудовищ! Я видел это!

Священник, бледный как смерть, стоял, привалившись к косяку двери.

— Слушай, Олег, — Артём начал подниматься к нему на помощь, — тебе надо лежать, ты ранен!

— Нет, вы меня послушайте! — глаза Олега горели под намотанными на голову бинтами. — Это важно! У полковника атомная бомба! Она должна была взорваться автоматически — но вы что-то там отключили. Они как раз ехали подключать обратно, когда вы напали.

Священник начал сползать по стене на пол, и к нему бросилась на помощь Анна. Она, уговаривая его как ребёнка, подставила плечо и повела раненого обратно в постель.

— Хренассе! — покачал головой ошарашенный новостью Борух. — Это мы тогда удачно зашли!

— Однако… — Ольга выглядела растерянной, — это получается, я чуть не взорвала тут все к чёртовой матери? Недооценила я дружочка нашего, Сутенёра. Впрочем, он всегда был многообещающим юношей…

— Юношей? — вскинулся Артём. — Ах, ну да… Надеюсь, он хотя бы не окажется твоим сыном, как в сериалах?

— Нет-нет, — рассмеялась Ольга, — это было бы уже чересчур. Но он какое-то время был контактным лицом Конторы по этой теме. Через него шли поставки ихора, который, как тут зрелищно объявил батюшка, действительно является сложной производной субстанции крови Хранителей. В чистом виде её употреблять можно, она сильно подстёгивает регенерацию и разгоняет тканевый метаболизм, но много побочных эффектов и долголетия так не получишь. Секрет получение чистого Вещества мне неизвестен, это одна из самых охраняемых наших тайн.

— А кто такие эти Хранители? — немедленно спросил Артём. — Они-то откуда взялись?

— Погоди, это можно и потом узнать, — одёрнул его Борух. — Я так понял, что взаимовыгодный обмен «вещество на ресурсы и территории» почему-то прекратился?

— Да, несколько лет назад, несмотря на договорённости, нашу группу атаковали при попытке элиминации фрагмента Алтайского нагорья, — оговорённой, прошу обратить внимание элиминации, — повысила голос Ольга. Группа была уничтожена, причём, нападавшим удалось даже убить Хранителей, а рекурсор был утрачен. На этом наше сотрудничество было разорвано, поставки ихора прекращены. Уже позже агентурная разведка показала, что это была попытка шантажа с целью увеличения поставок и попытка захвата канала другим ведомством, или другими людьми в том же ведомстве — не важно. Предполагалось, что наши люди станут заложниками, а рекурсор — предметом торга. План, не лишённый изящества — за рекурсор мы бы отдали что угодно, да и за своих людей очень держимся. Мы до сих пор не очень многочисленная община, испытываем сильный кадровый голод. Однако заложники были убиты при попытке захвата, а рекурсор исчез. Мы предполагали, что его похитил нанятый для этой операции проводник, некто Андираос Курценор по прозвищу Коллекционер. К сожалению, среди нас нет людей с талантом проводника, и мы вынуждены нанимать для этой цели контрабандистов…

— Андира… — ничего себе имечко! — удивился Артём.

— Выходец из одного очень интересного среза, ныне погибшего, так называемый «человек без города», наёмник. Чаще представляется Андреем. К счастью, недавно он засветил рекурсор, зачем-то достав его из защитного ковчега, и привлёк внимание Хранителя, так мы смогли его отыскать. Почувствовав, что мы встали на его след, он поспешил избавиться от рекурсора, предложив его Конторе. Не знаю, что ему предложили взамен, но мы сумели воспользоваться этой сделкой в своих целях. Хотя, до недавнего времени я даже не представляла, как много знает Контора и как близки мы были к провалу…

— Офигеть вообще… — Артём потряс головой. — Знаете, мне, кажется, срочно надо выпить. Может вам, мадам Маклауд, это как в карман чихнуть, а я как-то не привык жить внутри мистического триллера с элементами боевика. Надо снизить градус пафоса, повысив градус напитков. От вашего чая я уже булькаю…

— И то дело! — поддержал Борух. — Плесни-ка мне вискаря полстакана, а то мне тоже как-то не по себе от открывшихся бездн.

— Я воздержусь, на мне контроль постов, пора часовых проверить, — Дмитрий поднялся и вышел.

— Да, выпить вам не помешает, — кивнула Ольга.

— Отчего мне кажется, — обречённо сказал Артём, — что ты сейчас скажешь нам очередную хреновую новость? Ведь нам мало атомной бомбы под жопой, бегающего вокруг ебанутого на всю голову полковника, ночных чудовищ, идущих строем на пулемёты, горящих танков, да? Ведь все самое интересное только начинается, я угадал?

— И мне, пожалуйста! — громко заявила от двери вернувшаяся Анна. — Мне теперь тоже не помешает.

— Что там Олег? — поинтересовался Борух — Как его состояние?

— Ничего особенно страшного — несколько ушибов, лёгкое сотрясение, некоторый шок, пожалуй.

— Шок у него… — буркнул Артём. — А у кого не шок?

— Он кое-что очень важное рассказал, Ольга Павловна…

— Ольгпална, значит? — Артём разливал виски по стаканам. — Ну-ну… Льда, кстати, нету, если что. Могу добавить содовой, но она тёплая.

— Аня, что он рассказал? — спросила Ольга.

— Они ночью во время атаки открыли портал!

— И, конечно, мантисы… Так вот как им удалось выжить! И много они успели пропустить?

— Он точно не знает, но не одного и не двух.

— Будем надеяться, что там их было кому встретить и локализовать… Если хоть один ушёл… Но в любом случае, расклад паршивый.

— А почему паршивый? — удивился Артём. — Если я все правильно понял, ихора у них теперь полно, можно не ломиться сюда так настойчиво… Спеленают ваших чудовищ, станут с них цедить кровушку понемножку, нагонят химиков, будут искать секрет эликсира бессмертия, потом найдут… Будет там у власти клан вечных вампиров. Готичненько так… Зато им будет не до вас.

— Артём, это-то и плохо. Единственное спасение было бы — перебить их всех разом, сразу, на месте прорыва, пока у них стадия гона и они кидаются на все живое. Но, как ты думаешь, они это сделают?

— Да хрена с два. Разве что в первый же момент, с перепугу. Это ведь даже не золотая жила, это… не знаю с чем и сравнить. Иметь собственный источник вечной жизни! Ха! Да они их живыми младенцами будут кормить, если понадобится!

— Вот именно! А это значит, что их будут держать живыми и здоровыми. Что примерно так же безопасно, как носить в кармане стеклянную пробирку с живым вирусом бубонной чумы.

— Да ладно? — усомнился Артём. — Мы их втроём покрошили мало не полк. Жуткие твари, конечно, но тупые, как сенокосилка. А там и броня крепка, и танки быстры — что им десяток-другой монстров?

— Десяток? — Ольга сокрушённо покачала головой. — Ты себе не представляешь, о чем говоришь. Видишь ли, это совершенно особые существа, совершенно не похожие ни на что земное. Мы даже до сих пор не уверены, относятся ли они к животному миру, или являются физическим явлением — побочным эффектом работы рекурсора…

— Э… Это как?

— Ну, например, никто не видел, чтобы они чем-то питались или гадили. Неизвестно, как они размножаются и размножаются ли вообще. Они просто появляются там, где работает рекурсор, и чем интенсивнее он используется, тем их больше и тем они агрессивнее. Как лейкоциты, атакующие занесённую в рану заразу, они пытаются зачистить от людей перенесённые фрагменты, как сами, так и воздействуя на эндемичную фауну.

Через некоторое время после переноса они исчезают так же, как появились, но некоторые из них как бы окукливаются и… В общем, если их считать живыми существами, то ближе всего они, пожалуй, к насекомым. Это нечто вроде личинки, имаго которой является Хранитель. И когда они вдруг окуклятся и начнут превращаться в Хранителей — не завидую я тому срезу, где это произойдёт… Впрочем, мальчики, это уже мои проблемы.

— Вот уж нет! — запротестовал Артём. — Проблемы у нас теперь общие!

Борух изобразил лицом пессимизм, скепсис и всю вековую скорбь еврейского народа, однако всё-таки хмыкнул подтверждающе: мол, да, ваши проблемы — наши проблемы. Куда деваться. Смотрел он при этом, почему-то, на Анну.

— Так в чём дело? Что у тебя за проблемы такие?

— Видите ли, как вам сказать…

— Попробуй для разнообразия честно, — буркнул Борух. — Артём, плесни-ка ещё вискаря.

— Если честно, то во всем виновата именно я.

— Таки во всем? Ой-вэй, эта женщина слишком много о себе думает…

— Борь, пусть расскажет, не мешай! — запротестовал Артём.

Ольга откинулась в кресле и изящно отпила глоток чая. Артём поневоле залюбовался её пластикой — разумом он понимал, что Ольга по возрасту — древняя старуха, но телу этого было не объяснить. Его очень сильно к ней тянуло.

— Нам был нужен этот город. Город — это топливо, техника, оружие, боеприпасы, лекарства, предметы быта… Это наше спасение, здешние ресурсы все ещё скудны. Мы удачно использовали операцию Конторы, скормили ей информацию, которая была… не совсем верной. Заставили концентрировать в городе ресурсы для, как они думали, армии вторжения. Они были уверены, что, контролируя рекурсор, перенесутся вместе с территорией и оставят за собой незакрытый проход. Что это будет первый десант, который закрепится в новом мире, оперативная база, с которой они возьмут под контроль другие якоря, а значит — и другие территории.

Я только не ожидала, что им удастся выкачать из проводника достаточно информации, чтобы суметь как бы «подвесить» фрагмент, за счёт слива энергии из него в Холод.

— Холод? — спросил Артём.

— Ой, это опять космогония, а вы просили без неё. У нас действительно маловато времени.

— Всё, разумеется, пошло не так, как планировалось? — ехидным голосом спросил Борух. — Ох уж мне эти сложные планы…

— Да, мы оказались не готовы, что в распоряжении Конторы окажутся работающие устройства, которые позволили им переместиться вместе с территорией. Расчёт был на то, что фрагмент переместится без них, а они останутся у разбитого корыта в постэллиминационной депривации и долго будут вспоминать, кто они и что тут делают. Это был бы полный разгром Конторы! Увы, мы не знали, что их разработки продвинулись так далеко. К счастью, из нескольких устройств фиксации правильно сработало только одно. К несчастью — именно с ним был Карасов и его группа.

— И бомба, — напомнил Борух, — ты забыла про бомбу.

— Да, они обыграли нас в нескольких моментах — мы и предположить не могли, что им придёт в голову не дать рекурсору замкнуться полностью, и мы никак не ожидали, что город будет заминирован по принципу «не нам, так никому». Пока рекурсор не замкнулся до конца, оставался рабочий канал, который сливал энергию в Холод и за счёт этого потока позволял ограниченно работать порталу. Им нужно было всего лишь зацепиться за любой местный репер — и портал удалось бы зафиксировать. А если бы у них не вышло, то ядерный заряд снёс бы город уже в этом мире, и мы как минимум остались бы ни с чем, а то и погибли бы. Так что во многом мы живы благодаря тому, что вы отключили «систему мёртвой руки». Жаль, я не знаю, кто у них там такой осведомлённый о физике Мультиверсума…

— Поймаем Карасова — спросим, — отмахнулся Борух. — Дальше-то что?

— Блокируем группу полковника — без рекурсора ему портал не запустить. Главное, не дать ему добраться до ядерного заряда. Он очень хитрый и опасный противник, давать ему в руки такой рычаг шантажа — это самоубийство. Надо чтобы кто-то выяснил, где располагается заряд и как исключить возможность его активации.

— Я смогу, наверное, — неуверенно сказал Артём. — Я немного понимаю в электронике. Не так чтобы очень, но отследить от пункта управления до заряда, пожалуй, смогу… Ну, попробую, по крайней мере…

— Мне хотелось бы, чтобы твой голос звучал увереннее, — пробурчал Борух. — Всё-таки это ядерная бомба.

— Да ладно тебе, это же не голливудское кино про террористов. Там вряд ли окажется зловещая коробочка с двумя проводками и мигающими красными цифрами. Ядерный заряд сложнее взорвать, чем не взорвать. Отключим взрыватель и все — будет лежать до полного распада плутония, сколько-то там тысяч лет…

— Пункт управления мы держим на контроле, Карасову туда не прорваться. Но мне было бы спокойней, если бы мы обезвредили заряд — сказала Ольга. — Ты готов?

— Ну… А чего тянуть? — пожал плечами Артём. — Мне тоже не уснуть теперь спокойно, зная, что мы на бомбе сидим.

В тесную коробку старого «бардака» влезли Артём, Ольга и, зачем-то, Анна. За спиной у неё снова висела короткая труба гранатомёта, и она долго возилась, устраиваясь на переднем сидении. За руль решительно уселся Борух, проигнорировав ехидство Артёма по поводу нетрезвого вождения. Артёму с Ольгой досталась жёсткая боковая лавка, где Ольга немедленно прижалась к Артёму нежно и чуть вызывающе. Кажется, ей доставляло немалое удовольствие наблюдать за его растерянностью. «О Мироздание! Да ей лет сто!» — говорил разум. «А на вид и тридцати не дашь!» — говорило тело, ещё помнящее горячую ночку после штурма Замка. Тело, плюнув на колебания разума, как-то само приобняло Ольгу за плечи, и та удобно пристроилась у Артёма на груди, предоставив ему дышать слабым запахом миндаля и полыни, почти неуловимо исходящим от её коротких рыжих волос и запахом пороха и смазки от её винтовки. Сочетание этих запахов будило в душе такие бездны, что Артёму было страшно туда заглядывать. Мысли его всю дорогу были далеки от текущей задачи. Будь тот заряд хоть трижды ядерным, но эта женщина волновала его сейчас куда больше. Во всех смыслах.

Въездные ворота со звёздами были распахнуты настежь и внутри царила деловитая атмосфера планомерной мародёрки. Артём даже не очень удивился, увидев здесь стимпанк-трактор Миколы, на прицепные телеги которого несколько разнообразно обмундированных, но очень деловитых мужичков, чем-то неуловимо на того же Миколу смахивающих, споро грузили серые армейские ящики. Увидев вылезающего из люка БРДМ Артёма, Микола радостно замахал руками.

— Вы уже знакомы? — удивилась Ольга.

— Довелось повстречаться. Как по мне, скользкий тип.

— Он, конечно, себе на уме, но мужик с понятием, — пожала плечами Ольга. — Глава большого сельхозпоселения неподалёку. Хорошо сидят, крепко — и сельское хозяйство у них, и механический цех с кой-какими станками. Удачно получили тогда хорошо оснащённый фрагмент. Вот оружия им ещё подбросим — и будет им поспокойнее.

— Что-то ты опять темнишь, подруга, — недовольно пробурчал вылезший на броню «бардака» Борух. — От кого им тут обороняться таким количеством стрелковки? От мантисов?

— Мантисы у нас… Ну как бы это сказать… Типа локального стихийного бедствия. Никто с ними не воюет. Без толку, опасно и незачем. После переноса очередного фрагмента пережидают период гона, пока они не исчезнут, вот и все. До недавнего времени у нас тут и оружие-то огнестрельное мало у кого было, так обходились. Да и с боеприпасом тут напряг, много ли с Земли перетащишь?

— Так я угадал? — спросил Борух. — Не просто так вы с городом сильно рискнули, припёрло вас чем-то?

— Ещё как припёрло, угадал, — вздохнула Ольга. — Так припёрло, что… А ладно, давай потом. Приехали-то делом заниматься.

Внутренние помещения секретной базы уже были подчищены — оружейные пирамиды пустовали, продукты были упакованы в мешки и даже постели свёрнуты в рулоны и обвязаны бечёвкой. Перед дверью пункта управления стоял мрачный мужик в новой российской камуфляжной «цифре» со следами сильных ожогов на лице. Он кивнул Ольге и сделал шаг в сторону. Спустившись по узкой винтовой лестнице, Артём зажёг мощный фонарь и шикнул на Боруха, протянувшего руку к выключателю.

— На всякий случай, лучше пока не трогать тут ничего. Вообще ничего.

Он медленно перемещался между стеллажами с аппаратурой, отслеживая кабели и пытаясь разобраться, для чего предназначен тот или иной модуль. Борух откровенно скучал у лестницы, а Ольга ходила за Артёмом следом, стараясь не подворачиваться под руку, и подсвечивала небольшим, но очень ярким светодиодным фонариком.

Если бы с ними был отец Олег, то он бы, возможно, указал Артёму на поразительное сходство аппаратуры с той, что он видел в башне бывшего вокзала, но Олег лежал, забывшись тяжёлым сном в Замке, а Артём просто не мог определить предназначение большинства модулей, потому что ни на что знакомое этот набор оборудования не походил даже близко.

— Слушайте, похоже, единственное предназначение всей этой груды железа — свести с ума всякого, кто попытается в ней разобраться… — устало вздохнул он, присаживаясь на край железного стола.

— Что, совсем никак? — участливо спросил Борух.

— Ну, почему же совсем? Кое-что я понял… Если танцевать от печки, то есть от сейфа с ключом, то кое-какие выводы можно сделать. Это единственный аппаратный модуль, который мне понятен. Вот этот кабель у нас был присоединён к сейфу вот этим разъёмом. Обратите внимание — с другой стороны он раздваивается и присоединяется двумя разъёмами к двум разным модулям. Внутренность сейфа мы видели — там был механический часовой размыкатель и два электромагнитных исполнительных механизма. По этому кабелю приходил сигнал на запуск и по нему же уходил сигнал, что механизм отработал и контакт замкнулся. Примитивно и очень надёжно. Как мне представляется, сначала на первый соленоид давался некий импульс, разъединяющий якорь и запускающий вращение одной его половины относительно другой. Электричество при этом, я так понял, пропадало, но он вращался за счёт заранее заведённой пружины и мог крутиться так довольно долго, много дней. Однако через определённое количество оборотов, якорь должен был снова соединиться в одно целое и, заодно, при этом разомкнуть некие контакты. Поскольку при соединении якоря, если я правильно понял, появляется электричество… — Артём вопросительно посмотрел на Ольгу, та кивнула, — то на это должен был как-то отреагировать вот этот модуль, именно в него приходит сигнальный кабель. Это более-менее логично. Поскольку контакты нормально замкнутые, то отключение кабеля приводит к тому же эффекту. Но в сейфе, если вы помните, был ещё и соленоид, принудительно соединяющий якорь по сигналу извне и, после пятиминутной выдержки, размыкающий те же контакты. Вот его назначение мне совершено не ясно. Ведь если якорь разомкнут, то электричества нет, а если его нет — то какой, к черту, сигнал?

— Скорее всего, — сказала Ольга, — эта система работала так: соединённый якорь запускал перемещение, но, как только оно завершалось, подавался импульс на первый соленоид, и якорь размыкался, но не до конца, оставаясь во вращении, как бы полузамкнутым. Фрагмент оказывался присоединённым к нашему срезу, но не отсоединённым до конца от материнского. Это влияло на законы физики, на часть электрических взаимодействий, что давало возможность запустить и удерживать портал.

— Ладно, а зачем он потом должен был соединяться снова?

— Страховка. Принцип «мёртвой руки». Если никто не приходит и не останавливает механизм, то значит, группе не удалось переместиться вместе с фрагментом. Тогда через какое-то время якорь соединяется сам, но мы, вместо того, чтобы получить целый город и кучу ресурсов, получаем радиоактивную воронку и, возможно, полное заражение радиацией нашего небольшого мира. Практически геноцид.

— Жёстко… Итак — вот эти модули представляют собой кодовые генераторы и мощный военный трансивер, надёжный, как танк. Соответственно, при срабатывании управляющего контакта, куда-то отправлялся радиосигнал в виде кодовой последовательности.

— И что это значит? — не выдержал Борух.

— Это значит, что бомба не здесь. Какой смысл в передатчике, если б она была рядом? Замкнули бы контакты активатора напрямую, куда уж надёжнее.

— И как далеко она может быть? — спросила Ольга.

— Надо бы глянуть на антенну… Передатчик навскидку, мегагерц на тысячу-полторы, должен работать в зоне прямой видимости. Может по антенне что-то поймём… Как тут попасть на крышу?

С люком на крышу пришлось повозиться — он был заперт на массивный висячий замок, взрывать который было глупо, а сломать — не так-то просто. В конце концов, Борух притащил ломик с пожарного щита, за которым прятался проход на базу, и просто выворотил петли, изуродовав крышку. Выбравшись на бетонную, залитую гудроном плоскость, Артём только присвистнул:

— От нифига ж себе! Да они тут что, телерадиоцентр организовать хотели? Или станцию космической связи?

На крыше обнаружилось целое антенное поле.

— Ты сумеешь найти нужную антенну? — забеспокоилась Ольга.

— Ты не о том волнуешься… — задумчиво ответил Артём, — наша-то антенна вот она… Он показал на скромный горизонтальный штырь с поперечинами. — Направленная, типа «волновой канал», вертикальной поляризации. Отдельно как раз стоит, явно позже приляпана.

— А в чем проблема?

— В том, что для того, что мы нашли внизу, все эти антенны не нужны. Они подключены к чему-то другому. И этого другого мы пока не нашли. Вот и думай…

Ольга, чертыхнувшись, направилась было к люку, но Артём остановил её.

— Погоди! Дай-ка свой… «Винторез», да?

— Надо же, выучил! — улыбнулась Ольга и, скинув ремень, протянула прикладом вперёд винтовку.

Артём сковырнул крышечку с трубки оптического прицела и, повернув винтовку боком, пристроил его вдоль направляющего штыря антенны. Аккуратно поглядев в него, сплюнул с досадой:

— Ну вот, я так и думал…

В повёрнутой набок прицельной сетке был чётко виден бывший вокзал.

— Слушай, а зачем он тогда на эту базу так ломился, если заряд у него под рукой? — спросил Борух по дороге обратно в Замок.

— Скорее всего, он не может его взорвать. Это же не ящик с динамитом, по которому достаточно кувалдой треснуть. Возможно, что без кодовой посылки система не активируется. Я, кстати, модуль кодировки из передатчика вытащил на всякий случай, — Артём показал на стоящий в ногах железный ящик. А может ещё в чем-нибудь дело. Не всё мы там нашли, ой не всё!

— Ребята уже ищут, — откликнулась Ольга. — Если надо, они по камешку разберут эту базу.

В Замке их ждало новое известие — Карасов, сформировав маршевую колонну из трёх танков и четырёх грузовых машин, покинул вокзал, спешно уходя из города по одной из вылетных магистралей. Вокзал пуст, но тщательно минирован и лезть туда дуром опасно. Толкового сапёра у Ольгиных партизан не нашлось, и теперь Боруху предстояло поработать за оного, поскольку все опасались, что, как только Сутенёр отъедет подальше, он взорвёт ядерный заряд — по радио или по таймеру. Артёмовым объяснениям про код активации не очень поверили, решив, что надо убедиться. Так что Артёма взяли с собой, как ближайшего специалиста по электронике. Ольга, не слушая возражений, прихватила где-то лёгкий мотоцикл и рванула за колонной Карасова — убедиться, что это не обманный манёвр и что он, покинув город, не объедет его и не вернётся с другого направления, атаковав базу или Замок. Хотя она обещала не приближаться на расстояние выстрела и следить через оптику, а также постоянно быть на связи, Артём нервничал. Он ещё не разобрался в своём отношении к этой, так резко повзрослевшей женщине, но определённо это было не равнодушие. На вокзал также отправилась Анна со своим гранатомётом — под предлогом того, что вдруг танки вернутся. Она буквально прилипла к Боруху, как бы ненароком оказываясь все время рядом. Борух, кажется, от этого здорово млел, и Артём начал беспокоиться за его саперскую сосредоточенность.

На разминирование вокзала потребовалось бы немало времени, но Артёму вокзал был и не нужен — он сразу увидел направленную антенну на корпусе водонапорной башни и погнал Боруха туда. Башня тоже была минирована, но халтурно, только один заряд на входной двери. Впрочем, майор осторожничал и пустил Артёма наверх только после того, как проверил все уголки старой башни. Стальной клёпаный водяной резервуар был пуст и грубо прорезан автогеном. В середине, на нескольких вваренных вперекрёст швеллерах, был сооружён небольшой дощатый настил, на котором была смонтирована приёмная аппаратура. Рядом была установлена крепёжная рампа для чего-то большого, очевидно цилиндрического. Она была пуста.

— Чего-то небольшой какой-то заряд был… — сказал Борух разочарованно.

— А ты ожидал тут стратегический боеприпас от МБР найти? К примеру, советский носимый заряд РЯ-6 весил всего 25 кг, а давал килотонну в тротиловом эквиваленте. Этот явно побольше был, на город бы хватило.

— Утащили, значит, с собой… Зачем он им?

— Черт их поймёт… Может догнать их, пока не поздно?

— И что? Устроить встречный танковый бой? Так у нас тут танкистов нема. Авиация тоже отсутствует. А с гранатомётом в чистом поле к ним не подберёшься.

— И все же что-то тут не так… Неправильно что-то…

Рация, хрипнув, донесла Ольгин голос:

— Ну, как там? Нашли?

— Хрен там, — ответил Борух, — заряд демонтирован, они везут его с собой.

— Они драпают, не жалея солярки, танки идут на пределе скорости. Я пока за ними, не скучайте.

— Ладно, пойдём, — устало сказал Борух. — Вокзал сам себя не разминирует…

Пока майор осторожно возился с входной дверью, Артём с интересом осматривал окрестности, разумно решив, что вряд ли у Карасова было время минировать перроны и пути. Помогать в сапёрных работах осталась Анна.

Подивился на причудливую арку неработающего портала, на половинку тепловоза, аккуратно, не подходя близко, заглянул в открытые вагоны. Но его взгляд снова и снова притягивал вокзал, чем-то царапая периферийное зрение. Когда он понял, чем именно, то кинулся, не разбирая дороги, к Боруху.

— Что ты так несёшься? — встретил его раздражённый майор. — Вот ведь понавертели, гады… Никак не отключить, что ты будешь делать…

— Боря, рацию, быстро!

Борух молча показал ему на коробку переносной рации. Артём судорожно схватил гарнитуру:

— Ольга, Ольга! Ответь Артёму!

— На связи! — сигнал был сильно зашумлен, видимо она успела далеко отъехать.

— Что за грузовики в колонне? Повторяю вопрос: какие грузовики идут в колонне?

— Наливняк, два тентованных «Урала» и КШМ или машина связи — кунг на шасси «КамАЗа».

— Если начнут останавливаться — немедленно сообщай!

— Что ты мечешься, что случилось? — спросил встревоженный Борух.

— Борь, в какую сторону ушла колонна?

— Ну… скажем так — на условный север. По бывшему шоссе на Москву.

— На куполе галереи вокзала новенькая антенна, ориентированная в ту сторону.

— И что?

— А с чего мы взяли, что они увезли заряд с собой? Если у них толковый электронщик, они вполне могли подключить её к другому комплекту кодирующей аппаратуры. И пока мы радовались, не найдя бомбу в самом очевидном месте, они набирают дистанцию… Километров двадцать им хватит, особенно если в танках пересидеть импульс…

— Артём! Артём! — ответь Ольге! — захрипела рация.

— Слушаю, — Артём подхватил гарнитуру.

— Колонна остановилась, они разворачивают КШМ, поднимают антенну!

— Они хотят активировать заряд! Укрывайся в складках местности!

— Что? — донеслось из рации, но Артём уже бросил гарнитуру.

— Борь, точно никак не вскрыть?

— Да хуй там! Стоит на неизвлекаемость…

— Ещё как вскрыть! — откликнулась вдруг Анна. — А ну все за перрон!

Артём с Борухом, подхватив оружие и рацию, метнулись за бетонное ограждение и упали на рельсы. Анна, привстав над перроном, приложилась к прицелу «Хашима». Термобарическая граната внесла двери вовнутрь, вместе с детонировавшим зарядом, прихватив изрядный кусок стены. Не успевшую спрятаться Анну кувыркнуло назад взрывной волной. Борух кинулся к ней, а Артём запрыгнул на перрон и побежал к вокзалу, искренне надеясь, что сдетонировали все установленные заряды, и что на его долю не осталась парочка противопехотных мин.

Внутри было очень дымно и противно пахло сгоревшей взрывчаткой. Сориентировавшись, он побежал, спотыкаясь об обломки кирпича и какие-то перевёрнутые не то стулья, не то столы, к лестнице на галерею. В тусклом дымном свете из окон купола на галерее была видна какая-то радиоаппаратура, и этого было вполне достаточно. Пропустить зелёный стальной цилиндр размером с двухсотлитровую бочку не смог бы и слепой. Разъём на торце цилиндра соединялся толстым жёстким чёрным кабелем с аппаратной стойкой, на которой тускло горели красные, жёлтые и зеленые огоньки индикаторов. И, разумеется, никаких красных цифр с последними истекающими секундами, как в кино. Артём буднично открутил накидную гайку и вытащил кабель из разъёма. Ничего не произошло.

— Ну, что там, — закричал снизу, кашляя от дыма, Борух.

— Красный или синий? — не удержавшись, крикнул в ответ Артём.

— Что-о-о?

— Какой резать? — Артём страшно жалел, что в дыму и полумраке не видит сейчас лица майора. Вот ему за все его военные подначки! — Красный или синий?

— Какой, нахуй, синий?!!

— Ладно, шучу! Всё уже, отключил!