Горящие облака

Глава 9

Примерно метров за триста перед крепостью мы остановились. Скорость то начали сбрасывать еще раньше. Но вот окончательно остановились уже тут. А дальше… Завалили мачты на сани, как оказывается делают во время недолгих выходов, чтобы потом не собирать и впрягшись в канаты, как те еще бурлаки потащили их за собой. Тяжело было? Да нет, не настолько. Было бы желание — один бы утащил. Однако такой подход позволил мне рассмотреть приближающуюся крепость во всех чертах.

Итак, прежде всего она сочетала в себе черты как привычного для меня замка, так и обычного для местной архитектуры здания. То есть фронтальная ее часть представляла собой не просто стену, а полноценную отвесную крепостную стену с крытыми башнями и бойницами. Высотой она была метров пятнадцать и вверху плавно переходила в купол. Купол же был почти стандартный, здоровенный и высоченный. С огромной дыркой посередине сбоку для приема кораблей. Рядом с ней торчало несколько смотровых башенок, что делало все строение на мой взгляд похожим на собор Святой Софии в Стамбуле в турецкой реинкарнации. Но для местных они видимо служили в качестве навигации типа маяк и диспетчерской станции, по типу попробуй пойми, что я тебе насемафорил. И все это великолепие раскинулось на выступающем из толщи ледника скальном основании. Короче очень круто, на мой взгляд.

К воротам на земле мы двигались по расчищенной дороге. А когда наконец подошли стало уже довольно темно, а по бокам от створок зажглись магические светильники. Магические! Я вопросительно посмотрел на Пулю, мол как же так, с какого такого дикого перепоя из них ледник всю напитку эфира не высосал. На что тот хмыкнул и, как несмышленому ребенку, пояснил. Блин, да у него даже нотки сочуствия прорезались в голосе.

— Ну ты сказал! Не думаешь же, что такую крепость построили просто так и на простом месте то?

Я с серьезным видом согласно кивнул — разумеется, я так не думаю. Я вообще считаю, что чтобы построить что-то настолько грандиозное в заднице, простите, мира надо иметь очень веские основания. Ну или колоссальный распил, в который мне как раз-таки и не верится совсем. Да, я много здесь уже повидал и странного, и непонятного, и глупого, чего уж тут. Но вот что-что, а тырить свое золото местные правители ушлым чиновникам не позволят. Тут на такую братию колов более чем хватает… Додумать разошедшийся полет фантазии не успел — Пуля принялся объяснять.

— Тут снизу, — парень стукнул ногой по дороге, — под скалой могучий источник силы. От только ледник его выпивает почти напрочь, — тут же добавил, поясняя он. — Но вот зато в самой крепости и на выстрел вокруг нее кристаллы не разряжаются. Так-то. Виш как подгадали. А так и не было бы нам жизни на леднике этом…

— Как будто бы сейчас вы тут цветете, — практически про себя, так чтобы не дай бог парень не расслышал и не обиделся, проворчал я.

Ну вот вам и основание. Иметь на всасывающим магию как исполинская губка воду циклопическим ледяном катке базу, на которой волшба да вся здешняя маготехника не будет бесполезной — дорогого стоит. Другое дело, что наверняка стратегически подразумевалось, что здесь еще и база для флота будет, который тут со всей своей машинерией волшебной тут еще и заряжаться будет от подземного эфирного портала (как иногда источники силы иногда называл маг с нашего корабля Витоль Вотан Тинин)! И вот если бы ледник все время не тянул в себя… Так, стоп! Но ведь ледник вроде, как и не все время тянет эфир из всего вокруг? Закинул вопрос. Ан нет, оказалось нет. Тянет он все время, однако половину года он намерзает и тянет еще сильнее. То есть без вариантов. А заряжать все от магов… Ну да так и делают. Только все равно не особо хватает. Зато за время пока ледник оттаивает, специально построенные корабли с несколькими парами летучих камней до сюда спокойно долетают. Здесь уже за день, реже два грузятся по полной, причем так, чтобы дотянуть до ближайшего источника, а он, на минуточку, в Баломе находится, и не шлепнуться на ледник как я недавно. Зато в сезон даже они не рискуют — в одну сторону даже не долетят.

Ворота мы преодолели без проблем. Стражники уважительно здоровались с дедом Риком, кивали приветственно Расу, поздравляли с удачной охотой. На нас же, всех остальных просто не обратили никакого внимания. Единственное спросили у Дака мяса, на что тот приподнял шкуры и дал охраннику внушительных размеров ободранный окорок. Так и прошли оба створа ворот, ни на секунду не задержавшись в двадцатиметровом туннеле между внешними и внутренними. Больше ничего и не было.

Внутри крепость состояла из четырех этажей. Первый это склады артелей и по совместительству их места обитания. Ну правда, кто будет лишние золотые, добытые тяжким трудом, тратить на отдельное жилье. А оно тут дорогой м находится на втором ярусе. Но это позже… Так вот, первый ярус представлял собой обширную площадь то тут, то там по которой располагались массивные переходящие в арки колонны. Вот между колоннами этими и обустроили стены, тем самым разделив площадь помещениями и наделав из них складов. На мой взгляд вполне логично. Тем более, что, судя по всему, первично назначения первого яруса было совершенно другим. Каким не знаю пока, но точно не тем, чем занят этаж сейчас.

В дальней от ворот стене была расположена лестница. Перед ней прямо из стены выступали массивные бастионы с бойницами. Вот эти вот уже были предусмотрены изначально. И суть их заключалась в прикрытии лестницы. Которая, между прочим, проходила сквозняком между всеми четырьмя ярусами. Это красноречиво говорило о том, что назначение постройки отнюдь не военное, а скорее наоборот. И что характерно, оно таким было изначально. Иначе оставлять такую артерию для потенциальных захватчиков ни у кого и в страшном сне мысли бы не было. А тут, вот пожалуйста блестяще реализовано. Для любого мало-мальски серьезного оборонительного сооружение такие сквозные проходы-артерии — это непозволительная роскошь. Понятно, что это только мое мнение и у создателей всего этого комплекса могло быть совсем иное и вполне обоснованное, между прочим, мнение. Но мне так все же не кажется… Лестница в ширину была не менее пятнадцати метров и располагалась уступами с большими промежуточными площадками. Те, в свою очередь, применялись для временного складирования того, что прибыло кораблями и сейчас сиротливо пустовали. А иначе никак — лифтов то или подъемников каких отчего то тут делать не стали. Возможно, просто не подумали, а может были на то причины. Сейчас не очевидные.

Второй уровень тоже был занят складами. Только артели охотников здесь были явно побогаче. Ощутимо я бы сказал. Тут и освещение было получше. Был водопровод и трубы канализации… А не фонтан по центру как на первом. Кстати о фонтанах, куда сливалась води из него, а также прочая канализация я пока совершенно без понятия. Но вот мусор здесь положено сдавать, при этом еще и солидную сумму выложить за его утилизацию. Не будешь сдавать — не вопрос, получи штраф от наместника. Штраф такой, что мама не горюй, может и «по миру» пустить. Ну да это грустное отступление… Здесь же, на втором ярусе, расположены различные, лавки в которых спокойно можно разжиться как едой, так и одеждой. Еще здесь есть две таверны, расположенный по обоим сторонам от лестницы и обе сдают комнаты в наем и вообще жуткие конкуренты друг другу. А также гордо расправили свои вывески три борделя. По количеству соотношения таверн и борделей можно однозначно сказать, что больше пользуется спросом. Тут же как, охотники да артельщики разные народ прижимистый и есть, и готовить и, что самое главное пить, предпочитают в складчину и на своем складе. А вот с любовью таким макаром не очень-то и забалуешь. Нет, извращенец встречается разный, тут ничего не попишешь. Однако абсолютное большинство все же не настолько гламурны, а женщин здесь не так чтобы и много. Народ то сюда, считай, как на вахту приезжает. Поэтому во всех этих трех борделях все время наблюдается перманентный аншлаг. И очереди к прелестницам расписаны на декады вперед. И редко когда очередь сбой дает. По словам Пули, так и восе почти никогда! В тавернах же тоже есть специфический контингент, но не тянут они конкуренции, по причине пока мне неизвестной. Причем за те цены что в борделе ломят, я бы сказал, что пока все решительно не понятно! Народ то тут простой и по разговорам так совсем не избалованный…

На третьем ярусе находился порт. Да, та дырка в куполе, перекрытая массивными створками составных ворот и есть проход в эту славную небесную гавань. При порте также обустроены склады, но небольшие и принадлежащие наместнику, а через него князю. Еще на третьем расположились лавки. И вот эти ребята уже были не привозными, а местными, которые жили здесь в крепости Каас не один десяток лет или даже не одно поколение. Вот тут уже было все. От эльфского портного, чья вывеска стоит прямо напротив от вывески гоблина и тоже портного, до гномьих кузнецов-доспешников и алхимиков-артефакторов. При этом эльфский как кузнец, так и алхимик здесь тоже были, что вообще не характерно для людских поселений. А еще тут можно было встретить представителей почти всех ремесел от людей. Плюс гоблинский, а напротив него и гномий банки… В общем смело можно было утверждать, что жизнь на этом ярусе бьет ключом! В особенности, когда поднимаешься на него и проходишь мимо четвертого и самого фешенебельного из всех представленных здесь борделей, в котором праздник не замолкает ни на минуту и в любое время дня и ночи из-за стен которого доносятся пьяные возгласы и девичий смех, тоже пьяный. Но их понять можно — такая работа. Ну и в качестве гарантов гражданских прав и свобод здесь же расположились и казармы стражи. Не было здесь только магов. Но, судя по всему, они если и были, то располагались на уровне с покоями наместника. То есть на четвертом. Что там было доподлинно никому из артели известно не было, но иначе как дворец их никто и не называл.

И вот весь этот человеческий муравейник посреди непригодной для жизни и не ведающей края, ну если не смотреть в сторону гор, ледяной пустыни бурлил, кипел и переваривал в себе все что в него попало. Причем делал это быстро уверенно и безжалостно. Это я понял, когда решил продать то, что добыл на леднике ну и прихватил с корабля эльфов. Его, кстати, если обживусь здесь надо будет попробовать как-нибудь найти. Так-то он получается вроде и не сильно далеко отсюда. Одна только проблема — я кроме условного направления его расположения совсем не знаю. От чего мне даже обидно стало за свою жадность. Вот как так, вроде все правильно подсказывает, а мета точного на задворках памяти и не сохранила. Эх, не прокачанная у меня жаба! Молодая еще, не опытная…

Пуля с Расом, когда оставили сани в арендованном их отцом на весь сезон складе, потащили меня сразу всего грязного и только с дороги к торговцам сдавать добычу. Им то понятно. Им надо было побыстрее мясо сбыть, да алхимикам ливер спихнуть пока тот не прокис. А я бы предпочел хоть немного, но передохнуть, отдышаться с дороги. Но делать нечего хозяин-барин. Тем более их тут двое. Хотя не скрою, логика какая-никакая, а в их поступке была: сделал дело — гуляй смело. Мне так всегда бабушка еще с раннего детства говорила. Да и вообще, коли народ помочь вызвался, что бы и не поторопиться. Ну мы и пошли, оставив старого Рика и Рапа с Даком на хозяйство.

Вначале сдали за мелкое серебро мясо. Оно здесь не дорогое, но в тавернах и веселых домах его всегда и с охотой берут. Причем один трактирщик платит всегда серебром, а вот второй подкисшим пивом, оно, конечно, гадость та еще, но пить можно, да и голову с него сносит получше свежего. И главное, его он дает много — целый бочонок. Но оно не всегда у него есть и поэтому сегодня мясо сдали другому. А вот дамы предпочитают отдавать натурой, причем не профессионалки платной любви, а кухарки. Пара полноватых, но зато не затасканных теток. Ну и такую радость они разумеется были готовы доставлять далеко не всем. Вот Расу, например, да, а Пуле — нет. От чего последнему было жутко обидно, и он был категорически против менять пиво или серебро на радости для старшего брата.

Бородатому старикашке алхимику сдали ливер, за что получили опять же пригоршню серебра и хитрое перемигивание со старшим братцем. И уже после этого направились к их скупщику железа. Почему к их скупщику? Ну, тут просто — остальные облапошат не дорого возьмут, а с этим вроде как не один и даже не десяток лет работают. И главное, договоренности на скуп у него были еще с их отцом, а это совсем в здешних местах другой разговор. Скупщиком оказался гном кузнец-бронник. Я этому был ни разу даже и не удивлен. Потому как этому хитрозадому подгорному племени такая торговля была вполне себе по душе. Ну и железо траппа он принимал на вес. Надо думать! Он вообще долго кривился, но потом за все принесенное зачел им один золотой. Почему зачел, я не знаю, но оба брата этим вполне удовлетворились. Дело то их, тем более семейное оказывается, устраивает и ладно. Лично я свое добро отдавать на вес не собирался. Хлам конечно в моем мешке тоже был, но не только же на него был мой расчет.

И вот, когда пришла моя очередь и я стал выкладывать на прилавок свою добычу, гном недвусмысленно указал мне на весы.

— Не понял тебя уважаемый!?

— Чего тут понимать? — осклабился гном, — Ложи давай сюда свое старье…

— С чего бы это старье!? — возмутился я, вытаскивая из здоровенного мешка, который мне дал Рик и который я все это время таскал с собой, эльфскую вороненую кольчугу. — Это тебе, уважаемый, не какое-то железо с мертвяков. Это почти что новая кольчуга эльфьей ковки! Причем…

— Смотри ка ты, — перебил меня гном. — Действительно эльфья… Ладно, даю тебе за нее золотой.

Я чуть дар речи не потерял от такой наглости, застыл как вкопанный от распыляющейся злости сжав кулаки. Как, мать его золотой? С хрена ли золотой то!!? Да ей что в Карте, что на островах цена не меньше чем в пятьдесят у скупщика, а он золотой! Ну подонок! Вот чувствую, еще немного и вляпаюсь в неприятности по самое не могу… А гном так весело смотрит на меня и продолжая гаденько улыбаться и все-все понимая мне говорит.

— А ты дороже продай.

Я возмущенно посмотрел на братьев, те молча смотрели в пол. Понятно… Тут старший видимо решился, поднял взгляд на гнома.

— Дори, зачем ты так? Возьми у него железо по нормальной цене, он же с нами пришел…

— Да это нормальная цена и есть. Больше ему здесь за нее все одно никто не даст, — проворчал в ответ гном. — Ладно, Рас, возьму за пять и только из уважения к твоему отцу… Доставай давай, что еще у тебя есть.

За пять!? О демоны, что тут за рынок то такой! Я все медлил — очень уж мне не жалко было отдавать свое честно намародеренное добро за жалкие гроши.

— Соглашайся, Том, — горячо зашептал мне на ухо Пуля. — У них тут у всех это… как его… Сговорились они короче. Даже и у нас железо берут иной раз вообще за медь. А Дори с нашим отцом дружен, много лет они меж собой дела ведут. Хорошую цену он дал.

Черте что получается дорогие мои товарищи! Оказывается, тут самый что ни на есть натуральный картельный сговор процветает! И, судя по всему, ему уже не один десяток лет. По опыту знаю, что такие штуки без покровительства, а то и прямого указания власти не происходят или очень быстро на нет сходят. В этом же случае и ежу ясно — управы искать не только бесполезно, но и опасно. Ибо наверняка наместник в доле… Обидно было до слез…

— Ладно, демоны тебя разбери! Давай торговать!

Я продал, нет это слова тут не подходит. Подходит слово сдал. Я сдал одну эльфью кольчугу и две сабли за пятнадцать золотых. Одну броньку зажал (другая до сих пор была на мне), как и саблю одну. А вот остальное то, что пришло с зомбяков отдать пришлось на вес. Как-то по-другому оценивать их гном отказался на отрез. Кроме копья. Его я тоже зажал. Собираясь привести в порядок, отчистив от ржавчины и поменять древко, самостоятельно что характерно. Не прибегая к услугам местных кузнецов-чудесников экономического фронта. Боюсь, что ценник на древко будет такой, что иной меч в миру дешевле выйдет. А денежки, как и копье думается мне, могут и в дальнейшем пригодится.

Кстати потом, когда я в компании братьев-охотников прошелся по лавкам другим и ознакомился с ценником на все остальное, то окончательно понял — я в полной заднице. В глубокой-глубокой такой, не всякий профильный специалист достанет! Ну вот банальность, но, к примеру: комната с едой стоит три золотых в день, пиво без ограничения еще один… В принципе все этим сказано. Ан нет… просто кружка пива оценена местными кровопийцами в пятнадцать серебра! То есть, если сильно не придираться, — ценники здесь на все два порядка выше, чем в порту Карта, где я в последний раз в таверне что-то подобное покупал. Даже страшно подумать сколько стоит здесь платная любовь! Зато в совсем другом свете теперь видится мне предложение поварих… Вот только на меня оно тоже не распространятся, так бы, наверное, воспользовался даже. Однако ввиду последней информации встает в полный рост один из извечных человеческих вопросов: как быть и что делать?

От сих грустных раздумий меня отвлекли парни.

— Ты это. Не печалься сильно, Том, — сказал мне Рас, поставив на стол высокую кружку и утерев со щетины пивную пену. Мы сидели в одной из таверн. Не знаю какой именно, но в той, что справа от лестницы. Не то чтобы парни особо хотели, но я настоял. Надо было перед ними хоть немного проставиться за то, что помогли сбыть лут, да вообще приютили сироту, да помогли добраться до обитаемых мест. Чую не дошел бы. Да и наторговал бы я тут самостоятельно. Ой на торговал бы… И выходит то, что по литровой кружке ультрадорогого пива по пятнадцать серебра за кружку это совсем и небольшая благодарность. — Можешь у нас на складе пожить пока, первое время… Так на то денег считай и не надо. Зато и присмотришь за добром нашим пока нас нет.

Я тяжело вздохнул и только кивнул. Вот ты Рас, вот ты жеж добрая душа. Понятно, что предложение твое я приму. А дальше то что?

— А может даже это… — старший брат переглянулся с младшим, — Можешь и с нами в трапп иной раз пойти. Там и мех можно взять, да и железо то же… А там. Ну, когда выберешься отсюдова то уж, сочтемся. А? Рику то тяжело уже, а так он бы сторожил, а ты бы и приработал бы немного.

Не понял? Я вопросительно посмотрел на старшего брата, потом на младшего. С чего бы это такие дела творятся? У них артель то насколько я понял состоит из родственников одних. Как так получилось, что они туда меня так лихо приплетают. Или… Что они обо мне знают? Только то немногое, что я рассказал и еще они прекрасно видели, как я с двуручником орудую. Еще они знают, что я пять дней один шел по леднику. Шел и выжил, да еще и добычи пусть немного, но взял. Еще они очень внимательно слушали старого Рика. Но при этом чуть не в дурачков играли. У них же отец здесь промышлял, и не знать они не могли. И Рик этот… Да и Дака с Рапом они как-то так получилось, но с собой на сбыт не профильной добычи не позвали. Скрывают значит что-то, темнят парни, но не от деда, тот сам все в курсе и скорее всего с ними за одно. А значит…

— На мертвяков к горам собрались сходить? — спокойно уточнил я.

— Да, — оба синхронно кивнули.

— А как эссенцию сюда доставить хотите? Ледник же весь эфир с нее высосет… В пустую рисковать придется.

Это жестко. Но это правда. Если отсюда до гор ехать всего день-два при попутном ветре. То обратно добираться придется либо ночью, что чревато, зато тоже при попутном ветре и за пару дней. Либо днем, но против ветра широкими галсами и вот на такой путь понадобится уже от пяти до семи дней. И это не я сказал. Это сами братцы мне все это и рассказали, что во время пути, что уже здесь, пока по купцам да алхимикам мотались.

— Ночью пойдем, — сжав кулак твердо ответил Рас. — Может чего и успеем довести.

А младший заерзал в начале, потом поджал губы и решительно кивнул. Значит все уже решено и я им нужен как основное оружие, потому как самостоятельно с серьезным мертвяком, таким какого описывал нам дед Рик, а скорее всего еще круче им не справиться. Это понятно… Так кто же из них?

— Значит хотите ехать ночью, в темноте.

Оба промолчали.

— А прибор, чтобы ее из мертвяков откачивать. Он у вас есть?

— Старика алхимика помнишь, которому мы ливер весь отдали? Он даст, с ним сговорились уже. Да он и сам знает зачем нам зелье омоложения нужно… — выпалил Пуля и тут же стушевался под ледяным взглядом старшего брата. Ну… тут все ясно.

— Батюшка? — участливо уточнил я. Так кто же из вас, парни? Прибор то тоже не от святого духа работает… Тфу ты, конечно от него самого, только эфиром называемого и который здесь может дать только маг и только из своих сил.

Рас поджал губы, от внутренней злости и досады ноздри расширились. Но, надо отдать должное, он быстро взял себя в руки и посмотрев на меня уже спокойным тоном проговорил.

— Матушка, Том. — Рас вздохнул, глотнул пива и начал говорить. — Батя то еще хоть куда, только с погоды как у Рика кости крутит, проклятый ледник его доканал. А вот матушка… Мы магу очень хорошо заплатили он ее на совесть осмотрел. Так вот сказал, что следующую зиму она не переживет — время ее подходит… Вот он с ней и остался, хочу, говорит рядом быть, когда моя голубка к Светлым Богам уйдет.

Он хватанул кулаком по столу, от чего сидящий поодаль недовольно обернулись к нам. Ну да, тут нет отдельных столов. Тут столы длинные на человек сорок. И лавки прочные и к ним прибитые. Чтобы не возникало у народа соблазна отпихнуть ее в сторону чем кого оскорбить и драку спровоцировать. Тут же все считай с ножами как минимум. Начнут резаться мало не покажется. Да и лавку жалко…

Ну что же. Я пристально посмотрел на Раса, затем на Пулю. С мотивацией у парней все в порядке. Логика действий просматривается. Авантюризм, конечно, но это наше все иначе никак. Другим способом тут достичь чего-то проблематично. То, что они не кинут парни меня, это мне и так было ясно. Но вот то что они и сами все понимают это в некотором роде успокаивает. Да и понимание вопроса у них уже есть и побольше моего. А значит, что попробовать как минимум надо. Для меня во всяком случае это шанс и здесь нормально устроиться. Так бы может я и сам бы им что подобное предложил, но позже, гораздо позже, когда б освоился. Так кто же из них такой же недомаг как и я? Не думают же они что я повелся на их байки про «ночью поедем». Ага, тут корабли летучие от недостатка магической силы падают, а они эссенцию собрались двое суток везти. А вот если в нее все время силу понемногу подавать… Ее, то много не будет, а значит и эфира понадобится чуть. Спорное конечно допущение, но эльфы то ходят как-то. Так почему бы и нам не попробовать?

— Добро парни. Я с вами. — проговорил я, берясь за кружку Раса. Тот удивленно поглядел на мои действия, но ничего не сказал. А я вот усмехнулся. — О, смотри-ка, Рас. У тебя пиво остыло!

Пододвинул кружку к нему.

— Да ничего оно не остыло, наоборот теплое, как моч… — он не договорил, поднеся кружку к губам и ощутив холод от ледяного пива, которое вот только что было действительно теплым как моча. — А..?

— Ага, — ответил я. Он не удивился. Совсем! — Слушай, а у Пули тоже пиво остыло? Ну ка дай потрогаю…

— Да не, Том, — отмахнулся было довольный тем, что меня уговорили младший. — Его же небось сутра еще с ледника принесли, согрелось уже давно…

Но тут я все же умудрился дотянутся до его кружки перегнувшись через широкий стол. И как только моя рука коснулась ее я подал на пиво в ней немного эфира, что сейчас заполнял меня почти полностью и, наверное, даже рвался через край, и мысленно сформировал руну холода. Видимо перестарался, потому как Пуля уставился на пенящийся напиток прямо на его глазах покрывшийся коркой льда.

— Блин. Перестарался, — с досадой пробормотал я.

— Силен ты! — выдавил из себя младший из братьев.

Да не может быть! Оба удивлены, но не так чтобы и очень. Неужели?…

— Кто? — прямо, жестким и уверенным в себе тоном осведомился я по очереди вглядываясь в лица парней.

— Оба, — не громко ответил Рас.

Пуля же, потупившись смотрел в свою кружку и пиво в ней мало по малу и от очень слабого воздействия начинало оттаивать.

— Мда, как говаривала Алиса: «все чудесатее и чудесатее».

— Че… — поднял взгляд Пуля.

— А… не заморачивайся, — сложив ладони домиком и крепко призадумавшись успокоил я его. Надо же три неумехи и у всех мысли сходятся!

После этого разговора мы уже дважды сходили добывать меха. Выходы делали короткие только на один день и только втроем. Далеко уходить не планировали, можно сказать охотились в окрестностях самой крепости. Хотя охотой это назвать сложно — народу тут было толпами. Все равно как в пригородном леске в грибной сезон. Найдешь вроде полянку перспективную, а тут из-за ближайшего дерева очередной гребник как появится и как давай косить все что есть и чего нет… Так что поймать этих несчастных двух белок было для нас настоящей удачей. Еще бы, тут с таким трафиком этих саблезубых грызунов повыбили всех причем давно. Эти то тоже залетные прибились сюда пока сезон не настал и охотников основная часть по городам да весям лазила, а в крепости один только наместник с торгашами да ремесленниками сидели склады заполняя и готовясь рубить деньгу на незадачливых вахтовиках.

Рик ворчал что дурью маемся, вместо того чтобы делом заниматься. Однако Рас ему воли в этом не давал. Громко объявил, что нанял меня в помощь артели, на что старикан только громко хмыкнул, а это значит, что меня надо хотя бы чутка и в основных моментах поднатаскать. Рап и Дак только плечами повели мол охота дурью маяться — майтесь. Тем более еще одна пара рук на леднике лишней не будет и иногда дорогого стоит. Старикан же только покачал головой… Глупости, конечно, за пару дней никто охотником не становится. И Рик это прекрасно понимал, но ворчать не стал, догадываясь что братья задумали и что без меня им будет во много крат сложнее. А вопросов о моей основной квалификации возникнуть и не могло — все все и так видели.

Собственно, на завтра готовились выходить на четыре дня. Два дня на дорогу туда и обратно. Два на охоту. Сейчас готовили сани. Процедура это была довольно несложная, но муторная. Рик с Расом проверяли и подтягивали если надо все ремешки в узелках, изредка их развязывая иногда меняя и затягивали вновь. А вот мы с Пулей после всего этого промазывали их топленым жиром этих самых белок.

Кстати, о белках. Белка на леднике — это совсем даже и не безобидный грызун, к которым мы все привыкли. Здесь это саблезубая тварь в холке, достигающая мне по бедро, как указал Пуля. Клыки у нее при этом почти с мой палец и вообще она стайный хищник. Охотятся эти зверюшки на овцебыков, что мигрируют по всему леднику, а также на все остальное, что под клык попадется. Включая и охотников, когда случай выдается. Белки эти обладают великолепным мехом и ценной шкурой. И обусловлено это в немалой степени и их способом охоты. Который меня натуральным образом восхитил.

Я вот все думал, как ледниковые охотники до парусных саней додумались. Нет понятно, что идея лежит на поверхности и много ума для ее адаптации не нужно. Но все же… Мышление ведь у всех инертно. И если привыкли люди использовать тягловых животных, то их и использовали бы, в том числе и здесь. Но нет. Тут у каждого зачуханного траппа есть парусные сани. А у богатых артелей, что могут себе позволить склады на втором ярусе, а единицы и на третьем, так вообще сани-суда и тремя и больше мачтами и целыми трюмами небольшими! От чего и ходят они дальше и глубже в ледник, да и добыча у них получше, а не беличьи мех и ливер.

Так вот, белки охотятся так. Они выслеживают жертву и целой стаей сидят на льду с наветренной стороны и ждут особо сильного порыва. С ветром тут напряженки нет, поэтому, когда подходящие условия достигнуты вожак стаи издает призывный свист и отталкиваясь всеми четырьмя лапами выпрыгивает вертикально вверх чтобы расправить складки на шкуре типа как у белки-летяги. Ну следом за ним повторят этот хитрый маневр и вся стая. И вот, поймав складками порывы ветра вся свора устремляется к добыче, чтобы обрушится на ту сверху впиться в спину когтями и добравшись по ней к горлу вспороть его своими саблевидными клыками. Оригинальный способ, однако судя по популяции этих самых белок, довольно действенный.

Я когда их шкуры на складе перекладывал, чтобы меха не свалялись обратил внимание какие у них здоровенные паруса-складки. Совершенно не удивительно, что они на них на манер летучего змея летают. А еще мех. У них, наверное, только за счет меху подъемная сила раза в полтора вырастает настолько он высок и пушист. Ну и, разумеется, белоснежный. Но с этим тут стандартно у всего животного мира. Исключение насекомые, которые тоже здесь есть. Но о них позже… Мясо белок идет на продажу. Да не такое вкусное, но едят его ничуть не хуже, чем остальное. А вот печень и прочий ливер идет на вытяжки алхимикам.

— Мы когда до места дойдем, — вещал мне Пуля, привычно промазывая жиром ремешки, — То Рас с Даком пойдут силки ставить. Рик стоянку будет выбирать, а Рап после на ней из саней да парусов дом походный будет вязать. Нас же с тобой погонят все округ проверить…

Тут Пуля замолчал и заговорщически подмигнул мне. Инстинктивно повторил киношный штамп и так умело. Ну откуда он только это берет! Если изнутри, то у него просто талант. Вот я лично если с кем заговор готовил в последнюю очередь таинственно подмигивать стал бы.

— Вот пока ходим, нам с тобой надо будет кровь из носу, но паутину ледяного паука добыть! — восторженно прошептал он. Причины его радости мне были известны. Обычно артель на ледяных пауков охотится избегала. Опасно это, да и выхлопа с мелкого паука нет почти. Только паутина, которую на «большую землю» и не продашь. Потому как она, хоть и очень прочная, однако свойства свои при более или менее теплой температуре теряла напрочь. И все что с ней не делай, что канат, что сеть в тепле порвется на раз. Вполне логично, что я могу еще сказать. Пауки то на леднике живут в промоинах больших да других укромных местах. И что характерно в тени. То есть там, где сильно положительных температур и не бывает. Что по мне так вполне объясняется метким названием. Паук то какой? Ледяной! А значит не собирается он жить в тепле где-то и местом обитания своим видит именно ледник с его специфическими условиями. Ну зачем тогда ему пыхтеть и рожать паутину, которая в тепле бы свои свойства сохраняла?

Но в нашем случае выбор паутины был оправдан. Рас сказал, что ненадолго занести ее в тепло можно, она как раз всю лишнюю липучесть свою растеряет, но прочность сохранит. А это даже хорошо, потому как Пуле еще плести с нее как веревку, так и сеть. Веревку и сеть для охоты на мертвяков возле гор. Так что паутины нам надо было много…