Граф

Глава 16

После разговора с невестой решил посмотреть справку о земле предков, Квинтилианов, о Старом Местечке. Впрочем, так называется лишь первое из трёх поместий. Но для уменьшения хлопот, их объединили в одно, заодно закрыв территориальные споры.

Получилось вполне достойно — с тысячу десятин пахоты, сотни полторы виноградников, есть луга, небольшая речушка с ручейками и лесок, за который собственно и велись споры. Честно сказать, не лес, а так называемое криволесье, разросшееся в месте, граничащем сразу со всеми тремя поместьями, довольно каменистая равнинка. Доход с неё, учитывая хоть небольшие, но требуемые за неудобья, налоги, отрицательный. Шансов продать на вырубку нет никаких. Казалось бы, за что спорить?

Оказывается в центре участка на невысоком холме стоит каменный дом. Разрушенный, понятно. Столько лет прошло! Но шесть почти целых колонн остались от древнего портика.

Есть и другие развалины. В центре мощёной мрамором площадки находятся остатки фонтана, который до сих пор наполняется водой из маленького родничка. По местной легенде целебного. Из-за него, собственно, и были споры. Когда-то, какой-то целитель якобы определил, что это заглохший Источник Силы. Маленький и слабенький, зато Жизни.

Вот тут я сделал стойку. Источник Силы, пусть заглохший, никогда не бывает лишним, особенно если направление Жизнь, одно из моих родовых направлений. Кстати, вполне может быть, если Квинтилианы были целителями, и от них умение передалось Тихим. Тогда вполне логично допустить, что целители построили свой дом у Источника Жизни.

А заодно попробую проверить свой родовой амулет. Дядюшка мне его завещал, как главе Рода. Надо будет съездить самому и лучше не затягивать. Но скоро война, придётся отложить поездку до её завершения.

Что совершенно точно — Источник я никому не отдам и на землю посторонних не посажу. Три поместья объединили в одно? Прекрасно! По доходам, в среднем на десятину, выходит ниже, чем в баронстве? Так доход всё же есть? Мне хватит!

Правда, как следует из справки, остались все старые управляющие. И каждый из них побаивается, что именно его сократят. Кстати, тема. Положить жалования в полтора раза выше, а требовать управления тремя поместьями. Но это так… Вариант. Не буду решать, пока не поговорю с каждым. Если они будут плохи, тогда придётся искать нового.

Последний вопрос, который стоит обдумать — доступ к Старому Местечку. От ближайшего городка с порталом часа четыре езды на телеге. Каретой, понятно, быстрее. Но если там действительно есть Источник, придётся строить портал. Дорого, но не дороже денег.

Надо бы в Айзенерде, в Серой Скале побывать. Я же туда так и не добрался. Генрих Бёме, мой кригскомиссар, рассказывая о тамошних успехах, аж истекает слюной. Видимо, сбылась и его заветная мечта.

Тина, арендатор, главный источник денег на восстановление завода и шахты, а также основная пробивная сила идеи индустриализации и демагификации всей страны, в одну из своих инспекций, за обедом вдруг потребовала солёную селёдку с брусничным вареньем и сливками. Её муж, мой бывший шурин, сразу просёк ситуацию и увёз жену домой, в столицу.

С тех пор, в имение они не возвращались. Правда, за отчётами гоняют доверенного приказчика. Тот проговорился, что хозяйка сейчас почти не интересуется производством, а вяжет из мягкой пряжи маленькие носочки и кофточки. Шерсть только от тонкорунных овечек и из ниток ручной крутки.

Похоже, с продолжением эксперимента случится заминка. Хотя промежуточные итоги ободряют — и завод, и шахта начали приносить прибыль. Однако будем честны, только из-за вложения солидных денег в паровые машины. Потому высокая зависимость от кадров — механики, обслуживающие паровики, товар редкий. Если уйдёт тот, который работает сейчас, то придётся срочно искать нового или переделывать технологический процесс под привычную магическую технику.

Есть и другой тонкий момент — сбыт. Сейчас завод большей частью работает под заказ Руди Железняка, отца Тины. Собственно, он и дал паровые машины в качестве приданого дочери, а заодно нашёл для них обслугу. Что-то идёт на нужды герцогства, но этим даже не покроешь накладные расходы. Вот сейчас Генрих Бёме, которому я отдал поместье в кормление и управление, мечется по знакомым интендантам, поднимает старые связи, ищет надёжных покупателей продукции.

Нашёл справку и по баронству Кондрелл, подарку моей невесте от Короны. Чисто формальный майорат, без других поместий и, конечно, без рыцарей. Есть село, а значит, доход от земли имеется, но едва покрывает расходы баронства. Однако расположено оно недалеко от столицы, имеется очень симпатичный, почти кукольный домик с прудиком и садиком. С уточками и аллейками с плодовыми деревцами. Именно так — в уменьшительно-ласкательной форме, ибо всё придумано женщиной и для женщин.

Лет много тому назад, одна принцесса из королевской семьи свила себе гнёздышко для рождения ребёнка. В столице всё же слишком суетно и шумно. Родила, а затем трижды сюда возвращалась. Потом, для той же цели, подарила баронство племяннице.

Словом, так сложилось, что последние несколько десятков лет баронством владели женщины и это наложило неизгладимую печать на облик поместья.

Возможно, кому-то это покажется странным, но со стороны никаких приготовлений к нападению на башню не видно. Тишь, гладь, да божья благодать. Однако о кое-каких признаках скорого прорыва мне понемногу начали докладывать.

Секрет егерей засёк на одном из путей к озеру нескольких подозрительных и, главное, чужих людей. Следить за ними не стали — горы, спрятаться можно, но тайно следовать за проходящими не получится. Да и не надо. Куда те от тропы денутся? Так что позже прошли их маршрутом и обнаружили схрон. Вскрывать его не стали — вдруг завтра или ещё когда кто-то вернётся проверить? Перенесли секрет, хорошенько его замаскировали, положили сухие пайки, воду, боеприпасы, овчинные тулупы и остальное, на случай, если дозорным придётся там на несколько дней затаиться. Оно, конечно! Может и не пригодится это, однако пусть будет.

Полуухий со своими лесниками среди отставников слово пустил, что ищет проводника чужих людей. Дескать, прослышал о нехорошем, замышляемом против барона. Бывшие солдатики при каждом имении прижились, так вот собрались они, посовещались. Один одно скажет, другой другое, третий третье, врозь ничего такого, а вместе подозрительная картинка сложилась.

Главный лесник вспомнил мою сентенцию про сухую ложку и от баронской руки пожаловал чуток золотишка. От себя он серебром награждает, а от меня только золотом! Дабы чувствовали разницу.

Словом, и возможного проводника просчитали, и соседи обещали за ним приглядывать, и ещё отставники много подозрительного рассказали, будет, что Полуухому проверять. Напоследок запросили хоть чуток арбалетных болтов. У каждого в доме от службы оружие осталось, но воевать они не собираются. Нет! Разве что так… тишком из кустов стрельнуть. А потом добить. Э… Это они про… э… волков… точно, волков! Ведь все знают, что воевать селянам не положено, потому за разорение дворов простолюдинов положена каторга или крепость. По происхождению виновного.

От картографа записка пришла. Нескольких водников в порту всё же смогли уговорить на работу. Волшебники они так себе, опытные, но силой не сказать, что уж очень хвастают, однако в порту работу по плечу вполне возможно найти. Не всегда законную.

Вот городовой, на моей доплате который, решил, что контрабасы что-то могут знать про тех, кто за денежку невеликую готов наняться. Барона Тихого мельком помянул. Дескать, я ничего не выведаю, тогда он сюда придёт, лично расспросы вести будет. Решайте сами — оно вам надо? Собеседники сразу согласились, что оно точно лишнее, занятого человека беспокоить, и выдали все расклады и имена.

Дальше проще было. В порту как? Если знаешь имя, то понимаешь, чем человек живёт, какими трудами неправедными кормится. Не! Есть, наверное, праведные портовые! Честные купцы и приказчики, не подворовывающие грузчики, не берущие мзду таможенники. Есть! Наверное… Правда, в лицо их никто не видел. Но слухи про таких ходят, да! Словом, зная имя, любого портового легко прижать. Опять же, не про своих спрашивают, а про совсем посторонних чужаков. Почему бы и не рассказать, чего тем надо?

Слово за слово, человек за человеком, другие полицейские помогли, выстроил городовой цепочку и зашёл к Люцию Кестнеру, картографу, рассказать, что в воскресенье ожидается. Ничего не просил, но все знают, что барон считает необходимым оплатить всякий труд. Пришлось труженику получать наградные и ещё немного на расходы. Ну что тут поделаешь? Положено!

Кстати, что-то мне кажется, пора поднимать Кестнера выше. Доплата, само собой, но и в должности тоже. В чине не смогу — у чиновника нет достаточной выслуги, а вот местечко потеплее приискать стоит. Преполезным оказался он человеком!

Прикажу-ка ему, чтобы продумал и готовил штатное расписание человек на десять или двенадцать. Половина боевиков, подготовленных для боя в подземельях. Обязательно, земляной волшебник, пусть не самого высокого ранга. Попробую пробить такое.

Сейчас у Люция двое подчинённых, он с ними под землю ходит. Сын в походах участвует редко, готовится учиться в Университете на естествоиспытателя. Семья, конечно, не потянула бы университетскую плату, но я её взял на себя, а парню пообещал стипендию, если будут хорошие оценки. Как выпустится, под отца служить пойдёт, классный чин получит сразу, мне сейчас это не сложно устроить.

В боевики стоит набирать отставников из егерей или кого-то в таком роде. Те на хорошее жалование всегда пойдут. Почётней и доходней, чем служба каким-нибудь дворником или швейцаром, а статскому и тянуться так не надо, как на армейской службе, но и кое-какой риск для разогрева крови имеется. Самое то, что нужно отставнику из повоевавших.

Новые чиновники пусть помогают собирать информацию. Так, глядишь, и команда надёжных людей появится.

Если найти людям учителя из профессиональных искателей сокровищ, то очень интересные перспективы могут открыться. А если Кестнеру, картографу, дать в помощники кого-нибудь из профессиональных аналитиков, знающих методы работы охранителей, то вообще не команда, а конфетка получится. И причина есть — вон люди в Чёртов Камень залезли, а кто таких выручать будет? Пусть группа в запас под рукой будет. Кому плохо?

Пока прикидывал, принесли почту. Маленький, изящный конверт, пахнущий духами, содержит карточку с единственной фразой: «Событие, о котором мы с вами сплетничали, состоится в воскресенье.» Подписи нет, духи дорогие. Хм… Такие любит Мариана.

В пакете официального вида Фина прислала список волшебников, гильдейских помощников Крушителя, проходивших через портал в городке на королевских землях, соседствующих с полигоном. Точнее с долиной, через которую проходит аварийный слив воды.

А егеря заметили в том направлении, но не в моём баронстве, странную активность. Кто-то разбил лагерь, человек на сто или сто пятьдесят. Палатки для рядовых, одна на десяток. Офицерские палатки. Есть штабная, но вот людей в лагере пока почти нет.

Интересно посмотреть, заполнят ли их в субботу? Нападать нельзя, чужая земля, тем более королевская. Но после объявления войны нужно будет туда сходить.

— Смотрим — вот карта Сланто, вместе с нашим Заречьем. Если герцог хочет вернуть земли, то у него, кроме порталов, один путь — вот эта дорога. И на ней есть небольшой мост. Деревянный! Если его сжечь, то подкрепления не перебросишь. А порталы будут закрыты! Нейтралитет! Я об этом позабочусь.

— А что с пехотным полком?

— О нём давайте я скажу. Полковой командир поставлен в известность, но от участия в схватке отказался. Это личным полком герцог может командовать, а Третий Пехотный — королевский, подчиняется приказам только от военного ведомства. Будет приказ из столицы, начнёт разворачиваться. Но не быстро. При любом исходе полковым ни чинов, ни наград не светит, а неприятностей можно богато отгрести. Тут я ещё пару страшилок подкинул. Меня твёрдо заверили, что до подписания мира полк из казарм не выйдет.

— Отлично! Корхилл, как там с Везеном?

— Мы со Стейсбером решили родне новые имения показать. Покрасоваться, похвалиться. Четверо плюс Стейсбер и я с женой, собираемся полюбоваться красотами графского замка. Благо, он напротив портала.

— Каждый день? Или известна дата?

— Симон! Мы не малые дети! Помощник Отто проболтался, что в воскресенье в бой пойдёт. Двое простолюдинов из прихлебателей Крушителя тоже язык за зубами не держат. Стах записку прислал с той же датой.

— Тогда ждём. Сразу после сигнала пятеро аус Хансалов по разным полкам и крепостям Хаора вызовут уроженцев Сланто на дуэль. Причины уже нашлись. Значит, герцог не дождётся дворян на подмогу. А в Крепости Четырёх Стихий пора проверять квалификацию стажёров. Я троих экзаменаторов временно туда командирую.

— Кого-то из Гильдии? Или полковых волшебников?

— Обижаешь! Наших, аус Хансалов, из полков.

— Это правильно!

— С Гоуи пока ничего не делаем. Но ещё в паре мест наши с ночи начнут дежурить. Думаю, первый удар сдержим. А что потом? Фина?

— Вот мишени на карте Сланто. В конвертах пути подхода и отхода к целям. Первостепенные цели помечены красной полосой, вторичные — синей, вспомогательные — зелёной. Начнём по команде Стаха.

— Откуда планы?

— Не только Сланто знакомых в Генеральном Штабе имеет. Наши по полкам со многими служили. Пусть чином пониже, властью пожиже, так ведь не генералы папочки по полкам расставляют. Нашлись приятели, принесли почитать, что потребно. Да и сами поучаствовали, у них опыт штабной работы всяко больше.

— Это хорошо, но главное, чтобы не проболтались, а то вдруг спугнут раньше времени. И все помнят, что Отто Крушителя не трогаем? С ним хочет разобраться Стах лично.

Уже осень, воскресное утро, туман от озера почти развеялся, и солнышко светит в окошко. Нет ни малейших признаков дождя. В старом мире, в такую погодку стоило бы воспользоваться последними тёплыми деньками и поехать куда-нибудь на полёвку. С девчатами. Устроить какое-нибудь рубилово — осаду орками крепости людей, например. И чтобы кому-нибудь из них помогали эльфы, а другим дварфы. Точно! Людям — лунные эльфы, оркам — дуэргары, серые дварфы. «Обоснуй» придумали бы. Я пошёл бы магом. У меня дома хранился полный прикид — шляпа, мантия, плащ, кожаные туфли. Понятно, волшебная палочка, магический шар, наручи и…

М-да… Что называется, вспомнила бабушка девичий вечер. Сейчас я настоящий волшебник, в настоящем мундире и мой замок, если разведка не подвела, по-настоящему будут атаковать. Не орки, правда, а вполне себе люди, но кому от этого легче?

Мы, то есть я и штаб гарнизона, собрались в небольшом зале, где по стенам развешаны карты моего баронства с указанием наших подразделений, обнаруженных схронов, возможных путей проникновения противника и значками заготовленных средств блокирования этих путей.

Вестовые регулярно приносят всё новые уточнения, в основном про накопление вражеских сил на сопредельных территориях.

Из лагеря около полигона вышел отряд, приблизительно больше сотни человек. Готовится к выдвижению в направлении озера. По приметам в лагере осталось несколько начальников и немного обслуги. Судя по мантиям, часть штаба — волшебники.

Егеря наблюдают из-за обратной стороны гребня. Там заранее подготовлено несколько наблюдательных пунктов, заложены сигнальные костры и, на случай обнаружения, подготовлены пути безопасного отхода. Так как лагерь выглядел очень перспективной целью, я от себя, в тени от штабной палатки, прикопал руну — маячок для телепортации.

Сразу после полудня сообщили — из портала появился долгожданный гонец Дворянского собрания. Даю отмашку «Начали!» и меняю мундир на домашнюю куртку. Минут двадцать промурыжу вестника. А что собственно? У меня свои дела, может я газету дочитываю. Не обязан срываться с места по появлению какого-то там курьера. Вот был бы он из Дворца! Тогда дело другое. Подождёт, посидит в приёмной.

Разговор затягивать не буду, потом вестник помчится в портал, отчитаться в доставке пакета с объявлением войны. Пока то да сё, у портала его чуток притормозят, час на развёртывание мы выиграем. Главное, честно сможем заявить, что приказ выйти на исходные позиции отдан сразу после объявления войны. И на сопредельную территорию мои вышли, поняв, что на нас сейчас нападут. А уже проникших начали складывать, догадавшись, что это вражеские диверсанты.

Так всё и получилось. Вышел к гонцу весь расслабленный, в домашнем, с недопитым бокальчиком винишка в руке. Буркнул:

— Что там у вас? — а узнав про объявление войны, пожаловался: — Вот делать людям нечего! Воскресенье, последние солнечные деньки, а кому-то неймётся! — расписываюсь в книге и приказываю: — Идите!

— Вы даже не прочитали вызов герцога Сланто?!

— Зачем?! Он хочет повоевать и содержит личный полк для этого. Я не люблю и не хочу драться, но имею целый гарнизон на сей случай. Чего зря заниматься перекладыванием бумаг? Окропим землю красненьким, по итогу будем решать, кто кому и сколько должен. А вы езжайте, голубчик, езжайте. Я сейчас очень занят буду. Совещаться, командовать, руководить, управлять. И это… думать, чего от герцога стоит потребовать, когда победю… э… побежу… э… победяю… словом, когда всё закончится.