Граф

Глава 6

По какому-то неписаному обычаю, правилу или не знаю, как назвать этот ритуал, родня невесты перед свадьбой часто показывает жениху приданое будущей жены. Ну как показывает? Официально ничего такого, разве что мельком… так… вскользь… случайно… проходя мимо… вдруг небрежно замечается что-то вроде: «А вот тут в кустах стоит белый рояль. Не знаю зачем… Слуги, наверное, проветривают. Наша дочурка его в дом мужа с собой заберёт. Куплен в прошлом году, в мастерской самого…»

И так о многих вещах. О всяких платьях, салопах и прочих тряпках упоминается лишь оптом: «В этих сундуках одёжка нашей девочки. Одних платьев столько-то штук!» Хотя в богатых домах «штуки» заменяются на «дюжины».

Шубу, а тем более шубы, могут и показать, особенно, если она-они из какого-нибудь дорогого и редкого меха. Драгоценности невесты предъявляются обязательно.

Называется сие действо «уговор» и допускается присутствие холостых друзей жениха. Тогда со стороны невесты… только для поддержки… правда-правда!.. присутствуют несговорённые родственницы и подружки.

В процессе осмотра обязательно озвучивается конкретное число талеров в денежной составляющей приданого. Затем, закрывшись в кабинете, виз-а-виз, лицом к лицу, промеж двух пар глаз, глава семейства предъявляет будущему зятю бумаги на земли, отдаваемые с дочерью. Настаёт время уточнить последние нерешённые вопросы, при необходимости, поторговаться, а в конце выпить по рюмочке, скрепляя договорённости.

Остальные члены действа, чтобы не мешать важному решению, сидят в гостиной и пьют чай. Под присмотром взрослых членов семьи, конечно. Ничего лишнего, однако, сами понимаете, обстановка располагает к откровениям подружек типа: «А у меня в приданом такой забавный восточный ковёр! И милый домик в именьице с пахотой и хорошеньким виноградником.»

В моём случае уговор проводить как-то поздновато — родители остались где-то в далёком княжестве, а приданое уже лежит в башне. Но тётушка Шарлоты, великая герцогиня Силестрия, решила показать мне привезённое.

Может, сама хотела полюбопытствовать? Одно дело прочитать список, другое посмотреть собственными глазами. Так-то ей ехать было бы вроде не совсем уместно, но вот по поводу, да для моральной поддержки подопечной… Оно вроде и ничего.

Естественно, о визите меня уведомили заранее, и Кидор «как положено» организовал встречу. Он страстно любит визиты первых лиц, ведь они повышают статус дома.

В общем, осмотр прошёл на высшем уровне. Понятно, официально показывали не приданое, а новую меблировку двух этажей. Один обставлен гарнитуром из морёного дуба. Он для… э… хозяйки. Слова «невеста» и «жена» не произносились, а «хозяйка» без имени — оно можно.

На втором «свитском» этаже мебель чуть проще, из менее ценного, но вполне приличного кедра. Тоже редкость в наших краях. Приданое «случайно» оказалось разложено по всем горизонтальным поверхностям.

Золотой самовар оказался неподъёмного веса и чисто декоративным — воду в нём кипятить затруднительно, предполагается, что слуги заливают кипяток, а только потом хозяйка открывает краник и наполняет золотые же чашки. Их всего дюжина и по столько же блюдечек, тарелочек, ложечек, вилочек и всего такого прочего. Про сахарницу, молочник и другие штучные аксессуары не упоминаю, понятно, они в наличии. Вес сервиза? Впору специальный пост при посудном шкафе ставить.

Особенно с учётом серебряной обеденной посуды. На сколько кувертов не понял, его компактно на столе выставили, но кто-то обронил «сорок пудов», что достаточно много — у Лауры в приданом похожий весил лишь двадцать.

Драгоценности невесты разложили на столике в будуаре. И тут картинка получилась впечатляющая, и вновь шкатулка Лауры смотрелась вдвое скромней. Но царевна не соревновалась с разными иноземными принцессами — Ледяная царица составила полный список приданого для дочерей больше двухсот лет назад, и с тех пор вещи подбирались и заготавливались согласно нему. Ни больше ни меньше не выдавалось.

Правда, батюшка девицы мог от себя что-то добавить. Но только при желании и немного, тысяч на полста золотых монет не больше, дабы не затмевать щедрость матушки. Это мне шепнули на ушко и уточнили, что князь Фатей сколько возможно потратил, но вещей от него здесь нет. Зачем устраивать соревнование «Чьё что в приданом краше?», ведь царица Каталина и обидеться может. Лучше наособицу царскими и княжескими дарами любоваться. Так сказать, во избежание.

После небольшого застолья великая герцогиня Силестрия убыла, забрав большую часть свиты, а моя невеста запросила конфиденциального разговора. За нами, конечно, присматривали, но Капитолина, штатная дуэнья и будущая статс-дама моей девочки, демонстративно держалась на расстоянии и почти не бросала на нас взглядов.

— Стах, — волнуясь, Шарлотта Лоренция начала заранее заготовленную речь, — ты видел приданое и уже знаешь про сто тысяч серебряных рубелей лежащих в банке. Как мужчина, можешь счесть, что задета твоя гордость, но я умоляю тебя не обижаться и согласиться на моё предложение.

— Какое? — насторожился я.

— Ещё раз прошу — не обижайся, ладно? Я по себе знаю, что ты добрый и щедрый человек. Очень добрый и очень щедрый! Ты даришь такие прекрасные подарки. Но я слышала от тёти, что у тебя не так много денег в личной казне.

— Это её светлость так считает?

— Да. И поэтому, для того, чтобы мы вместе, как семья стали сильнее, я прошу и умоляю тебя не обижаться, а принять в дар половину моих драгоценностей и половину серебра на моём банковском счёте. Я ничего не прошу взамен, но надеюсь умолить разрешить помогать тебе с управлением хозяйством.

Неожиданно. Серьёзное решение и широкий жест. Отдать половину своего приданого? Похоже, малышка действительно решила разделять со мной «все заботы и радости». Надо реагировать. Я, конечно, такого предложения не ожидал, но и сам, после осмотра приданого, хотел кое-что показать будущей жене и даже велел Чернышу и Ионии подготовить показ. После благодарного поцелуя, шепчу:

— Милая и добрая Шарлотта, давай я отвечу на твоё предложение сразу после того, как покажу несколько мест в моей башне.

— Давай!

— Но в некоторые места я смогу отвести только тебя одну и больше никого другого. Ведь ты же веришь, что я не позволю себе ничего недостойного?

— Верю, но… Неприлично… Я спрошу!

Шарлотта подбежала к Капитолине и стала что-то шептать. Короткое совещание завершилось торжественной тирадой будущей статс-дамы, крайне желающей стать таковой:

— Стах, я вам доверяю. Я знаю, что вы не позволите недостойных поступков по отношению к Шарлотте Лоренции. Но мне необходимо быть недалеко от вас. Максимум, за одной дверью.

Невеста облегчённо выдохнула. Вообще, пафос заявления зашкаливал, и если бы не лукаво смеющиеся глаза дуэньи, то может, и я бы проникся.

— Очень благодарен вам и ценю вашу веру в меня. Я также верю в вашу преданность, а потому думаю, что часть мест можно посетить и вам.

На первый этаж башни, в официальную сокровищницу, мы отправились втроём. Камеры произвели впечатление, а бочонки в них, точнее, их количество, приятно поразили посетительниц.

— Я правильно понимаю, что это серебро? — поинтересовалась будущая статс-дама.

— Да. Именно оно. Четыре тысячи в каждой ёмкости.

Следующую остановку сделали этажом выше. Среди оборудованного хранилища книг, реагентов, артефактов и прочих подобных вещей была устроена специальная комнатушка для ценностей, например, золота. Сюда мы зашли вдвоём с невестой, но дверь я не закрыл и дуэнья смогла кое-что подглядеть.

На крепких полках стояли шкатулки с золотом, по три тысячи дукатов в каждой. И лежала книга бывшего тестя в сто листов казначейских обязательств по тысяче дукатов лист, общим счётом на сто тысяч золотых. Шарлотта впечатлилась ещё сильнее.

Далее мы поднялись в покои, где нас ждала Иония.

— Милая, Иония кое-что покажет тебе. Помни, что ты можешь взять всё, чего захочешь.

В комнате с большим трюмо, на обеденном столе лежала почти половина драгоценностей, которые у меня скопились. И подаренные благодарными пациентами, и присланные торговым принцем взамен моих зелий, и полученные иными путями. Но родовые реликвии Мхотепов остались в перстне.

Сам с девушкой не пошёл — зачем отвлекать красавицу от важного дела? Хотя сквозь дверной проём наблюдал, как домашняя ювелирша примеряла блестяшки на будущую хозяйку. Процесс не быстрый, но и он закончился. Невеста вышла, не взяв себе ничего. К такому я как-то совсем не был готов, понятнее, если бы Шарли взяла всё показанное.

На мой вопрос невеста ответила:

— Стах, зачем мне это? После свадьбы оно и так станет не только твоим, но и нашим. Правда?

— Конечно.

Тут малышка всхлипнула и прижалась носиком к моей груди.

— Я выглядела очень глупенькой? Когда предложила часть своих денег? У тебя их так много оказалось. А…

— Конечно, нет! Ты никакая не глупенькая! Ты очень добра, и твоё предложение сильно тронуло меня. Я очень благодарен тебе.

— Было бы за что! — расстроенно заявила Шарлотта и тут же уточнила: — Но можно я буду помогать в хозяйственных делах? Меня учили. И папе я помогала управляться с его землями. У меня был свой ягодный лес. Знаешь, какой он прибыльный?!

— Я соглашусь, чтобы ты помогала по хозяйству при двух условиях. Во-первых, ты должна никому и никогда не рассказывать о наших делах.

— А второе условие какое?

— Рассказывать мне всё без утайки.

— Я согласна, но кое-что любая женщина не станет говорить даже мужу.

Дуэнья осталась за прикрытой дверью, Иония растворилась в пространстве, а потому можно было без опаски поцеловать невесту. Раз, другой… Потом как-то сама собой, без моего участия, рука ощутила нежную упругость девичьей груди. Но меня сразу резко оттолкнули и сурово отчитали:

— Граф! Что вы себе позволяете?! — и тут же, противореча себе самой, Шарлотта хихикнула: — Я думала, что ты никогда не решишься! Во всех книжках мальчики пытаются тискать своих девочек, а те с переменным успехом отбиваются. Стах! Подожди, пожалуйста! Я природница, могу творить заклинания 3-ого Круга. Мне совсем немного недостаёт до 4-ого. Если мы с тобой проведём ритуал, то я его точно достигну. А когда рожу ребёночка, получу и 5-ый. Мама лично рассчитала нужный день, осталось чуть больше месяца. Подожди, ладно?

Пришлось уверить в своём умении ждать.

Все дворцовые дела легко решаются без меня. Я, как ясное солнышко в дождливый день, выглянул на минутку из-за серой тучки, порадовал людей. Приятно, конечно, но и так дела идут нормально. Сколько месяцев Зелёный дворец обходился без начальника? Ещё много раз по столько может обойтись.

Но всю опалу должность сохранялась за мной. Наверняка, про неё не забыли, Министерство Двора своё дело знает. Значит, был приказ. Вероятно, королевы. Деньги — понятно и приятно, однако ценз по дворцовой службе тоже не прерывался. Сейчас он невелик, но есть шанс, что когда-нибудь в будущем придётся с кем-то помериться размером… и ценза тоже.

Однако деньги есть деньги, от них глупо отказываться. Покупает меня регентша. Кстати, надо бы навести справки о баронстве Кондрелла, подаренном невесте. Думаю, в Дворянском Собрании просветят, это их служба.

О графстве Гоуи затребовал справку, когда граф только ещё собирался подписать завещание. Домен доходный, на уровне Везена до заключения контракта на армейские поставки.

Столица — город-крепость. При ней имеется графский замок и раскрученный среди верующих величественный старинный собор. Там же небольшая прецептория боевых братьев, следовательно, вся нечисть в городе, да и во всём графстве, выжжена дотла. Наверняка лихие люди тоже обходят воинов-монахов десятой дорогой, потому криминальная обстановка спокойная, преступников маловато.

Кстати, в отличие от Везена, здесь имеется графская дружина. Разрешено набирать в неё до трёх сотен воинов, но сейчас поменьше. Когда интересовался, было немногим больше двухсот пятидесяти солдат и офицеров. Они отъедают свой кус от доходов графства.

А вот таможенники, фискалы, полицейские, учителя, лекари и прочие служилые чины, на королевском жаловании, граф на них не тратится. С одной стороны экономно, с другой, преданности от чиновников требовать бесполезно. Как говорят: «Кто девушку ужинает, тот её и танцует.» К тому же, Гоуи подчиняется непосредственно королю. Герцога нет, по каким-то историческим причинам. Это выгодно и почётно.

Выгодно — потому, что Короне платится фиксированный налог. Он не зависит от урожая и прочих факторов, что в среднем немного доходнее. Почётно — раз нет герцога, граф в своих землях имеет некоторые привилегии. В основном, это право суда, кроме дел о коронных преступлениях. Но судьям и прочим судейским приходится платить из графской казны. Зато имеется привилегия помиловать осуждённых графским судом. Не то, что очень часто этой лазейкой кто-то пользовался, но такая возможность есть.

В вассалах три барона. Поступления с их земель почти символические, зато они гасят три четверти королевского налога.

В столице графства, находится небольшой порт, который отправляет караваны даже в Колонии. Небольшая часть таможенной пошлины идёт в графскую казну, но собирают её королевские мытари. Тут не погуляешь по паркету, отправив собственное судно за товаром, налоги и сборы в Казну заплатить придётся.

Есть маленькая верфь, строящая исключительно торговые суда и рыболовные баркасы. Имеется соляная шахта, поддерживающая добычу и засолку рыбы. Скобяные товары и местная треска славятся по всему королевству. Каждый из этих источников приносит небольшой, но стабильный доход, а вместе по деньгам довольно неплохо выходит.

С сельским хозяйством хуже. Урожаи здесь не очень, но местным зерна хватает, от привоза продуктов графство не зависит.

Кроме столичного в графстве пять малых городков, три из которых баронские. Во всех имеются порталы. Против обычного, неплохо развита и дорожная сеть.

Крепкое, хорошее графство, но его ещё надо взять под свою руку. Формально через день или два присягну малолетнему королю. Хорошо хоть не младенцу — по рассказу мамы, его с сестрёнкой уже полностью отняли от груди.

Затем мне положено принять присягу у баронов и дворян. Потом разобраться с делами, с кадрами, с казной… О! Со счета Дворянского Собрания сниму сохранённый доход. Не забыв при том заплатить им толику, под каким-нибудь благородным предлогом, вроде исследования истории семьи или обычаев рода. Или… Ладно, найду повод.

Сразу стоит отдать обещанную церковную десятину, навестить прецепторию боевых братьев. Наверняка, те станут намекать о зельях и свитках. То есть дел предстоит выше крыши.

Как сказал один очень грамотный управленец: «Кадры решают всё!» Но многие не знают конца цитаты: «Если, конечно, это правильные кадры». А где мне их взять?

Кое-что по этому поводу делаю — послал ребят из Везена на обучение, года через два, а то и три ко мне вернутся начинающие специалисты, но хотя бы обученные основам теории.

С волшебниками всё хуже — они или уже под кем-то ходят, или по каким-то причинам никому не нужны. Никому? Значит, неспроста, едва ли и мне пригодятся. Наверное, всё же стоит взять детей из магических училищ. Пусть простолюдины, у меня на этот счёт комплексов нет, зато больше шансов вырастить из них верных соратников.

Союзники у меня есть, некоторые даже надёжные. Первыми из них назову род родственников по матери, аус Хансалов. Симон, глава рода, сейчас Верховный Магистр Гильдии.

Леонард из Камбизетов, главный артефактор её же. Этот значительно менее надёжен, но считает меня крайне полезным.

И к роду, и к артефактору можно найти подход, хотя надеюсь, что это не так уж просто. Они могут в критический момент, если не ударить в спину, то занять выжидательную позицию. Возможно я параноик, зато живой. Для увеличения шансов, что союзники мне помогут, им стоит бросить какую-нибудь косточку. Вкусную, мясистую, мозговую. И ведь такая есть у меня!

Золотая Книга. Том, в котором записаны заклинания и алхимические рецепты, триста лет назад переданные королём прообразу нашей нынешней Гильдии. Затем книга потерялась, а недавно я её нашёл в замурованном подвальном кабинете.

Ничего предлагать не буду — люди не ценят того, что легко получили. Повожу вкусняшкой перед носом, пусть почувствуют запах и сами начнут просить. За просмотр древнего фолианта многие сильные волшебники отдадут всё что имеют и даже не имеют.

Вызвать интерес легко — всего-то нужно написать письмо Симону и спросить: Дескать, покойный государь говорил о сравнении Золотой Книги с текущей версией Книги заклинаний и алхимических рецептов Гильдии волшебников и алхимиков Хаора. Неста даже полную копию Книги представила для работы. Понимаю, сейчас совсем нет времени… у меня, кстати, тоже… но хотелось бы знать план предполагаемых работ. Он разработан? Если — да, то окажите любезность, пришлите мне копию для ознакомления. Если нет, то не страшно, я просто поинтересовался.

В старом мире был не совсем приличный анекдот на схожую тему: Вечер. Ночной клуб. За стойкой бара сидит очаровательная девушка. К ней склоняется импозантный господин средних лет и тихо шепчет: «Я вам ничего не предлагаю, просто информирую, что у меня в кармане лежит отличный презерватив.»

Так и я — просто интересуюсь.