Граф. Книга вторая

Глава 11

Едва только закончился сезон дождей и люди вышли в поля, как ко мне снова нагрянули гости. Причём, я просто был ошарашен с каким предложением ко мне приехали, мою сестрёнку сватали. Естественно, первым моим желанием было вышвырнуть наглецов из города, но мама удержала от такого поступка.

— Стэн, ты чего? — Возмутилась она. — Это очень достойная семья.

— Почему я об этих достойных ничего не знаю?

— Так ты в это время вадагов по степям гонял, а мы вот с ними уже познакомились, опять же герцог очень хорошо об этих дворянах, как и о женихе Ланы отзывался.

В общем, меня о том что у Ланы объявился жених никто не стал извещать только потому, что я сам должен был это заметить, она же на балу у герцога только с ним и танцевала, я должен был это видеть. Причём, отец тоже был в курсе ухаживаний, но как-то тоже об этом не упоминал, в общем, сейчас сестру приехали сватать. Благо, что я и правда женихов куда подальше не послал, едва мне только сообщили об их приезде, потому что вместе с сыном графа прибыл и отец. Надо же, на западной границе вроде бы сейчас опять вадаги шалить начнут, а они тут женитьбой озаботились.

В общем, пришлось мне принимать почётных гостей с доброй улыбкой на лице. Как и положено, посидели, попировали, после чего наши семьи собрались вместе, чтобы всё обсудить, естественно кроме жениха и невесты. Кстати, парень являлся не наследником, а третьим сыном графа, самым младшим, так что земля у него конечно была, но только она располагалась на плодородных землях, которые недавно отбили у вадагов. К тому же на ней пока не было людей, точнее крестьян, и когда они там появятся, было неизвестно.

Графа звали Люком, а его сына, возможного жениха моей сестры, Люкасом. Прибыла и мать возможного родственника, в общем они серьёзно к вопросу подошли. Предложили нашим детям связать свои жизни, причём ко мне обращались, как будто бы именно мою дочь сватают. Естественно, граф не желал просто избавиться от сына, то есть отправить ко мне как обузу, он и солидные деньги давал, мол, на обустройство жизни молодожёнам.

Если честно, я с эти человеком был плохо знаком, хоть и знал, что он постоянно крутится около Зорана, то есть был у него в чести. В общем, сразу я ответ не дал, решил сначала со своей сестрой всё обговорить, у неё совсем недавно день рождение было, так что она считалась уже взрослой девушкой, в этом мире, по крайней мере, а её друг был вообще на два года старше.

В общем, сестра была в восторге, да так что я даже её переубеждать не стал, опять же, большую часть времени они будут в моём графстве проводить, так что будет постоянно под надзором, так что никто не обидит. Самое интересное, что граф сам настоял на том, чтобы Люкас принёс мне клятву верности, несмотря на то, что у него имеется земля, только на другой стороне империи, так что неизвестно когда он ей сможет воспользоваться. Как оказалось, в империи это довольно-таки распространённая практика.

Пока отмечали бракосочетание, граф предложил мне заключить военный союз. Да, наши территории далеко друг от друга находятся, зато все будут знать, что у нас добрые и родственные отношения. Естественно, отказываться и от этого я не стал, почему нет. Кстати, во время разговора гость сознался, что имелась у него опасения, что я откажусь от такого жениха, слишком круто поступал с аристократами.

Жених с невестой укатили в свой замок, а потом в империи завертелись интересные дела. Первой неприятной новостью было то, что свободные бароны за рекой начали собирать армию, видно решили отбить хотя бы часть своей территории пока гарнизон небольшой. Если быть честным, то я уже стал переживать, что меня отправят на усиление, но нет, моё графство вообще не тронули, других аристократов озадачили. Не успел я расслабится, как по империи поползли слухи, что император собрался идти в мёртвые земли, точнее армию туда послать, чтобы отбить ещё кусок, а лучше, полностью уничтожить гниль на теле империи.

На этот раз это были не какие-то смутные слухи, о которых мало кто знал, сейчас об этом знали все, да и армия начала готовиться. Не нужно думать, что император позабыл про свободных баронов, они там слишком долго собирались, так что отряды успели подтянуться, но, несмотря на это предпринимались попытки высадки на нашем берегу. Некоторые удачные, так что дружинники устали врагов по нашей территории ловить, а потом к свободным баронам отправили послов.

Император передал, что если кто-то посмеет напасть на империю пока основная армия находится в мёртвых землях, то он бросит все силы на то, чтобы разгромить свободные баронства, причём пройдёт огнём и мечом, не будут щадить не только дворян, но и простых людей. Если честно, то я подумал, что никакой реакции не последует, бароны просто проигнорируют такое предупреждение, но, к счастью, ошибся.

Дошло до того, что некоторые дружинники решили отказаться от идеи пограбить имперские земли, потому что до этого они столкнулись хоть и с большой армией, но с ней можно будет бороться, а сейчас и слухи уже ходили о пушках, которые могли нанести существенный урон солдатам ещё на подходе. Некоторым даже удалось оценить их действие на себе, к пограничному городу перевезли несколько десятков, а когда бароны зашевелились, то ещё начали подвозить. К тому же все прекрасно знали, что император слов на ветер не бросает, тем людям у которых нет семей наплевать на все угрозы, могут просто убежать, а вот что делать тем, у кого есть жены и дети, с ними по лесам не побегаешь, так что сейчас в свободных баронствах началась смута, так что и было не до войны, никак не могли договориться.

Ко мне же прискакал гонец от Рагона, который известил о том, чтобы готовил своих людей к походу, причём, сразу десять тысяч. Похоже, что император решил выгрести почти всех воинов, кого только можно. Естественно, я даже и не думал, что меня этот поход не тронет, потому что универсала точно возьмут в мёртвые земли, опять же Рагон тоже там будет со своими наёмниками, как и множество других аристократов.

До меня уже дошли слухи о том, что армию собирают огромную, как против вадагов, так что была надежда, что удастся выполнить задуманное, всё же мёртвые земли тоже отнимали от других забот много воинов, если бы не мертвяки, то с теми же свободными баронами можно было бы уже расправиться. Армия, как мне сообщил вестовой, начнёт собираться около столицы, так что я решил не ждать, а сразу же начал отправлять обозы с продовольствие в своё имение около столицы, чтобы они меня потом не задерживали.

Вместе с обозами пошли и мушкетёры, с пушкарями, которые тоже должны были меня дожидаться на моей земле, впрочем. Я успел подготовить для артиллеристов артефакты, так что сейчас спешно делал защитные амулеты для дружины, которой придётся столкнуться с нежитью в ближнем бою. Все ещё нормальными амулетами не смог оснастить, кто же знал, что у меня потребуют сразу десять тысяч воинов, хорошо, что послушал Лерона и купил у одного некроманта амулеты, так что все мои солдаты будут защищены, но запас всё равно нужен. Судя по слухам, в глубине мёртвых земель проходят такие баталии, что амулеты могут довольно-таки быстро разрядиться.

Ну а через две недели после отправки обоза с частью дружины, прибыли гонцы и от императора, с требованием спешно отправляться со своими солдатами к столице. Рагон как всегда оказался прав, я должен был привести с собой десять тысяч, больше половины всей своей дружины.

На этот раз даже пришлось поругаться с гретой, правда недолго, потому что она тоже решила со мной идти, пришлось рявкнуть и напомнить, что если что-то случиться то кто о наших детях позаботится. Впрочем, в графстве оставалось примерно половина магов жизни, так как толку в мёртвых землях с них немного, вот Ленси поехала, как и её муж. Впрочем, со мной пошли в поход почти все вассалы, которые имели наследников, причём отбор был именно таким. Конечно, просились и другие, но я отказал, даже муж моей сестры остался, но выделил свою дружину, почти всё. Сказал, что если его не берут, то хоть пусть его воины послужат. Пришлось мне часть остающихся воинов к своим вассалам посылать, чтобы они за порядком следили, иначе разбойники расслабятся, а у нас тут посевная началась.

Брал с собой только проверенных ветеранов, даже тех, которые осели в деревнях и вроде бы как были при дели, охраняли мою землю. К сожалению брать с собой в такой опасный поход совсем молодых не хотелось, опыта у них мало, так что могут дрогнуть после первого же столкновения.

Несмотря на то, что армия уходила довольно-таки серьёзая, на сборы ушло всего пара дней, мы же заранее стали готовиться, так что люди были уже в столице. Пока добирались до столицы, обогнали войско герцога, который шёл вместе с обозом, тоже император прислал, причём у него войско было раза в два больше чем у меня. Он со мной даже поздоровался, когда я с ним поравнялся, ну да, неизвестно что в мёртвых землях будет, так что лучше про прежние обиды забыть.

— А что вы свои пушки не взяли? — Спросил у меня герцог, оглядев длинный строй моей дружины.

— Уже к столице ушли, — ответил я. — Заранее отправил.

Больше мы поговорить не успели, потому что сбавлять скорость я не стал.

Естественно все гархи, за исключением Лики, пошли со мной, видно они почувствовали, что не на лёгкую прогулку идём. Так что хищники сами решили, что достаточно для моей супруги одного охранника. Кстати, на этот раз мои питомцы не неслись рядом с лошадьми, а почти всю дорогу шли по лесу, чтобы не пугать людей и лошадей, возвращались ко мне, только когда мы вставали на ночлег.

Пока шли к столице, я думал, что мы сможем догнать наш обоз, но ошибся, не смогли, я даже послал вперёд разведчиков, чтобы выяснили, прибыли ли они на мою землю. Сам же отправился к столице, чтобы доложить о том, что прибыл по приказу императора.

— Серьёзное войско, — присвистнул Лерон, когда впереди показалась столица. Было чему удивиться, армия на самом деле была огромная, если судить по количеству шатров и людям, которые шатались между ними.

— Даже больше, чем против вадагов собрали, — подтвердил я.

— Нет, не больше, тогда же часть воинов почти сразу уходила к границе, но и тут воинов хватает, да. Где шатры разбивать будем, господин? — Спросил у меня командующий моим войском.

— Давай вон туда, — махнул я рукой.

Справа, немного в стороне от основной массы войска расположились наёмники, ровно на том же месте где и когда-то, в тот раз когда я вместе с наставником обозы вадагов ходил громить. Только на этот раз ловцов удачи было гораздо больше, примерно раза в два больше чем нас. Тут я надеялся увидеть своего наставника, авось узнаю последние новости.

Я оказался прав, наставник был среди своих наёмников, да ещё и не один, тут был и Ранос, и ещё два незнакомых мне архимага. Меня заметили сразу, впрочем немудрено, я же был не один.

— А вот и граф прибыл! — Обрадовано воскликнул Рагон. — Давай к нам присаживайся.

— Здравствуйте господа архимаги, — поприветствовал я присутствующих. — Немного позже обязательно с вами посижу, нужно доложить о прибытие.

— Не переживай на счёт этого, — отмахнулся Рагон. — Вон видишь кучку бездельников, — указал он пальцем на два десятка конных воинов, стоящих на обочине. — Вот они и записывают, кто прибыл, а потом докладывают, так что делать тебе там нечего.

— Замечательно, — обрадовался я, присаживаясь к костру. — Господа архимаги, как у вас дела?

— Да нормально, — хмыкнул Ранос. — Вот, собрались с нежитью немного повоевать.

— Это и так понятно, вижу император на этот раз серьёзно подошёл к делу? Вон, какая армия огромная.

— Было такое, что и больше посылали, — скривился Рагон. — Только вот толку мало, ели смогли ноги оттуда унести.

— А сейчас у императора, какие планы?

— Грандиозные, — вздохнул Рагон, а потом решил пояснить, поэтому приказал одному из сотников принести карту. — Вот смотри, император планирует вот такую часть оторвать у мертвяков, провёл он пальцем по карте, примерно треть территории.

— Ничего себе размах, — поразился я. — А то что солдаты до туда просто дойти не смогут, с этим что планируете делать?

— Это тоже продумали, будем всё делать в несколько этапов. По мере продвижения станем закладывать деревянные крепости, где наши маги жизни сразу станут ставить артефакты, так понемногу и будем продвигаться, оставляя серьёзные заслоны. Кстати, основная надежда именно на твои пушки.

— Это радует, а древесину и камни там будем искать?

— Нет, их уже приготовили и вплотную подвезли к мёртвым землям, запас за год сделали огромный, император заранее стал к походу готовиться.

— Понятно, может и получится.

— Должно получиться, в общем, так и будем двигаться, заложили кольцо деревянных крепостей, дождались когда артефакты начнут в полную силу действовать, отдохнули и двинулись дальше, как-то так. Причём, как сообщил император, если всё будет удачно складываться, то может получиться полностью убрать эту заразу.

— То есть он хочет дойти до центра этого пятна?

— Именно, только вот беда в том, что мы понятия не имеем, что за ритуал провели, так что придётся архимагам голову поломать как эту заразу уничтожить, если же не получиться, то придётся вокруг того места строить кольцо крепостей, чтобы блокировать. Думаю, что рано или поздно кто-то всё равно придумает как это дело полностью уничтожить.

— Дааааа, — протянул я, потому что не знал что ещё сказать.

— Вот тебе и да, — ухмыльнулся Рагон. — Кстати, а ты что своих пушкарей не взял что ли?

— Взял, — улыбнулся я. — И пушкарей и мушкетёров, всех.

— Сколько у тебя пушек?

— Двести тридцать, — всех кого успели подготовить, пушкарей даже с запасом взял, на тот случай если кого-то убьют.

— Правильно, — кивнул Рагон. — Они у тебя на твоей земле что ли остановились?

— Ну да, я их сразу же с большей частью обоза отправил, чтобы не тащиться долго, едва только вы мне гонца прислали.

Тем временем мои дружинники спешно ставили шатры, именно шатры а не палатки как остальные. Причём, со стороны могло показаться, что тут вадаги остановились, потому что все шатры были трофейные. Хотя, в императорской армии их и без нас хватало, здорово последнее время нелюдей пощипали. Часть моих воинов верхом на конях отправилось в лес, чтобы дрова на костры привести, хоть и стояла хорошая погода, но кушать где-то нужно готовить, неизвестно сколько мы тут торчать будем.

Мои вассалы соорудили костёр неподалёку от нас и там и уселись, только Ленси бесцеремонным образом присела к костру архимагов, хотя, Рагон на неё хоть и покосился, но никак данное действие комментировать не стал. Вот ей супруг так сделать не посмел, сел к остальным моим дворянам. Хотя, на женщину тут же посылались насмешки, мол, как ты вообще набралась храбрости в мёртвые земли идти, так что вскоре она покинула наше общество.

Целую неделю мы сидели около столицы, уже прибыли мои разведчики, которые доложили что моя дружина добралась до города и теперь ожидает меня там, так и встали, разбив шатры. Управляющий снова показал себя молодцом, собрал целую кучу телег и отправил их в графство, чтобы ещё припасы привезли, которые он в моём замке сложит. Это сделал на тот случай, если военная компания затянется.

Мудрое решение, хотя я и сам об этом думал, хотел его об этом предупредить, что если мы не появимся, чтобы обоз посылал, где конкретно будет находится моя дружина, специально отправленный гонец доложит. Пока бездельничали, мне удалось выяснить, что армия не пойдёт общем массой, что и не удивительно, её разобьют на несколько крупных отрядов, которые будут продвигаться фактически сразу по всему фронту, останавливаться в определённом месте, ставить крепости, а потом двигаться дальше.

Кстати, для возведения крепостей уже наняли мастеров и не только людей, но и нелюдей. Впрочем, в амии было и мэрков полно, видно император растряс свою казну и не поскупился на этот поход. Со мной тоже мэрки были, они вон, так и стоят метрах в пяти позади меня, охраняют. Что-то я не заметил, что у них какие-то недопонимания со своими соплеменниками, некоторые даже к нам приезжали, чтобы поздороваться, я даже напрягся, помню вождь говорил что они изгои, вот я и опасался, как бы тут бойню не устроили. Но нет, всё обошлось, не стали они друг друга мечами рубить.