Гремящий порог

«Кажется, я озадачил парня»,—подумал Набатов, когда Николай Звягин, почти рассеянно с ним попрощавшись, удалился со своими чертежами.

Кузьма Сергеевич очень неточно определил состояние молодого инженера.Николай Звягин был ошеломлен.Если бы это сказал не Набатов, было бы похоже на насмешку. Нет, Кузьма Сергеевич не смеялся. Он говорил серьезно. И все-таки сказанное им не укладывалось в голове. Ему, Николаю Звягину, доверяют руководить людьми, которые пойдут на первый штурм реки!.. И какой штурм! Это же прыжок в неизвестность. Ведь никто никогда нигде не пытался перекрыть реку зимой со льда!..

А может быть, потому и остановил на нем свой выбор Набатов, что у других такого опыта тоже не было? Они тоже не перекрывали рек зимой. И их опыт, наоборот, противоречил дерзкому замыслу главного инженера стройки. Им труднее поверить в оправданность риска.

И если Набатов поставил его на правый фланг, значит надо оправдать доверие. Конечно, он, Николай Звягин, не один поведет людей. Всегда на плече он будет чувствовать руку Кузьмы Сергеевича, которая удержит от ошибки.

Но надо, чтобы ошибки не было. Все силы положить, чтобы ошибки не было… У него так мало времени, всего четыре, от силы пять недель…

Труднее всего подобрать людей, особенно механизаторов. Николай Звягин понимал, что, несмотря на исключительную важность его участка, никто не позволит ему совершенно оголить другие. И он старательно рылся в учетных карточках отдела кадров, выискивая трактористов и шоферов, работающих не по специальности. Но этих сведений в карточках обычно не было. Тогда кто-то надоумил его зайти в военноучетный стол. Здесь список его пополнился несколькими бывшими танкистами.

Так появилась в записной книжке Звягина запись: «Перетолчин Федор Васильевич— водитель танка — бригадир лесорубов».

Особенно трудным был утренний рейс. В автобус ломились все, кто опоздал на служебные фургоны. Потом Наташа уже применилась и предусмотрительно вставала между сиденьями. А в первый день тугая масса человеческих тел отбросила ее к задней стенке автобуса,, и там она и простояла до самой конечной остановки, притиснутая в угол, а почти все пассажиры ехали без билетов.

— Ты что же, красавица, работала или каталась?— многозначительно спросила кассирша автобазы, когда Наташа сдавала первую свою сменную выручку.

Наташе хотелось швырнуть ей и деньги, и колесики билетов, и опостылевшую за день кожаную сумку, но она вспомнила свои многодневные мытарства в поисках «легкой» работы й скрепя сердце промолчала.

Волю слезам она дала дома, в постели, укрывшись с головой одеялом.

Девчонки все равно услышали.

— Концерт по заявке,— проворчала Надя.

— Спи! — прикрикнула на нее Люба, перебежала к постели Наташи, легла к ней под одеяло, погладила по вздрагивающему плечу.

— Не надо, Наташенька… обойдется… Наташа дышала глубоко и прерывисто.

— Не надо, миленькая, не надо!..— шептала ей Люба.

— Не могу я, Люба… стоишь целый день с протянутой рукой…

— Глупенькая…— И снова гладила, как ребенка, по голове, по плечам.

Утром Наташа проснулась раньше всех. Долго лежала с открытыми глазами, потом встала, вскипятила чайник, разбудила подруг.

— Вот и молодец! — похвалила Люба, увидя Наташу уже одетой.

Но та словно не слышала. Сидела, ссутулившись, молчаливая, безразличная ко всему.

— На работу пойдешь? — спросила Люба.

— Пойду,— равнодушно ответила Наташа. Люба, рискуя опоздать на свой фургон, проводила ее до ворот автобазы.

Автобус тронулся, и двое втиснулись уже на ходу. Один из них, рослый, с тяжелой квадратной челюстью, навалясь крутым плечом, раздвинул стоящих впереди.

— Он вошел легко, как горячий нож в масло,— сказал худощавый юноша, выделявшийся копной золотисто-рыжих волос, сидевшему рядом товарищу.

— Цитируешь Джека Лондона,—усмехнулся тот.

— Как всегда.

Прислушиваясь к их разговору, Наташа не заметила, что оказалась на пути энергично продвигавшегося вперед рослого пассажира.

— Спишь на ходу! — рявкнул он, ожег недобрым взглядом и грубо отодвинул ее в сторону.

Наташа вспыхнула. Но не успела ничего сказать. Кто-то сунул ей под нос мятую трешницу со словами: «Два до конца»,— и тут же совсем другим голосом произнес:

— Извините, Наташа.

Наташа, подняла глаза. Перед ней стоял Аркадий, заметно сконфуженный. Она медленно протянула ему билеты, но Аркадий больше ничего не сказал, взял билеты и поспешно, роняя сдачу, устремился в глубь автобуса.

«И ему за меня неловко»,— подумала Наташа и старалась больше не смотреть в сторону Аркадия.Днем пассажиров было меньше. Особенно на участке пути между поселком и площадкой промбазы. И Наташа часто оставалась наедине со своими мыслями.

Невеселые это были мысли.Никогда в жизни не было у нее такого удручающего ощущения собственной никчемности. Никчемность и одиночество. Никто ее не понимает, даже самый близкий друг Люба… Да что Люба?.. Не ответила уже на второе письмо из дома. Там тревожатся. А как отвечать? Обманывать стыдно. Написать правду— еще стыднее. Работаю кондуктором автобуса… Мать, конечно, сразу ответит. Чтобы подбодрить, напишет — всякий труд почетен. А сама подумает: «И зачем тебя, дочка, понесло в такую даль? Жила бы. дома, не добавляла матери седых волос…» Люба говорит: глупенькая… «Побыла бы на моем месте. Как вчера та щербатая, с которой в одном вагоне ехали, сказала: «К зиме готовишься. Потеплей местечко нашла». И все в автобусе засмеялись… Не станешь же каждому справку предъявлять…»

Раньше, когда Наташа сама ездила, как все, то есть пассажиром, ее всегда коробило, если напоминали об уплате за проезд. Ну право же, это оскорбительно. Не успеешь войти, а назойливая кондукторша уже кричит: «Билет возьмем, девушка!» Как будто ты только о том и думаешь, как бы обокрасть государство на какие-то копейки!

И теперь, став кондуктором, Наташа никак не могла заставить себя произносить эту требовательную фразу: «Берите билеты!»

Некоторым пассажирам такая скромность, вероятно, нравилась. И они, чтобы не остаться в долгу перед вежливым кондуктором, тоже не были навязчивыми и избегали обременять ее финансовыми операциями.

Вот и сейчас в автобус вошли четверо. Молодые ребята. Судя по спецовке, слесари или монтажники. Прошли мимо и сели. Наташа молча смотрела на них. Они так же молча, хотя и улыбаясь, смотрели на Наташу.

На третьей остановке парни пошли к выходу. Шедший последним оглянулся. Наташа все так же молча смотрела им вслед. Парень не выдержал, рассмеялся.

— Ну и характерец! — И подал Наташе пятерку.— Получите за четверых.

— За этот характер мы с тобой, как бог свят, схлопочем по выговору,— предупредил Наташу водитель автобуса.

— Должна же у людей совесть быть,—ответила Наташа.

Уже вечером, когда почти пустой автобус шел последним рейсом, возвращаясь в поселок, на остановке «Южная подстанция» сели два пассажира, которых Наташа сразу вспомнила. Эти двое утром упомянули Джека Лондона.

Тогда Наташа обратила внимание на золотоволосого, его приятеля она рассмотрела только теперь. На первый взгляд он проигрывал рядом с товарищем. Но его продолговатое, с твердыми и правильными чертами лицо привлекало умом и живостью, очень хороши были большие темно-серые глаза.

Она стала прислушиваться к их разговору.

— Пойми, Николай,— говорил золотоволосый, и в тоне его сквозило самодовольное сознание собственного превосходства,— для инженера твои взгляды и старомодны и вообще примитивны. Как можно в наше время, в век космических скоростей, в век атомной техники и кибернетики, противопоставлять такие несоизмеримые по своему значению для человечества категории, как наука и искусство?

— Нас учили в институте,— возразил Николай,— и наука и искусство — формы общественного сознания.

—Тебе не удастся утопить меня в глубинах фи-лософии,—парировал золотоволосый,— давай рассуждать практически. Что важнее, в чем больше пользы:, расщепить атом или написать еще одну, пусть самую гениальную, оперу, послать ракету в космос или выпустить в свет еще один, пусть сверхзамечательный, роман? Отвечай прямо!

Николай улыбнулся, и Наташа обрадовалась, что энергичная атака золотоволосого нисколько не смутила его.

— Не знаю, так ли много пользы в атомной бомбе,— сказал он.

— Ну, это, знаешь,—запротестовал Виктор,— это переворачивать вопрос с ног на голову.

— Почему же, атомная бомба,— вещь, вполне реальная. Но я хочу сказать не об этом. Ты спрашиваешь, что важнее? Ответь и ты мне., Что важнее: быть умным или быть честным?

— Зачем противопоставлять? Можно быть и умным и честным.

— Что и требовалось доказать.

— Это уж софистика.

— Где же тут софистика? — наконец возмутился и Николай.— Это ты занимаешься софистикой, когда припираешь меня ракетами и бомбами. И вообще все эти разговоры о никчемности искусства и о том, что польза важнее, чем красота,— все это старые штучки. Не огорчайся, друг мой Витя, ты не оригинален.

— Напротив, приятно узнать, что и прежде были умные люди.

— Вернее, скучные. А ты просто петушишься. Музыку слушаешь, в кино ходишь, Джека Лондона цитируешь.

— Для Джека Лондона я делаю снисхождение-.

Он жил до эпохи освоения космоса. Впрочем, могу сразить тебя наповал. Апеллируем к массам!

Они встали и прошли к выходу, продолжая разговаривать.

— Апеллируем к массам,— повторил Виктор.— Согласен на диспут в клубе или даже на танцплощадке. Уверен, тебя не поддержит никто.

— Неправда! — неожиданно для нее самой вырвалось у Наташи.—Я первая поддержу вашего товарища.

Виктор вскинул голову, тряхнув., своими великолепными кудрями, скользнул глазами по Наташе и учтиво поклонился Николаю.

— Поздравляю! Ты приобрел очень авторитетного и эрудированного сторонника.

— Вы на него не сердитесь,— сказал Николай и улыбнулся Наташе.— Он не такой плохой, каким кажется.— И лёгонько ткнул Виктора.— Шагай, циник!

Натащу не задела насмешка золотоволосого. Она считала его неправым в споре, и, следовательно, нечего было обращать внимание и на его выпад. Зато она, несколько досадовала на второго, на Николая.

Он-то был прав, безусловно прав. Почему же он не сказал самого главного?.. Но когда Наташа попыталась представить, как об этом самом главном сказала бы она, у нее тоже не нашлось нужных и точных слов. А сказать ей хотелось о том, что если отказаться от красоты, от искусства, то и сама жизнь потеряет смысл.

И еще не раз возвращалась она к этим мыслям.

Люба, по-своему истолковав ее задумчивость, снова пыталась ободрить подругу.

— Да я не о том вовсе,— успокоила ее Наташа и рассказала о споре двух приятелей, подслушанном в автобусе.

Люба не одобрила позицию золотоволосого. Надя возразила ей:

— А что? Правильно он говорит. Конечно, наука важнее. Во! —Она взмахнула цветастой косынкой.— Из древесных опилок. Пожалуйста! А гидростанцию без науки построишь?

— Нельзя же смотреть только с одной стороны!— пыталась переубедить ее Наташа.— А книги, кино, музыка? Наконец, танцы! — привела она самый сильный аргумент.

— Танцевать хорошо, когда сыт, а на ногах туфли модельные,— отрезала Надя и вышла из комнаты, чтобы за ней осталось последнее слово.

К станции Гремящий Порог поезд подошел рано утром.

Чемодан был уложен с вечера, утренние сборы были недолги, и как только вагон, лязгнув буферами, остановился, Вадим, не задерживаясь, спрыгнул на сибирскую землю. По опыту многодневного пути он знал, что на таких маленьких станциях поезд стоит считанные минуты. Оказалось, правда, что стоянка тридцать минут, но только этим и схож был Гремящий Порог с большой станцией.

Вместо вокзала — брусчатый барак с маленькими, подслеповатыми окнами, неприглядный и голый: ни кустика перед ним, ни палисадника. Словно стог сена при дороге, да и у того остожье есть. За вокзалом параллельно железнодорожному полотну — дорога, посредине укатанная, по обочинам взлохмаченная застывшими комьями грязи. За дорогой несколько беспорядочно разбросанных построек. Вот она, знаменитая на всю страну станция Гремящий Порог!

И если бы выглянувшее из-за горы прохладное осеннее солнце осветило только эту унылую станцию, Вадим, наверно, снова бы подумал, как не раз думал за время долгого пути,— надо ли было ему сюда ехать?

Но солнце осветило и подступившую к станции тайгу, обдав медью стволы, густую зелень верхушек сосен, и расцвеченный золотыми пятнами березовых перелесков спуск в речную долину, и чуть достигаемую глазом реку, прижавшуюся стрежнем к темному скалистому берегу, оставив в долине веселые петли рукавов и проток.

Осветило солнце и Вадима и его тщательно продуманное снаряжение: потертую, оставшуюся еще. от отца кожаную куртку, высокие, с подколенными ремешками сапоги и старую кавалерийскую фуражку с синим выгоревшим околышем, которая очень шла к его смуглому по-цыгански лицу.

Все-таки не совсем уж плохо встречала Вадима сибирская сторона.

Вместе с другими сошедшими с поезда людьми Вадим вышел на дорогу. У стоявшей рядом пожилой женщины спросил, как проехать на строительство гидростанции.

Женщина растерянно посмотрела на Вадима и покачала головой. Ответил за нее высокий старик:

— Переходи, парень, на ту сторону. Здесь на пристань посадка. А кому на строительство, с той стороны.

И тут только Вадим заметил, что на обочине, по другую сторону дороги, тоже толпятся люди.

В первый автобус сесть не удалось. Вадим, придерживаясь очереди, пытался пропустить стоявшую перед ним старушку в серой, крестом повязанной шали. Старушку оттеснили, а вместе с ней и Вадима.

— До чего же оголтелый народ пошел, прости господи! И в уме того нет, чтобы старуху уважить! — причитала женщина.— А ты чего не сел?

Вадим только руками развел.

— Из отпуска, что ль, едешь, сынок? — полюбопытствовала старуха.

— Нет, на работу. На строительство,— неохотно ответил Вадим.

— На работу,— нараспев повторила старушка и внимательно оглядела его маленькими, цепкими, глубоко запавшими глазами.— Что ж это никто не встречает? Вербованный али по путевке?

- Не вербованный и не по путевке,— резко ответил Вадим. Его раздражало это назойливое любопытство.

— Самотеком, значит,— вздохнула старушка..— Ну да, тогда понятно.

«Самотеком»… Это избитое слово больно задело Вадима. Настроение опять упало.

Так же и на стройке встретят. Еще спросят: «А где вы раньше были? Есть у нас из вашей области комсомольцы, те по путевкам приехали. А вы раздумывали?» Конечно, сразу поймут: приехал потому, что в институт не попал… И за каким чертом приехал именно сюда? Будто других строек нет… Наташа?.. Очень он ей нужен! Последний разговор был не из приятных. «Болотная романтика!», «Дисциплинированная овечка!» А теперь что же, идти и каяться?..

Наконец подошел автобус.

В автобусе ехала веселая, шумная компания. Прислушиваясь к разговору, Вадим понял: геологи. Вот кому можно позавидовать! Настоящая профессия. Есть где показать себя. Опасно, интересно, почетно!.. Но тут же он понял, что все эти размышления так, для отвода глаз. Никуда он не поедет, кроме как на строительство на Гремящих порогах. Он еще себя покажет. Придет время, посмотрим, кто уж, а кто сокол…

Разговор в отделе кадров был коротким.

— Специальность? — спросила пожилая женщина в очках, инспектор отдела кадров, просмотрев паспорт Вадима.

— Не имею,— твердо ответил Вадим.

— Тяжелой работы не испугаетесь?

— А у вас и легкая есть? — усмехнулся Вадим, но, увидев, что женщина нахмурилась, поспешно сказал: — Согласен на любую работу.

Женщина заполнила узенький бланк и подала Вадиму.

— Пойдете в поликлинику. На медосмотр. Получите справку, придете обратно сюда.

В поликлинике пришлось долго ждать очереди. И в отдел кадров Вадим попал только к вечеру.

На этот раз разговор был еще короче. Собственно, разговора и не было. Женщина-инспектор взяла справку, заполнила личную карточку Вадима Орли-кова и вернула ему паспорт с вложенным в него серым листком.

— На шестой участок. Вадим вышел в коридор и, волнуясь, раскрыл паспорт. В разделе «Особые отметки» стоял продолговатый фиолетовый, штамп: «Принят на Устьгэсстрой»,— и чернилами проставлена дата: «20 октября 195…. года».

Дверь открыта. Можно входить. Вадим торопился сделать первый шаг. Сегодня же определиться на работу. Вот только как же с чемоданом? Пока разыщешь общежитие, кончится рабочий день.

Возле входной двери за небольшим квадратным столом с телефоном на нем сидел старичок вахтер. Вадим попросил его присмотреть за чемоданом. Вахтер разрешил поставить чемодан под стол и объяснил Вадиму, что шестой участок на промбазе. Доехать можно автобусом. Остановка за углом, у продуктового магазина.

Вадиму повезло. Он не прождал на остановке.и пяти минут, как подошел автобус. Вадим проворно вскочил на подножку и тут отпрянул назад.

В проходе между сиденьями стояла Наташа. Она стояла вполоборота к нему, но он узнал ее. На голове у нее была так знакомая ему голубая в белый горошек косынка.

Автобус, дав гудок, тронулся. Вадим еще раз увидел девушку в голубой косынке и понял, что ошибся. Через плечо у девушки висела кожаная сумка и катушки билетов. Он принял за Наташу кондуктора автобуса.

А если даже это была и Наташа!.. Ну и что?.. Не хотелось встречаться?.. Но это еще не значит, что надо шарахаться при встрече и трусливо прятаться… Выше голову! Ты теперь сам строитель величайшей в мире… Документ в кармане…

Вадим сказал, что ему еще надо зайти за чемоданом, оставленным у вахтера

— А что у тебя в чемодане? — грубовато спросил Ляпин.

Это была первая фраза, которую он произнес с тех пор, как вышли из конторки участка.

Неожиданный вопрос Ляпина был не совсем понятен, и Вадим даже замялся с ответом.

— Белье… ну, еще книги.

— Книг-то и здесь полно,— сказал Ляпин с пренебрежением.— Хоть бы бутылку спирта догадался привезти из жилухи.

— Неужели здесь нет? — удивился Вадим.

— Сучок. «Московскую» по большим праздникам дают… И закуски нет у тебя?

Он спросил это так, что Вадим остро почувствовал свою вину перед новыми товарищами,

— Нет.

— Здесь и насчет закуски не разойдешься,— хмуро сказал Ляпин.

— Сгущаешь обстановку, Василий Петрович,— возразил Аркадий.— Проблема питания у нас решена.

— Как ты сказал: проблема? Чихать мне на твою проблему! Ты мне дай колбасы хорошей, балыка, икорки…— Ляпин сердито замолчал и вдруг оживился: — Вот я на Чукотке жил! Там закусь! Икру не на граммы, как здесь, развешивают. А лагунок на стол — и ложкой… Ты небось икру тоже ложкой жрешь? — обернулся он к Аркадию.— Твоему бате нет нужды в магазине отираться, с базы берет.

Аркадий вспыхнул.

— Никогда отец этим не занимался!

— Ну не отец, так мать.— Ляпин засмеялся.— Почем я знаю, кто у вас продснабом заведует? А вообще-то ваш брат начальники любят под прилавком шарить. Нелька у меня по торговой части, знает все эти штучки-дрючки,

Несколько минут шли молча. Потом Ляпин подождал, пока Аркадий поравняется с ним, и хлопнул. его по плечу.

— Чего губы надул? Самокритику не принимаешь. Ладно, перекусим это дело и запьем святой водичкой. Двигайте за чемоданом, загляните в магазин, а я пока дома похозяйничаю. Только поживее: одна нога здесь, другая — там.

Вадиму не очень хотелось идти к Ляпину. Но нельзя было обидеть бригадира. Тем более что Ляпин заботливо отнесся к нему, новичку, и сам предложил взять его в свою бригаду. И все-таки было в нем что-то настораживающее, даже отталкивающее.

— Он что, всегда такой? — спросил Вадим, когда Ляпин скрылся за углом дома.

— Мировой мужик! Человек что надо!—убежденно ответил Аркадий.—Ты не гляди, что он грубоват. Его жизнь не баловала. Прошел огонь, воду и медные трубы. Чукотка — это, брат, не сахар!

— Как он туда попал?

— Судьба играет человеком. Мало ли кто где был! Не в том дело: Чукотка или не Чукотка. Ты посмотри его на деле. Свою бригаду в обиду не дает. Тебе здорово повезло. Потом не раз спасибо скажешь.

Горячее заступничество Аркадия почему-то еще больше насторожило.

— Знаешь что,— сказал Вадим, когда они подошли к зданию управления,— я все-таки пойду свое общежитие разыскивать.

Аркадий испуганно замахал руками.

— И не думай! У нас в бригаде так не полагается. Бригадир сказал — порядок! А ты ломаешься. Так нельзя. Сам должен понимать.

Вадим понял одно: Аркадий будет очень обижен, если он разобьет компанию. Надо идти.

Зашли в магазин, и Вадим про себя согласился, что у Ляпина были основания для «самокритики». На полках безраздельно господствовала «Камбала г, томатном соусе», кое-где подцвеченная «Зеленым го-рошком». Аркадий прошел в кондитерский отдел.

— Полкило «Буревестника», девушка.—Заметив недоумение Вадима, пояснил:—Женщинам надо оказывать внимание.

— Он женат?

— Можно сказать, да. Точнее, хорошая знакомая.

Весьма стоящая женщина. Только из-за нее одной и то стоило бы пойти. А ты чего боишься? Не съест, не бойся.

— А чего мне бояться? Что я, баб не видал? — пренебрежительно бросил Вадим и пошел за Аркадием, хотя самого не оставляло ощущение, еще не совсем осознанное, но все усиливающееся, ненужности своего поступка. Непонятным было неожиданное внимание Ляпина. По первому впечатлению трудно было представить его в роли радушного хозяина…

«Да что, на самом деле, съедят меня там? — рассердился Вадим.— Валяться одному на койке в общежитии тоже мало радости».

Конфетам Неля обрадовалась. Сбегала к себе в комнату, принесла вазочку с длинной ножкой, высыпала в нее конфеты и поставила на стол, хотя там среди остальной снеди уже стояла такая же вазочка с конфетами.

И одарила Аркадия ласковой улыбкой. Но тут же забыла о нем и все внимание устремила на нового гостя.

Вадим, которого с непривычки первая же рюмка оглушила, встречая ее влажный взгляд, хмурился и отводил глаза в сторону. Но она словно не замечала этого, снова и снова обращалась к нему с вопросами, старательно подбавляла ему на тарелку закуски: то кусочек янтарно-желтого копченого омуля — отведайте нашей сибирской рыбки,— то колбасы — колбаска не очень, да уж чем богаты, тем и рады,— то порезанное мелкими ломтиками сало — закусывайте, закусывайте, наверно, с дороги и не кушали еще.

И когда тянулась через стол, прогибалась в поясе так, что розовая шерстяная с короткими рукавами кофточка туго обтягивала полные груди.

Ляпин невозмутимо наблюдал за ее стараниями, и только изредка по квадратному его лицу пробегала жесткая.усмешка. Он по обыкновению говорил мало, преимущественно прибаутками, отпуская их по ходу дела.

Наливая по второй, приговаривал: «Первую не закусывают», наливая по третьей: «Бог троицу любит», по четвертой: «На четырех углах дом стоит».

Аркадий, успевший уверить себя, что Неля к нему неравнодушна, был задет ее непостоянством и не мог решить, как же ему теперь держаться. Убить ли ее своим равнодушием или прямо дать ей понять всю недостойность ее поведения? И он то с безразличной усмешкой пытался заговаривать с Ляпиным, то бросал на сидевшую напротив Нелю негодующие взгляды.

Но она совершенно не обращала на него внимания, и в конце концов он возненавидел этого курчавого, как баран, Вадима, которого черти принесли неизвестно откуда и неизвестно зачем.

А Вадиму было плохо.. Комната со всем, что находилось в ней, уже покачивалась в его глазах с боку на бок. Он плохо слышал, что ему говорила склонившаяся над ним Неля, и костенеющим языком, невпопад отвечал на ее игривые шутки. То и дело подступало противное ощущение тошноты.

— В кулаке пять пальцев,— громогласно произнес Ляпин, снова наполняя рюмки.

Вадим с дрожью посмотрел на рюмку, налитую вровень с. краями. Отвращение пересилило боязнь показаться смешным.

— Нет, я не могу… не буду я больше…—с трудом выговорил Вадим,— мне надо в общежитие… там неудобно… могут заметить.

Ляпин захохотал:

— Стеснительный парень! Заметить могут! Ладно уж, не дадим в обиду, выручим!.. Ты, Аркашка, тоже дошел?

Аркадий презрительно хмыкнул.

— Ну, давай расхожую, на дорожку. И топай к маме. А этого дружка сердешного придется здесь уложить.

Аркадий выпил и с шумом отставил стул, встал.

— Куда вы так рано, Аркашенька?— совсем натурально огорчилась Неля.

— Надо мне в клуб. Ждут, там меня,— небрежно ответил Аркадий и, забыв попрощаться, пошел к двери, стараясь держаться прямо и ступать как можно тверже.

Наташа вошла с авоськой, туго набитой свертками, банками, коробками. Эту неделю она дежурная по комнате.

— Девчонки! — еще в дверях воскликнула она.— Я купила отличные консервы — фасоль с мясом!

— С мясом — это хорошо,— отозвалась Надя,— а фасоль — это не очень.

— Тебе она купила мясо с фасолью,— засмеялась Люба.

— И вот что, девочки,— продолжала Наташа, выкладывая на стол покупки,— раз уж мне дали выходной в воскресенье, мы все вместе пойдем погуляем. День чудесный, теплынь, солнце! А скоро зима, тогда и носу не высунешь.

— Толково! — поддержала Люба.

— Интерес гулять одним! — возразила Надя.

— Дома сидеть интереснее?

— Мне постираться надо,— решительно сказала Надя.

— Постираешь завтра,— попыталась уговорить ее Наташа.

— Завтра я досыта с бревнами накачаюсь. Это не билетики отрывать.

— Заплакала! — сердито сказала Люба и, как всегда, попыталась примирить разногласия:— Стирай, пока Наташа обед готовит. А после обеда пойдем гулять.

День действительно был изумительный. На небе ни облачка. Но солнце уже не летнее, жаркое, а осеннее, мягкое и застенчивое. Неподвижно застыли высокие сосны, не шелохнется ни одна ветка. Утренний иней растворился в прозрачном воздухе, пропитанном свежей, но нисколько не зябкой прохладой. И только ледок на застывших лужицах, хрустя под ногами, напоминал о близкой зиме.

— А у нас еще совсем тепло,— вздохнула Надя.

— Да, у нас тепло,— повторила Наташа и тоже вздохнула.

— Замерзли, бедные,— посочувствовала-Люба.— Так ли уж тепло, не знаю, а дождь наверняка моросит, и грязюка везде.

— Хватит агитировать! — оборвала ее Надя.— Ехала бы на Северный полюс. Там дождя не бывает. Круглый год сухо.

— Надо будет, и ты поедешь,— спокойно сказала Люба.

Теперь уже Наташа постаралась притушить спор.

— Куда пойдем, девочки?

— Куда глаза глядят,— буркнула Надя. Наташа словно не заметила ее реплики.

— Пойдемте на скалу. Мы давно там не были.

Из-за угла навстречу им вышли двое. Наташа сразу узнала их. Это они несколько дней назад вели спор в автобусе о том, что важнее — наука или искусство. Наташа часто мысленно возвращалась к их разговору и каждый раз находила новые и все более веские доказательства правоты Николая. (Она запомнила, как звали парня с проницательными серыми глазами, который вступился за нее и так сердечно ей улыбнулся.) И сейчас Наташа подумала, как было бы хорошо, если бы они были знакомы и можно было идти вместе с ними и продолжать тот интересный спор.

Они тоже, по-видимому, узнали Наташу. Товарищ Николая, шедший впереди, небрежно коснулся рукой козырька кепки, из-под которой выбивалась волнистая золотая прядь, и отрывисто бросил:

— Привет!

Николай пристально посмотрел на Наташу, но ничего не сказал и посторонился, уступая подругам дорогу.

Через несколько шагов Надя оглянулась и прыснула:

— Стоит! Загляделся!

Наташе очень хотелось оборвать ее, но она промолчала.На краю скалы росли две небольшие косматые сосенки. Наташа прислонилась к темному шершавому стволу. Внизу блестела вызолоченная солнцем река. Наташа знала, что у подножия скалы по узкой террасе проложена дорога. Но сверху дороги не было видно; казалось, отвесная скала уходит в воду, и это создавало ощущение неизмеримой глубины. Отсюда, с двухсотметровой высоты, не были различимы ни рябь волн, ни завихрения струй, поверхность реки блестела, как отполированный металл. Лавина воды, сжатая нависшими над ней скалами, ныряла в ущелье, будто зверь, в прыжке выгнувший спину. Издалека доносило гудящий рокот порога, но казалось, что это здесь глухо рычит река, озлобленно и неукротимо круша сдавившие ее каменные кручи.

Притихшая и потрясенная, стояла Наташа. За ее спиной переговаривались о чем-то Надя и Люба. Наташа не слышала их.Немыслимой и даже кощунственной представлялась дерзость людей, подступавших к реке… Но ведь это будет!.. Она знала, что будет. Она даже видела в фойе клуба картину.

На картине все выглядело удивительно просто. Серая плотина, похожая на ларь со скошенной передней стенкой, втиснулась между коричневыми скалами. За ней покоилось плоское синее море, отделенное голубой полосой от клубящихся белых облаков. По гребню плотины были расставлены с равными интервалами игрушечные красные автобусы. Они, наверно, двигались, но на картине этого не было заметно.

Наташа долго стояла перед картиной и слышала, как хвалили художника за то, что он совершенно правильно изобразил будущую гидростанцию. Наверно, это так и было. Но только на полотне все выглядело уж очень просто. А может быть, все уже сделанное, уже осуществленное всегда кажется простым? Может быть, когда станция будет построена, она, Наташа Дубенко, сама увидит, что художник был прав?.. Может быть… Но сейчас она с этим не согласна… Впрочем, это несущественно, согласна она или не согласна. Не она строит станцию. Она продает билеты в автобусе… Надя дернула ее за рукав.

— Ужинать тебе сюда принести или домой придешь?

Наташа посмотрела на нее отсутствующим взглядом, потом, очнувшись, улыбнулась и сказала:

— Пойдемте.

— Теперь куда, еще?

Наташа даже удивилась ненужности вопроса.

— Вниз, к реке.

Надя, кажется, собиралась поспорить, потом махнула рукой и пошла за подругами.Неподалеку от сосенок пролегала ложбина узенькой, плотно утоптанной тропки. Тропка круто обрывалась в расщелину, рассекшую скалу До самого низа. По-видимому, проложили тропку мальчишки-рыболовы. На выходе из ущелья хорошо бралась рыба, и не только хариусы или ельцы, а ленки и таймени. Попадались и осетры. Напрямую, через скалу, в поселок было ближе вдвое, а то и втрое.

Расщелина уходила вниз почти отвесно. Но даже и на этой круче на каждом едва заметном выступе росли деревья: осинки, березки, ели. Тонкие и узловатые на скудной, несытной почве, но росли. Тропка петляла от деревца к деревцу, местами терялась в кустах багульника, лепившихся между деревьями.

— Да вы ошалели! — воскликнула Надя.— Тут и костей не соберешь.

Одна Люба нисколько не оробела.

— Держись за землю, не упадешь,— сказала она и осторожно, лицом к откосу начала спускаться, придерживаясь за стволы деревьев и выступы скалы.

Наташа последовала за ней.

— Носит вас, окаянных! Тут и туфли все пообде-решь,— запричитала Надя, но тоже поползла вниз.

— Надька, хватайся с оглядкой!—крикнула ей Люба.— Тебя не каждая лесина выдержит.

На самом трудном участке спуска чья-то заботливая рука протянула от ствола к стволу толстый железный провод.

— Надька!—окликнула Люба далеко отставшую подругу.— И тут для тебя постарались. А ты все ноешь.

Так, подшучивая друг над другом, хотя временами у каждой сердце уходило в пятки, добрались до подножия скалы. Осталось только перебраться через ручеек, журчавший между обломками. Осилили и это препятствие. В общем спустились все благополучно. Только Наташа порвала чулок.

— Бог шельму метит,— сказала Надя.—Ты зачинщица.

— Это полбеды,— отшутилась Наташа.— Если бы ты чулок порвала, сжила бы со свету.— И пока Надя подыскивала подходящий ответ, перебежала дорогу и спустилась по каменной осыпи к самой воде.

— Вода-то, вода-то какая! Черная и прозрачная!

Здесь, внизу, река была еще шире и грознее. Темные, под цвет каменного дна волны кипели белыми гребнями. Просвет между теснившими реку скалами вверху как бы сужался, и берега казались уже не отвесными, а нависшими над водой. На противоположном правом берегу сооружали «бечевник» — дорогу вдоль подножия скалы,— и страшно было за людей, водивших крошечные самосвалы и бульдозеры.

— Теперь наверх полезем? — спросила Надя.

— Теперь к переправе. Сядем на автобус и вернемся в поселок с.другой стороны. Таким образом совершим кругосветное путешествие.

— Испортила тебя, Наташка, ответственная должность,— не утерпела и тут Надя.— Смотри, девка, ходить разучишься.

До переправы было рукой подать. Дошли быстро, надоело только увертываться от машин по узкой дороге.

На стройке шоферы тихо ездить не умеют. И к пешеходам особого почтения не проявляют. Завидев человека на дороге, шофер еще метров за сто дает отчаянный гудок, а дальше уже дело самого пешехода позаботиться о своей безопасности.

И тут самое уместное сойти на обочину. Так обычно все и делают. Так поступали бы и Наташа, и Люба, и Надя.Но у бечевника нет обочин.

С одной стороны скала, с другой — круто уходящий в воду откос каменной наброски.И три подружки, увидев самосвал, летящий навстречу, или услышав зычный гудок за спиной, резво перебегали на другую сторону дороги.

Машины шли часто, и потому путь девчат пролегал не по прямой, а зигзагом.Когда уже до переправы и спасительного распадка возле нее осталось совсем недалеко, незадачливых путешественниц атаковали сразу два самосвала: с фронта и с тыла.

Надя взвизгнула и первая метнулась к откосу. Люба и Наташа тоже не промедлили. Опомнились только у самой воды.Пропустив самосвалы, выбрались на дорогу и ударились бегом. Надя, обычно медлительная, далеко опередила всех.

Наташа и Люба догнали ее только у самого причала и повисли на ней, смеющиеся и запыхавшиеся. Занятые своей шумной возней, девушки не услышали шагов. И только когда сильные руки стиснули их в охапку, все трое разом вскрикнули, каждая на свой лад: Надя с испугом, Люба с сердцем, Наташа с удивлением.

— Испугались, хохотушки?

— Федор Васильевич! Какой вы, право…— жеманно протянула Надя.

А подруги ее смотрели на своего бригадира молча: Люба с улыбкой, но все еще сдвинув брови, а Наташа даже не пыталась скрывать, что обрадована неожиданной встречей.

— И беглянка наша тут. Давно не видались,—сказал Федор Васильевич, здороваясь за руку с Наташей.

По улыбке его и по тону Наташа поняла, что он рад ее встретить снова здоровой, оживленной, веселой.

В этом, конечно, не было ничего неожиданного, она всегда знала Федора Васильевича как человека душевного, и все-таки ее как-то по-особому тронуло его искреннее участие. Хотя она никому не призналась бы в этом, да и себе не смогла бы объяснить, почему так тронута его отзывчивостью.

— К нам, на правый берег, собрались?— спросил Федор Васильевич, обращаясь как бы ко всем, но глядя по-прежнему на одну Наташу.

— Просто погулять вышли,—ответила Наташа.

— Нормы сдаем по альпинизму,—вставила Надя.

— А я думал, к нам. У нас сегодня в клубе редкое собрание. Вечер поэзии. Встреча с поэтами. Стихи читать будут.

— Я знаю! — воскликнула Надя.— Помнишь, Люба, третьего дня к нам на участок чернявенький такой приходил?

— Это не поэт, это корреспондент,— возразила Люба.

— Жаль!—вздохнула Надя.— А с виду совсем настоящий поэт.

— Как это ты определила?

— Как? Сразу видно! Высокий, черный, кудрявый.

— Интерес к поэзии налицо,— улыбнулся Федор Васильевич.—Так как же, девушки? Поехали? Вон и катер за нами идет.

— Конечно, поехали! — воскликнула Надя.

Надя с Любой снова заспорили не то о поэзии, не то о поэтах. Федор Васильевич некоторое время с интересом прислушивался к их перепалке, потом обернулся к молча стоявшей Наташе:

— Новая работа по сердцу? Наташа покачала головой.

— Какая это работа, Федор Васильевич! Скорей бы к вам обратно.

— Если обратно, то не ко мне. Сам ухожу. Надя сразу подскочила к Федору Васильевичу. — Куда уходите?

— Переводят на другую работу,— уклончиво ответил Федор Васильевич.

— А нас оставляете?

— Могу и вас прихватить.

— Нет, мы серьезно.

— Если по-серьезному говорить, то, признаюсь,еще как следует не представляю, что за работа менн ждет. Знаю только, что снова на коня садиться.

— На коня?

— Да. На трактор или на бульдозер.

— Счастливые вы, мужчины,— сказала Наташа. Она не завидовала Федору Васильевичу. Конечно, нет. Это была не зависть.

Просто было огорчительно и обидно сознавать, что ее труд менее ценен и менее нужен. Она привыкла мерить достоинство человека мерой его труда.

Ей стало тоскливо и расхотелось идти на вечер.

— Не пойду я, девочки, в клуб. Куда я в таком виде? — показала ода на порванный чулок.

— Опять не слава богу,— взметнулась Надя.

— Надень мои,— предложила Люба.

Наташа отказалась. Подруги настаивали. Но в это время по дороге, ведущей из распадка, спустился автобус и, развернувшись, встал возле причала.

Здесь была конечная его остановка. Из автобуса выглянула пожилая женщина в теплом сером платке, с кожаной сумкой на шее и подозвала к себе Наташу.

Они о чем-то переговорили, и на причал Наташа вернулась уже с кондукторской сумкой через плечо.

— Зря и спорили,— сказала она подругам.— Пришлось подменить. Ей надо ребенка в больницу везти. До свидания, Федор Васильевич! — Она побежала к автобусу и уже на бегу крикнула:—Когда домой вас повезу, расскажете, какие были там поэты, кудрявые или лысые!

— Я тоже не поеду,- сказала Люба.

Но тут Надя подняла такой шум, что Любе пришлось согласиться на поездку.Автобус забрал пассажиров, доставленных катером, и, дав гудок, пополз в гору.

Наташа помахала подругам из окна.Люба стояла, насупившись, сердясь на себя, что поддалась уговорам и поступила вопреки своему желанию.

Надя откровенно кокетничала с Федором Васильевичем, неохотно отвечавшим на ее вопросы.«И. чего она к нему прилипла?» — сердито думала Люба.Но Надю меньше всего беспокоили укоризненные взгляды подруги. Спускаясь по крутому трапу, она споткнулась, и Федору Васильевичу пришлось поддержать ее.

При этом Надя так искренне ахнула и так мило покраснела, что Федору Васильевичу и в голову не пришло заподозрить ее в чем-либо, кроме опрометчивости. Сама Надя с удовольствием повторила бы свою невинную хитрость, но больше к тому не представлялось случая, и она пожалела, что Федора Васильевича не было с ними, когда они спускались по крутому склону распадка.

Причал правого берега был расположен значительно ниже, и скорость катера увеличивалась стремительным течением реки. Низовой ветерок, еле заметный на берегу, здесь, на воде, обжигал лицо и пронизывал насквозь. Укрыться можно было только за узенькой будкой штурвального. Девчата привалились спиной к будке, а Федор Васильевич заслонил их с наветренной стороны. Надя и тут ухитрилась встать как можно ближе к нему, это оправдывалось теснотой и непогодой.

Но все старания ее завязать оживленный разговор остались безуспешными.Федор Васильевич отвечал односложно, нехотя. Надя попыталась напомнить ему забавную историю про вынужденную поездку Демьяныча в Ленинград, о которой слышала от Любы и Наташи.

Но и этот маневр ей не удался. Федор Васильевич сказал только, что в войну и не такое случалось, и разговор снова оборвался. Надя исчерпала всю свою изобретательность, и остаток пути проехали молча.

Когда поднимались с палубы катера на причал, у Нади был отличный случай еще раз споткнуться, но она не решилась.И на этом берегу автобус дожидался катера. Это было очень кстати, потому что все трое изрядно продрогли.

Федор Васильевич взял три билета до клуба «Строитель», и Надя снова повеселела.Но когда вышли из автобуса, Федор Васильевич провел их до угла, показал, как пройти к клубу, и распрощался.

— Федор. Васильевич? Вы же в клуб собирались! — с огорчением воскликнула Надя.

— Там сегодня молодежный вечер, стариков не пускают,—отшутился Федор Васильевич.

— Нет, серьезно! — продолжала настаивать Надя. И тогда Федор Васильевич ответил серьезно:

— Не могу, девушки. Демьяныч у меня болен. Надо накормить, напоить его. Как-нибудь в другой раз. До свидания!

Надя проводила его взглядом и, когда он скрылся за углом, сказала с обидой:

— С Наташкой пошел бы…

Кузьме Сергеевичу Набатову сопутствовала репутация человека решительного, действующего твердо, без сомнений и оглядок. Известно было, правда, что он часто говаривал: «Семь раз отмерь, один раз отрежь». Но так как он продолжал пословицу словами: «…но отрежь начисто. А еще лучше—-отруби!» — то все работавшие под его началом полагали, что насчет семикратного отмеривания сказано лишь для красоты слога. И вряд ли кто’ предполагал, что свои решения вынашивал он в длительных, трудных размышлениях и раздумьях.

Во всяком случае, никто из собравшихся в парткоме на экстренное, никакими планами не предусмотренное заседание не мог и допустить мысли, что Кузьма Сергеевич Набатов, как всегда подтянутый и чисто выбритый, провел трудную, бессонную ночь.

Вчера вечером пришла телеграмма. Начальник главка требовал выслать проект организации работ по зимнему перекрытию.Телеграмма была предельно ясна в своей лаконичности и в то же время загадочна.По ее тексту нельзя было определить, как же относится руководство главка к самой идее Набатова. Но догадаться было нетрудно, достаточно было вспомнить недавний разговор с представителем главка Кругловым, и Набатов не тешил себя никакими иллюзиями. Только опираясь на единодушное мнение всего коллектива стройки, мог Набатов отстаивать свои позиции.

Но будет ли мнение единодушным?Именно эта тревожная мысль и заставила Кузьму Сергеевича провести ночь без сна.Конечно, не оппозиция Евгения Адамовича и двух-трех заведомо его единомышленников тревожила Набатова.Волновало, как отнесутся к их замыслу опытные инженеры и рабочие, ветераны гидростроительства люди, покорившие уже не одну реку. Признают ли они оправданным и обоснованным риск, наличие которого он и сам не станет отрицать? Или же их опыт подскажет более осторожное решение, не противоречащее традициям, проверенным практикой?

Перевалов, разговаривая с Набатовым, в то же время радушно здоровался с каждым входящим в кабинет и делал пометки в лежавшем перед ним списке. Собирались дружно, в просторной комнате становилось тесновато. Не хватало стульев, и пришедшие последними устраивались на подоконниках.

— Пришли все, кроме твоего заместителя,—сказал Перевалов Набатову.— Будем начинать.

Набатов исподлобья оглядел собравшихся.

— Решил отсидеться. Не выйдет! — сказал он вполголоса и снял трубку.

— Кабинет Калиновского… Евгений Адамович, мы вас ждем.

Евгений Адамович, видимо, стал отговариваться, потому что Набатов насупился и сказал строже:

— С делами шестого участка разберетесь позднее. Сейчас прошу прийти в партком. Вы должны присутствовать на обсуждении.

Инженеры понимающе переглянулись. Все хорошо знали, о чем пойдет речь.

Через несколько минут вошел Евгений Адамович. Он .снял пенсне и, протирая запотевшие стекла, окинул присутствующих близоруким, недоверчивым взглядом. На его узком бледном лице, которому коротко подстриженные черные усики придавали несколько фатоватый вид, застыло выр’ажение учтивой предупредительности.

Сесть было негде. Перевалов принес из приемной стул и усадил Калиновского возле стола, рядом с Набатовым.

— Мы собрались, чтобы посоветоваться,— начал свою речь Набатов.— Все мы гидростроители. Настоящие гидростроители. И противник у нас настоящий. Река крутая и строгая. И створ трудный: ни острова, ни удобного берега. Чтобы зацепиться за дно, надо начинать с перекрытия реки. Начинать с того, чем обычно заканчивается сооружение гидроузла. По проекту река перекрывается летом, но нам надо выгадать год. Выход один: начинать перекрытие зимой, со льда…

Набатов говорил неторопливо, давая каждому, время обдумать сказанное.

— Не мне вам объяснять, что дело это сложное, трудное… и рискованное. Чтобы подготовить котлован для первой, очереди бетонных работ, надо перекрыть две трети русла реки. Никто и никогда даже не пытался перекрывать такую могучую реку зимой со льда… Не было такого в практике мирового гидростроительства!.. Но у нас нет другого выхода. Либо мы перекроем реку зимой, выгадаем время -и дадим через два года перзый ток, либо… либо надо согласиться с мнением главка: нашу стройку поставить на прикол и форсированно строить тепловую станцию.

— Позвольте, Кузьма Сергеевич,— перебил Набатова Калиновский.— Это не просто мнение главка. Насколько мне известно, это постановление коллегии министерства.

— Вам плохо известно! — резко ответил Набатов.— Пока что только проект постановления. И последнее слово здесь наше. Сумеем доказать, что дадим ток через два года,— наша возьмет. Не сумеем — проект станет постановлением, а мы все — бывшими гидростроителями. Обстановка, полагаю, ясна?

Никто не возразил. Набатов продолжал:

— Теперь по существу. Схема организации работ такова. Начинаем с того, что сооружаем продольную ряжевую перемычку. Ряжи будем рубить на льду испускать в подготовленные майны. Расчеты показывают, что лед выдержит эту нагрузку.

Калиновский дернулся на стуле, как бы пытаясь вскочить и протестовать. Набатов строго посмотрел на него и продолжал после короткой паузы:

— Расчеты также показывают, что мы можем до вскрытия реки закончить сооружение продольной ряжевой перемычки…

— Которую снесет во время ледохода? — не выдержав, наконец, вставил Калиновский.

Набатов не удостоил его возражением.

— …на всю ее проектную длину. Самое трудное здесь — прорубить майны под ряжи. Надо найти способ быстро и надежно резать двухметровый лед. Это: нелегко. Но зато эти два метра ледяной толщи позволят нам работать спокойно, как на сухом берегу. Выведем на лед всю технику: самосвалы, бульдозеры, экскаваторы. Сибирская зима всегда была для нас, гидростроителей, суровым противником. На сей раз превратим ее в союзника, в надежного союзника.

Набатов остановился, предоставляя оппонентам время для возражений. Но все молчали. Молчал и Евгений Адамович Калиновский. Он еще не успел решить, какой тактики ему держаться: промолчать, сославшись на неподготовленность к обсуждению столь важного вопроса, или открыто и решительно выступить против проекта главнбго инженера? Набатов продолжал:

— Сооружение продольной перемычки — только половина дела. Затем со льда же отсыплем верховую перемычку котлована и перекроем большую часть русла реки. Это минимум того, что мы можем, что мы должны сделать. Хотя и этого достаточно, чтобы выиграть целый год. Но если мы сумеем по-настоящему организовать работу, у нас останется время для того… — Набатов снова на секунду остановился и, пристально оглядев собравшихся, устремил строгий взгляд в нервно поежившегося Евгения Адамовича,— у нас останется время для того, чтобы отсыпать низовую перемычку и начать откачку котлована. Если, конечно,— Тут он в первый раз позволил себе улыбнуться,—если, конечно, зима действительно захочет стать нашим верным союзником и будет достаточно суровой и продолжительной. Ну, мы знаем характер нашей сибирской зимы, есть все основания полагать, что так оно и будет.

Набатов грузно сел, привалившись к столу. Николай Звягин, не спускавший с него глаз, заметил, что рука Набатова, лежащая на столе, трясется в мелкой нервной дрожи. Молодой инженер всегда восхищался хладнокровием и самообладанием своего руководителя. Но сейчас Николай Звягин нисколько не осудил его. Набатов, которого он беспредельно уважал и которому старался подражать во всем, стал ему ближе и роднее.

Вопросов никто не задавал. Николая Звягина это удивило, даже обеспокоило. Равнодушие — что может быть страшнее? И он гючти испуганно оглядел собравшихся в этой комнате ветеранов, которые могли сказать решающее слово, принять проект Набатова и тем самым — так он понимал — спасти, сохранить стройку.

Но те, на кого он смотрел с таким волнением, вовсе не разделяли его тревоги. Они спокойно переговаривались между собой. Прямо перед Николаем Звягиным сидели двое старейших из инженерного корпуса стройки. Он прислушался к их разговору.

Начальник управления земельно-скальных работ Терентий Фомич Швидко, плотный, кряжистый, занимавший за столом места вдвое против остальных, наклонив крупную лысую голову, убеждал своего худощавого и седого соседа, начальника управления механизации Бирюкова:

— Напрасно сомневаешься, Павел Иванович. Не только пятитонки — «ярославцы» пройдут.

— Прочность ледяного .поля будет нарушена майнами,— возражал Бирюков, озабоченно нахмурив густые, еще темные брови, которые резко выделялись на костистом, обтянутом сухой, пожелтевшей кожей лице.

— На Иркутской ГЭС по льду провели шагающий экскаватор, Это тебе не автомашина!..

Николаю Звягину стало стыдно за свое опрометчивое суждение.

— Товарищи! — сказал Перевалов.— Перед тем как перейти к обсуждению технической стороны проекта, мне бы хотелось напомнить вам одно обстоятельство… Энергия нашей Устьинской ГЭС нужна не только для того, чтобы дать стране железную руду Красногорска. Вся Сибирь в лесах новостроек. Растут корпуса крупнейших в стране заводов алюминия и магния, воздвигаются гиганты черной металлургии и химии, переводится на электротягу Великая сибирская магистраль, закладываются новые угольные шахты и разрезы. Создается новая индустриальная база страны. Наша Устьинская ГЭС — ее могучее электрическое сердце. И не можем мы допустить, чтобы остановили нашу стройку.,.

— Семен Александрович,— с ласковой укоризной сказал старик Швидко,— надо ли нас уговаривать? Все мы душой приросли к этому делу. Давайте по существу.

— Начинайте, Терентий Фомич,— сказал Перевалов.

— Давайте по существу,— повторил Швидко.-— Нам известно, что не все согласны с проектом зимнего перекрытия. Полагаю, надо выслушать другую сторону. А потом будем решать.

— Резонно,— согласился Перевалов.— Кому слово? Теперь Евгению Адамовичу Калиновскому, даже если бы он и пожелал, отмолчаться было невозможно. Все, как по команде, повернулись к нему. Приходилось поднимать перчатку, брошенную старым Швидко.

Калиновский понимал, что положение его трудное. Конечно, большинство из присутствующих инженеров безоговорочно выскажутся за проект зимнего перекрытия.. В их глазах, особенно в глазах молодежи, авторитет Набатова как гидростроителя очень высок. К тому же за него Швидко. А за этим слава ветерана: строил Волховскую, первую гидростанцию в стране. Вряд ли кого удастся переубедить. И все-таки он, Калиновский, скажет свое слово. Во-первых,потому, что эффектная идея Набатова. сопряжена с большим риском. Конечно, может быть, и удастся ее осуществить, а может быть… И тогда вспомнят, придется вспомнить, что Калиновский, один только Калиновский, решительно возражал.

Во-вторых — и это главное,— Круглов, ясно сказал: вопрос о консервации стройки решен в министерстве. Следовательно, набатовская идея противоречит линии, определенной руководством. И следовательно, тем более категорично надо выступить против Набатова.

Но делать это надо спокойно и умно. С сугубо технических позиций.

Не все были знакомы с ораторскими приемами Евгения Адамовича, и первая его фраза многих насторожила и даже удивил.

— Я был не прав, говоря, что ряжевую перемычку снесет ледоходом,— сказал Калиновский и сделал многозначительную паузу.— Ее, конечно, не снесет. Но не снесет только потому, что к моменту ледохода никакой перемычки в русле реки еще не будет. Вернее, уже не будет. Я убежден, что в специфических условиях зимнего режима реки невозможно соорудить перемычку. Больше того, я утверждаю, что не удастся установить ни одного ряжа. Разрешите мне аргументировать свое утверждение цифрами.

Калиновский достал из портфеля пачку таблиц и разложил их на столе.

«Тоже подготовился,— подумал Перевалов.— Ну что же. Это и лучше. Потом никто не сможет упрекнуть нас в скоропалительном решении».

Он переглянулся с Набатовым. Тот успокоительно кивнул ему: видимо, подумал о том же.

— Мы располагаем подробными данными гидрологических исследований зимнего режима реки в створе перекрытия,— продолжал Калиновский.— У нас имеются цифры за несколько лет. Это позволяет нам уяснить основные закономерности гидрологии зимнего периода и предохраняет от случайных и незрелых умозаключений.

В течение нескольких минут Калиновский неторопливо, с обстоятельными пояснениями читал подготовленные им таблицы.

— Вывод ясен,— сказал он, закончив чтение таблиц,— переохлажденная во время прохождения через пороги вода образует значительное количество донного льда — шуги. Плотность потока возрастает, любое препятствие на его пути, в данном случае опущенный на дно ряж, будет сметено, Как карточный домик, порывом ветра. Это первое возражение.

— А всего сколько будет? — подчеркнуто грубо спросил Швидко.

— Вы сейчас услышите,— не принимая вызова, степенно ответил Калиновский.— Далее. Допустим, что удастся, по счастливой случайности, опустить ряж. Допустим, что даже удастся закрепить погруженный в майну ряж. Скопление льда перед препятствием вызовет подъем уровня воды. Создадутся дополнительные нагрузки на ледяное поле, уже ослабленное майнами, и оно не выдержит тяжести ряжей и динамических нагрузок от работающих механизмов. Это второе возражение.

— Об этом же я тебе говорил,— сказал Бирюков, пригибаясь к уху соседа.

Но Швидко, сердито мотнув лысой головой, оборвал его.

— И наконец, последнее возражение. Правда, уже чисто в теоретическом плане, ибо на практике дело до этого, конечно, не дойдет. Но поскольку Кузьма Сергеевич упомянул о возможности возведения верховой перемычки путем фронтального перекрытия реки со льда, я не имею морального права умолчать. Ибо эта идея представляется мне поистине зловещей по своим последствиям. Я говорю это с полным сознанием ответственности за свои слова. При отсыпке перемычки резко повысится уровень, и все ледовое поле в створе перекрытия будет разломано на куски. Погибнет не только вся техника, вывезенная на лед, но неизбежна и гибель людей. Рисковать жизнью людей никто не давал нам права.

Калиновский сел и с подчеркнуто скромным видом стал укладывать в портфель свои таблицы.Николай Звягин на протяжении всей речи Евгения Адамовича слушал его с досадой и временами еле сдерживался от резких реплик. Но последние слова Калиновского, особенно то, что произнес он их обычным своим бесстрастно-деловым тоном, повергли его в смятение.Николай вырос на берегу Ангары и хорошо знал,ее коварный норов. Как, бывало, волновалась мать, когда он уходил кататься на коньках!.. А в ту зиму, когда, переходя реку, провалился под лед и утонул их сосед дядя Прохор, мать отобрала и спрятала коньки. «И близко не подходи к этой окаянной реке!» —строго приказала она сыну. А однажды — это было, когда Николай уже работал на стройке электросварщиком,— под лед ушла легковая машина, и шофер и оба седока — одного из них, бригадира монтажников Алексея Горлова, Николай хорошо знал,— все погибли… Конечно, здесь, в низовьях реки, лед толще и таких происшествий до сих пор не-случалось. Но экскаватор или бульдозер — это не легковая машина. Не слишком ли круто замахнулся Кузьма Сергеевич?..

И Николай с тревогой посмотрел на Терентия Фомича Швидко, самого старого и самого опытного из сидевших здесь гидростроителей. Что он скажет? У него за спиной и Волхов, и Днепр, и Иртыш…

Швидко был спокоен. Словно не замечая оторопи, которая овладела многими, он невозмутимо смотрел на Калиновского, и, только когда тот говорил о возможности катастрофы и гибели людей, по лицу старика пробежала усмешка.

Перевалов тоже понял, что решающее, веское для всех слово может сказать именно этот старый и опытный человек. И, приглашая приступить к обсуждению, секретарь парткома обращался прежде всего к нему.

Швидко и сам понимал, что ждут его слова. К тому же, вызвав на большой разговор Калиновского, он не мог уклониться. Он вышел из-за стола, где ему, сдавленному с обеих сторон, было тесно, оперся толстыми, могучими руками на спинку стула и очень спокойно сказал:

— Тут нас Евгений Адамович попугать решил. Небогатое это дело. Пугают только маленьких и дурных. А что касается обсуждения, так, по существу, тут и обсуждать нечего. Две точки зрения. Изложены основательно, с подсчетами. И обсуждать,— он пожал широкими плечами,— право, нечего. Надо решать. Только любое решение наше будет приблизительное. И предварительное. Окончательный ответ может дать только сама река. Потому предлагаю установить первый ряж, и потом, когда посоветуемся с рекой, примем. окончательное решение. Я-то сам думаю, что река решит в нашу пользу.

После совещания, когда в кабинете, заставленном беспорядочно стоящими стульями, они остались вдвоем, Перевалов спросил Набатова:

— Как ответишь начальнику главка?

— Вышлю все расчеты и сообщу, что первый ряж опускаем двадцатого декабря.

Девчата вернулись из клуба поздно. Наташа уже была дома. Она разогрела ужин, накрыла на стол и, сидя на кровати, с удовольствием смотрела, как проворно управляются подруги с ее стряпней.

— Видишь, как вкусно, а ты отчитала меня утром,— сказала она Наде.

— После такой проминки лапоть съешь,— ответила Надя.

— Вечер интересный был? — полюбопытствовала Наташа.

Надя сразу помрачнела.

— Ничего особенного. Знала бы — и не пошла. Люба скорчила хитрую рожицу и подмигнула Наташе.

— Постигло разочарование. Он ушел!.. Не понимаешь? Ну, Федор Васильевич. Довел нас до клуба, а сам ушел.

Наташа удивилась:

— А я поняла, что он тоже собирается в клуб. Надя решила, что ее, разыгрывают. Она швырнула ложку и выскочила из-за стола. — Отлично небось поняла. То-то и пригорюнилась,

как самой не удалось поехать. Принцесса! Все на нее Заглядываются!— И, хлопнув дверью, выскочила в коридор, чтобы не слышать звонкого хохота Любы.

— Что с ней? — с удивлением спросила Наташа. Она не могла догадаться, в чем провинилась перед подругой.

Все еще смеясь, Люба пояснила:

— Она давно уже заглядывается на Федора Васильевича. Обрадовалась, что вместе на вечер. А он не пошел.

— Почему?

— Надо его спросить. Может быть, потому, что ты не пошла.

Наташа покраснела. Она вспомнила, как оживилось лицо Федора Васильевича, когда он увидел ее на переправе, и как она была рада его встретить.

— Всегда ты, Люба, что-нибудь выдумаешь.

— Разве не так? Тебе виднее. Я в чужую душу без спросу не полезу.

Наташа ничего не ответила, хотя Люба была ее лучшая подруга, и перед ней Наташа не таилась. Но ведь и сказать пока было нечего. Да, она обрадовалась… Но разве это должно было что-то значить?

Когда Надя вошла и молча, с обиженным видом снова подсела к столу, Наташа не решилась поднять на нее глаза. И уже не от озорства, а только чтобы не выдать Наташиного смущения, Люба сказала:

— Вот и ешь теперь холодное.

Надя в ответ энергично заработала ложкой.

Ночью Наташа долго не могла заснуть.

Многое вспомнилось ей… И как она в первый раз заметила смущение и робкую надежду в синих глазах Вадима. И как сама опустила глаза под его взглядом. И откровенную радость, ласковые, теплые вечера, скамейку на пригорке под тремя старыми тополями. Нет, до чего же смешная девчонка эта Люба! Вечно ей мерещится. Как это она еще Николая не припомнила! Но разве это чувство хоть чем-нибудь похоже на то?.. Но когда Наташа уже совсем доказала себе, что Люба ошиблась, ей стало грустно. А обращаясь снова мыслями к прошлой дружбе с Вадимом, она с удивлением почувствовала, что в ее воспоминаниях нет уже тоски. Так с ощущением легкости на душе она и заснула.

С этим же ощущением она пробудилась ото сна.

Внешне ничего не переменилось в ее жизни и в тех мелочах и подробностях, что ее окружали. Раскрыв глаза, так же тревожно потянулась к часикам; они, как всегда, лежали на тумбочке. Так же оказалось времени в обрез, чтобы одеться, умыться и наскоро позавтракать. Так же, толкаясь, бежали наперегонки к умывальнику. Так же ворчала Надя: она любила поспать и по утрам всегда была хмурой и недовольной.

Но все это обычное, каждодневное воспринималось по-иному. Даже ворчливость Нади не вызывала ни раздражения, ни усмешки. Разве виновата Надя, что к ней не пришло еще это ощущение легкости?..

Даже кондукторская сумка со звякающей в ней. мелочью не. казалась такой постылой. И, хотя, к тому не было убедительных поводов, думалось, что скоро удастся распрощаться с кожаной сумкой. Сказал ведь Федор Васильевич: «Могу и вас прихватить».

И, забывая, что сказано это было в шутку, Наташа уже видела себя рядом с Федором Васильевичем. Что ей придется делать, какова будет эта новая ее работа, она не могла представить. Да и не все ли равно? Только бы трудиться вместе со всеми, кто действительно строит, с теми, кто нужен для общего большого дела, чей труд в самом себе заключает награду для человека и смысл его жизни!

Смена Наташи заканчивалась. Ехали последним рейсом. В автобус толпой хлынули рабочие. Вскочившие первыми быстро проходили к задним сиденьям. Наташа едва успевала отрывать билеты. Кто-то подал ей пятирублевку: «За троих. До площади». Пока она отсчитывала сдачу, несколько человек прошли мимо нее. Оглянувшись им вслед, она увидала Вадима. Она узнала его по росту, по выглядывавшим из-под серой кепки темным вьющимся волосам, по осанке.

Первой ее мыслью было окликнуть его. Но она сдержалась. Если это был Вадим, он не мог не узнать ее. Но он молча прошел мимо. Не захотел узнать… Или, может быть, это не Вадим? Наташа приподнялась на цыпочках, постаралась через головы людей разглядеть парня в серой кепке. Высокий мужчина в рыжей мохнатой шапке заслонял его.

Ощущение беззаботной легкости исчезло без следа. Нахлынули противоречивые и тревожные мысли.

«Жить все-таки трудно. И трудно прежде всего потому, что сама не знаешь: чего же ты хочешь? К чему эта наивная, нет, не наивная, а жалкая попытка спрятаться от самой себя?.. Лишнее подтверждение, что встреча не сулит радости. Так же, наверное, думает и он. Потому и притворился, что не узнал… Если он прячется от меня, то я тоже не хочу встречи. Когда он пройдет мимо, я нарочно отвернусь… Прячутся и таятся только трусы. И только те, кто чувствует за собой вину. Да, но разве я не виновата? Вот именно сейчас я виновата перед ним. Ему нужна поддержка, товарищеская поддержка. А я обижаюсь и злюсь на него за то, что он сторонится меня. Я думаю только о себе. Так друзья не поступают».

Вадим продвигался к выходу, нахмурясь и сосредоточенно глядя прямо перед собой.

Наташа окликнула его негромко, но внятно:

— Вадим!

Он вздрогнул, сделал еще шаг и резко обернулся.

— Здравствуй, Вадим!

— Здравствуй…

В ее голосе было больше тепла.

— Ты не очень торопишься? — спросила Наташа.

— Не очень.

— Тогда проедем до гаража. Я сдам деньги, и ты меня проводишь.— Она еще позволила себе пошутить:— До гаража довезу без билета.

Вадим не отозвался на шутку. Он сидел теперь, привалившись к стенке автобуса, и, встречая ее взгляд, отводил глаза в сторону. Впрочем, Наташе некогда было разглядывать его. Она подсчитывала выручку, укладывала деньги в пачки, чтобы быстрее сдать кассиру.

Вадим не стал заходить в контору гаража. — Подожду здесь,—сказал он и присел на ступеньку крыльца.

Наташа пробыла в конторе всего несколько минут.

— Быстро я управилась, верно?

— В общем да,— небрежно бросил Вадим. Наташа остановилась возле него, но он не взял ее

под руку, как раньше. Она спросила прямо:

— Почему ты не пришел ко мне?

— Я… недавно приехал.

Он уклонился от прямого ответа. И она спросила уже с горечью и обидой:

— Почему ты не пришел ко мне сразу? Он усмехнулся.

— Ужи неторопливы.

Да, он не торопился делать первый шаг. Но и это она простила ему. Простила, но все же упрекнула:

— Это все, что ты можешь вспомнить?

— Я просто последователен. Именно на этом оборвался наш последний разговор.

— Вадим! Разве тебе нечего больше сказать мне? На какой-то миг ему стало мучительно стыдно

своей ненужной бравады, захотелось притянуть ее к себе, сказать прямо и честно: «Наташка! Я осел! Ты же видишь, какой я осел!..»

Но тут же он с каким-то злорадным ожесточением вспомнил, как она с горечью и гневом — нет, не с гневом, а презрительно — сказала тогда: «Вадим, мне жаль тебя!»

Сейчас в глазах у нее дрожали слезы, а тогда взгляд был осуждающий, чужой. И он ответил на тот взгляд:

— К сожалению, сказать мне больше нечего.

— Но ведь ты же приехал! — воскликнула она, пытаясь защитить его от самого себя.

— Знаешь что? — сказал он с откровенной злостью.— Мне надоели все эти романтические выкрутасы.

Обязательные громкие слова. Молодежь, твое место на стройке! Страна зовет!.. Парни едут, чтобы получить специальность и надежный кусок хлеба, девчонки — чтобы найти женихов и завести семью. А сколько громких слов! Вот и ты ждешь от меня признаний: что я понял, что я осознал… А я схватил по физике тройку и не попал в институт. Вот и все!

— Это же неправда! Ты клевещешь на себя. Ты гордишься, что приехал. Так же, как горжусь я.

— А ты-то чем гордишься? Билетики отрывать можно было и дома.

Она отшатнулась, словно ее ударили.

— Прощай, Вадим. Я правильно наказана за то, что окликнула тебя.

Он пошел было за ней.

— Куда же ты? Я провожу тебя до общежития.

— Спасибо, не трудись. Я не избалована провожатыми.

Не избалована! Ну, и отлично. В другой раз будет умнее. Не станет навязываться со своими назиданиями. Пусть ищет другого для душеспасительных разговоров. А он себе цену знает! Сама подошла, первая. И еще подойдет. Только не очень ему это нужно.

Но сколько Вадим ни хорохорился, на душе у. него было нехорошо.

Наташа не хотела его обидеть… Да и не обидела ничем. Она обрадовалась встрече. А он?.. Как он отнесся к ней?..

Но самого себя обмануть всего легче, и Вадим довольно быстро доказал себе, что отношение Наташи к нему было все-таки обидным. Если не сейчас, то раньше. И если он не пошел ей навстречу, когда она сделала; шаг к примирению, что ж тут такого? Сделала один шаг, сделает и другой. Мужчина должен быть мужчиной.

И все-таки, идти в общежитие, чтобы остаться там наедине со своими мыслями (оба его соседа по комнате работали эту неделю в ночную смену), Вадим не мог. Но! куда пойти? Кроме Ляпина, знакомых у него

на стройке еще не было. Вадим вспомнил, как приветливо поглядывала на него Неля, и решил навестить своего бригадира.

«Вид только для гостей неподходящий,— подумал Вадим, оглядывая грязную спецовку, но тут же убедил себя:

— Неважно, свои люди. Понятно, что зашел с работы. И причина есть: проведать бригадира. На работе его сегодня не было».

Дверь открыла Неля и сказала, что Ляпина нет дома. Гость растерялся и не знал, как быть. Неля рассмеялась (она любила смеяться: у нее были красивые зубки) и пригласила Вадима войти.

Гость переступил порог не то чтобы неохотно, но как-то нерешительно. Он никак не предполагал, что не застанет Ляпина дома.

Вадим шел к Ляпину только затем, чтобы увидеть Нелю, но, оказавшись с нею наедине, он почувствовал себя скованно.

— Вас с участка послали за Васей? — озабоченно спросила Неля.

— Нет, я просто узнать. На работе его не было. Я подумал, может быть, болен.

Неля успокоилась.

— Уехал он в Подорвиху. К брату моему. Послезавтра обещался обратно. Значит, вас не с участка послали? — переспросила она.— Я и то подумала, чего бы это… Вася сказал, дали ему отгульных три дня в счет заработанных.

— Нет, я просто так.

— Вот и хорошо, что не забываете.— Неля снова заулыбалась.— Пришли — гостем будете. Вино поставите— хозяином будете! — И засмеялась мелким, рассыпчатым смешком.

Вадим принял шутку за намек и потянулся к вешалке за кепкой.

Неля засмеялась еще веселее.

— Проходите, проходите! — Она раскрыла дверь в комнату Ляпина.— В своем доме я сама хозяйка.

Вадим остановился на пороге.

— Ой, простите,— спохватилась Неля.— Вам с работы помыться надо. Я сейчас.—Она проворно подлила воды в рукомойник, сходила в свою комнату и принесла чистое полотенце.

Дальнейший ход событий подтвердил, что Неля действительно хозяйка в своем доме, притом радушная и гостеприимная.

Пока Вадим умывался, Неля накрыла на стол. Вадим пытался отказаться, но от стоявшей на столе жаровни шел такой аппетитный запах, а хозяйка была так приветлива, что долго сопротивляться было невозможно. Вадим опасливо покосился на графинчик с водкой, но и тут ему пришлось уступить: Неля налила две стопки и пожелала с ним чокнуться.

Отставать было неудобно, да и водка сегодня не была такой горькой и противной. Вадим не заметил, как за первой рюмкой последовали вторая и третья.

Неля угощала его и приговаривала:

— Первая колом, вторая соколом, третья пташечкой,— и снова заливалась дробным своим смешком.

Вадим смеялся вместе с ней.

— А вы гордый, с большим мнением о себе,— говорила Неля, играя глазами.

Она сбросила серый полушалок и осталась в цветастом платье с короткими рукавами.

— Почему вы так думаете?

— Конечно, гордый. Сколько уж здесь живете, только раз зашли. Да и то не ко мне.

Вадим захмелел от сытной еды, вина, близкого соседства веселой женщины с таким зазывным, дразнящим взглядом. Он попытался пересесть поближе к ней, но она остановила его:

— Сидите как сидите. Мне удобнее смотреть на вас,— и при этом так улыбнулась, что Вадим подчинился безропотно.

Они еще сидели за столом, когда пришла подруга Нели.

Она только заглянула в комнату, Вадим успел лишь рассмотреть темные кудряшки под красной шапочкой, угнездившейся на самой макушке.

— Извините меня,— церемонно сказала Неля,— я На минуточку.

Она ушла в свою комнату и там долго о чем-то шепталась с подругой. Вадим встал из-за стола. На стене веером расположились фотографии. На одной — Неля нежилась на песчаном пляже, щуря глаза от яркого солнца.

Наверно, она решила, что гость рассматривает именно эту фотографию, потому что, войдя в комнату, игриво шлепнула его, по плечу:

— Ишь, загляделся!

Но Вадим уже перестал смущаться. Неля заметила и это.

Неля казалась чем-то озабоченной.

— Вы посидите, Вадик, поскучайте один, мне надо к подруге сбегать.

— Я пойду,— заторопился Вадим.

— Уж посидите, прошу вас! У меня и ключа нет. Наверно, Вася увез. Вы закройтесь на крючок, а потом меня пустите,— и вкрадчиво спросила:—Хорошо? А чтобы не скучно, я вам книжку интересную дам.

Она отодвинула стул, мешавший ей, и открыла дверь, которая соединяла обе комнаты. Вадиму бросилось в глаза ярко-зеленое с огромными красными цветами покрывало на широкой двуспальной кровати.

— Клава,— окликнула Неля подругу,— дай-ка мне книгу.—Потом плотно прикрыла дверь, поставила стул на место и протянула.книгу Вадиму.— Очень интересная. «Три мушкетера». Все такие красавчики. Не Скучайте, я скоро.

Когда Вадим закрывал за ними входную дверь, Неля уже из коридора сказала:

— Захотите отдохнуть, ложитесь на Васину постель. Только не усните. А то кто меня впустит?..

Вадим наудачу раскрыл книгу и по знакомой с детства дороге пошел за Д’Артаньяном и его храбрыми друзьями. Сперва он читал невнимательно, мысли его то и дело из семнадцатого века возвращались к событиям сегодняшнего дня и собственному, странному и даже двусмысленному положению.

Как понять поведение приветливой хозяйки? Он слышал разговоры о ее доступности. Аркадий не раз хвастался, что стоит ему только захотеть… Вадим не очень-то верил его хвастливым рассказам: послушать его, так все девчонки только о нем и мечтают…

Может быть, она вовсе не такая… Этот грубый Ля-пин, с челюстью гориллы, совсем ей не пара…

Вадима тянуло прилечь. Он очень устал. Стыдно отставать от товарищей — работа бригадная. А сноровка дается не сразу. Аркадий и тот на работе ухватистее его. Правда, Аркашка при случае не прочь отсидеться— «пофилонить», как говорят ребята.

Вадиму хотелось свалиться на постель, протянуть натруженные руки и йоги. Только не на постель Ля-пина. Вадима покоробило от одной мысли об этом.

И все-таки он лег. Книга выскользнула из рук, и он уснул. Уснул крепко, без сновидений, и ни похождения Д’Артаньяна, ни мысли о покинувшей его хозяйке дома уже не тревожили.

Вадим раскрыл глаза и тут-же зажмурился от яркого света. Почему лампочка вдруг повисла над его постелью? Потом он увидел неприбранный стол с почти опорожненным графинчиком посредине и вспомнил, где он. На полу, у кровати, валялась раскрытая книга. Вадим посмотрел на часы. Половина одиннадцатого. Основательно вздремнул! А как же? Она, наверно, приходила, не достучалась и ушла… Растяпа!.. Может быть, дверь не закрыта?.. Нет, дверь на крючке. Может быть, она и не приходила? Тогда совсем, непонятно.Она сказала: «Я скоро»… А вдруг…— и Вадим испуганно огляделся, словно ища выхода,— вдруг она придет вместе с Ляпиным!.. Недаром же она так загадочно улыбалась… Уйти, немедленно уйти!

Его куртка и кепка на вешалке в прихожей. Тут же висело зимнее пальто Ляпина, добротное, с каракулевым воротником. Дверь останется незапертой… И если что случится, его сочтут вором… А если и ничего не случится, то она сочтет его трусом…

Внезапная догадка ожгла его.

Как же он наивен и глуп! Она сама показала, что дверь в ее комнату не заперта… Аркадий был прав. Наверное, и ему известна тайна этой двери… Шлюха! Он представил, как она хохочет, рассказывая своей подружке о новом, очередном поклоннике, который смирнехонько сидит, дожидаясь ее возвращения, и в гневе сжал кулаки. На этот раз ошибется! Он дождется ее, откроет ей дверь и тут же уйдет. Уйдет, чтобы никогда больше не переступать этого порога.

Он был полон решимости разом оборвать все приключения этого нелепого вечера и, услышав стук в дверь, обрадовался. Подойдя к двери, он оглянулся на вешалку, чтобы сразу потом найти свою куртку. Он откинул крючок и широко распахнул дверь.

— Какой храбрый, даже не спросил, кого пускаете,— засмеялась Неля и подарила его таким взглядом, что все заготовленные слова застряли у него в горле.

Глядя мимо нее, он глухо сказал: — Я пойду.

— Вот еще! — возразила она, закрывая дверь на крючок.—На дворе полночь. Автобусы не ходят. А я не гоню.

Она порывисто подалась к нему. Обняла за шею, пригнула сильными руками его голову и крепко поцеловала прямо в губы. Потом ловко увернулась от его рук и кинулась к своей двери. Вадим рванулся за ней и только услышал, как резко щелкнул отпущенный замок.

— Неля, Неля! — задыхаясь, молил Вадим.

Она не отвечала. Тогда он бросился в комнату Ляпина, к второй двери и рывком открыл ее. Стул с грохотом отлетел в сторону.

— Не смей! — строго крикнула женщина и, увидев, что Вадим застыл на месте, усмехнулась: — Горячий какой! Женщин берут не нахрапом, а лаской. Ложись спи.— И захлопнула дверь.

Вадим отошел, как побитый. Машинально разделся, погасил свет и лег. Он слышал, как Неля ходила по комнате, выходила в коридор, снова вошла. Потом зашуршало сдергиваемое с постели покрывало и глухим гулом отозвались потревоженные матрасные пружины. Неля перевернулась с боку на бок, глубоко вздохнула, и, наконец, все стихло.

Вадим утратил ощущение времени. Пронизанный одним стремлением, он лежал, не шевелясь, на. жесткой койке Ляпина: Вдруг словно кто-то толкнул его. Он спустил ноги с постели и бесшумно, на цыпочках, пошел к запретной двери. Долго стоял, прислушиваясь к ровному, спокойному дыханию Нели, и осторожно открыл дверь.

Луна смотрела прямо в форточку, словно тоже просилась в комнату. В ее свете видна была на белой подушке кудрявая голова Нели и поверх одеяла красивая полная рука.

Вадим шагнул и больно ударился о край сундука, которого в темноте не заметил. Боль и испуг ожесточили Вадима, он подошел к кровати, лег рядом со спящей Нелей и жадно обнял ее.

Кажется, она скорее удивилась, чем испугалась.На следующий день он снова пришел к ней. Только перед этим забежал в общежитие умыться и переодеться.

Она насмешливо сощурила глаза, увидев его, но тут же лицо ее стало строгим, и она сказала озабоченно:

— Мне уходить надо.

— Я подожду.

— Я поздно вернусь. У меня вечером дежурство.

— Я подожду,— твердо повторил Вадим. Неля пожала плечами и подала ему ключ.

— Уйдешь, ключ оставь над дверью.

Она ушла. Время тянулось невыносимо медленно. Читать он не мог. Он погасил свет, лег ничком на постель Ляпина и смотрел в освещенное луной окно.

Он еще не решил, как быть с Ляпиным.

Неля вернулась только в первом часу. Он слышал, как она прошла к себе, как щелкнул замок, слышал, как она разделась и легла.

…Так же, как вчера, подошел он, волнуясь, к той же, но теперь уже незапретной двери. Дверь не открывалась… Он не сразу понял, потянул сильнее. Дверь была закрыта… Он прислушался и, казалось, уловил сдавленный смех. Он долго стоял у двери затаив дыхание, но больше ничего не услышал. Ни одного звука, как будто в комнате за дверью никого не было…

Он медленно вышел, запер входную дверь и положил ключ наверх, за обшивку косяка, как ему было сказано.За окном надрывалась пурга, и в белесой от пля-шущих хлопьев снега вечерней мгле качались темные вершины сосен. За лето рамы рассохлись, и в окна нещадно дуло. В комнате было холодно. Не помогала даже громоздкая самодельная электропечка. Евгений Адамович ходил из угла в угол и корил себя за непредусмотрительность. Он не собирался зимовать здесь (семья была уже в Москве) и не подготовил к зиме квартиру.

Всегда надо иметь в виду и худший вариант. От этого мудрого житейского правила Евгений Адамович никогда не отступал. А на сей раз положился на заверения Круглова, что вопрос о консервации стройки быстро решится и к осени инженер Калиновский будет отозван в главк.

Поверил Круглову и теперь вынужден ходить в осточертевшую столовую и мерзнуть в неуютной, опустевшей квартире. Евгений Адамович любил комфорт, и бытовые неурядицы его раздражали.

Положение глупое, хуже того, нелепое. Он, старый, опытный инженер, превратился в мальчишку на побегушках у ничтожного, беспринципного Круглова… А все началось с этой докладной. Может быть, не следовало ее писать… Нет, он был прав. Повернуть направление капиталовложений, обратить миллиарды, затрачиваемые на Устьинскую ГЭС, на строительство тепловых станций, выгодно для государства. И он был прав, предлагая Приостановить строительство Устьинской ГЭС. Тем более что за два года ее не построишь. Набатовская идея зимнего перекрытия — авантюра. Набатов ухватился за нее, как утопающий за соломинку. Надо решительно бороться против этой бредовой идеи. И он не побоялся выступить. С ним не согласились, но его выступление заставило многих призадуматься. Бирюков в глубине души согласен с ним. И не только Бирюков… Круглое придерживается как будто тех же взглядов. Впрочем, теперь ясно, что у Круглова своих взглядов не бывает, Круглов держит нос по ветру и вынюхивает, какое мнение сложится у начальства. Решат законсервировать стройку, он скажет: «Евгений Адамович, наша точка зрения восторжествовала». Решат продолжить строительство — скажет: «Вы допустили ошибку, Евгений Адамович.— И еще подчеркнет: — Принципиальную». Это у него любимое слово. Как все беспринципные люди, он охотно его произносит… А пока… пока пусть инженер Калиновский воюет с Набатовым…

Евгений Адамович вспомнил, что, торопясь укрыться от пурги, не вынул газеты из ящика. Он застегнул пальто, надел шапку и вышел. Вернувшись, долго отряхивался от налипшего снега и брезгливо морщился при этом. Пачку газет швырнул на стОл. Из пачки выпало письмо. От Круглова. Любопытно, что пишет этот дипломат?

Ничего определенного, хотя есть и обнадеживающие моменты. Руководство главка идею Набатова не одобряет. Проект зимнего перекрытия будет рассматриваться на техническом совете. Между строк можно было прочесть, что заключение техсовета предрешено. Круглов обещал также вызвать па техсовет не только Набатова, но и Калиновского, пока же рекомендовал Евгению Адамовичу внимательно изучить проект, проверить все расчеты и нащупать слабые места.

«…Когда же это вам удастся,— писал Круглов,— вышлите все ваши соображения в главк, чтобы мы могли надлежащим образом подготовиться к встрече Набатова…»

Евгений Адамович усмехнулся. Кажется, его считают наивным. Материалы и соображения он призе-зет с собой. А то могут и «позабыть» вызвать на техсовет. Ему надо во время решения вопроса о судьбе стройки быть в Москве. Иначе, чего доброго, оставят в этой дыре лордом — хранителем печати на период консервации, поскольку Набатова намечают послать на Красногорскую ГРЭС.Но это все мысли про себя, а Круглову он ответит, что все указания приняты к исполнению, что слабые места в проекте есть и будут’нащупаны.

Наташу никто не преследовал, за ней никто не шел, но она торопилась как можно скорее уйти подальше от этого места. Она смотрела прямо перед собой и ничего не видела, никого не замечала.

Возле кино ей встретился комсорг автобазы, юркий, подвижной, всегда веселый Сеня Зубков. Он об-радованно улыбнулся Наташе, но не успел ничего сказать. Глядя словно сквозь него, Наташа, не останавливаясь, молча прошла мимо. Сеня едва успел посторониться. Он был так удивлен, что не догадался даже окликнуть Наташу, и, только когда она свернула за угол, кинулся было за ней, но тут же остановился, махнул рукой и долго стоял неподвижно, озабоченно сдвинув пушистые светлые брови.

Наташа свернула в свой переулок совершенно машинально. Она вовсе не хотела, не могла заходить сейчас домой. Девчонки, конечно, стали бы спрашивать, что с ней. А что с ней, Наташа и сама не знала…

«Я не избалована провожатыми»,— сказала она Вадиму.

И это верно. Не избалована… Были бы провожатые. Тот же Сеня Зубков. Чуть не каждый вечер поджидает ее у конторы автобазы. Да и не один он пытается заговаривать. Приглашают в кино, на танцы. А она отказывается, сторонится ребят…

Надя не раз проезжалась на ее счет:

— Принцесса! Все ей нехороши!

И на самом деле, почему, она так?.. Ждала Вадима?.. Нет, она давно уже привыкла думать о нем просто как о товарище, как о друге школьных лет.

Почему же она сейчас в таком смятении? Только потому, что Вадим вел себя так цинично и грубо?..

Наташа давно уже миновала свое общежитие. Еще два дома — и конец переулка. Там переулок упирается в шоссейную дорогу, а за нею начинается тропка, круто падающая в заросший молодыми елями распадок.

Туда, в распадок, она и пойдет. Там сейчас никого не встретишь.Но по тропе из распадка поднимался кто-то высокий, в синей спецовке и надвинутой на глаза серой кепке. Перейдя дорогу, он остановился, поджидая Наташу.

И тогда она увидела, что это Николай Звягин.В любую дверь. Не надо, чтобы ее видели такой! Особенно Николай… Над крыльцом вывеска: «Женское общежитие № 20». Очень кстати!

Наташа быстро, шагая через ступеньку, поднялась на крыльцо. Войдя в прихожую, Наташа тщательно закрыла за собой обе застекленные двери. Она не сразу решилась посмотреть на улицу, хотя ей очень хотелось убедиться, узнал ли ее Николай. Потом сообразила, что через два стекла с улицы вряд ли что видно, и подошла ближе к двери.

Николай стоял на тротуаре против дома. Наташа не могла разглядеть выражения его лица. Протереть глазок на стекле она не посмела, тогда он заметил бы ее.

Постояв немного, Николай медленно пошел вверх по переулку.«Так же спряталась, как тогда Вадим от меня»,— подумала Наташа. Нет, это совсем другое. Вадим просто не хотел видеть ее. А она? Она тоже?.. Она только сейчас… в другое время она не стала бы прятаться…

И Наташе сделалось обидно до горечи, что нет у нее никого, с кем бы она могла побыть вместе, кому могла бы рассказать все, что у нее сейчас на душе.

И как-то сразу все стало безразличным, и было уже все равно, встретит ли и увидит ли кто ее, и, уже не думая, что, может быть, Николай стоит неподалеку и ждет ее, она вышла из общежития и повернула к распадку.Она долго шла по тропе. Шла быстро, как будто ей надо было успеть куда-то, почти не уклоняясь от пахучих ветвей, трогающих лицо щекотными иголочками, и остановилась, только придя на широкую поляну, показавшуюся ей странно знакомой.

Наташа оглядывалась и никакие могла понять: почему так знакомо ей это место? И только когда взгляд остановился на торчавшей посреди лесистого склона огромной голой глыбе серого камня, на верху которой росла сосенка с причудливо’ изогнутым стволом,— вспомнила. Здесь, на этом самом месте, случилась с ней беда. Здесь она оступилась и упала, когда они несли тяжелое бревно. Только тогда вся поляна была завалена бревнами и расцвечена кострами из сучьев и ветвей. Поэтому она и не узнала сразу этого места.

Наташа села на пень, срез которого успел уже потемнеть, и задумалась.И сразу вспомнилось, как Аркадий и Люба вели ее под руки, а потом несли до медпункта. И как она, сжавшись от боли, сидела на ступеньках крыльца и ей казалось, что эта пронзительная боль никогда не утихнет. И как подошел Федор Васильевич, взял ее на руки и внес в медпункт. «Дай ей чего-нибудь! Видишь, ее всю стянуло от боли»,— приказал он медсестре. Та дала чего-то выпить, и ей стало легче.

Вот кому — Федору Васильевичу она могла бы рассказать все, что у нее па душе… Даже сейчас… Только понял ли бы он ее? Он всегда разговаривает, как с ребенком…

Солнце, до того скрытое за деревьями, выглянуло в просвет между стволами. Косой вечерний лучик ударил в глаза Наташе и оборвал ее мысли.

Она встала и огляделась.Красное солнце медленно скрывалось за гребнем высокой скалы правого берега. И по мере того как оно опускалось, словно вдавливаясь в темную скалу, все жарче пламенела полоса заката, и на ее пылающем фоне все резче выделялись черные силуэты деревьев, зубчатой бахромой окаймивших гребень скалы.

Снизу от реки в распадок медленно вползали вечерние прохладные сумерки. Наташа вздрогнула, зябко поежилась и, словно нехотя, побрела по тропинке к дому.

Набатов нисколько не удивился, когда Евгений Адамович попросил у него разрешения детально ознакомиться с проектом зимнего перекрытия.

— Готовитесь к техсовету?

Калиновский постарался изобразить искреннее удивление:

— Не понимаю вас, Кузьма Сергеевич. Набатов протянул ему телеграмму. «Устье-Сибирское.

Устьгэсстрой. Набатову.

Ваш проект зимнего перекрытия реки будет рассмотрен техническим советом второй половине ноября тчк До решения техсовета подготовительных работ не начинайте».

Подписал телеграмму начальник главка.

— Это для меня новость, Кузьма Сергеевич. Тем более, как ваш заместитель, я должен быть в курсе дела.

— Вы правы,—сказал Набатов и тут же по телефону дал распоряжение Звягину представить заместителю главного инженера все материалы и расчеты.

В конце дня Набатов пригласил к себе Перевалова и начальника управления земельно-скальных работ Швидко.

— Колесо завертелось,— сказал Набатов и прочел им телеграмму главка.

— Так это же хорошо! — воскликнул Перевалов.— Наше дело верное. Преимущества нашего проекта ясны. Опровергнуть его никто не сможет.

Швидко неодобрительно покачал лысой головой? — Не туда смотришь, Семен Александрович. Ты. читай последнюю строку., В ней весь смак. Так я понимаю, Кузьма Сергеевич?

— Правильно понимаешь, Терентий Фомич,— подтвердил Набатов.— Не спорь, Семен Александрович, Ты сказал: это хорошо. Хорошего тут только то, что мы теперь знаем позицию главка и, как говорится,, игра пойдет в открытую.

— Позиция главка определится после техсовета,— возразил Перевалов.

— Нет,— резко сказал Набатов.— Это для… излишне доверчивых. Обрати внимание на сроки. Техсовет назначен на конец ноября. Где ноябрь, там и декабрь. Когда же мы готовиться к перекрытию будем, если выполним указание ждать до техсовета?

— Тогда мне непонятна политика главка.

— Все понятно. В главке ждут решения о консервации стройки, а мы врезаемся, со своим зимним перекрытием.

— Ну и запретили бы сразу!

— А если решения о консервации не будет? В главке люди умные… и любят всегда быть правыми.

— Вот такая, Семен Александрович, механика,— назидательно сказал Швидко.

Все трое помолчали. Перевалов еще раз перечитал телеграмму, подумал и спросил:

— Как будем решать, Кузьма Сергеевич?

— Решение одно,— ответил Набатов.— Отпразднуем Октябрьскую и… сразу же начнем рубить ряжи.

Перевалов и Швидко ушли.

Набатов сидел за столом усталый и мрачный. При людях он сдерживался. Тревоги и сомнения пусть останутся при нем, с товарищами он разделит только уверенность в успехе начатого дела. Но сам он, головой отвечающий за дело, может тревожиться и сомневаться, больше того — он не имеет права быть самоуверенно спокойным.

Принятое сегодня решение — прыжок в неизвестность.

Рабочий день давно закончился. Тихо в коридорах и кабинетах управления строительства. Наверное, во всем здании сейчас только он, Набатов, вахтер у дверей да телефонистка на коммутаторе.

Пора домой. Думать можно и дома…

Кто-то тихо постучал в дверь. Или это просто послышалось? Стук повторился, такой же неуверенный и робкий.

— Войдите.

На пороге остановился высокий ссутулившийся человек. Шапку он держал в руках.

Набатов потянулся к выключателю. От ударившего в глаза света человек зажмурился.

Пока он стоял молча, Набатов разглядел посетителя и понял, что счастье давно отвернулось от него. Не только рваный ватник, стоптанные опорки на ногах и заношенная, облезлая шапка говорили об этом — стоптанным и заношенным было лицо человека, отекшее, землистого цвета, с глубокими рубцами морщин. Свалявшиеся серые волосы свисали на лоб, увеличенный глубокими залысинами. Широко расставленные светлые глаза опухли и слезились.

— У вас ко мне дело? — спросил Набатов.

— Я вас давно жду,— тихо и как будто с упреком сказал человек.

— Что же вы не вошли раньше?

— Не решился беспокоить. Могли рассердиться, и тогда…

— Что тогда? — уже с трудом удерживая раздражение, переспросил Набатов.

— …не захотели бы помочь. Пришел просить у вас помощи. Только вы можете помочь мне.

Он произнес это вежливо, но без всякого подобострастия. Голос у него был мягкий, чуть глуховатый. И голос, и тон речи, и манера не вязались с его обликом.

Набатов, еще не зная, чего попросит этот странный человек, все же проникся к нему сочувствием.

— Чем я могу вам помочь?

— Места в жизни прошу. Прикажите принять на работу.

Набатов а удивила не первая, а вторая фраза. Рабочих не хватало. В работе никому не отказывали.

— Сегодня уже поздно. Приходите утром в отдел кадров.

— Был,—сказал человек и опустил голову.— Начальник кадров у вас правильный человек,— в голосе просителя не было и намека на иронию.— Облечен доверием и помнит о бдительности. Отказал. Не нашел возможным.

— Говорите яснее.

Проситель улыбнулся виновато. Лицо его сморщилось. Он расстегнул ватник, из кармана выцветшей гимнастерки достал завернутые .в бумагу документы. Отыскал среди них нужную справку и подал Набатову.

«Черемных Иван Васильевич, 1910 года рождения, осужденный… по статье 58-й… освобожден по.отбытии срока заключения».

Пятьдесят восьмая статья… Набатов нахмурился.

— Измена Родине?

— Измены не было,— сказал Черемных тихо, но твердо.

Набатов молча смотрел на него.

— …в плен попал после тяжелого ранения…Потом история обычная. Фашистский концлагерь. Работали там на патронном заводе… чернорабочими… Больше-то тоже не доверяли. Здесь приговорили к десяти годам. Наказание отбыл. А жить все равно надо, даже при наличии моей справки…

— Жить надо…— повторил Набатов.— Скажите мне, Черемных, почему именно сюда приехали? Случайно или причина есть?

Черемных ответил сразу, без замешательства:

— Есть причина, гражданин начальник. Три причины. Первая причина — в таком состоянии в родных местах появляться неохота. Вторая— пустая причина: дальше ехать ие на что. Третья —самая существенная: в большой толпе не слишком будешь заметен… Конечно, начальнику кадров так не скажешь. А вы как с человеком разговариваете.

Набатов подумал, что так ответить мог только или прожженный хитрец, или тот, кто полностью распахнул свою душу.

— Ну что ж… Причины веские,— сказал Набатов.— Работу получите. Желаю вам найти свое место.

Вадим ушел от Нели оглушенный и растерянный. Идти в общежитие он не мог. Ему казалось: взглянув на него, каждый поймет, что с ним произошло. И он долго метался по улицам поселка.

Но что же случилось? Что произошло за немногие часы с утра, когда он ушел от нее, провожаемый ее сонным, усталым и радостным взглядом, унося в себе тепло ее ласк, и до вечера, когда он ткнулся в запертую дверь?.. Почему она так переменилась к нему?.. И все же он сам виноват в том, что все кончилось так постыдно. Она сразу встретила его неприветливо. Надо, было иметь хоть каплю самолюбия, повернуться и уйти. Лучше уйти самому, чем дожидаться, пока тебя прогонят. Да, его прогнали. И еще посмеялись вслед…

Ее приглушенный смех, который он услышал, скорее угадал, стоя перед запертой дверью, теперь звучал в его ушах громким, беззастенчивым хохотом…

Если бы она осмеяла его вчера, когда он самонадеянно, незваным гостем заявился к ней, не так было бы обидно.. Но теперь, после всего, что между ними произошло… Глупец, жалкий и смешной! Метнулся, как мотылек на. огонь свечи, опалил крылья и теперь корчится… Никогда он больше не подойдет к этой… даже не взглянет на нее… Теперь он больше ни к кому не подойдет… Не сможет подойти… не посмеет…

Весь день на работе Вадим был мрачен и задумчив.

— Что с тобой? — спрашивали ребята.

— Ничего,— односложно отвечал Вадим, делая вид, что занят работой и ему не до разговоров.

Вечером ребята утащили его в клуб. Он пошел неохотно, уступив их настояниям. И лучше б ему было не ходить,

В клубном буфете он увидел ее.

Неля приветливо улыбнулась ему, и он снова не устоял. Улучив минуту, когда возле стойки никого не было, он подошел к ней.

Она смотрела на него такими же ясными, веселыми глазами, как в тот первый вечер, когда он пришел к Ляпину вместе с Аркадием и когда между ними ничего еще не было. Как бы не замечая его подавленного состояния, она задавала ему какие-то шутливые вопросы.

— Я приду к тебе сегодня,— сказал он, стыдясь самого себя.

Глаза ее испуганно округлились.

— Что ты! — выдохнула она каким-то шипящим шепотом.— И не думай! Забудь, забудь, как ничего и не. было!

Она была непритворно встревожена. Вадим покраснел и молча отошел. Но спустя несколько минут, проходя мимо буфета, он увидел за стойкой Нелю и девушку с темными кудряшками, ту, что заходила к ней в тот вечер. Неля что-то шепнула подружке на ухо. Подружка, прищурив глаза, посмотрела на Вадима, и обе бессовестно рассмеялись.

Но самое трудное было впереди.

Через два дня на работу вышел Ляпин, Бригада работала на прокладке теплотрассы к заводу сборного железобетона и сейчас готовила законченную уже «нитку» паропровода к контрольным испытаниям. Бригадир шел по дну траншеи, останавливаясь возле работающих.

Когда Вадим заметил приближающегося Ляпина, у него словно что-то оборвалось внутри. Он почувствовал, что не может взглянуть Ляпину в глаза. Но здесь, в узкой траншее, нельзя было ни отойти, ни даже посторониться.

Это не было трусостью. Когда Вадим, торжествующий, обрадованный, что прикоснулся к тому, что. ему казалось счастьем, шел к Неле на второе свидание, он даже сочувствовал Ляпину и жалел его, хотя и считал его недостойным любви такой замечательной, женщины, и, может быть, именно поэтому и жалел, и был готов к прямому и честному объяснению. А теперь?.. Что он теперь может сказать ему? Ляпин подошел и спросил, как всегда:

— Как дела, студент?

— Нормально,— ответил Вадим, не поднимая головы.

— Чего съежился? Держи голову выше, а хвост морковкой. А то девки любить не станут.

Вадим исподлобья глянул на Ляпина. На лице бригадира была обычная грубоватая ухмылка.

— Давай, давай вкалывай!—сказал Ляпин и пошел дальше.

Усмешка Ляпина показалась Вадиму многозначительной: «Знает. Конечно, знает. Уж лучше бы обругал или просто прошел, как мимо пустого места!»

Вадим старался не попадаться на глаза Ляпину. Думал, как бы перевестись в другую бригаду. Хотел пойти к прорабу, но не решился. Не мог придумать причину, на которую можно бы сослаться.

Ляпина рабочие ценили за то, что он горой стоял за бригаду и не боялся поспорить с мастером или нормировщиком, а если нужно, то и дойти до прораба или начальника участка. В бригаде почти, не случалось простоев и выработка была выше, чем у других.

В столовую ходили всей бригадой, на перекур тоже собирались вокруг наскоро разведенного костерика. Чтобы реже встречаться с Ляпиным, Вадим держался особняком.

В это время в бригаде появился новый рабочий: высокий, сутулый старик в облезлой заячьей шапке.

Ляпин не хотел его брать: «На черта мне эти мощи!» — но прораб сказал, что так приказано самим Набатовым.

Ляпин буркнул, что вряд ли Набатов приказал именно в его бригаду, но из-за пустяков портить отношения с прорабом не стал.

Вадим пришел в инструменталку сменить затупившуюся кирку и краем уха уловил разговор бригадира с новым рабочим.

— Какая у тебя специальность? — спросил Ляпин.

— Солдат, сапер,—ответил-старик.

— Ты мне биографию не рассказывай,— рассердился Ляпин,— говори, что делать умеешь.

— Солдат, да еще сапер все должен уметь. Могу плотничать, могу землю копать.

— Много ты накопаешь,—проворчал Ляпин,— больше за собой натрусишь.— Тут он заметил Вадима и подозвал его:—Студент, возьми себе подручного.— И уже вслед им хохотнул: — Хороша парочка — баран да ярочка.

Когда спустились в траншею, Черемных сказал Вадиму:

— Не думай, парень, что я тебе на шею сяду. Работать пока еще могу.

Вадим чувствовал себя неловко оттого,- что этот старый человек у него в подручных, и поспешил его успокоить:

— Я и не думаю так. Вы на своем веку поработали.

Черемных неожиданно усмехнулся.

— Не так уж велик век. Тоже меня в деды зачислил. А мне всего сорок восьмой.

Вадим не мог скрыть удивления.

— Жизнь, она бороздки прокладывает… А горе одного только рака красит.

Черемных сказал это просто, без рисовки, тем более без стремления разжалобить и вызвать сочувствие, по нельзя было не понять, что за его словами много тяжелого, может быть, даже трагического. И то, что держался он мужественно и с достоинством, какое трудно было предположить в нем, если судить по жалкому его виду, вызвало у Вадима симпатию и уважение.

У этого человека было за плечами настоящее горе. Вадим подумал, как вынес бы он такое горе, и невольно устыдился своих малодушных переживаний.

Работа была трудная. Они расширяли и углубляли траншею. Мерзлая глина была тверда как камень. Вадим видел, что Черемных старается не отставать от него и работает из последних сил. Он взмахивал киркой так же энергично и ударял, казалось, с такою же силой, как Вадим, но все чаще и чаще кирка, вместо того чтобы врезаться в грунт, отскакивала от скованной морозом породы.

Вадиму очень не хотелось обижать Ивана Васильевича, но все же пришлось сказать:

— Если будете так надрываться, дело у нас не пойдет. Я вас очень прошу, не надо! Отдохните. Не последний день работаем.

Черемных ничего не ответил, но послушался. Прикрыл рукавицами кучку мерзлых глиняных комьев и просидел минут пять, привалясь плечом к стенке траншеи. Поднялся с усилием и работал медленнее, уже не гонясь за Вадимом, но и не останавливаясь больше до самого обеда.

В траншею заглянул Аркадий, окликнул Вадима:

— Пошли в столовую!

— Догоню,— сказал Вадим.— Пойдемте, Иван Васильевич.

— Устал я, посижу,— ответил Черемных.

— Столовая недалеко. Совсем рядом. — Не хочется. Посижу я,

— Вот что, Иван Васильевич,—сказал Вадим, насупясь и как бы выговаривая ему,— в столовую вы пойдете. Деньги у меня есть, до получки хватит. И вообще нечего об этом разговаривать.

— Значит, по всем статьям берешь меня на иждивение,— хмуро усмехнулся Черемных и закончил фразу непонятно для Вадима: — Одна головня и в печи гаснет, две и в поле курятся…

Перед концом смены подошел Ляпин. Чувствовалось—намеревался пошуметь. Но не было повода: дневное задание выполнено.

Сказал с досадой:

— Жив еще, старый хрен, не рассыпался?

Вадим посмотрел, на. него с укором, а сам Черемных, не поднимая головы, продолжал размеренно и неторопливо кайлить мерзлую глину.

— Работничек! — процедил Ляпин, сплюнул и ушел.

— Слабый человек,— сказал Черемных.

— Слабый? — удивился Вадим. И Черемных пояснил:

— Сильный лежачего не ударит.

Вадим взял документы Черемных и пошел к коменданту договариваться. В комнате, где жил Вадим, освободилось одно место. Сосед, демобилизованный моряк-дальневосточник, женился и переехал жить на правый берег в общежитие молодоженов.

Комендант Нина Андреевна, молодая миловидная женщина, куда-то торопливо собиралась. Когда Вадим вошел, она, пригнувшись к настольному зеркалу, укладывала на голове толстую пшеничного цвета косу.

Вадим выложил документы Черемных на стол рядом с зеркалом.

— Ну что ты, Орликов! — недовольно сказала Нина Андреевна, и шпилька, которую она держала в зубах, упала на пол.— Только заключенных нам и не хватало!

Вадим подал ей шпильку и сказал:

— Теперь он не заключенный.

— Десять лет зазря не дадут.

— Я за него ручаюсь!— воскликнул Вадим с такой горячностью, что Нина Андреевна не могла не улыбнуться.

— Этого мало.

Вадим продолжал настаивать, и Нина Андреевна взмолилась:

— Честное слово, в кино опаздываю. Можно же решить это завтра?

— Нина Андреевна! Он старик. Больной старик. Если бы вы только взглянули на него…

— Где этот, больной старик?

— В нашей комнате.

Нина Андреевна в сердцах махнула рукой и сказала, накидывая пальто:

— Ну, смотри, Орликов. Подведешь меня… Теперь вечерами Вадим сидел дома. Аркадий звал в клуб или кино. Но там можно было встретиться с Нелей или, хуже того, с Нелей и Ляпиным, и Вадим отказывался, придумывая каждый раз новую причину.

Как-то Аркадий забежал в общежитие, приглашая пойти к бригадиру «обмыть получку». Вадима передернуло при одной мысли, что он снова очутится в той комнате, под насмешливыми взглядами Ляпина и Нели.

— Паинькой стал,— презрительно усмехнулся Аркадий.— Непонятно, перед кем выслуживаешься.

Вадим много читал, а то и просто лежал на койке, стоял у окна или ходил по комнате, погруженный в свои думы.

Порывался пойти к Наташе и удерживал себя. Говорить с нею теперь было бы еще труднее.

От Черемных не укрылось, что у Вадима камень на душе. С расспросами он не лез, хотя побеседовать время было — они часто коротали вечера вдвоем.

Черемных рассказывал о войне. На фронте он был с первых ее дней.

Вадим слушал его неторопливую, почти бесстрастную речь и думал о жестокой несообразности судьбы.

Человек прошел всю войну. Воевал три года — тысячу дней и ночей! Пролил кровь. Смотрел смерти в глаза. Верил и победу и ждал ее… Плен и немецкий концлагерь лишили его права быть победителем, хотя право это было много раз оплачено кровью… Можно ли отнять это право?.. И не только отнять, но и наказывать еще. Наказывать после полных горечи, бессильной ненависти и отчаяния, пропавших для жизни дней плена, после ужасов и позора концлагеря…

— За что же вас так жестоко наказали? Вы же не виноваты!

— Где беда, там и вина. Мертвому можно уйти из строя. Живому нельзя… А что наказали… Я сам себя наказал не в пример горше…

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Третий день с низовьев реки дул ветер.

Набрав силу в снежных пустынях севера, он рвался на юг, к центру материка. Путь ветру преграждали горы. Ветер ударялся о скалистую грудь горы и низвергался в речную долину.

В каменной горловине ущелья ветер бушевал с неистовой силой. Вспарываясь об острые клыки торосов, он срезал верхушки заструг и сугробов, дробил их в колючую снежную пыль и гнал ее передсобою, свистя, завывая и захлебываясь в натуге…

Казалось, ничто не в силах противостоять жестокой силе ветра. Но, приглядевшись, можно было различить в клубах снежной пыли узкие треноги буровых станков, вереницей выстроившихся посередине ущелья. На льду работали люди — буровики и гидрологи.

Возле одной из треног, спиной к ветру, стояли рядом двое в длинных полушубках с поднятыми воротниками. Один пытался закурить, но спичка, едва вспыхнув, тут же гасла. В раздражении он смял и отшвырнул папиросу, которую тут же унес порыв ветра.

— Погодушка! — сочувственно сказал его товарищ.

— Как в Сибири!..— отозвался первый.— Послушай, Николай,— сказал он, возвращаясь к прерванному разговору,— какого дьявола ты торчишь тут на морозе? Мне не доверяешь?

— Не болтай глупостей, Виктор,— возразил Николай Звягин.—Я говорил тебе, что должен приехать Кузьма Сергеевич.

— Ты уже битых два часа ждешь.

— Он сказал, что приедет в середине дня. .— Чего же ты прискакал так рано?

— Лучше, если я подожду его, а не он будет ждать меня.

Они перебрасывались фразами, не глядя друг на друга, укрывая лицо от режущего ледяного ветра.

И хотя обстановка вовсе не располагала к разговору, Виктор, не умевший подолгу молчать, снова спросил:

— Ну и как? Свидание состоялось?

— Какое свидание?

— Преклоняюсь перед вашей поистине рыцарской скромностью. Но нельзя же скрывать от друга.

— Да что я скрываю?

— Николай Звягин! — произнес Виктор прокурорским тоном.— Вы не посмеете отрицать, что остались вчера в автобусе, пропустив свою остановку, с заранее обдуманным намерением! Вы не решитесь отрицать, что пренебрегли обществом друга ради белокурой кондукторши. Вы вернулись домой без четверти двенадцать!..

Особенно яростный порыв ветра хлестнул в лицо колючей снежной пылью. Виктор на секунду замолчал, но тут же прокашлялся и бодро закончил:

— Суду все ясно. Вы были с ней!

— Я был в кино.

— Тем более. В кино и с ней.

— Я был в кино один.

— Невероятно!

Николай не обманывал товарища.

Он действительно остался с намерением заговорить с Наташей (он узнал, как ее зовут) и пригласить ее в кино (билеты были куплены накануне). Но когда автобус подъехал к конечной остановке — гаражу, она так быстро выпрыгнула, что он не успел ее даже окликнуть. Он долго ждал у гаража, потом узнал, что там идет комсомольское собрание. Пришлось в кино идти одному.Николай хотел чистосердечно рассказать все Виктору, но в это время сквозь посвист пурги донеслось гудение автомобильного мотора. Серый «газик»-вездеход остановился на дороге.

—Вот и Кузьма Сергеевич,—сказал Николай Звягин и, прикрывая лицо огромной рукавицей, побежал к машине.

Вместе с Набатовым приехали Швидко, начальник управления механизации Бирюков и бульдозерист Перетолчин.

Набатов первым вышел из машины. За ним Швидко и Федор Васильевич.

Бирюков выглянул и сказал:

— Может быть, доедем до места?

— Вылезай, Павел Иванович,— усмехнулся Швидко,— ездить будем потом, когда твои ребята дорогу сделают.

Бирюков что-то буркнул в ответ, нехотя вылез из машины, подошел к Набатову и, рывком подняв воротник, повернулся спиной к ветру.

Набатов, словно не замечая его недовольства, спросил спокойно, деловым тоном:

— Бульдозеристы знают задачу?

— Знают,—ответил Бирюков.

— Добровольцы есть?

— Все.

— Отлично!

«И чего он форсит,— уже со злостью подумал Бирюков,—обо всем можно было переговорить в управлении, наконец, едучи сюда, в машине. Всю дорогу молчал, теперь открыл производственное совещание на свежем воздухе».

— Предупредили людей, чтобы не забывали об опасности? — продолжал Набатов.

— Предупредил,— ответил Бирюков и не сдержался: — Кузьма Сергеевич, мы же могли об этом поговорить у вас в кабинете.

Набатов снова не заметил его раздражения и ответил подчеркнуто добродушно:

— Работать-то придется не в кабинете.

Подошел запыхавшийся Николай Звягин и доложил результаты первых промеров. Доложил наизусть и очень подробно. Назвал цифры по каждой скважине: толщину льда, глубину, скорость течения, насыщенность шугой.

Набатов улыбнулся.

— На память. Записывать холодно?

Николай Звягин обиделся, достал из кармана записную книжку и показал страницы, исписанные крупными корявыми цифрами.

— А все-таки холодно,— сказал Набатов, любуясь молодым инженером.