Гремящий порог

Так сказал Кузьма Прокопьич Воронов, и Набатов вспомнил, что в кабине второго экскаватора за рычагами сидит сын старого лоцмана. «Можно отвести экскаватор Воронова. Одним покойником меньше…» Но тут же устыдился своего малодушия и гневно сказал себе: «И у тебя кишка тонка, товарищ Набатов!»

Подошел самосвал. Медленно накренился кузов. Посыпался камень. Две каменные глыбы заклинились в кузове. Шофер осадил машину и тут же рывком послал вперед. Камни упали на лед. Раздался глухой, устрашающий треск. Набатов пошатнулся, лед уходил у него из-под ног. Качнулся повисший над гру-дой камня ковш экскаватора, и тут же Набатова обдало россыпью крупных брызг. Он вздрогнул и оглянулся. Грузная громада ряжа быстро опускалась в майну. К ногам Набатова докатилась волна темной, дымящейся воды. Над осевшим ряжем возвышался корпус экскаватора. Из окна кабины высунулся Перевалов.. Он что-то кричал Набатову, махая рукой. Набатов увидел бегущих к нему Николая Звягина и Наташу. Он с трудом сделал несколько шагов и тяжело опустился на только что сброшенный самосвалом камень. Звягин, тяжело дыша и волнуясь, что-то говорил ему. Набатов слышал его, но не мог понять слов.

— Пошлите мне машину,— сказал он Николаю.— Я очень устал… Ночь в самолете…

Сегодня Вадим вернулся с работы раньше обычного. Черемных ушел на склад — подготовить взрывчатку и запалы на завтрашний день. Вадим вызвался пойти помочь.

Черемных ласково потрепал его по плечу.

— Спасибо, сынок, управлюсь. Иди отдыхай. А то молодому времени всегда не хватает.

И вот Вадим один в комнате, и только четыре одинаково заправленные койки еловно смотрят на него из четырех углов.

Время есть, а деть его некуда…

За окном студеный зимний вечер. Там, дома, Вадим с нетерпением ждал зимы. Зима там короткая и теплая. Ждешь не дождешься, когда можно будет выйти на каток. Здесь катка нет. Да если бы и был… После того как проведешь целый день на морозе, на улицу не тянет…

Пойти в клуб? Сегодня в драмкружке читают новую пьесу. Ему обещана чуть ли не главная роль. Там его ждут. Полина расплывется в улыбке и, щуря свои пронзительные глаза, скажет: «Наконец-то и пай-мальчик!» Нет, в клуб он не пойдет. Не манит его к этой Полине — очень навязчивая. А в последний раз, когда он не пошел проводить ее, сказала как будто шутя, а на самом деле с досадой и вызовом: «Или я хуже Нелечки?» Все знают! И Наташа, конечно, знает. Если бы не это, подошла бы, заговорила. Каждый день встречаются на работе. Должна же она понимать, что сам он не может теперь первый подойти…

А может быть, Наташа о нем и думать не хочет?.. Аркашка что-то болтал о каком-то бывшем их бригадире. Хотя Аркашка любит сболтнуть. Он и про начальника участка Звягина… Может быть, Аркашка и прав. Уж если выбирать между ним, Вадимом, и Звягиным… Начальник участка, инженер…

Но тут Вадиму стало стыдно.Думает или не думает о нем Наташа, но так она, конечно, о нем не думает… И совсем ни к чему его глупое упрямство. По его вине оборвалась их дружба, ему и надо делать первый шаг.

И Вадим решил пойти к Наташе и все-все ей откровенно высказать. И, главное, прямо сказать ей, что она ему нужна, что без ее дружбы ему плохо…

Да, он пойдет. Сейчас пойдет. Если он не пойдет теперь, когда понял, что должен пойти, он будет просто трус. Нечего откладывать!

Уже в дверях, как всегда, выходя из дома, взглянул на часы.Без четверти пять. Она еще не пришла с работы. Конечно, не пришла. Идти надо через полтора часа. Через час. Она уже будет дома… Всегда приходится ждать!

Он снова подошел к окну. Время тянулось нестерпимо медленно. Попробовал читать, но глаза машинально перебегали от строки к строке, а смысл прочитанного не доходил до сознания…

Ровно через час Вадим постучался в дверь Наташиной комнаты.

— Не заперто! — ответили ему. Вадим узнал голос Нади.

Люба откровенно удивилась появлению Вадима. А Надя так же откровенно обрадовалась, пригласила проходить и пообещала напоить чаем с конфетами.

Вадим как будто и не слышал ее любезного приглашения, спросил с порога:

— Где Наташа? — На работе,— ответила Люба.

А Надя, обиженная невниманием Вадима, добавила нараспев:

— По всей вероятности.

Вадим услышал насмешку в ее словах.И все-таки он увидит ее. Увидит сегодня. Подождать можно и на крыльце.Они поднимались из распадка по узкой, петлявшей между высоких сосен тропинке. Идти рядом не хватало места, и Николай то шел за Наташей, то, стараясь поравняться с ней, оступался в сугроб. Сегодня работы на участке, прерванные с утра опусканием второго ряжа, закончились позднее обычного. И когда они вышли из диспетчерской, Николай решился спросить: можно ли ее проводить?

К вечеру ветер стих, и мороз уже не казался таким злым и колючим. Шли не торопясь. Над гребнем горы висела полная луна, и длинные темные тени, догоняя одна другую, неслышно скользили по синеватому снегу.

Николаю надо было многое, очень многое высказать Наташе. Ему хотелось прямо спросить ее, почему она так грустна и подавлена в последние дни. Надо было, чтобы она поняла, как ему больно видеть ее опечаленной и что он все отдал бы, только б она стала снова оживленной и веселой. Надо же все это высказать ей… И вот они шли и говорили… Говорили, как всегда, о своей работе. Совместная работа — это в конце концов единственное, что их связывало.

Временами Николаю казалось, что и Наташа ждет от него других слов. И она действительно ждала их. Но в этом ожидании было больше тревоги, нежели радостного нетерпения. Она догадывалась, что у Николая на душе, но готова была принять только его дружбу… Только дружбу, не больше.

Чувство к Вадиму все еще стояло между ними.Николай так добр и внимателен. Вадим тоже был когда-то таким. Но теперь он уже не вернется к ней… А если бы захотел вернуться?.. Нет, что было, прошло… «Наши судьбы — две дороги, перекресток позади…» Николай честнее, душевнее и, наверно, ближе ей. Она рада быть ему другом. Но ему-то этого теперь уже мало…

Ей очень не хотелось огорчать Николая. И, если он откроется в своих чувствах, ей трудно будет отвечать ему… И они шли и говорили о своей работе…

— Николай Николаевич, вы тоже очень тревожились сегодня?

— Наташа! — сказал он.— Неужели вы всегда так и будете звать меня?

Она ответила нерешительно, как бы оправдываясь:

— Я уж так привыкла.

— Могу я вас разозлить,— воскликнул Николай,— чтобы вы назвали меня… ну хоть Колькой!

Наташа рассмеялась.

— Вы-то сможете. Я, наверное, не смогу.

— Я вас очень прошу, Наташа. Когда вы называете меня так по-стариковски, я не могу ни о чем говорить, кроме гидротехники.

— Хорошо,— сказала Наташа.— Я постараюсь вас называть Николаем.

— Это уже чуточку лучше.

— Только чуточку? Может быть, тогда уж товарищем Звягиным?

— Нет, нет! — Николай замахал руками.— Согласен на Николая.

— То-то же! Но вы, Николай, не ответили на мой вопрос. Вы очень тревожились?

— Очень. Особенно после того, как Перевалов сказал, что сам сядет на экскаватор,

— А правильно он поступил?

— Конечно, правильно. А если и неправильно, то все равно каждый на его месте поступил бы так же.

— Каждый? И Калиновский тоже?

— Калиновскому никогда не быть на его месте.

— Да, конечно,— согласилась Наташа.— А почему так рассердился Кузьма Сергеевич?

— Рассердился — не то слово. Он был огорчен, взволнован. Нелегко остаться одному, когда все против тебя… Он привык, чтобы ему верили, а тут все были против. Калиновский не в счет. Его мнение в глазах Кузьмы Сергеевича мало весит. А вот Перевалов и Швидко… Кузьме Сергеевичу было очень тяжело.

— Но Перевалов же поддержал.

— Не поддержал, а согласился. У него не было другого выхода. Он знал, что Кузьма Сергеевич все равно сделает, как решил… Вы говорите: поддержал? Если бы поддержал, не согнал бы экскаваторщика с места, чтобы сесть самому. Значит, не верил или в крайнем случае не очень верил Набатову.

— А вы верили?

— Тоже не верил,— честно признался Николай. Несколько шагов они прошли молча, потом Наташа сказала:

— А все-таки Кузьма Сергеевич оказался прав.

— Я надеялся, что он окажется прав. Но у меня не хватило бы смелости поступить так, как поступил он.

— А поступить, как Перевалов? Сесть в кабину экскаватора?

— Думаю, что хватило бы. Это ведь много легче.

Они поднялись из распадка. Тропка влилась в широкую, гладко укатанную дорогу. Здесь можно было идти рядом.

Наташа сама взяла Николая под руку и сказала:

— Вы очень хороший человек, Николай Николаевич.

После этого Николай уже никак не мог заговорить с нею о том, о чем ему так хотелось говорить.Они вышли на главную улицу поселка. Сегодня здесь было пустынно.

Мороз давал себя знать.Сейчас поворот направо, и второй от угла ее дом. Сейчас она уйдет. Крепко, по-мужски тряхнет его руку, улыбнется с едва заметной лукавинкой и скажет: «До свидания, Коля!» Нет, не скажет она «Коля». Да если бы и сказала! Все равно ведь уйдет…

И Николай решил: как только свернут за угол, он скажет: «Наташа, я проводил вас, теперь проводите меня». И еще полчаса вместе.

Но он не успел ничего сказать.На крыльце общежития, прислонясь к поддерживающему навес столбику, стоял высокий парень в кожаной тужурке.

— Вадим!— прошептала Наташа с изумлением, которое Николаю показалось испугом.

Вадим тоже заметил их.

Заслонясь рукой от бьющего в глаза света уличного фонаря, он пристально всматривался в приближающуюся пару. Потом резким движением спрыгнул с крыльца, секунду-другую постоял неподвижно, как бы решаясь, в какую сторону пойти, резко повернулся лицом к Наташе и Николаю и не спеша, вразвалочку пошел им навстречу.

Когда их разделяло всего несколько шагов, Наташа подняла голову и встретилась с ним глазами. Вадим усмехнулся. Половина его лица была в тени, и оттого усмешка показалась Наташе уничтожающей, почти зловещей. Она, конечно, не поняла, что за усмешкой этой кроются стыд и боль.

Не спуская с Наташи пристального взгляда, Вадим посторонился, давая им дорогу.

— Добрый вечер, Вадим!—сказала Наташа. В ответ он подчеркнуто внятно процитировал:

— «И когда с другим по переулку ты пройдешь, болтая про любовь…»

Николай круто повернулся к Вадиму. Вадим неторопливо уходил, что-то насвистывая,

— Не надо, Николай Николаевич, не надо! — прошептала Наташа.— Он прав… И не надо вам меня провожать.

Она резко выдернула свою руку и убежала.

Ряж опустился на дно, но оба экскаватора, ни на минуту не замедлив ритма работы, продолжали загружать его камнем.

Иван Соломин, верткий молодцеватый парень лет двадцати пяти, поднялся в кабину экскаватора и сказал сидевшему за рычагами Перевалову:

— Семен Александрович, теперь, поди, мне можно поработать?

Сказал с не остывшей еще обидой. Перевалов то ли не слышал его, то ли сделал вид, что не слышит.

— Семен Александрович,— громче повторил Соломин,— разрешите приступить к работе.

Перевалов оглянулся.

— Будь человеком, Иван. Дай душу отвести. Когда еще доведется!

Соломин сдвинул на затылок потертый, заношенный танкистский шлем, показав русые с рыжинкои кудри, и засмеялся.

— Беда с такими начальниками! У рабочего человека хлеб отбивают.

— Не плачь. И на твою долю останется,— сказал Перевалов.

— Вы что же теперь, Семен Александрович, каждый ряж сами начинать будете?

— Не задирай старших. Нехорошо.

— А вот мне батя рассказывал,—не унимался Соломин,— на фронте был такой случай: один генерал попер сам в атаку. Разжаловали его за геройство.

— Не разжаловали — только выговор объявили,— уточнил Перевалов.—И не генерал,а маршал. И пример твой неудачный: я не генерал, а рядовой.

— Как же, рядовой! — возразил Соломин.-Так бы я уступил рядовому!

Перевалов ничего не ответил. Соломин оглянулся, ища, где пристроиться, бросил на пол большие, лохматые, собачьего меха рукавицы, сел на них и закурил. Но долго молчать Соломин не умел.

— Семен Александрович! Если можно, объясните, пожалуйста: вы это жалеючи меня прогнали с экскаватора или по какой другой причине?

— Знал бы, что ты такая заноза, и не подошел бы к. твоему экскаватору,— ответил Перевалов.

— Я, Семен Александрович, серьезно интересуюсь.

— Посуди сам,— с нарочитой степенностью отвечал Перевалов.— За тобой девки табуном ходят. Случись что, они бы меня по клочкам разнесли. Выходит: куда ни кинь — везде клин. Безвыходное у меня было положение, товарищ Соломин.

— С вами, Семен Александрович, говорить надо, пообедавши,— уже с обидой сказал Соломин.

— Вот, наконец, дельное слово сказал. Сходи в столовую, перекуси, чтобы потом не отрываться, и… садись за рычаги.

— Понятно! — сказал Соломин.— Вы пока ряж загрузите, а мне, как извозчику, обратно гнать колымагу на правый берег.

— Не тревожься. Загрузки хватит до вечера. А экс-. каватор твой, я думаю, здесь останется до весны. Сегодняшний день — всем наука.

— Ну, коли так,— сказал Соломин,— придется выполнять приказание. Есть сходить в столовую! — Он откозырял, сделал налево кругом, гулко топнув огромным валенком, и вышел.

«Будут мне теперь промывать косточки,— подумал Перевалов.— А до райкома дойдет, так и мозги промоют. Ну и пусть! Посмотрел бы я на вас, что бы вы стали делать на моем месте!»

В парткоме машинистка сказала Перевалову, что звонил Набатов и просил после работы зайти к нему домой..

— Просили, если сможете, к шести часам.

«Ну что ж, поговорим по душам,— подумал Перевалов.— Прятаться не станем».

А сейчас за работу. И так полдня отводил душу.И он погрузился в свои так называемые текущие дела.В большом настольном блокноте записаны самые неотложные. И этих самых неотложных почти целая страница. Первая запись:

«Подобрать пропагандиста в тракторный парк вместо Казаченкова».Отличный пропагандист. Перевалов вспомнил, как однажды, зайдя к нему на кружок с намерением пробыть несколько минут, просидел два с лишним часа, пока не закончилось занятие. А на другой день собрал всех пропагандистов и рассказал им, как проводит занятия Казаченков. И вот Казаченкова отправляют в длительную командировку, месяца на полтора, а то и на два. В резерве пропагандистов нет. Люди все на деле. Сам Казаченков советует поручить кружок бригадиру первой бульдозерной Перетолчину. Кандидатура подходящая: мужик серьезный, обстоятельный.

Перевалов звонит и говорит машинистке (она же и заведующая учетом):

— Принесите карточку Перетолчина Федора Васильевича из парторганизации механизаторов.

В партии с 1943 года. Образование — среднее. Водитель танка. Отличные данные.

В блокноте появляется новая запись: «Побеседовать с Перетолчиным».

Возвращая карточку, Перевалов говорит:

— Вызовите ко мне завтра, после работы.

— К вам заведующая клубом с правого берега.

— Пусть заходит.

Заведующая клубом явно взволнована. Говорит она быстро, как бы опасаясь, что ей не дадут высказаться до конца.

— При таком отношении совершенно невозможно вести никакой культурной работы. Хозяйственники не только не помогают, а прямо суют палки в колеса. С большим трудом подготовили программу для новогоднего молодежного вечера, и все срывается. Веру Гончаренко не освобождают от вечерней работы. Срывается вся программа, а Ершов говорит, что это его не касается: он не отвечает за работу клуба, он отвечает за работу строй участка. Никакого у людей сознания…

Перевалов звонит несознательному Ершову и убеждает его перевести Веру Гончаренко в дневную смену.

Разговор с заведующей клубом еще не закончен, входит секретарь комитета комсомола Саша Долгушин. У. него тоже неотложное дело.

— Помогайте, Семен Александрович. Комсомольцы автобазы решили создать комсомольско-молодежную колонну. Начальник автобазы противится.

Перевалов звонит начальнику автобазы. Тот оправдывается, приводит свои доводы.

— У тебя в автобазе прогулы есть? — спрашивает Перевалов.— Есть. Аварии есть? Тоже есть. После получки выходят на работу под хмельком? Случается. Так вот, комсомольцы хотят тебе помочь. Создать колонну, в которой не будет прогулов и аварий. Советую не отказываться от их помощи, а поддержать инициативу.

…День уже клонится к вечеру. А время не просто идет, оно подбрасывает один за другим все новые и новые вопросы.

Приносят заявление группы рабочих бетонного завода. Домоуправ спекулирует квартирами, а начальник жилищно-коммунального отдела его покрывает.

Женщина из далекого белорусского города Бобруйска просит написать ей, как работает ее сын, уехавший на стройку по комсомольской путевке.

Приходит слесарь ремонтно-механического завода: начальник цеха плохо помогает рационализаторам.

Приносят телеграмму: строители Нижне-Волжской гидроэлектростанции вызывают на социалистическое соревнование строителей Устьинской ГЭС.

Пишут ученики десятого класса из неизвестного Перевалову города Мензелинска: они решили после окончания школы всем классом ехать на великую стройку и просят партийный комитет помочь им в этом.

…День окончен. Многие вопросы решены. Но в блокноте заполнена новая страничка. Разные, самые разные вопросы. И все тоже неотложные.

И все это вместе взятое — только небольшая часть того, что именуется — партийная работа.

— Вот молодец, что пришел без опоздания! — сказал Набатов, встречая Перевалова в дверях.— А то бы мне Софья Викентьевна дала такой разгон! Чего смотришь? Она у меня женщина строгая, особенно когда дело коснется ее кулинарной репутации.

— Не слушайте вы его, Семен Александрович,— сказала Софья Викентьевна, выглянув в прихожую.— Раздевайтесь, мойте руки и проходите к столу.

— С удовольствием! — совершенно искренне признался Перевалов и подумал: «Конечно, лучше начать с этого, а пошуметь друг на друга всегда успеем».

Стол был накрыт с необычайным для здешних отдаленных мест щедрым разнообразием. Заметив изумление Перевалова, Набатов пояснил:

— Дары московского «Гастронома». Все свои чертежи и расчеты оставил Майорову на память, а чемодан загрузил более питательными вещами. Сонюшка! Тебя ждем.

— Сию минуточку,— ответила из кухни Софья Викентьевна.— Сажай гостя за стол.

— Гость стеснительный, без хозяйки не Садится.

Перевалов заметил, что на столе всего три прибора (сына-то, выходит, в черном теле держишь, Кузьма Сергеевич!), и не удержался, спросил:

— А где же Аркадий?

— Не пришел еще с работы.—Кузьма Сергеевич усмехнулся.— Мы же с тобой страху на всех нагнали и рабочий день сдвинули.

Вошла Софья Викентьевна, раскрасневшаяся от кухонной духоты.

— Не обращайте внимания на мой затрапезный вид,— сказала она, указывая на свой передник,— один бочок у пирога еще не готов. Хозяин виноват, давно прошу духовку переложить. Да садитесь вы наконец!

— Какой прикажешь? — спросил Набатов, протянув руку к бутылкам.

— Все равно,— сказал Перевалов.— Ты знаешь, я не большой охотник до этого зелья.

— Нет,— возразил Набатов.— Сегодня грех на сухую. Имеем по крайней мере два отличных тоста.

— Даже два?

— По меньшей мере два,— повторил Набатов и налил Перевалову и себе «Столичной», а Софье Ви-кентьевне золотистого вина из узкой, длинной бутылки.— Один по личному поводу, второй, так сказать, по общественному. Вообще-то общественные интересы должны стоять выше, по сегодня, я уверен,— он посмотрел на Перевалова и снова уже не в первый раз загадочно улыбнулся,— следует вперёд выпить по личному поводу.. Итак, за скорую встречу!—Он чокнулся со всеми и выпил.

Перевалов, недоумевая, последовал его примеру.

— Нет душевной чуткости у современной молодежи,— сказал Набатов и с сокрушением покачал головой, глядя на Перевалова.— Ты за что пил? За встречу! Маша твоя через неделю прилетит, а бесчувственный супруг сидит, как на поминках.

— Кузьма Сергеевич! И ты молчал!

— Ты утром был такой сердитый.

— Рассказывай!

Кузьма Сергеевич стал рассказывать, как он созвонился с Машей, как она приходила к нему, как расспрашивала о Семене, как ей удалось высвободить время для поездки домой.

Перевалов слушал, а перед глазами было Ма-шино лицо, веселые глаза и ласковая, застенчивая улыбка…

— Тоскливо так жить,— тихо, как бы про себя сказала Софья Викентьевна.— Мы с Кузьмой Сергеевичем всю жизнь вместе, и не наскучило. А вы молодые оба…

Перевалов ничего не ответил.

Тоскливо?.. Нет, трудно. Очень трудно. Очень не хватает ему Маши… А как быть? Нельзя же закрывать ей дорогу. Окончит институт, будем всегда вместе… Сам настоял на этом и правильно поступил.,.

— В общем-то, будь я на месте Марьи Алексеевны,— заключил Набатов,— ни за что не оставил бы такого сокола одного. Тем более на стройке. Сюда невест со всех сторон понабилось. Я ей так и сказал, чтобы поторапливалась.

— Заболтался, Кузьма Сергеевич,— вмешалась Софья Викентьевна.— Семен Александрович не из той породы.

Она принесла пышный, подрумянившийся пирог и порезала на широкие ломти.

Кузьма Сергеевич вдохнул, раздувая ноздри, аппетитный запах рыбного пирога.

— Всем хороша матушка Ангара! Осетр? - Не угадал, Кузьма Сергеевич. Таймень.

— Тоже неплохо! Теперь к месту и второй тост, по общественному поводу.

Перевалов, конечно, знал, какой последует тост. Но все же спросил:

— За что же второй тост?

— А за то, чтобы секретарю парткома не было нужды отбивать хлеб у экскаваторщиков.— Кузьма Сергеевич потянулся к пирогу и добавил:—Тост, как видишь, в порядке самокритики.

У радушного хозяина были в запасе еще подходящие тосты, но гость согласился только на один, каковой сам и предложил: за хозяйку и ее искус тво! И подумал, дождется ли дня, когда в такой же обстановке будет не в гостях, а дома…

После обеда хозяин увел гостя к себе наверх и рассказал о заседании техсовета и завершающем разговоре с Майоровым.

— Наша взяла! — сказал Перевалов.

— А что было делать заместителю министра? Ему тоже положено смотреть не назад, а вперед. А в наше время вперед — это значит лицом к Сибири. Возьми Только нашу область. Алюминиевый завод строится, большая химия строится, горнорудный комбинат строится. В будущем году начнут строить металлургический завод. Попробуй оставь их без энергии! Откуда ее брать? Быстрее нас никто не даст. Так что наш спор решила сама жизнь. А если бы не это, круто бы спросили за наше самоуправство.

— Теперь уже не самоуправство, а новаторство,— сказал Перевалов.

Набатов поморщился — он не любил громких слов — и, ничего не ответив на реплику Перевалова, продолжал:

— И я, когда еще сидел у Майорова, подумал и с тех пор все время думаю, что теперь и для нас тихая жизнь миновала. Раньше мы так располагали: поставим ряжевую перемычку и, может быть, перекроем реку со льда. Теперь никаких «может быть»: должны перекрыть Ангару зимой! Сразу после ледохода отсыпать низовую перемычку, осушить котлован и летом начать большой бетон. Иначе все наши новаг торские затеи — детская забава. Понятно это тебе, товарищ секретарь?

— Понятно.

— Поэтому и пришлось загонять тебя в кабину экскаватора. Ты поначалу тоже косился на меня. Бычье упрямство у Набатова! Да будь у меня в запасе время, я бы на рожон не полез. И спорить бы не стал с Калиновским. Чего спокойнее: один ряж разобрать, другой опустить. Но это неделя, пусть пять дней, а у нас сейчас и пяти часов лишних нет… Сегодня подписал приказ: организовать работу на льду в три смены. И тебя прошу: переключайся на лед. Сейчас у нас нет более важной задачи.

Софья Викентьевна принесла им наверх чайник, стаканы и блюдо домашнего печенья. Они долго сидели, попивая по-сибирскому густой чаек и обсуждая десятки вопросов, больших и малых, содержание которых сводилось к одному: как лучше организовать наступление на реку возможно более широким фронтом.

Уже поздно вечером, когда обо всех практических делах было переговорено, собираясь уходить, Перевалов спросил:

— Очень рассердился на меня утром, Кузьма Сергеевич?

Набатов махнул рукой:

— Чего там рассердился… Я бы и сам на твоем месте так же поступил.

Вадим аккуратно уложил взрывчатку в массивный, окованный железом ларь, вышел из палатки и, переведя несколько гаснущих на сильном ветру спичек, закурил.

Стоять на ветру, налетавшем резкими порывами то с одной, то с другой стороны, было не очень приятно, но Черемных не разрешал курить в палатке и, уходя в диспетчерскую, снова напомнил о том же.

Что он там задержался? Долго ли наряд выписать?

За палаткой послышались шаги. Наконец-то! Вадим пошел ему навстречу и едва не столкнулся с торопливо идущим Аркадием.

— Привет! Ты один? — Аркадий указал на опущенный клапан палатки.

— Один. А что?

— Я за тобой. Приходи сегодня к Ляпину. Звал он… И Неля тоже звала.

В последней фразе Вадиму послышалась насмешка. И он ответил хмуро:

— Мне там делать нечего.

— Опять ты за свое? Я тебя очень прошу, приходи!

Нет, никакой насмешки. Аркадий говорил серьезно. Вадим почувствовал: Аркадию нужно, чтобы он принял приглашение Ляпина. Странно!

— Нет, Аркадий. К Ляпину я никогда не пойду. Вадим отказался твердо, но вежливо. Аркадий почему-то вспылил:

— Конечно! Теперь можно нос задирать. Теперь не Ляпин тебе зарплату выписывает.

Вадим насторожился:

— Ты к чему о зарплате вспомнил?

— Память не такая короткая, как у некоторых.

— Договаривай!

— Чего договаривать! Деньги сам получал. Два раза в месяц.

— Я заработанные получал! Аркадий презрительно свистнул:

— Много бы ты заработал!

— А ты?

— Чего кричишь? — Аркадий был явно доволен, что сумел задеть Вадима за живое.— И я получал и ты. Вместе получали. Я тебе в первый же день сказал: Ляпин свою бригаду в обиду не даст! Ну, чего уставился?

— Ох, и сволочь ты, Аркадий! Хоть бы об отце подумал!

Аркадий вздрогнул, как от удара. Он сжался и, казалось, даже стал ниже ростом. От вызывающей развязности не осталось и следа.

— С тобой пошутить нельзя.

— Иди ты с такими шутками к… своему Ляпину!

— Послушай, Вадим…— начал Аркадий, но, увидев Черемных, медленно идущего по дороге, оборвал фразу и, уходя, торопливо бросил: — Ну, я пошел. Так приходи. Ждем тебя.

Вадим ничего не ответил.

Подошел Черемных, посмотрел вслед Аркадию и усмехнулся:

— Что это он так заторопился? Или не за добрым делом приходил?

— Его Ляпин присылал за мной.

— Ляпин? — Усталое, доброе лицо Ивана Васильевича сразу построжело. — От этого держись подальше!— строго сказал он Вадиму.

— Вы о нем знаете что-то, Иван Васильевич?

— Надо ли знать? — хмуро и пренебрежительно возразил Черемных.— Он и так весь на виду.

Черемных, пригнувшись, прошел в палатку, запер большим висячим замком и опечатал сургучной печатью ларь со взрывчаткой, потом, выйдя, тщательно застегнул клапан палатки. Вадим, пропустив вперед Ивана Васильевича, незаметно для себя старался идти след в след, хотя все время сбивался. Черемных шагал медленно, но размашисто.

Вадим был уверен, что Иван Васильевич знает о Ляпине больше того, что высказал, но расспрашивать было бесполезно. Пока сам не найдет нужным, ничего не скажет… Так же было, когда Вадим рассказал ему о Наташе, о том, как оборвалась их дружба. Тогда они разговаривали не на ходу, а в своей комнате, в общежитии. Иван Васильевич сидел, по-нурясь, как будто безразличный ко всему, и все же Вадим чувствовал, что старик настороженно вслушивается в каждое его слово. Раза два или три в продолжение разговора он поднимал голову. Казалось, вот-вот он скажет что-то очень важное и для него, и для Наташи, и для Вадима. Но, конечно, это только казалось: что мог сказать Иван Васильевич о Наташе, которую видел первый раз в жизни? Скорее всего он просто хотел упрекнуть Вадима. А Вадим и сам часто упрекал себя. Наташа обрадовалась его приезду. Она помнила его, ждала, а он?.. Временами ему думалось, что ему стало бы легче, что он был бы рад, если бы она встретила другого человека, более достойного ее. И вот она, кажется, встретила… Почему же он не рад? В тот вечер, когда она повстречалась ему вместе с Николаем Звягиным, он приходил в общежитие просто так: ну, некуда было пойти, вот и пришел. И лучше бы он не приходил. С тех пор у него в глазах: она идет с Николаем, доверчиво прижавшись к нему, взяв его — сама взяв его! — под руку… В Дверь резко постучали.

Девчата с недоумением переглянулись. На нетерпеливый повторный стук Надя ответила:

— Не заперто.

Вошел Вадим. Остановился у порога. Поздоровался.

— Садитесь с нами ужинать,— пригласила Надя. Вадим огорченно посмотрел на большую сковороду с жареной картошкой.

— Некогда. В кино собрался. Есть лишний билет. Приглашаю.

Люба и Надя посмотрели на Наташу. Она молча продолжала есть.

— С удовольствием! — воскликнула Надя. — Только не копайся,— строго сказал Вадим.— Осталось десять минут. Я покурю в коридоре.

Надя кинулась к зеркалу.

— Я быстрехонько.

Когда дверь закрылась за Вадимом, Люба сказала сердито:

— Обрадовалась. Не тебя приглашали.

— В суматохе не теряйся,— ответила Надя и добавила рассудительно: — Не пропадать же билету.

Она торопливо сбросила шаровары, надела выходное красное платье, натянула тонкие чулки и, вытянув сперва одну, потом другую ногу, придирчиво оглядела: не морщит ли где? Ноги у нее были красивые— длинные, с полными, тугими икрами.

— Наташка, я надену твои туфли? Наташа молча кивнула.

— Совсем очумела,— сказала Люба,— такой мороз!

— Нас пока еще кровь греет! — отрезала Надя, приседая и вертясь перед висящим на стене небольшим зеркалом. Демисезонное пальтишко с трудом сходилось на ее пышной груди.

— Надень полушубок,— сказала Люба.

— Была нужда фигуру прятать…— возразила Надя. Хотела еще что-то сказать, но Вадим гулко стукнул в дверь.

— Сейчас! — крикнула Надя и пулей вылетела из комнаты.

Люба сердито посмотрела ей вслед, потом перевела взгляд на Наташу. Лицо у Наташи было задумчивое, усталое.

— Не пойму я тебя, Наташа,— сказала Люба,— за тобой ведь приходил.

— Люба, очень прошу. Не будем говорить об этом.

— Как хочешь. Могу и помолчать. Молча доели картошку.

— Опять из-за этой попрыгуньи посуда немытая остается,— ворчливо сказала Люба, убирая сковороду с оставленной для Нади порцией.

Наташа достала с полки книгу «Электрооборудование подъемных кранов». Книгу эту сегодня дал ей Николай.

— Прочитайте внимательно,— сказал он, передавая книгу.— Электрика — сердце любого механизма. Будет хорошо, если вы придете на курсы хоть немного подготовленной.

После того злополучного вечера он в первый раз заговорил с ней не по служебному делу. А впрочем, курсы для него — тоже служебное дело…

Наташа начала читать вводную главу, в которой излагались общие сведения об электричестве и которая, по сути дела, ничем не отличалась от соответствующей главы в учебнике физики. Материал был знакомый, но все понятия и термины как будто потеряли свое реальное содержание и превратились просто в сочетание типографских знаков, когда она смотрела на страницу книги, или в сочетание звуков, когда она пыталась читать вслух.

Довольно долго она заставляла себя вникнуть в смысл прочитанного и в конце концов убедилась, что это бесцельно. Мысли ее были очень далеки от электротехники и подъемных кранов.

Она сказала Любе: «Не будем, говорить об этом». А может быть, надо было говорить. Люба — единственный здесь близкий ей человек. И только она может помочь ей разобраться и понять самой, что происходит с ней… Никогда еще не была она в таком странном, таком нелепом состоянии… Словно она потеряла самое себя. С почти физической болью ощущала она пустоту в душе. И самое пугающее было то, что у нее не было никаких желаний и стремлений.

Даже так давно взлелеянная мысль о настоящей работе, то, что недавно казалось главной целью жизни, теперь забылось, потускнело, осознавалось только умозрительно, рассудочно и потому уже не радовало и даже не утешало.

Тяжелее и тревожнее всего было то, что она, казалось, разучилась мечтать…Порой она завидовала Наде, завидовала безмятежной бездумности ее существования. Желания и ощущения Нади были, может быть, и примитивны, но зато понятны и просты.

Уставать и мерзнуть на работе — плохо, согреться, отдохнуть, отоспаться — хорошо. Проголодаться — плохо, поесть сытно и вкусно — хорошо. Сидеть одной и скучать — плохо, сбегать на танцы или в кино, перемигнуться и пофлиртовать с подходящим парнем—хорошо. Плохое и хорошее закономерно чередовалось в жизни, и так как по этой несложной схеме за плохим всегда следовало хорошее, то и плохое становилось всего только ступенькой к хорошему, и в общем-то все было хорошо. Можно было жить и радоваться… Но разве у нее, Наташи, не было всякий день или не могло быть и этих маленьких горестей и этих простых, доступных каждому радостей бытия? Почему же ей этого мало? Почему ей все время чего-то недостает?

— Ты сорок минут читаешь одну страницу,— сказала Люба. Она сидела на кровати, поджав ноги, и вышивала крестом.

Наташа вздрогнула и перевернула страницу. Аркадий в первый раз осмелился не подчиниться Ляпину.

— Не стану я воровать! — сказал Аркадий и опасливо отодвинулся подальше от бригадира.

В обогревалке, кроме них, никого не было. Но Ляпин даже как будто и не рассердился.

— Дурак,— лениво сказал Ляпин.— Кто тебя заставляет воровать? Подойди и возьми пару пакетов.

Взрывники все уйдут на льдину. А старика я выманю из палатки.

— Не буду! — повторил Аркадий. Ляпин резко шагнул к нему. Аркадий попятился и сжался, как бы ожидая удара.

— Не бойсь. Не стану руки марать,— процедил Ляпин.— Все вы только с дерьма пенки снимать, а на дело нет вас. Слушай и запоминай! Когда старик останется в палатке один, подойдешь и вызовешь его.

— Куда?

— На кудыкину гору. Придумай, сбрехни чего-нибудь. И задержи, пока не свистну. Понятно?

— Понятно, только…

— Раз понятно, пошли! Нельзя упускать такой случай. Когда еще в другой раз ночью взрывчатку привезут?

Ляпин произнес это рассудительно, деловым тоном, и Аркадий решился спросить:

— Зачем взрывчатка?

— Батю твоего подорвать хочу.

— Нет, верно?

— Рыбаки заказывали. Рыбу глушить.

Аркадий вспомнил осетров, тайменей, которых Ляпин привозил от какого-то Пахомыча, и успокоился. Тем более что ему самому отводилась второстепенная и безопасная роль. Если Ляпин и попадется, то его не выдаст. Это не в его стиле.

И Аркадий следом за Ляпиным вышел из обогревалки.На ущелье надвинулась морозная январская ночь. Звезды пригоршнями лежали на черных береговых скалах. Густую темноту, обступившую со всех сторон -ледяное поле, раздвигали конусы света, падающие от лампочек, покачивающихся на столбах. Возле палатки взрывников горела особенно яркая лампа, и Аркадий подумал, что Ляпин мало выгадал, затеяв провести свою операцию «под покровом ночной темноты».

Они притаились в тени за штабелем бруса. Отсюда хорошо была видна палатка взрывников. Ляпин про себя считал выходящих из палатки.

— Все,— сказал он, когда вышел четвертый. Выждал, пока тот скроется в темноте, и ткнул Аркадия в плечо.— Иди!

С неприятным чувством человека, не умеющего плавать и вынужденного переходить вброд незнакомую реку, Аркадий подошел к палатке взрывников. Бригадир Черемных был там один.

— Иван Васильевич, вас к телефону зовут! — крикнул Аркадий, не заходя в палатку.

Черемных высунул голову и, хмурясь от бьющего в лицо ветра, недоверчиво оглядел Аркадия.

— Кто зовет?

— Не знаю,— сказал Аркадий, отступая в тень,— со склада или с автобазы. Просили побыстрее.

Черемных выключил свет в палатке, опустил и застегнул клапан и пошел за Аркадием. Тропка в диспетчерскую тянулась вдоль вереницы столбов осветительной сети, и длинные тени то обгоняли идущих, то прятались за спины, и казалось, что их вместе с поземкой передувает с места на место резкий низовой ветер.

Аркадий шел быстро, опасаясь, что Черемных станет снова допытываться, кто и зачем вызывает его к телефону. Как он будет вывертываться, если старик догадается справиться на коммутаторе и узнает, что никто вообще не звонил в диспетчерскую, Аркадий еще не придумал.

Но им не пришлось дойти до диспетчерской..

Внезапно погасли все огни на льду, и плотная вязкая тьма захлестнула идущих. Аркадий оглянулся, опасаясь, что Черемных наткнется на него, но, когда глаза немного свыклись с темнотой, увидел, что тот быстро убегает назад.

— Иван Васильевич, куда же вы?.. Что сказать им, Иван Васильевич? — крикнул он изо всей силы, рассчитывая, что, может быть, Ляпин услышит крик и поймет его.

Надо было свистнуть. Но тогда Черемных догадается, с какой целью его вызывали. И Аркадий окликнул еще раз и, вконец перетрусивший, побежал к ряжу, где работала его бригада.

Черемных подоспел к палатке как раз в тот момент, когда Ляпин выходил из нее. Увидев бригадира взрывников, он метнулся в сторону, но Черемных схватил его за руку с силой, какую нельзя было предполагать в нем, и остановил.

— Пусти, падла. Убью! — замахнулся Ляпин.

— Не убьешь, себя пожалеешь,— спокойно и зло сказал: Черемных.— Выкладывай взрывчатку!

Ляпин не пошевелился. — Выкладывай, говорю! А то людей кликну!

— Давай, давай,— сказал Ляпин и ощерился в злобной усмешке.— Зови. Кто тебе, предателю Родины, поверит? Стукач с Колымы!

— Колымой не попрекай,— глухо сказал Черемных,— вместе там были. Что я был, знают все. А про тебя один я знаю.

— Заткнись! — прохрипел Ляпин, - Не пугай! Коротка здесь твоя медвежья лапа. - Много знаешь! — с угрозой сказал Ляпин.— Завяжи покрепче, пока не просыпал. Тебе такая память ни к чему!

Черемных как будто не слышал его угрозы.

— Клади взрывчатку! — строго сказал он.— И больше к этой палатке не подходи.

— Подавись, сука! — выкрикнул Ляпин и, достав из-за пазухи два цилиндрических пакета, швырнул их на лед. И, уходя, кинул через плечо:—А что я сказал, запомни.

Черемных подобрал пакеты и унес в палатку.

В темноте никто из плотников, рубивших ряж, не заметил отсутствия Ляпина. И когда дежурные электрики нашли обрыв и, соединив провода, дали свет, бригадир уже бегал вокруг ряжа и поторапливал плотников, призывая наверстывать потерянное время. Аркадий старался не показываться на глаза бригадиру. Но тот его разыскал и отвел в сторону.

Заслонив Аркадия своей широкой спиной, он коротким ударом хлестнул его по лицу.

— Почему отпустил старика?

— Темно было, я не заметил…— оправдывался Аркадий.

— Даже свистнуть не мог, недоносок! С работы пойдем вместе. Дело есть. Да смотри у меня! Еще раз сдрейфишь, пеняй на себя!

С какой, бы радостью Аркадий ударил или, еще лучше, плюнул прямо в ненавистные ему наглые глаза Ляпина! Но он не сделал ни того, ни другого. Пугливо оглянувшись — не видел ли кто его позора, он невнятно пробормотал что-то и поспешил к ряжу, чтобы затеряться среди работающих людей.

Он был бессилен противиться Ляпину. Тот умело прибрал его к рукам. Началось с малого. Заканчивался первый месяц его работы в бригаде Ляпина., Мастер, закрывая наряд, производил обмеры, определяя объем работы, выполненной бригадой. Аркадий помогал ему. Мастера вызвали в контору участка. Он доверил Аркадию закончить обмер и заполнить наряд.

Когда Аркадий произвел все подсчеты, к нему подошел Ляпин.

— Сколько кубометров насчитал?

— Шестьсот сорок два,— ответил Аркадий.

— Поделом тебя из института выгнали,— сказал Ляпин.— Арифметики не знаешь.

Он взял бланк наряда и в итоговой графе крупно вывел цифру «942».

— Заметит мастер! — испугался Аркадий.

— Ему тоже не в убыток, что бригада план перевыполняет. А нам,— пояснил Ляпин,— эта намазка по три, а то и по четыре сотни на брата. Не о себе — о бригаде забочусь. Понятно?

И Аркадий трусливо промолчал.

Через несколько дней Ляпин позвал Аркадия к себе «обмыть» получку. А после того, как распили пол-литра, «помочь по хозяйству».

Помощь заключалась в том, что Аркадий дотащил из столовой до квартиры Ляпина довольно тяжелый ящик. (Два таких ящика вынесла Неля из столовой по черному ходу.) Только когда Ляпин, похохатывая, стал доставать из ящика колбасу и консервы, Аркадий понял, что стал соучастником в краже, и возмутился.

— Не ори, дурак! — цыкнул на него Ляпин.— Соседи услышат, бате скажут. Зачем огорчать хорошего человека?

От одной мысли, что отец может узнать, Аркадия бросило в дрожь.Несколько дней Аркадий ходил как пришибленный. Ляпин понимал его состояние и не спускал с него глаз. Каждый вечер выпивали на квартире у Ляпина в обществе веселой Нели. И постепенно у Аркадия отлегло от сердца.

К тому же ему льстило, что он запросто водит компанию с Васькой Ляпиным, которого побаивались самые отчаянные головорезы, те самые лупоглазые и краснорожие парни с лихими челками и богатой татуировкой, которых, как мутную пену, занесли на стройку хлынувшие со всех сторон людские волны. Прикрываясь увесистым ляпинским кулаком, Аркадий всегда чувствовал себя в полной безопасности.

Но сегодня Ляпин сам ударил его. И пригрозил. И предупредил еще о каком-то деле. Но Аркадий уже был сыт по горло. Что еще за дело замыслил Ляпин?..

Может быть, сказаться больным и уйти с работы? Но тут Аркадий представил побелевшие от злобы глаза Ляпина и сразу потерял охоту объясняться с ним… Убежать просто так, не сказав никому?.. Все равно, рано или поздно встреча с Ляпиным неминуема. Даже если он упросит отца перевести его в другую бригаду, настройке не скроешься… Уехать совсем?.. Придется во всем открыться отцу. Гнев отца страшнее злобы Ляпина…

Удрученный своими мыслями, Аркадий работал машинально, как заведенный автомат. Подтаскивал брус, зарезал шлицы, высверливал электродрелью дыры, схватывал брусья на болты. Оступившись, уронил конец бруса и едва не раздробил ногу своему напарнику.

— Ты чего, паря, ровно сонный сегодня? — сказал тот добродушно.

А Аркадий подумал, что хорошо бы, если бы брус упал на ногу ему, Аркадию. Он панически боялся боли, но сейчас даже такой выход из положения казался ему приемлемым.

А что, если нарочно уронить брус на ногу?.. Или лучше, если бы поранить топором… Ударить осторожно, так, чтобы слегка…

И, скалывая запиленный конец бруса, он мысленно примерялся, как ударить по носку валенка, не очень сильно, но чтобы просечь и хоть немного зацепить ногу, чтобы хоть немного крови. Обязательно надо, чтобы кровь была, иначе он догадается, что это симуляция…

Несколько раз Аркадий заносил топор, но рубануть по ноге не хватало смелости.

А может быть, дело, о котором говорил Ляпин, совсем безобидное?.. Должен же он понимать, что на преступление Аркадий не пойдет?.. Почему обязательно должно быть самое плохое?..

— Заходи в обогревалку! — крикнул Ляпин.— Сейчас рвать будут.

К взрывам уже привыкли, и кто-то из плотников предложил:

— Здесь переждем, укроемся за стенкой.

— Давай, давай! — прикрикнул на него Ляпин. — Долбанет тебя по кумполу, а мне отвечать.

Сидя и покуривая в обогревалке, Аркадий окончательно успокоился. Все страхи и переживания казались уже не только преувеличенными, но и просто смешными.

Сразу же после взрыва Ляпин стал поторапливать плотников: смена кончается, а сделали сегодня маловато.

— Не по нашей вине,— возразил кто-то,— то свету не было, то взрывники работать не дают.

— Меньше слов, больше дела! — оборвал его Ляпин.

Когда все разошлись по рабочим местам, Ляпин подозвал Аркадия:

— Иди в столовую. Там Нелька дежурит. Скажи, иду завтракать.

Аркадий решил, что дело откладывается, и, обрадованный, побежал в столовую.

— А где Вася? — спросила заспанная Неля. — Сейчас придет завтракать.

— Я быстрехонько,— сказала Неля и шмыгнула на кухню.

Через минуту послышалось шипение масла, кипящего на сковородке, и пополз аппетитный запах поджариваемой колбасы.

Неля еще расставляла посуду, когда вошел Ляпин и, не раздеваясь, сел к столику у окна.

— Я здесь накрыла, Вася, там от окна дует, — сказала Неля.

— Неси сюда,— коротко приказал Ляпин. Неля поспешно перенесла посуду.

— Давай, что у тебя там. И налей по стакану. Неля принесла большую сковородку, на которой между кружками колбасы еще пузырилось масло, и два чайных тонкостенных стакана с водкой, налитых вровень с краями.

Ляпин подвинул стакан Аркадию,

— Пей! Аркадий хотел отказаться, но, взглянув на хмурое лицо Ляпина, покорно взял стакан..

Ляпин залпом выпил водку и не спускал глаз с Аркадия, пока тот не осушил стакан.. — Погаси свет,—сказал Ляпин Неле.

— Да ты что, Вася, как закусывать будете? — возразила Неля.

— Погаси, говорю! — прикрикнул Ляпин.

Он подвинул столик и сел прямо против окна.Аркадий не успел управиться с первым куском горячей колбасы, как Ляпин быстро вскочил, с шумом отодвинул стул и резко сказал:

— Пошли!

На дне распадка было совсем темно. Шли гуськом по узкой, глубоко втоптанной тропке. Ляпин остановился, прислушался. Впереди едва слышно поскрипывал снег под шагами неторопливо идущего человека.

Когда до него осталось несколько метров, Ляпин посторонился и, пропуская Аркадия, не сильно, но резко ткнул его в плечо.

Аркадий прибавил шагу, догнал преследуемого и, подняв воротник, съежившись, прошмыгнул мимо. По высокой сутулой фигуре Аркадий узнал бригадира взрывников Черемных. Он подвигался в гору медленным, усталым шагом. Было мгновение, когда Аркадий хотел схватить его за руку, предупредить. Но липкая трусость снова захлестнула и погнала вперед. Словно надеясь скрыться от того страшного, что надвигалось на Черемных и на него самого, Аркадий поспешно, почти бегом, выбрался из распадка и остановился возле дороги.

Кругом нависла глухая тишина, и только изредка поскрипывали вершины сосен под порывами неровного стылого ветра…

Ляпин выждал, пока фигура Аркадия растворилась в темноте, и, ускорив шаг, догнал Черемных,

— Постой! Поговорить надо,— сказал Ляпин и опустил руку на плечо Черемных.

Тот стряхнул руку и ответил не оборачиваясь:

— Не о чем. И не место.

— Чем худое место?

Ляпин обошел старика и загородил тропу.

— Иди своей дорогой, Василий,— спокойно сказал Черемных.— Нечего нам с тобой делить.

— Ты, старая шкура! — скрипнул зубами Ляпин.— В легавые подался! Кому ты дорогу пересек!

— Не пугай. Колыма позади осталась.

— Позабыл!

— Не забыл. И тебя не забыл. С первого дня приметил. Понадеялся, что ты завязал. Выходит, ошибся. Слушай, Василий, уходи, не мешай людям жить. Три дня даю тебе сроку.

— Мне грозишь! — приходя в ярость, зарычал Ляпин и, взмахнув девой рукой, откуда Черемных не ждал удара, сбил его с ног.

Черемных, не издав ни звука, упал в снег. Ляпин склонился над ним и потянулся к его горлу. Неожиданно сильным ударом ноги Черемных отбросил бандита. Ляпин упал навзничь. Рука, утонув в снегу, ткнулась во что-то жесткое и острое. Ляпин выдернул из-под снега изогнутый сосновый сук и с силою ударил по голове поднимавшегося с земли Черемных. Пересохший сук разлетелся на несколько кусков.Черемных с глухим стоном снова ткнулся лицом в снег. Вконец озверевший Ляпин навалился на него, продолжая наносить удары зажатым в руке обломком…

Аркадий услышал звук удара, треск переломившегося сука, глухой стон и рванулся было к месту схватки. Но тут же ноги у него будто подломились, к горлу подступила противная тошнота, и он, привалясь к стволу сосны, заплакал бессильными, жалкими слезами.

Запоздалая луна выглянула из-за гребня горы и осветила дорогу, по которой шел человек, приближаясь к тропе, уходящей в распадок.

Аркадий испуганно метнулся в сторону от дороги, потом круто повернул и побежал навстречу человеку.

— Там убивают… старика Черемных! — выкрикнул он, задыхаясь и хватая прохожего за руки.

И только когда тот, оттолкнув его, кинулся в распадок, Аркадий понял, что это Вадим, и побежал за ним.

Ляпин не расслышал шагов бегущих к нему людей. Стоя на коленях над неподвижным телом, он с тупым остервенением, размеренно, раз за разом наносил удары зажатой в руке деревяшкой.

Вадим схватил его обеими руками за ворот полушубка и, рванув, опрокинул. Ляпин вскочил и кинулся на Вадима. Аркадий успел схватить Ляпина за руку.

- Вот ты как! — закричал Ляпин и со страшной силой ударил Аркадия прямо в лицо.

Аркадий, падая, закричал истошно:

— Помогите!

Аркадий очнулся от резко бьющего в глаза света. Кто-то нагнулся к нему и произнес:

— Очнулся. Подымите его.

Аркадию помогли встать. Он машинально сделал несколько шагов и едва не наткнулся на Ляпина. Ляпин сидел в снегу, поджав ноги. Руки у нёго были заломлены за спину и связаны чьим-то брючным ремнем. Луч фонарика скользнул по спине Ляпина. Аркадий увидел, что стянутые ремнем руки, сплошь покрыты кровью, .и задрожал от ужаса.

Бригадир бульдозеристов Федор Васильевич и Вадим склонились над лежащим ничком Черемных и осторожно повернули его на спину. Федор Васильевич расстегнул на нем ватник и рубаху и припал ухом к его груди.

— Кажется, жив. Посветите.

Разбитые губы чуть шевельнулись. Но Федор Васильевич смотрел не на лицо. На сухой, поросшей седым волосом груди выделялся глубокий, причудливой формы шрам, похожий на фашистскую свастику.

—Максим! — вскрикнул Федор Васильевич в необычайном волнении. Он поднял голову старика и, вглядываясь. в его лицо, повторял:—Максим? Ты слышишь меня, Максим Никифорович?..

«Почему Максим?»—подумал в недоумении Аркадий.

После работы Федор Васильевич снова пошел в больницу. Дежурная сестра сказала ему, что состояние Черемных по-прежнему очень тяжелое.

— Повидать не разрешите?

— Что вы! — сказала сестра.— Он и в сознание не приходил. Никого к нему не пускают. Тут и следователь приходил. Тоже ушел ни с чем.

— Все понятно, сестрица,—сказал Федор Васильевич.— Я не следователь, но мне тоже очень нужно повидаться… А скажите, сестрица, вы его перевязывали?

— А вам к чему это?

— Не заметили на левой руке, повыше локтя, шрам?

— Как не заметить! Вся рука изуродована, смотреть страшно.

— Буду наведываться, сестрица. Как только можно будет, пустите меня к нему. Очень надо.

Сомнений не оставалось: человек, называвший себя Иваном Васильевичем Черемных, был его фронтовым товарищем Максимом Дубенко…

…Первый раз увидел он Максима Дубенко в дождливый осенний день в конце сентября 1941 года. Впрочем, для него, Федора Перетолчина, этот промозглый, хмурый день был одним из самых радостных в жизни. Четверо суток скитался он по обожженным войной лесам и топким болотам Смоленщины, обходя поляны и остерегаясь дорог. В подбитом, сгоревшем танке остались его боевые товарищи, и: он один, обожженный, голодный и обессилевший, брел на восток, к своим. И когда иссякли последние силы и стала угасать последняя надежда, наткнулся на небольшую группу бойцов, так же, как и он, выбиравшихся из окружения. Лейтенант, командовавший отрядом, опросил его, похвалил за то, что сберег солдатскую книжку и комсомольский билет, и определил во взвод к старшему сержанту Максиму Дубенко.

В темную, безлунную ночь, когда отряд, с боем прорвался Через линию фронта, Федор шел рядом с Максимом Дубенко. Посланная вдогон немецкая мина накрыла обоих. Федор, тяжело контуженный, упал без сознания. Максим Дубенко, сам раненный осколками в руку и в грудь, на себе вынес товарища.

В лазарете лежали в одной палате, их койки стояли рядом. Рана на груди у Максима зарубцевалась быстро.

«Только шкуру порвало, а на казацком теле шкура добрая, быстро заживает»,— говорил Максим, поглаживая здоровой рукой солидные гайдамацкие усы, придававшие его молодому, красивому лицу особо степенное выражение.

Когда сняли бинты с груди Максима, все ходячие больные в палате подходили подивиться на шрам. На смуглой коже, повыше правого соска, розовел косой крест с загнутыми в одну сторону разлохмаченными концами.

— Чтобы не забыл, чей гостинец,—сказал один из: солдат.

— Не забудем,— сказал Максим.

Вторая рана Максима, в предплечье левой руки, заживала медленно. Федор выписался из лазарета раньше своего побратима по крови.

— Когда еще свидимся? — сказал Максим, прощаясь.

— Свидимся, друг,— ответил Федор.

Но суровые пути войны развели их в разные стороны, и танкисту Федору Перетолчину никогда не довелось больше повстречать сапера Максима Дубенко.

И вот теперь, через столько лет, он встретил Ивана Черемиых… Это Максим… Этот бугристый крестообразный шрам невозможно забыть или спутать…. Одного не понять: Максим был старше его лет на десять с небольшим… значит, сейчас ему нет и пятидесяти… А это старик: весь седой, и лицо в глубоких морщинах. Неужели так перевернула его жизнь?4.

Надя всегда первой узнавала каждую новость.

— Вот это парень!— восторженно отозвалась она о Вадиме, рассказав, как он спас старика Черемных и задержал бандита Ляпина.

При этом она украсила свой рассказ такими живописными подробностями, как будто была если не участником, то по меньшей мере очевидцем схватки.

— И от такого парня нос воротишь!—укорила она Наташу.

— Ты не повторишь ее ошибки,— заметила Люба,

— А тебе завидно? — парировала Надя.— Я и не скрываю, что он мне нравится. Такими парнями не бросаются.

Наташа ничего не ответила Наде, хотя упрек ее и был несправедлив. Такими парнями не бросаются… Разве она виновата, что все так обернулось?.. А теперь?.. Нет, теперь уже не вернешь того, что было и не будет того, что могло быть… Может быть, Надя найдет с ним свое счастье? Пусть. Она, Наташа, будет от души рада за подругу. На Вадима у нее ни зла, ни обиды нет. И она его ничем не обидела. Обидела она другого человека, который относится к ней так тепло и душевно, от которого она видела только хорошее… Убежала от него как раскапризничавшаяся девчонка. И не в том главное, что она унизила себя. Она обидела Николая… Другой бы на его месте после этого и не взглянул на нее. И был бы прав… А он по-прежнему остался товарищем, по-прежнему заботится о ней. Приносит книги. Вчера сказал, что она зачислена на курсы и что занятия начнутся со следующей недели… Сказал и сразу ушел. Он теперь избегает оставаться с ней наедине.

Наташа, сама еще по-настоящему не понимая того, глубоко переживала размолвку с Николаем.

Она была искренна, когда думала и говорила Наде, что рада за нее. Но в то же время сияющая физиономия Нади раздражала ее, была для нее безмолвным укором. Надька, беспечная и легкомысленная, вела себя естественнее и проще. Она по крайней мере знала, чего она хочет, и не терзалась никому не нужными сомнениями и переживаниями.

— Совсем не так складывалась жизнь у Наташи. Она видела, что Николай тоже тяготится их взаимным отчуждением, и понимала, что именно поэтому он избегает ее. Она оттолкнула его, и он не хочет быть навязчивым. И Наташа понимала, что он никогда не сделает первого шага. Как бы ни было ему трудно…

«И почему у меня все не как у людей?» — сокрушалась Наташа.

Аркадий несколько дней пролежал в постели. Ляпин вложил в удар всю свою недюжинную силу, умноженную яростью и отчаянием. Но удар Ляпина, едва не прикончив все счеты Аркадия с жизнью, в то же время избавил его от многих бед и унижений.

В показаниях следователю Ляпин не только не выгораживал Аркадия, но пытался представить его непременным участником всех своих преступлений. По словам Ляпина, именно Аркадий подал ему мысль расправиться с Черемных.

Но Ляпин явно переборщил. Не требовалось большой проницательности, чтоб догадаться о его намерениях. Оговаривая Аркадия, он стремился рассчитаться с ним и, главное, надеялся, сделав своим соучастником сына начальника стройки, облегчить тем самым свое положение. Однако сокрушительный удар Ляпина разом превратил Аркадия из соучастника в жертву преступления.

Набатова ознакомили с показаниями Ляпина. И хотя следователь тут же оговорился, что обвинения в адрес Аркадия остальными материалами следствия не подтверждаются, Набатов понял, на краю какой пропасти оказался его сын.

В первые минуты его охватило такое отчаяние, что даже явилась малодушная мысль: для Аркадия лучше было погибнуть от руки Ляпина. Но тут же гневно пристыдил себя.

В этот день он пришел домой необычно рано. Прошел в комнату сына и долго молча сидел у его постели. Потом так же молча ходил из угла в угол осторожными, тихими, будто не своими шагами.

Встревоженная Софья Викентьевна хотела и его уложить в постель; он сказал, что пойдет поработать. Но, поднявшись к себе наверх, так же неприкаянно бродил из угла в угол, спрашивая себя об одном и том же и не умея найти ответа.

Как могло случиться, что он, кому доверено быть начальником — а это значит и руководителем и воспитателем—многих тысяч людей, не понял, не почувствовал, что происходит с его собственным, его единственным сыном!.. И если бы ему была безразлична судьба сына!.. Нет, в этом он не может себя обвинить. Но почему же так, называемые чужие люди уважают его, дорожат его делом, понимают его? И почему не понимает родной сын? Почему Николай Звягин ловит каждое слово? Почему он может вести за собой людей на самые трудные дела, может вызвать воодушевление и энтузиазм, когда человек забывает об узколичном и борется за общее дело, как за свое кровное,— и почему он.не мог воспитать у сына потребности быть хотя бы только честным и трудолюбивым?

Долго искал Кузьма Сергеевич ответа. Не сразу пришел к мысли — потому люди идут за ним, что видят и чувствуют: в дело он, Набатов, вкладывает свою душу… А вот для сына, родного сына, того, что лежит сейчас с перевязанной головой в постели, а мог бы лежать уже в гробу или, того страшнее, на тюремных нарах,— для этого трудного сына места в душе не нашлось. А разве уж так тесна душа у человека, чтобы не вместились и общее дело и своя семья?..

Он был справедлив. Строг, но справедлив, временами суров, но справедлив… И только. А этого мало для живого человека, тем более для родного сына.

Только через неделю Федору Васильевичу разрешили свидание. Раненый был еще очень слаб, и дежурная сестра, пропуская Федора Васильевича, предупредила, чтобы он не утомлял больного.

Черемных лежал в маленькой палате один. Вторая койка была не занята. «Второй раз я в этой палате»,— подумал Федор Васильевич, вспомнив, что сюда приходил он к больной Наташе.

Черемных лежал на спине. Голова у него была перебинтована, а левая рука в гипсовой повязке уложена поверх красного одеяла.

Забыв всё наставления дежурной сестры, Федор Васильевич сказал:

— Вот и пришлось, друг, снова свидеться. Черемных на минуту закрыл безбровые под низко опущенным бинтом глаза, потом посмотрел прямо в лицо Федору Васильевичу, чуть приметно усмехнулся и, коснувшись рукою груди, спросил:

— Заметил?

Федор Васильевич кивнул в ответ. Взял сухую, морщинистую, в подсохших ссадинах руку товарища и долго молча смотрел на него.

— Я, Максим, никому ничего не говорил,— сказал Федор Васильевич.

— Не тревожься,— сказал Черемных. — Я сам скажу…— Он помолчал и заговорил медленно, слабым голосом.

Федор Васильевич видел, что ему трудно говорить, но не прерывал его. Человек так долго молчал, и жестоко было теперь останавливать его.

— Давно томлюсь. Страшная это штука, Федор,— лишиться имени. Все равно, что похоронить себя заживо… Нет у человека более страшного врага, чем собственное малодушие… Не от закона прятался. Что по закону положено, получил сполна. Может, по нынешним временам скажут, что получил сверх положенного. Ну это я так, к слову. Пустое дело — счеты сводить…

— Максим, не надо об этом.

— Надо… Об этом все… О другой своей вине скажу. Тут на судьбу сваливать не приходится. Смалодушничал я, Федор. Семья у меня хорошая… Побоялся их замарать… Так рассудил: я для них погиб. Погиб как солдат… Отболело горе, притерпелось… И осталась святая память. И от людей уважение и сочувствие… Семья погибшего за Родину… А объявлюсь живой, опять не радость, а горе. Какая же радость узнать, что муж и отец изменник Родины! Всех нас подряд тогда так называли…. Свой позор на их голову… Вот так, Федор, я себе говорил… Нет, не говорил, лгал, лгал, Федор! Себе лгал! А это, знаешь, скажу я тебе, последнее дело…

Он закрыл глаза и попытался повернуть голову, как будто взгляд Федора жег его и сквозь опущенные веки. Шевелиться было нельзя. Пронизывающая все тело боль заставила глухо застонать.

Федор Васильевич сжал руку товарища.

— Максим, спокойно. Я все понял…

— Нет, погоди… погоди, — прервал его Черемных. Слова, произносимые тихим, хриплым голосом,словно с трудом пробивались сквозь сжатые зубы:

— Не осаживай меня. Первому тебе говорю… Лгал… не о них, о себе думал… о себе тревожился. Осудят. Не примут… душой не примут. Этого устрашился. Вот в чем мое малодушие, моя вина…

Он замолчал и лежал тихо, неподвижно. Глядел не на Федора, а мимо него, куда-то в угол комнаты.

— У тебя ведь дочь была? — спросил Федор Васильевич, чтобы прервать тяжелое молчание.

— Две дочери… Старшую довелось увидеть. Выросла. Совсем взрослая…

— Был дома? — волнуясь, спросил Федор Васильевич.

— Здесь встретил, на стройке. Знаешь ты ее. Беленькая такая, славная… В нашей диспетчерской…

— Наташа! —воскликнул Федор Васильевич,— И не открылся? Да как же ты!..— И спохватился: нельзя так с тяжелораненым.

— Слушай, Максим,—сказал Федор строго, чтобы укрепить своей твердостью этого придавленного жизнью человека,— слушай меня. Сейчас я старший. Наташа завтра придет к тебе.

В этот день на курсах крановщиков состоялись только Два первых урока. Начальник управления механизации Бирюков, который читал «Правила эксплуатации …подъемных кранов», срочно выехал в командировку, и учебная часть не успела заполнить освободившиеся часы.

Слушатели курсов, в большинстве своем парни и девчата, были очень довольны неожиданной отдушиной: работать и одновременно учиться — дело похвальное, но не легкое.

Наташа стояла в коридоре, прислонясь к подоконнику, и наблюдала веселую сутолоку, у вешалки: все торопились побыстрее одеться — у молодости дел много, а времени в обрез. Наташа ожидала Николая. Он вел занятия первые два часа и сейчас в маленькой комнатке завуча, которая, по школьным традициям, именовалась «учительской», заполнял журнал.

Выходя из классной комнаты, Николай шепнул ей: «Подождите меня, Наташа. Мы еще успеем в кино». И сейчас она больше всего опасалась, как бы кто из девчат не окликнул ее и не позвал идти вместе домой. Признаться, что она ожидает Николая Николаевича, было неудобно. Хотя Николай был немногим старше ее, но здесь он был преподавателем и вообще… инженер.

Ее действительно окликнули. Она оглянулась. К ней подошел Перетолчин.

— Наташа, я за тобой,— сказал он.— У меня к тебе серьезный разговор.

Наташа не спросила, о чем разговор. Только машинально оглянулась на дверь «учительской» и, увидев выходящего оттуда Николая, сказала Федору Васильевичу:

— Я сейчас…

— Попроси, чтобы тебя отпустили завтра с работы.

Николай подошел к ним и, заметив растерянное выражение на лице Наташи, пристально посмотрел на Перетолчина.

— Николай Николаевич, я должна сейчас уйти,— сказала Наташа.— И завтра я не смогу прийти на работу. Вы разрешите мне?

— Пожалуйста,— подчеркнуто вежливо ответил Николай и, кивнув сразу обоим, пошел к выходу.

Наташа схватила его за руку.

—Завтра я встречу вас после работы у распадка… и весь вечер мы будем вместе… Вы придете?

Он круто повернулся к ней, и резкая, злая фраза едва не вырвалась у него. Потом он увидел, ее и огорченные и умоляющие глаза и, все еще хмурясь,сказал:

— Хорошо, приду.

— Мне нужно поговорить с тобой так, чтобы никто не мешал,— сказал Наташе Федор Васильевич, когда они вышли на улицу.

Наташа, не отрываясь, смотрела вслед размашисто шагавшему Николаю. Когда он скрылся за углом, она предложила Федору Васильевичу: — Пойдемте к нам в общежитие. Люба на занятиях, а Надька, наверно, унеслась куда-нибудь. — Хорошо,— ответил Федор Васильевич. По дороге Федор Васильевич расспрашивал Наташу, нравится ли ей работа в диспетчерской, как иду занятия на курсах, и ни словом не обмолвился о сути предстоящего разговора.

Наташа терялась в догадках. Федор Васильевич разговаривал с ней, как всегда, приветливо, шутливо, но она чувствовала, что он озабочен, может быть, даже взволнован. Уловив это, Наташа встревожилась. Не случилось ли чего дома?.. От матери нет писем вторую неделю… Наташа пыталась успокоить себя доводами: если-бы даже что и случилось, как мог узнать об этом. Федор Васильевич?.. Но ясно было, случилось что-то особенное.

Вопреки предположениям Наташи Надя была дома. Она лежала на кровати и читала «Огонек». Увидев Перетолчина, Надя ахнула и шмыгнула за занавеску,, где в углу хранился весь девичий гардероб. Как-то она ухитрилась там в тесноте переодеться и вышла уже в праздничном красном платье..

Наташа посмотрела на Федора Васильевича. Как быть?.. Тот успокоил ее: — Надя не чужой человек, твоя подруга. Можем поговорить при ней.

— Федор Васильевич, будете с нами чай пить? — сразу входя в роль гостеприимной хозяйки, сказала Надя, хотя любопытство одолевало и ей вовсе не хотелось даже на минуту выходить на кухню.

И очень, обрадовалась, когда он сказал!

— Обойдемся, Надежда, без чая.

Федор Васильевич сел к столу и усадил Наташу. Надя пристроилась на кровати и, как будто углубившись в чтение, навострила уши.

— Что ты знаешь о своем отце, Наташа? — спросил Федор Васильевич.

Вопрос был таким неожиданным, что Наташе показалось, кроме прямого его значения, он таит в себе еще другой, более глубокий смысл и что именно в этом, другом, непонятном ей смысле и заключается существо вопроса. Она не могла понять, о чем ее спрашивают, и молчала в растерянности, граничащей с испугом.

— Ты помнишь своего отца?

— Помню… — сказала Наташа и тут же поправилась: — Только по рассказам мамы… и еще помню его на фотографии.., У нас остались две карточки, он с мамой… и на одной я тоже…

— Где сейчас твой отец?

— Он погиб на войне.

Сколько раз ей приходилось отвечать на такой вопрос… И она уже привыкла к жестокому смыслу этих слов, но сейчас она была взволнована тревожным ожиданием.

— Твой отец жив.

Наташа смотрела на него широко раскрытыми глазами.

— Жив. Ты скоро увидишь его.

Надя отшвырнула журнал и почти с возмущением уставилась на подругу. Ну чего она молчит!.. Надя тоже выросла без отца… Да приди к ней с такой вестью, она бы затормошила, забросала вопросами.

Но Наташа уже поняла: то, что должен сообщить Федор Васильевич, принесет ей (и не одной ей, прежде всего матери) не только радость, а, наверное, и горе. Иначе к чему бы такая осторожная сдержанность?

— Федор Васильевич! — взмолилась она.— Не мучьте меня. Говорите сразу все,

— Хорошо, Наташа. Отец твой здесь, на стройке. Он видел тебя.

— И он знает, что это я?

— Знает. И ты знаешь его. Твой отец…—И Федор Васильевич рассказал Наташе все.

Наташа беззвучно плакала, закрыв лицо руками. В ее памяти ожило искаженное, словно от нестерпимой муки, лицо старого, седого человека, его глубоко запавшие, полные тоски и боли глаза…

— Наташка! Ну что ты!..— воскликнула Надя.— Жив ведь! Ой, дурная!.. Если бы мой отец вернулся!..— И сама заплакала громко, навзрыд.

Наташа встала и отерла глаза.

— Я сейчас пойду к нему.

— Сейчас нельзя,— остановил ее Федор Васильевич.— Поздно. Пойдешь к нему завтра… Не забывай, он в тяжелом состоянии. Не тревожь его.

Наташа только под утро забылась в настороженном, зыбком сне. Да и сон ли это был? То она говорила с отцом, то с матерью, то с сестренкой, а то они разговаривали друг с другом, а она все боялась, что вот она проснется и никого уже больше не увидит: ни отца, ни матери, ни Олечки…

Как уходили на работу девчата, она не слышала. Они не стали будить ее. Проснулась Наташа поздно: в десятом часу. Побежала в магазин, угодила удачно, купила два килограмма чудесных китайских яблок. Вернулась в общежитие и спохватилась: выходное платье неглаженое. Что отец подумает? Неряха! Выгладила платье и еще раз умылась, чтобы не выдали подпухшие, заплаканные глаза.

В больнице ей сказали, что посетителей пускают только после четырех часов. А когда узнали, что она пришла к Ивану Васильевичу Черемных, то предупредили, что вряд ли пропустят и вечером. Врач не велел тревожить больного.

— Я дочь его,— сказала Наташа. — Подождите врача. Он. сейчас на операции,— сказали ей.

Наташа провела в коридоре весь бесконечный длинный день. В палату ее. пропустили, только в четыре часа.

Наташа вошла, остановилась у порога, дрожащая и растерянная. Он, отец (трудно еще было даже в мыслях называть его так), встретил ее спокойным, неестественно спокойным, усталым взглядом. Лежал он на той же, так знакомой ей, койке у окна. Обескровленное лицо на белой подушке казалось серым, землистым. Как не похоже было это лицо на то молодое, смелое, красивое, которое она помнила!..

Как-то вдруг с необычайной отчетливостью Наташа почувствовала, что за пугающим его спокойствием укрылись тревога и смятение. Почувствовала, что вся жизнь этого человека определится тем, что произойдет между ними в ближайшие минуты. Она одним своим появлением здесь возвращала к жизни пропавшего без вести Максима Дубенко — и Иван Черемных покорно и безропотно ждал ее решения.

Наташа опустилась у изголовья на колени, осторожно взяла его темную, морщинистую руку и приложила к своему лицу…

— Доченька моя…— сказал глухим и как будто захлебывающимся голосом отец и погладил ее, как ребенка, по голове.

Слезы брызнули у нее из глаз, и она стала целовать его ввалившиеся, покрытые седой колючей щетиной щеки, усталые глаза, стянутый повязкой лоб…

Темные сосны были неподвижны и молчаливы. Утоптанный снег хрустким скрипом отзывался на торопливые шаги Наташи. И только когда последние дома поселка остались далеко позади, Наташа спохватилась: куда она идет?.. Она сказала Николаю: «Встречу вас после работы у распадка». Но рабочий день давно окончен. Николай, конечно, давно ушел… Она вспомнила, что он ждет ее у распадка, только когда вышла из больницы. Но совсем почему-то не подумала, что время, назначенное ею для встречи, давно миновало. И хотя теперь-то она отлично понимала, что не может он ее ждать на морозе два часа, пошла к распадку еще быстрее.

Тропа уходила в глубину распадка и терялась между смутно проступавшими в темноте стволами сосен, Было тихо; гудки машин и. приглушенный грохот сбрасываемого камня, которые доносились время от времени с реки, не тревожили, а только оттеняли невозмутимую тишину.

Где-то здесь, совсем рядом, на этой невзрачной тропе, едва не оборвалась жизнь человека… И она никогда даже не узнала бы, что рядом с нею ходил по земле самый родной, самый близкий ей человек. Такой же близкий и родной, как мать, как сестра:.. До чего же цепко держит в своей власти судьбы людей слепая сила случая!.. Нет, это не случай. Это ее счастье, что Вадим вышел в то утро на работу так рано. Именно Вадим, смелый, решительный. Он вернул ей отца… А если бы шел не Вадим, а другой, такой же трусливый, как Аркадий… А ведь мог пройти и Николай… Как это было бы хорошо… Но чем виноват Николай, что не он прошел в это время по тропе!.. Это она перед ним виновата. Могла позвонить из больницы. Ведь он ничего не знает.

Наташа представила, как был огорчен Николай, так и не дождавшись ее. А может быть, не только огорчен? Вчерашнее ее обещание встретить его теперь должно показаться ему пустой отговоркой, если не издевкой.

«Второй раз обидела… второй раз… Зачем я тогда убежала?.. Если бы только сегодня не пришла, он бы понял… А теперь разве поверит!.. Я все, все ему расскажу… Как мне было больно тогда за него… как я ждала хоть одного ласкового слова… А если не поймет, не поверит?.. Значит, не судьба…»

И она пошла обратно в поселок.Дойдя до первого освещенного окна, Наташа взглянула на часы: половина восьмого. Еще не позднее время. Да это и не имеет никакого значения.

Она пошла бы даже в полночь. Ведь не может же он спать!В коридоре общежития висел указатель в аккуратно застекленной рамочке. Это избавило Наташу от необходимости вторгаться наугад. Она разыскала комнату № 11 и решительно постучалась.

Николай был дома, Виктор тоже. Они сидели за столом и играли в шахматы.Николай не поверил своим глазам.

Он был удручен непонятным для него поведением Наташи. Вчера она так неожиданно ушла. И сегодня не сдержала слова. Он долго ждал ее у распадка. Он не хотел признаться в этом даже самому себе, но больше всего его тревожило то, что все эти столь необычные для Наташи поступки были связаны со вчерашним неожиданным появлением Федора Васильевича.

И после всего этого Наташа сама пришла к нему.Николай был так ошеломлен, что Виктору пришлось выручать товарища. Не подавая вида, что находит II неожиданном визиге Наташи что-то необычное, он помог ей раздеться, пригласил сесть и занял разговором, давая Николаю время прийти в себя.

— Вы играете в шахматы? — спросил он Наташу.

— Очень плохо,— призналась Наташа.

— Преклоняюсь перед вашей скромностью,—сказал Виктор и, низко склонив голову, едва не смел с доски своими золотистыми кудрями разбежавшихся по ней коней и слонов.— И одновременно приглашаю вас полюбоваться, как классически зажал я вашего начальника, и посочувствовать его тяжелому положению. Надеюсь, это не повредит его служебному авторитету.

Наташа не нашла в положении Николая ничего тяжелого. Правда, сдвоенные белые ладьи угрожающе нацелились на убежище неприятельского короля. Но черные пешки надежно прикрывали своего повелителя, а стоявший неподалеку вороной конь косил глазом на поле предполагаемого удара и готов был в любую минуту дать решительный отпор агрессору.

Наташа могла бы возразить Виктору, но сегодня ей было не до шахмат. Не до шахмат было и Николаю. Он сделал еще два хода и заявил, что сдает партию.

— Преждевременная капитуляция — неуважение к противнику,— запротестовал Виктор.— Защищайтесь, сэр!

Николаю ничего не оставалось, как сунуть голову в заготовленную ловушку, после чего Виктор эффектно пожертвовал обе ладьи и объявил мат в два хода.

— Не правда ли, сегодня очень теплый вечер? — обратился Виктор к Наташе.— Вы заметили?

Наташа этого не заметила, да и не могла заметить. Но возражать не стала.

— В такую погоду просто грех сидеть дома,— продолжал Виктор.— Так что я, с вашего разрешения, пойду подышу озоном.

Никто его не отговаривал, и он, учтиво раскланявшись, удалился.

— Вы очень на меня сердитесь? — тихо спросила Наташа.

— Еще не сержусь. Я ведь не знаю, надо ли мне сердиться,— просто ответил Николай.

Наташа вскинула на него глаза и встретила его любящий, ласковый взгляд.

— Вам… Тебе не за что сердиться на меня… Я все расскажу… И свою радость и свое горе…

Он. чувствовал, как она вздрагивает, сдерживая рыдания.

Вот оно пришло к нему, наконец, его счастье. Пришло со слезами, с горем. Теперь это и его горе и его слезы. Он повернул к себе ее лицо и поцеловал закрытые влажные глаза.

— Наташенька! Поделись со мной… Теперь у нас все общее…

— Да, да — сказала она и еще теснее прижалась к нему.

Он поднял ее на руки, как ребенка. Она доверчиво обняла руками его шею и робко поцеловала в висок. Он посадил ее на кровать, заботливо подложил за спину подушку. Она сидела, поджав ноги, и казалась такой маленькой и хрупкой. — Ты дрожишь, тебе холодно, сказал он и укрыл её ноги своим полушубком.

— Коля, где сейчас твой отец? — спросила она. Он понял, Дто она хочет отвлечься хотя бы на минуту от того, что ее тяготит и в чем она еще не готова ему открыться, и стал рассказывать об отце, который сейчас далеко отсюда, в Таджикистане, работает на сооружении крупного оросительного канала. Отец у него замечательный человек — начальник экипажа большого шагающего экскаватора.

— …У нас на стройке нет ни одного такого экскаватора,— рассказывал он с гордостью за отца.— У этого экскаватора стрела семьдесят пять метров, и берет он сразу десять кубов грунта, целый вагон…

— Когда ты был маленький, отец брал тебя на руки?

Он услышал, как дрогнул ее голос, и в растерянности оборвал свой рассказ.

— Брал?

— Конечно…

— Какой ты счастливый, Коля!.. А я… я, Коля, не помню… не помнила своего отца… Его взяли на войну, и он… пропал без вести. Так было написано да бумаге, которую получила мама… У нас осталась только карточка… Он в форме, с орденами, молодой, красивый… Карточка у нас висит на стене. Мама мне говорила всегда: «Помни, кто был твой отец». Я только по карточке помнила. Когда он приехал Домой в последний раз, я еще очень маленькая была… Потом, когда подросла и стала понимать, все ждала его… Все думала, настанет такой счастливый день, и он придет. Дети всегда ждут чего-нибудь радостного: праздника, елки, дня рождения… А я ждала, когда придет папа… А потом, когда еще подросла, поняла, что не придет… Никогда не придет…

Она замолчала и закрыла лицо руками. Николай тоже молчал, не умея найти слов, которые было нужно сказать ей сейчас. Он осторожно дотронулся до ее. руки. Она отняла руки от. лица и с каким-то лихорадочным волнением заговорила громче и быстрее:

— Поняла, что его нет в живых. И не то что смирилась, а притерпелась. Не у меня одной… Много таких… И вот, вчера, ты слышишь, Коля, вчера я узнала, что отец жив. А сегодня я увидела его… Он был в плену, а потом… десять лет был на Колыме. Он сменил имя. Не хотел позорить нас… Ну, что же ты молчишь, Коля?.. Ты считаешь, что он поступил правильно?

— Нет! — твердо ответил Николай.— Дети за отца не отвечают… За что его… наказали?

— Его судили за измену Родине. Но человек, который знал его, был вместе с ним на фронте, говорил мне, что отец не виновен. Я верю этому человеку, очень верю…

Она снова замолчала и ушла в себя. — Я тоже верю, Наташа,— тихо сказал Николай.

Но она словно не слышала его слов. Опустив глаза, она внимательно рассматривала полушубок, укрывший ее колени. Пола его отвернулась, и она, медленно шевеля пальцами, разбирала свалявшиеся пряди меха.

Николай смотрел на ее тонкие пальцы, и ему казалось, что неуверенные, робкие их движения очень точно передают то душевное смятение, в котором она находится.

— Я не хочу ничего от тебя скрывать, Коля. Я не решалась идти к тебе. Не перебивай меня, Коля. Я хочу все тебе высказать. Мне очень тяжело. И не только потому, что я не знаю, права ли я, когда верю в отца. Мне еще тяжелее оттого, что я верю… Тебе, наверно, трудно понять меня. Но ведь это страшно, Коля!.. Что мы оплакивали живого. Что он сам похоронил себя… Что он не мог жить, как все люди, а таился от самых близких… Прости, что говорю тебе об этом. Для тебя он чужой человек.

— Наташа, — с упреком произнес Николай, — ты даже не хочешь сказать, кто он.

— Ты его знаешь, Коля… Бригадир взрывников… Черемных.

— Иван Васильевич! — вскричал Николай, и Наташа не могла остаться безучастной к неподдельной радости, прозвучавшей в его голосе.— Наташенька, милая, ну что же ты сразу не сказала? Это замечательный, отличный человек! Ты же знаешь, как уважают его в бригаде! Да все его уважают! И ты еще терзаешься какими-то сомнениями… Наташа! Пойдем сейчас навестим его!

— Нас не пустят, Коля. Уже поздно.

— Тогда завтра.

— А что мы скажем ему, если он спросит, почему мы пришли вместе? — с улыбкой спросила Наташа.

Вместо ответа Николай обнял ее. Она подняла к нему лицо, встретила его губы и прижалась к ним своими губами. Он целовал ее со страстью, вначале ошеломившей и даже испугавшей ее. Испуг сменился волнением, и с каждым мигом в этом волнении было все больше и больше неутолимой радости.

После жестоких морозов с середины марта погода круто переменилась. Днем с крыш била капель. На южных склонах проступили бурые пятна проталинок. Зима, ярившаяся в декабре, январе и феврале, словно израсходовала все ресурсы и готовилась капитулировать перед наступающей весной. Прогнозы метеостанций предсказывали дальнейшее резкое потепление.

Сроки, намеченные графиком, приходилось менять. Природа поторапливала.

Первоначально разработанным планом предусматривалось после сооружения ряжевой стенки сделать небольшую передышку: отремонтировать технику, создать аварийные запасы дробленого камня, дать отдых людям, еще раз уточнить все графики организации работ по перекрытию.

Неожиданно стремительное приближение весны опрокинуло все расчеты,

— Все верхним концом вниз,— ворчливо говорил Терентий Фомич.— Всегда ждешь весны как светлого праздника, а тут и весне не рад.

— Смотри в корень, Терентий Фомич,— возразил Набатов. — Весна правильно делает, что нас подпирает. Раньше начнем — раньше кончим. Не забывай, мы с тобой летом должны влезть в котлован и начать бетон.

Но и сам Набатов, хотя виду не подавал, был серьезно озабочен создавшейся обстановкой.

Раннее потепление грозило многими бедами. Начнут таять снега, вешние воды скатятся в русло, возрастет мощность потока, увеличатся скорости течения. Повысится уровень воды, может оторвать ледяное поле от берегов. Да и сам лед, прогретый солнечными лучами, потеряет прочность. И это опас нее всего: во время фронтального перекрытия на кромку льда выйдут одновременно десятки груженых машин… Старик прав: некстати заторопилась весна!

Выход один: не терять ни одного дня, ни одного часа. Это отлично понимали все собравшиеся в кабинете Набатова. Только Бирюков робко заикнулся: не лучше ли отложить фронтальное перекрытие? Но его никто не поддержал. Промолчал даже Калиновский.

Впрочем, у Евгения Адамовича были на то свои соображения. Он твердо решил больше не вмешиваться и никак не пытаться влиять на ход событий. Вскоре после поездки Набатова в Москву он тоже был в министерстве. Заместитель министра Майоров вызвал его к себе.

— Вы очень пунктуальный человек,— сказал ему Майоров.

— Я привык быть дисциплинированным, уважать государственную дисциплину,— со скромным достоинством ответил Калиновский.

— Это похвально,— сказал Майоров, не потрудившись даже спрятать усмешку.— Я дал распоряжение начальнику главка подобрать вам работу, где эти ваши ценные качества смогут проявиться с наибольшей пользой.

Потом Зубрицкий сказал Евгению Адамовичу, что он получит назначение или в контрольную группу при министре, или в аппарат дирекции одной из строящихся ГЭС. — Только не Устьинской,— попросил Евгений Адамович. —Разумеется,— успокоил его Зубрицкий.

И теперь Калиновский дожидался обещанного назначения. Контролировать работу других предпочтительнее, нежели работать самому и подвергаться чьему-то контролю. Судя по последнему письму Круглова, были все основания надеяться, что удастся устроиться в министерстве. Евгений Адамович ждал вызова со дня на день, а дела Устьинской стройки его меньше всего волновали. - Итак,— подытожил Набатов после короткого обмена мнениями,— начинаем сегодня в двенадцать. Семен Александрович,— обратился он к Перевалову,— прошу тебя с Бирюковым проехать в карьер и побеседовать с экскаваторщиками и взрывниками. А мы с Терентием Фомичом — на автобазу. Звягину проверить состояние всех дорог на льду, проинструктировать сигнальщиков. Иметь в резерве лесоматериал и бригаду плотников. Возможно, придется укреплять настил на кромке льда. Прошу, товарищи, всех по местам!

— Нам с тобой придется быть на льду до победного конца,— сказал Николай Наташе.—Если у тебя есть какие неотложные дела, даю увольнительную до двенадцати ноль-ноль.

Наташа сказала, что никаких неотложных дел у нее нет.

— Пойдем осмотрим плацдарм решающего штурма,—сказал Николай.

С крылечка диспетчерской хорошо видна была уходившая вдаль ряжевая стенка, перегородившая русло реки на две почти равные части. Ночью выдал снег, и на свежей его белизне приметно выделялись желтые борта ряжей. Они всего на метр поднимались над ровной заснеженной поляной, и сейчас даже не верилось, что ряжи уходят в воду на глубину семи, восьми, а местами и десяти метров.

— Такая вот у нас работа, у гидростроителей,— словно с обидой сказал Николай, — строишь, строишь — и ничего не видно. Все под водой.

— Не прибедняйся,— сказала Наташа. Поблизости от крылечка никого не было, она взяла Николая под руку и, прижавшись головой к его плечу, подняла к нему улыбающееся лицо.—Не прибедняйся. Вон какую плотину выстроишь. Вровень со скалами.

— Все равно не видно будет, — сказал Николай, — если посмотреть с верхнего бьефа.

— Я всегда буду смотреть с нижнего бьефа на плотину, которую ты выстроишь.

— Которую мы выстроим.— Он поцеловал ее в ожидающие губы и шутливо оттолкнул от себя.— Пойдем!

Они подошли к ряжевой стенке. Она увенчивалась широким оголовком. Поперек русла, в ряд с верхним ряжем, были опущены еще два. Головные ряжи поднимались над ледяным полем выше чем в рост человека. Они были с верхом засыпаны камнем. Как бы каменный островок образовался посреди реки.

Николай помог Наташе взобраться по крутой лесенке на оголовок.

На всю ширину правобережной части русла, от стенки оголовка до береговой скалы, ледяное поле рассекалось широкой блестящей лентой майны. Вода в майне, отражая цвет небосвода, была уже не по-зимнему свинцовой и не по-осеннему белесой, а полыхала искрящейся на солнце голубизной. Вдоль голубой майны, по самой ее кромке с верховой стороны, тянулась желтая полоса брусчатого настила, местами припорошенная белой пеленой снега.

Наташа встала на борт ряжа и с опаской глянула вниз. Здесь, под ряжевой стенкой, вода казалась не голубой, а черной. Темная поверхность воды прорезывалась узкими воронками водоворотов. Тугие, свивающиеся струи с плеском стремительно проносились мимо ряжевой стенки. Наташа поймала себя на мысли, что, свыкнувшись с работой в своей ледовой диспетчерской, она даже не вспоминала, что ее стол, за которым она составляла и передавала сводки, и весь домик, в котором она проводит теперь без малого половину суток, стоит не на сухом берегу, а под ним стремительно проносится могучая река и от воды отделяет его только слой такого ненадежного, хрупкого материала, как лед, начинающий уже таять под лучами вешнего солнца. И перекрытие, которого она ждала, как праздника, и которое представлялось ей радостным, праздничным событием, впервые предстало перед нею во всей своей сложности и опасности.

— Коля,— спросила она, поражаясь своей прежней беспечности,— но ведь это не очень опасно?

— Что опасно? —не понял Николай.

— Ну вот то, что начнется в двенадцать.

— В гидротехнике всегда присутствует элемент риска,— несколько назидательно ответил Николай.— Каждое гидротехническое сооружение, тем более такое грандиозное, как наша станция, уникально по своей природе. У каждой реки свои особенности, свой контур берегов, свой профиль русла, свои скорости течения, свой гидрологический режим — словом, у каждой реки свой характер. И потому в каждом случае приходится находить свое решение, которое всегда бывает первым и единственным и не может-быть проверено опытом в абсолютно аналогичных условиях. Отсюда и элемент риска.

Наташе было немного обидно, что он разговаривает с нею таким тоном, словно читает лекцию на курсах, но ей хотелось рассеять свои опасения, и она спросила:

— Ты говоришь, риск. Но если лед провалится под машинами, это уже не риск, а катастрофа.

— Это исключено,— ответил Николай.— Ты видишь, по кромке майны проложен настил из бруса, и теперь давление проходящей машины распределяется равномерно на всю площадь ледяного поля. Это всё рассчитано точно и с запасом прочности. Опасность в другом.

— Значит, есть опасность?

— Ну, скажем, риск. Когда мы начнем перекрывать правобережное русло, ссыпая в майну камень, живое сечение реки, уменьшится. Уровень воды перед перемычкой повысится. Возникнет так называемый перепад. Вода будет давить на лед снизу и может взломать его, оторвать от берегов и вообще раздробить ледяное поле на отдельные куски.

Спокойствие Николая возмутило Наташу.

— Но ведь на льду же работают люди! Николай улыбнулся.

— Диспетчерскую перенесем сюда, на оголовок.

— Ты уже научился дразнить меня,— сказала с упреком Наташа.—А люди, которые поведут на лед самосвалы?

— Им опасность не грозит,— успокоил ее Николай.— В крайнем случае если даже часть ледяного поля, перекрытую настилом, оторвет, то люди останутся на льдине и даже сразу не заметят, что льдину оторвало. Беда в другом. Льдину снесет течением, и она закроет майну… Но это тоже предусмотрено. Кузьма Сергеевич сказал: не следует опасаться. Ледяное поле приподымется целиком. Его оторвут от берегов, и оно всплывет, не дробясь на куски. Об этом позаботятся взрывники. Им предстоит большая работа.

Наташа не совсем хорошо поняла, каким образом взрывники будут спасать льдину, и усомнилась, что ледяное поле будет вести себя так послушно. Но ей показалось, что Николай и сам не очень уверен в убедительности своих доводов или по меньшей мере не очень глубоко разбирается в этом вопросе, и, не желая ставить его в затруднительное положение, она переменила тему.

— Отцу будет обидно,— сказала она и вздохнула.

— У Максима Никифоровича впереди работы тьма-тьмущая,— успокоил ее Николай.— Влезем в котлован, тогда без взрывников ни шагу.— Он спохватился и посмотрел на часы.— Половина одиннадцатого. Популярную лекцию по гидротехнике считаем законченной. Приступаем к исполнению служебных обязанностей. Ты, Наташа, займись своими учетчицами, а я пойду расставлять по местам сигнальщиков. В одиннадцать приедет Кузьма Сергеевич. Надо, чтобы все было в полной боевой.

Он с мальчишеской лихостью спрыгнул на лед, помахал ей рукой и побежал к обогревалке. Наташа проводила его взглядом и пошла в диспетчерскую. Туда должны были подойти Люба и Надя. Их по просьбе Наташи Николай выделил ей в помощь.

«…Мамочка, ты прости его. Он такой старенький, как Василий Федотыч…»

Екатерина Васильевна сняла очки и протерла треугольником косынки. Хотя не очки были виною. Глаза застлало слезой. Слезы капали на письмо Наташи. На ровных строчках, выведенных знакомым косым почерком, вспухли сизые пятна.

Старенький, как Василий Федотыч… Как представить его седым, морщинистым, сгорбленным? Он жил в ее памяти молодой, сильный. Молодым и сильным ушел он много-много лет назад.

Екатерина Васильевна, пошатываясь, подошла к простенку, где висела над комодом его фотография. На нее смотрели молодые, горячие глаза Максима. Она приподняла рамку. Пожелтевшая бумажка упала на комод с сухим шелестом. Екатерина Васильевна взяла ее, расправила, отнесла к столу и положила рядом с письмом дочери. Рано поседевшая голова склонилась над столом. Выцветшие от времени, поблекшие буквы продолжали утверждать: «Пропал без вести». Другие строки, написанные всего несколько дней назад, опровергали: «Вернулся. Жив!» И в тех и в других строках была своя правда. Вернулся не тот, кто пропал, Не сединой, не морщинами был отличен этот возвратившийся от того, который пропал. Тот верил ей, а этот не осмелился поверить. Рассудок пытался убедить, что жертва была принесена в тревоге за нее, за детей… но сердце не принимало этой жертвы. Сможет ли ее сердце простить? Дочь простила. Ей легче, она ничего не помнит.

Скрипнула калитка. Это возвращалась из школы Олечка. Екатерина Васильевна поспешно отерла слезы. Письмо Наташи вместе с пожелтевшим листком положила туда же, за рамку с фотографией.

Еще раздеваясь в прихожей, Олечка начала рассказывать:

— Знаешь, мама, сегодня нам сказали: на каникулах мы будем проходить производственную практику, Сразу после экзаменов. Сегодня записывали, кто какую выбрал специальность. Я записалась на токаря. И Люда Семенченко тоже. Мария Антоновна отговаривала, хотела, чтобы мы пошли на швейфаб-рику. Но мы настояли на своем. Ты слышишь меня, мама?

Олечка остановилась в дверях и, немного обиженная равнодушием матери, уставилась на нее, насупив бровки над чуть прищуренными, широко расставленными глазами.

«Вся в него,— подумала Екатерина Васильевна,— тоненькая, высокая, голубоглазая. И бровки густые, светлые…»

— Мамочка, что случилось? Ты плакала?

— Что ты, Олечка! Просто нездоровится,— ответила Екатерина Васильевна.— Собери сама поужинать, я прилягу. А ты потом постели себе на диване.

Олечка ушла на кухню и осторожно, стараясь не греметь посудой, стала накрывать на стол. — Мамочка, иди ужинать.

— Кушай, доченька, кушай.

Услышав, что мать легла, Олечка на цыпочках прошла в комнату, выключила свет.Дверь в кухню осталась приоткрытой. Полоса света пересекла комнату и по комоду взбиралась на простенок. В темной рамке застыло лицо Максима. Екатерина Васильевна хотела окликнуть дочь, попросить прикрыть дверь. Олечка сидела за столом, перед ней лежал раскрытый учебник. Она сидела вполоборота, и видно было, как она беззвучно шевелила губами. Светлая косичка лежала на спине, отливая золотом. Кончик другой косички Олечка зажала в руке и машинально, как кисточкой, водила им по щеке.

Не надо тревожить ее, пусть думает, что мать спит.Но было не до сна. Письмо Наташи разбередило воспоминания о той, прежней жизни, отодвинутой в такое далекое прошлое, что казалось, это не ее жизнь, а что-то слышанное или читанное, то, что происходило не с нею, а с каким-то другим человеком, и происходило так давно, что не вмещалось в рамки одной человеческой жизни.

А теперь это почти не бывшее прошлое властно приблизилось. Память выхватывала картины давно прошедшего детства и юности.

…Вот восьмилетняя девочка сидит ночью на корме парохода, прижимаясь к тете Параше. Суматошно шлепают колеса по воде. Береговой ветерок забрасывает на корму брызги и водяную пыль. На темной воде остается широкий след. В нем дробится и прыгает краюха луны. Катюшка смотрит на след, по этому следу можно добраться до деревни Вороновки к самому Гремящему порогу. В деревне Вороновке они вечером сели с тетей Парашей на пароход. Катюшка вспоминает, как днем хоронили маму, как опускали в сырую яму некрашеный гроб, как тетя Параша бросила в яму горсть земли и ей велела бросить… Вспоминает, что у нее теперь никого нет, кроме толстой и сердитой тети Параши, и начинает тихонько плакать.

— Ты чего? — спрашивает, очнувшись от дремоты, тетя Параша.

— Холодно,— шепчет Катюшка, хоть ночь летняя, теплая.

— Не хнычь,— говорит строго тетя Параша,— в нашем набатовском роду нету плаксивых.— И плотнее укутывает Катюшку шалью.

Катюшка втихомолку глотает слезы.

…Тихая улочка в предместье большого сибирского города Иркутска. Теплый весенний, почти летний вечер. По всей улице в садах цветут яблони, черемуха, сирень. Тонкие ветки черемухи, облитые белым цветом, перевесились через ограду, гнутся над самой головой. Рядом с Катюшей Максим. Высокий, стройный, гимнастерка туго перехвачена широким ремнем. На синих петлицах золотые молоточки и по два малиновых треугольника. На хромовых сапожках шпоры. Фуражка с синим околышем лежит на траве, и Катюша ворошит его мягкие светлые кудри. Максим обнимает Катюшу. Руки у него неспокойные, жадные.

— Максимушка, не надо! — говорит Катюша, а сама прижимается к нему еще теснее.

На крыльцо выходит тетка Параша и окликает ее:

— Катерина, хватит полуночничать! Спать пора! Но со двора их не видно, и Катюша молчит.

— Кому говорю! — сердится тетка. И Катюша шепчет Максиму:

— Уходи, Максимушка, мне пора.

— Что она тобой командует, как девчонкой? — с неудовольствием говорит Максим, обнимает и целует так крепко, что заходится сердце.— Не тужи, моя ясонька. Недолго до осени. Увезу тебя в теплые края.

Он обнимает ее еще раз и уходит. Шаг у него твердый, резкий, и шпоры звякают тоненько: динь-динь-динь. Катюша стоит у открытой калитки, смотрит ему вслед. Он оборачивается, она машет ему рукой.

…Длинный состав из старых, порыжевших товарных вагонов. Такой длинный, что не видать ни начала его, ни конца. Кажется, он перепоясал всю землю и заслонил собою прежнюю, мирную, счастливую жизнь. На перроне и путях между составом и приземистым зданием вокзала сотни, тысячи людей. Шум, плач, крики… На руке у Максима двухгодовалая Наташка. За спиной у Максима туго набитый мешок. Свободной рукой он обнимает Катю. Она обвила его шею, прижалась к его груди.

— Не убивайся, Катя. Вернусь,— говорит Максим.— Мы с тобой свое еще не отжили. Ты только верь, только верь, Катя…

Она верила. Перестали приходить письма, и знакомый почтальон, встречая ее, опускал голову, словно был виноват перед нею. А она верила. Пришла эта проклятая бумага. А она верила. Люди отпраздновали День Победы. Кому суждено, вернулись к родным и близким. А она все верила. Верила и ждала…

И вот, когда перестала верить, перестала ждать, смирилась с судьбою, пришло письмо от дочери… И надо ли ей осуждать себя, если к радости примешано столько горечи?.. «Ты прости его, мама». Разве у матери сердце каменное? Надо не только простить. Жизнь надо создавать заново. Звать его сюда жестоко. Здесь ему трудно жить будет. Там он начал корнями прирастать к жизни. Нельзя эти корни обрывать. Рослое дерево трудно приживается. Вот и довелось тебе, Катерина, вернуться на родину…

Олечка поднялась рано, чтобы приготовить матери завтрак. Екатерина Васильевна успокоила ее, сказала, что здорова и пойдет на фабрику.

— Мама, у тебя совсем неважный вид, — возразила Олечка. — Я вижу, ты нездорова.

— Спи, спи!—успокоила мать и ушла.

Олечка заметила, что мать надела не рабочее, а выходное платье, и задумалась, что все это означает. Так в размышлениях об этом и уснула.

…В цехе Екатерина Васильевна договорилась с начальником об отпуске.

— Время-то для отпуска неподходящее, Екатерина Васильевна,— сказал тот.— Ни зима, ни лето, самая ростепель.

— Дочь вызывает. На свадьбу,— пояснила Екатерина Васильевна.

— Тогда, конечно,— сказал начальник цеха.

А сама Екатерина Васильевна подумала, что объяснение ее лежит недалеко от истины. В последних письмах Наташи много места отводилось Николаю.

Покончив со служебными делами, Екатерина Васильевна зашла в завком. Там работала ее старая подруга, с которой вместе четверть века назад пришли на фабрику.

— Даша, мне с тобой поговорить надо. С глазу на глаз.

Даша, с такою же сединой на висках, как у Екатерины Васильевны, и даже лицом чем-то на нее похожая, только чуть пониже ростом и полнее, что не мешало ей быть не по годам живой и подвижной, закрыла дверь кабинета на ключ и сказала:

— Говори, Катя.

Екатерина Васильевна положила на стол письмо Наташи.

Даша прочитала письмо, всплеснула руками, обняла, расцеловала подругу и сказала, как всегда, решительным тоном:

— Чего ж тут говорить, Катя! Ехать надо.

— Еду. Уже отпуск взяла. Насчет Олечки я пришла.

— О чем разговор! — воскликнула Даша.— У меня поживет. Не бойся, не обижу.

— Она ничего не знает. Не стала я ее тревожить,

— И это правильно, Катя, — поддержала Даша.

— Когда вернусь за ней, тогда все и расскажу.

В одиннадцать приехал Набатов. И вместе с ним Перевалов, Швидко и Бирюков. В диспетчерской сразу стало тесно.

Люба ткнула Надю в бок.

— Пошли.

Наде очень не хотелось уходить.

— Наташка-то остается,— возразила Надя шепотом.

— Ей положено. Она диспетчер,— ответила Люба.

И Надя в первый раз позавидовала служебному положению подруги.

— Где начальник участка? — спросил Набатов.

— Здесь, на участке,— ответила Наташа.

— Найдите его.

Наташа выбежала на крыльцо и крикнула Любе, чтобы она разыскала Звягина. Наташа хотела дождаться Николая и войти вместе с ним, но он строго-настрого предупредил ее, чтобы она не отходила от телефона.

Когда Наташа вернулась в диспетчерскую, Набатов озабоченно говорил Бирюкову:

— Все зависит от твоих экскаваторщиков. Чтобы самосвалы не стояли под погрузкой ни одной лишней секунды! Перекрыться надо рывком. В один день.

— Дотемна не успеем,— сказал Терентий Фомич.— Лучше завтра с утра начать, Кузьма Сергеевич.

Набатов показал рукой на окно. За окном в обширной луже дробилось солнце.

— Нельзя. Лед раскисает на глазах. И так запоздали. Надо было перекрываться три дня назад.

Терентий Фомич пожал плечами.

— Все не ухватишь в одну руку.

— Последний ряж можно было установить на плаву,—сказал Набатов.— Но после драки кулаками не машут. К ночи надо перекрыться. — Он взглянул на часы.— Пора по местам, Павел Иванович, к своим экскаваторщикам. И обеспечьте резерв в машинах и людях. Семен Александрович,— обратился он к Перевалову, — как договорились: ты в карьере, я здесь. Пс пути заверни на стоянку вертолета. Предупреди летчиков, чтобы были наготове. Сигнал, как условлено,— ракета.

— Ну, ни пуха ни пера! —сказал Перевалов, вставая.

— К черту! — крикнул Набатов так громко, что Наташа вздрогнула.

В дверях Перевалов столкнулся с Сашей, Долгушиным.

— Семен Александрович!— закричал Саша Долгушин, хватая Перевалова за руку.— Что же это такое? Они разгоняют комсомольскую колонну!

— Кто они? — спросил Перевалов.

— Известно кто — начальники!—И Саша Долгушин метнул уничтожающий взор на улыбающегося Терентия Фомича.

— Говори толком, в чем дело?

— Ребята вышли на работу, их снимают с машин. Сажают других шоферов. Народ смеется… Передовая, комсомольская…— Саша Долгушин задыхался от негодования.

— Почему так? — спросил Перевалов Терентия Фомича.

— Приказано на перекрытие выделить самых опытных шоферов,— спокойно ответил Терентий Фомич.— Начальнику автобазы виднее, кому доверить.

— Неправильно,— возразил Перевалов.— Только что комсомольской колонне знамя вручали, а теперь стали нехороши. Нельзя так. Комсомольская колонна должна работать на перекрытии. Прошу вас, Терентий

Фомич, распорядитесь.

— Начальнику автобазы виднее,— упрямо повторил Терентий Фомич.

— В данном случае нам виднее,— жестко сказал Перевалов.— Прошу, распорядитесь.

Терентий Фомич покосился на Набатова, ища поддержки, но Кузьма Сергеевич как будто не слышал их спора.

— Вот не время этими фокусами заниматься! — проворчал Терентий Фомич, но все же подошел к телефону.

— Диспетчера автобазы… Говорит Швидко. Передай начальнику мое приказание комсомольскую колонну не ворошить… Что? Не уходят с машин?..—

Саша торжествующе улыбнулся.—Да, да, выпускайте на линию всю колонну в полном составе. Отправляйте машины под погрузку.

Терентий Фомич положил трубку и сказал Саше Долгушину:

— Цела твоя колонна, смутьян.

Вошел Николай Звягин и доложил Набатову, что машины стоят на бечевнике и ждут сигнала.

— Терентий Фомич, подавай команду начинать,— распорядился Набатов.

Терентий Фомич кивнул и пошел к выходу. Николай кинулся за ним.

— Обожди,— сказал Набатов.—Получи личное оружие.— Он снял с себя висевшую у него через плечо кожаную сумку и передал Николаю.— Ракетница. Красная ракета — на вылет вертолету. Зеленая — сигнал нашим подрывникам. — И, предупреждая вопрос Николая, добавил: — Я буду здесь.

Послышалось гудение приближающихся самосвалов.

Набатов вышел на крыльцо. Наташа задержала Николая.

— Коля, а мне все время здесь сидеть? Николай задумался, и Наташе стало неудобно, что она отвлекает его в такое горячее время. Но Николай уже нашел выход:

— У тебя две учетчицы. Посади одну к телефону.

Наташа отправила к телефону Надю. Люба, которая все делала тщательно и аккуратно, была надежнее в качестве учетчицы. Надя не только не запротестовала, как того опасалась Наташа, а, напротив, была очень довольна. И когда Наташа сказала, что это ненадолго, всего на часок, Надя с достоинством возразила:

— Не бойся, не хуже тебя управлюсь. «Чудачка! — подумала Наташа.— Я бы ни за что отсюда не ушла. Когда еще увидишь такое!»

Самосвалы шли нескончаемой вереницей, почти впритык, один за другим. Каждый вез огромную груду камня, горбом выпиравшую из кузова. Солнечные лучи дробились на рваных гранях диабазовых и гранитных глыб. Наташа никогда еще не видела такого скопища машин. Первый самосвал, над кабиной которого полоскалось на ветру шелковое алое знамя, уже въехал на брусчатый помост и приближался к середине майны, где стоял сигнальщик с красным флажком в руке. Вереница машин заполнила всю лежневку до самого левого берега, дальше тянулась по бечевнику вдоль подножия скалы, а последние самосвалы еще были скрыты за поворотом.

В размеренном, неторопливом движении огромных машин было что-то торжественное. Наташа вспомнила недавно виденный киножурнал — парад войск на Красной площади, когда мимо Мавзолея проходили громоздкие танки. Сходство, конечно, было отдаленное, но ощущение величия и мощи такое же.

Головная машина поравнялась с сигнальщиком. Сигнальщик взметнул флажком. Машина развернулась на помосте и стала медленно пятиться, приближаясь к искрящейся на солнце голубой прорези майны. Наташа знала, что край помоста огражден отбойным бруском, и все равно по спине побежали мурашки: казалось, самосвал вот-вот сорвется с помоста и исчезнет в сверкающей пучине прорана…

Кузов самосвала вздыбился, и край развевающегося знамени коснулся нависших над майной каменных глыб. И тут же, словно ободренные этим прикосновением, каменные глыбы рухнули в проран. Высоко взметнулись сверкающие брызги, и в облачке водяной пыли промелькнула радуга.

— Начали! — сказал Набатов, взглянул на часы и крупным, размашистым шагом пошел к майне.

Николай, придерживая рукой хлеставшую по бедру сумку с ракетницей, поспешил за ним. Наташа тоже машинально посмотрела на часы. Было без семи минут двенадцать.

Головной самосвал спустился с помоста на лед и по блестящей лужами, наезженной дороге ринулся обратно на левый берег, мимо медленно продвигавшейся по лежневке вереницы машин. На большой скорости промчался он мимо диспетчерской, и стоявшую на крыльце Наташу обдало брызгами.Наташа думала, что следующий за головным самосвал сбросит камень на том же месте, и ждала с нетерпением, когда сигнальщик взмахнет флажком. Но самосвалы, густо двигаясь один за другим, заполнили весь помост, и только когда передний доехал почти до конца майны у правого берега, взметнулся флажок в руке сигнальщика. Все въехавшие на помост самосвалы враз сделали разворот, и Наташе показалось, что тяжелые, неповоротливые машины исполняют фигуры какого-то медлительно-торжественного танца.

Враз вздыбились кузова самосвалов, и лавина камня с далеко слышным шумом обрушилась в майну. Сверкающая завеса встала над помостом, и теперь уже широкой полосой явственно заиграла радуга.

Так же дружно, повинуясь взмаху флажка, разгрузившиеся самосвалы освободили помост, вытянулись в колонну и, набирая скорость, помчались вдогонку за далеко опередившей их головной знаменосной машиной.

И сразу темп движения самосвалов, идущих с грузом к майне, убыстрился. После второго «залпа» обе вереницы машин — груженых, идущих к майне и возвращающихся от майны порожняком — двигались почти с одинаковой быстротой. Наташа начала считать груженые машины, проходившие мимо нее, и едва не сбилась. И подумала озабоченно: «А как там Люба? Надо сходить к ней».

Не так легко было проскочить между быстро идущими машинами. Наташа перебежала дорогу, по которой шли порожние машины, но по лежневке самосвалы шли густо, и ей пришлось пережидать. Она стояла, словно на междупутье железнодорожного полотна, когда мимо в ту и другую сторону проносятся поезда. В ушах гудело от грохота и лязга, к горлу подступала тошнота от горького чада перегоревшей солярки. Ее то и дело обдавало россыпью брызг. Еще хорошо, что многие, заметив ее, старались объехать стороной.

Наташа пропустила уже более десятка машин и все не могла улучить момент, чтобы проскочить лежневку.

Наконец одна машина, поравнявшись с ней, притормозила. Из кабины высунулся Сеня Зубков и махнул ей рукой.

— Газуй быстрей!

Перебегая лежневку, Наташа услышала, как Сеня Зубков крикнул ей вслед:

— Наша взяла!

Наташа поняла, что Сеня Зубков торжествовал по поводу победы, одержанной над начальником автобазы, покушавшимся на авторитет комсомольско-моло-дежной колонны. Наташа была рада за комсомольцев и, сдернув с головы косынку, помахала Сене Зубкову.

Люба выбрала себе идеальную позицию для наблюдения. Она сидела на большом камне на оголовке ряжевой стенки. Машины проходили совсем рядом, и в случае необходимости можно было бы даже записать номер каждой. Наташа не стала отвлекать подругу вопросами. Она встала сзади и смотрела через плечо Любы.У Любы была своя, тщательно продуманная система учета. Прошла машина, Люба ставила точку. Когда проходили вторая, третья и четвертая машины, на бумаге появлялись четыре точки — четыре вершины квадрата. Пятую, шестую, седьмую и восьмую машины Люба отмечала черточками, соединяя точки, и теперь на бумаге появлялся квадратик. Девятая и десятая машины были помечены диагоналями квадратиков.