Гремящий порог

Над льдиной, по которой только что ходил маленький человек, возникло пухлое, белое, рвущееся ввысь облако; тут же гулко рванул взрыв, и пулеметной дробью застучали осколки льда о металлический корпус экскаватора.

Облако еще не успело осесть, а Николай и за ним Наташа уже бежали к месту взрыва. Туда же устремились люди, укрывавшиеся за штабелями бруса и за высоким срубом ряжа.

Посреди ледяного поля образовалась огромная четырехугольная, геометрически правильной формы полынья. Она была почти вровень с бортами заполнена крупными и мелкими льдинами, плавающими в мокром, кашеобразном ледяном крошеве. Только вдоль верхней кромки полыньи тянулась полоса темной, дымящейся на морозе воды.

Солнце выглянуло из-за гребня горы, метнуло лучи в долину реки, и парящее ледяное крошево в полынье подернулось розовой дымкой.

Взрывник, веселый курносый парень, который давеча прикрикнул на. Наташу, поглядел, зажмурясь, на солнце и сказал: — Вот ахнули — и солнышко разбудили.

Черемных ходил вокруг полыньи, внимательно осматривая кромки.

Перевалов, который укрывался вместе с плотниками за корпусом ряжа, подошел к Набатову.

— Первый залп прогремел.. Наступление начинается!

— Пошумели, погрохотали,— ответил Набатов с усмешкой.— Теперь надо поработать.

Черемных доложил, что взрыв прошел удачно, никаких трещин на ледяном поле нет.

— Подводите экскаватор,— распорядился Набатов.

Николай побежал к экскаватору. Подошел запыхавшийся Терентий Фомич. За многие годы совместной работы Набатов впервые видел старика таким возбужденным.

— Что с тобой, Терентий Фомич? — спросил Набатов.

— Не Терентий Фомич, а старый дурень! — с сердцем ответил Швидко.— Надо мне было грызться с этим исполняющим. Пока метал перед ним бисер, тут без меня мое дело делают.

— Только начали, Терентий Фомич,— возразил Набатов.— Дело еще все впереди. Принимай команду и жми на всю железку. Видишь, Перевалову не терпится доложить в обкоме, что первый ряж стоит на дне.

— А Кузьме Сергеевичу,— подхватил Перевалов,— не терпится доложить об этом же в министерстве, на заседании техсовета.

— С удовольствием доложу,— сказал Набатов.

— Не трясите шкуру. Еще не убили медведя,— уже добродушно проворчал Терентий Фомич.

— Надеемся на охотника,— весело сказал Перевалов.

Серая громада экскаватора медленно поползла к полынье. Николай шел рядом с правой гусеницей и напряженно вслушивался, не прервется ли шлепанье ее звеньев о лед предательским треском. Тревоги его оказались напрасными. Экскаватор остановился в нескольких метрах от кромки льда, так что конец стрелы с повисшим на ней грейферным ковшом пришелся как раз над серединой майны.

Николай махнул машинисту.

— Начинай!

Резко загудела лебедка экскаватора. Массивный ковш раскрылся — створки его распахнулись, словно большая черная птица расправила крылья,—и ринулся вниз, как беркут, падающий с высоты на замеченную зорким глазом добычу. Взметнулись брызги льда и воды. Ковш провалился в ледяную кашу и вынырнул, уже стиснувши железные створки-челюсти, отягощенные грузом. Стрела развернулась. Ковш пронесся над майной, раскрылся и сбросил на лед свою дымящуюся ношу…

Черный ковш раз за разом падал сверху, как бы обрываясь с конца стрелы, и расклевывал рыхлую, бугристую поверхность полыньи. На сброшенную экскаватором груду мокрого дымящегося льда набросились два бульдозера и погнали ее в сторону от майны.

Наташе показалось, что одним бульдозером управляет Перетолчин. Наконец-то она его встретила! Она оглянулась, не смотрит ли на нее Николай Николаевич. Почему-то ей не хотелось, чтобы он увидел ее рядом с Федором Васильевичем.

Николай стоял неподалеку, но ему было не до Наташи. Он, размахивая руками, доказывал что-то высокому плотному старику с вислыми казацкими усами. Оба спорящих обращались к Набатову, который, по-видимому, пытался их примирить. Наташа, обежала экскаватор и увидела, что Перетолчина ни на одном из работающих бульдозеров нет. Огорченная, она повернулась и пошла обратно и тут лицом к лицу столкнулась с бывшим своим бригадиром.

— Федор Васильевич! Я вас так искала, так искала! — воскликнула Наташа.

— Вот и нашла.— Перетолчин улыбнулся.— Меня найти не хитро. Все время здесь, на льду.

— Вчера вас не было.

— Вчера не было. Это точно. Так какое же у тебя ко мне дело, Наташа?

И тут только Наташа спохватилась, что дело, по которому она разыскивала Федора Васильевича, уже решилось, и если она обрадовалась, увидев его, то вовсе не потому, что рассчитывала на какую-то помощь. Но как сказать об этом? Надька — та бы не оробела. Наташа представила, как бы Надька, тряхнув русой челкой, выпалила: «А без дела к вам и подойти нельзя?» — и подумала: «А что, если и мне так?..»

Но сказала, конечно, совсем другое:

— Мне очень нужна была ваша помощь… Сказав это, Наташа подумала вдруг, что, наверное, лучше было обратиться за помощью все-таки к Федору Васильевичу и совсем не надо было рассказывать о своих злоключениях Николаю Николаевичу. Федор Васильевич, конечно, помог бы ей, как помог он Любе и Наде. А курсы?.. И курсы бы от нее не ушли. Не только через диспетчерскую дорога на курсы.

Федор Васильевич, не перебивая и не торопя ее вопросами, участливо смотрел на нее.

— …я хотела вас просить, чтобы помогли мне поступить на работу… сюда.

Взгляд Перетолчина стал озабоченным.

— А не рано, Наташа?

«Ему просто не хочется, чтобы я была возле него. Наверно, его уже спрашивали обо мне и ему это неприятно»,— подумала Наташа.

А когда сообразила, что спрашивать мог только Николай, то ей стало совсем не по себе и от радостного оживления не осталось и следа.

Перетолчин заметил, как упало настроение Наташи.

— А голову вешать совсем ни к чему,— сказал он.— Настоящая работа вся впереди. А это еще только первая разведка. Или очень уж опостылело на своем автобусе?

Наташа кивнула машинально.

— Так и быть,— нахмурясь, словно досадуя на свою уступчивость, сказал Федор Васильевич.— Пойдем к начальнику участка, потолкуем. Он парень отзывчивый… Только имей в виду, прямо скажу ему, чтобы к тяжелой работе и близко не подпускал.

Он опасался, что Наташа снова обидится. Но она просияла и, схватив его за руку, принялась горячо благодарить:

— Спасибо, Федор Васильевич, спасибо! Я знала, что вы не откажетесь мне помочь. Только вы меня не дослушали. Вас вчера не было, и я сама поговорила с Николаем Николаевичем. И он меня принял на работу,— тут Наташа улыбнулась лукаво.— Только не на такую, какую мне хотелось, а на такую, как бы вы посоветовали. В диспетчерскую посадили к телефону.

— Здорово я обмишулился! —засмеялся Федор Васильевич.— Разговариваю с начальством и без всякого почтения!

— Вы сразу и смеяться!

— Какой тут может быть смех! Диспетчер на стройке — первое начальство. Теперь буду за километр шапку ломать и звать только Натальей Максимовной.,

— Федор Васильевич, ну что вы, право,— уже совсем жалобно взмолилась Наташа.

— По заслуге и почет. Ну ладно, Наташа. Не сердись на шутку. Рад за тебя. Осваивай новую специальность, а Звягину я скажу, чтобы первое время не очень взыскивал с тебя.

— Федор Васильевич,— попросила Наташа,—пожалуйста, ничего не говорите ему.

Вычерпывание льда из майны затянулось на весь день. Черный ковш без устали клевал и клевал ледяную кашу, но темную, дымящуюся полынью, остававшуюся после каждого клевка, тут же затягивало, и казалось, что льда в майне не убывает. Иногда ковш падал на крупную глыбу, не вмещавшуюся в его разверстый зев, и тогда челюсти-створки, сжимаясь, скрежетали впустую по ее скользким граням.

— Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь,— говорил озабоченно Терентий Фомич, обращаясь сразу и к Набатову и к Перевалову.— На какой чепухе застопорило! Придется завтра с утра опускать ряж. Ночью таким делом заниматься несподручно.

— Сама себя раба бьет, что нечисто жнет,— сказал Набатов.

Терентий Фомич насторожился:

— В свой адрес не принимаю.

— Придется принять,— все так же полушутя-полусерьезно возразил Набатов.— Недавно я сам слышал, как один начальник отмахнулся от предложения заменить грейферный ковш..

Терентий Фомич окончательно рассердился.

— Любимчиками обзаводитесь, Кузьма Сергеевич! Нам, старикам, видно, на покой пора.

— Какой уж тут покой, когда ряж не опущен! — Набатов вздохнул и уже совершенно серьезно сказал:—Ряж опускать будем сегодня, а не завтра. Ночь длинная, к утру должны успеть. Чтобы ты, старина, не посчитал это за. каприз, поясню: и у меня и у секретаря в кармане билеты на самолет. На завтрашний день. Он летит в обком, я — в министерство. Посуди сам: можем ли мы вылетать, не увидев своими глазами, как первый ряж посадили на дно?.. А на Звягина ты зря рассерчал, он добрый тебе помощник.

— Учи, учи, сам-то я уж из ума выжил! — по инерции проворчал Терентий Фомич.

Все — и вес ряжа, и величина трения, и тяговая сила бульдозеров, умноженная сложными полиспастами,— все было точно учтено и не раз проверено самыми тщательными расчетами, и все-таки до последней секунды Николай Звягин не мог представить, как это огромное сооружение сдвинется с места и поползет по льду. Ряж был нисколько не меньше двухэтажного дома, в котором жил Николай. К тому же стены ряжа были без оконных и дверных проемов, внутренняя его пустота не угадывалась, и он представлялся сплошным и соответственно неимоверно громоздким и тяжелым.

Пока опоясывали ряж тросами и припрягали бульдозеры, солнце круто свалилось к закату. И когда Николай, проверив еще раз все крепления толстых стальных тросов, дал команду начинать, покрытая снегом вершина коснулась солнечного диска и высекла из него два снопа огненно-красных лучей.

— Опять нам солнышко команду подает,— сказал веселый подрывник.

Бульдозеры враз взвыли в тяжкой натуге, тросы натянулись, как струны, ряж хрустнул всеми своими стыками и связями, со скрипом стронулся с места и медленно, очень медленно двинулся к майне.

Николай стоял побледневший от радостного волнения и еще не мог поверить, что вот так Просто, по одному его слову и взмаху руки, вся эта громоздкая махина пришла в движение. Он не видел Набатова, что стоял неподалеку вместе с Переваловым и Терентием Фомичом, не замечал Наташу, с радостным изумлением смотревшую на него, не слышал веселых восклицаний и выкриков столпившихся возле майны людей.

Все эти положенные в основу расчетов коэффициенты трения и скольжения, моменты инерции, выглядевшие на страницах технических справочников такими холодными, мертвыми формулами, сейчас ожили и доказали не только свою извечную абсолютную правильность, но и (самое главное!) умение его, Николая Звягина, владеть формулами.

И хотя тут не было ничего непредвиденного, чувствовать и осознавать это было радостно. Ряж придвинулся вплотную к кромке майны.И снова тревога охватила Николая. Сейчас ряж накренится и вдруг… не выдержит, отколется кромка ледяного поля и останется под днищем ряжа. Сажать ряж на дно, не удалив льдину, нельзя. А как ее удалить?.. Как трудно, как тревожно выполнять любое дело, тем более такое сложное, в первый раз!.. Да что же он остановился, словно прикипел к льдине!

Ряж накренился и, как судно со стапелей, сполз в майну. Из узкой щели между стенкой ряжа и краем майны хлынула волна и покатилась, растекаясь по льду. Николай побежал, разбрызгивая воду, к ряжу.

И не один он. Темные фигуры людей облепили янтарно-желтый ряж со всех сторон. Каждому хотелось коснуться его своей рукой. Ведь это был первый ряж! Начало, которого так долго и так нетерпеливо ждали.

— Посторонись, трос выдергивать будут! — крикнул Ляпин.

Обступившие ряж люди нехотя отошли на несколько шагов. Снова заурчали бульдозеры, концы тросов со свистом скользнули под лед, и освобожденный от последних пут ряж чуть заметно закачался в майне, как огромный поплавок.

— Теперь дело за малым,— сказал Терентий Фомич и приказал начать загрузку ряжа камнем.

В работе, которая началась, не было уже ничего необычного: подъезжали один за другим самосвалы и сбрасывали на лед груды камня, зубастый ковш экскаватора врезался в груду, наполнившись до краев, поднимался вверх, описывал в воздухе дугу и, повиснув над ряжем, опрокидывался, с грохотом ссыпая камень в его ненасытное чрево. И все же никто не уходил. На каждой из четырех стенок ряжа красной краской нанесены были деления и цифры. И все следили по ним, как, медленно оседая, ряж все глубже и глубже уходил в воду.

— Идите отдыхайте,— сказал Терентий Фомич Набатову.— Дело сделано. Как сядет на дно, позвоню.

— Пять суток отдыхал в принудительном порядке,—отшутился. Набатов.— Разрешите поприсутствовать. Может, ты поспишь, Семен Александрович? Твой самолет рано вылетает. Старик прав, дело сделано.

Перевалов решительно замотал головой.

— Своими глазами!

— Тоже резон! — согласился Набатов.—Тогда вот что, друзья. Пройдем в диспетчерскую. Надо обмозговать, как вы тут без меня хозяевать будете. Исполняющим оставлю Терентия Фомича. И тебя попрошу: долго в обкоме не засиживайся. Ему одному трудно будет. Доложи и постарайся завтра же обратно.

— Вообще-то я не очень рвусь к власти,— сказал Терентий Фомич,— но на сей раз отказываться, не стану. По крайней мере под руку никто тявкать не будет. Николай Николаевич,— окликнул он Звягина,— понаблюдай тут, а мы пойдем погреться!

Наташа давно уже собрала сведения по бригадам, заполнила графы ежедневного рапорта и передала по телефону сводку в главную диспетчерскую. Можно было идти домой. Почти все рабочие уже ушли. Работали только шоферы, подвозившие камень, да экскаваторщик, загружавший ряж. И еще ниже по течению, метрах в полутораста, светились в темноте два огонька: продолжали работу буровые станки. Но уходить не хотелось. Наташа весь день пыталась улучить минутку, чтобы расспросить поподробнее о том, что делалось сегодня, и о том, что будут делать завтра и в следующие дни. Но Николай Николаевич весь день был занят да и находился возле начальства. Теперь все начальники ушли, он не так занят, и можно к нему подойти.

Николай Звягин был не то чтобы обижен, а несколько разочарован тем, что его не позвали в диспетчерскую. Конечно, Терентий Фомич расскажет ему обо всем, что там решат. Но ведь куда интереснее не только узнать готовое решение, но и наблюдать и осмысливать, как это решение рождается. Николай еще со школьных лет запомнил пушкинское: «Следовать за мыслями великого человека есть наука самая занимательная» — и считал, что если слово «великого» заменить более скромным словом — «умного», то и тогда сказанное будет справедливым.

Наташа тихонько подошла и стояла молча, не решаясь прервать его раздумья. Николай заметил ее.

— Вы чего тут мерзнете, Наташа? — сказал он с притворной строгостью.— Я думал, вы давно уже дома,

— Я тепло одета,— сказала Наташа.— Как же уйти? Работа еще не закончена.

— Этой работы до утра хватит,— сказал Николай.— Право, идите-ка домой.

— Вы меня так гоните, как будто я вам мешаю.

— Что вы, что вы, Наташа! — спохватился Николай.— Совсем напротив. Я очень рад, что… Нет, вы вовсе мне не мешаете. Просто я понимаю, что вы устали…

— Николай Николаевич,— перебила его Наташа,— вы сейчас не очень заняты?

Николай улыбнулся.

—Совсем не занят. Стою и смотрю, как этот ряж погружается на дно. Но он отлично делает это независимо от моего наблюдения. И я ничем ни помочь ему, ни помешать не моту.

— И вы не рассердитесь, что я вам помешала?

— Я еще не знаю, на что сердиться.

— На то, что я такая бестолковая. Смотрю и ничего не понимаю. Я не из пустого любопытства, Николай Николаевич. Ну хочется же знать, как все это будет делаться…— И, словно оправдываясь, добавила:— Да это и нужно знать, раз работаешь здесь.

Зимнее перекрытие реки все эти последние месяцы было для Николая Звягина главным содержанием и смыслом его жизни. С мыслями о нем он вставал утром и вечером ложился. Даже сны ему снились на гидротехнические темы. И конечно, он обрадовался возможности поделиться своими мыслями. И тем более, что этим слушателем была Наташа.

Она слушала его, не перебивая, стараясь как можно лучше запомнить и понять все, хотя Звягин, сам того не замечая, увлекся и увел ее в такие дебри гидротехнической премудрости, разобраться в которых ей было явно не по силам. Но она хорошо если и не поняла, то почувствовала всю смелость замысла. Николай Николаевич был одним из тех, кто придумал и осуществлял это? замысел. (В ее глазах дистанция между Николаем Звягиным и главным начальником и руководителем всего дела Набатовым была значительно короче действительной, подобно тому, как человеку, не искушенному в астрономии, величина Луны представляется почти равной величине Солнца.) И с каждой минутой она чувствовала к нему все большее уважение. Это даже как-то отодвигало его от нее; она словно стала ниже ростом, и ей уже приходилось смотреть на него снизу вверх. И конечно, она не Догадывалась, что он, с таким увлечением рассказывая ей о самом дорогом и заветном, старался стать ей понятнее и ближе.

Наташа зябко поежилась, и Николай оборвал свою речь на полуслове.

— Я совсем заморозил вас…

— Ничего,— храбро ответила Наташа, но Николай заметил, что губы уже едва повинуются ей.

Надо бы хорошенько встряхнуть и покружить ее, но экскаваторщику в кабине с высоты все видно. Да если бы экскаваторщика и не было, Николай не решился бы.

Николай беспомощно огляделся. Где же укрыть ее от мороза? В диспетчерскую идти неудобно. Вот разве в кабинке его «газика».

— Бежим!— сказал Николай и протянул Наташе руку.

Держась за руки, они добежали до «газика». Шофер Звягина, Володя, выглянул из стоявшей неподалеку набатовской «Победы».

— Едем, Николай Николаевич? Николай махнул рукой.

— Сиди! Мы погреться!

В кабине «газика» было тепло. Видно, Володя недавно прогревал мотор. Наблюдать за загрузкой ряжа вполне можно было и отсюда, и Николай упрекнул себя, что не догадался об этом раньше.

Николай открыл дверцу и усадил Наташу на переднее сиденье. Сам сел рядом, на место шофера. Подумал: надо еще прогреть мотор. Снял рукавицы, нащупал ключ: на месте. Проверил скорость и включил стартер. Мотор заработал, мелкой дрожью затрясся корпус машины.

— Мы как будто едем,— тихо сказала Наташа,— а ряж как будто уплывает от нас…

— Отвезти вас домой, Наташа? — предложил Николай.

— Нет… так ехать лучше.

Экскаватор, разворачиваясь, скользнул лучом прожектора по ветровому стеклу. Выхваченное на миг из темноты лицо Наташи казалось бледным, строгим и необыкновенно красивым.

Николай каждый раз, как луч приближался к кабине, поворачивал голову и смотрел на прозрачную прядь волос, выбившуюся из-под шапки-ушанки, на тонкий прямой нос, на строго сжатые пухлые губы. И ему казалось, что только теперь он в первый раз по-настоящему рассмотрел ее.

— О чем вы думаете, Наташа?

Она ответила не сразу. Может быть, она не расслышала его слов за рокотом мотора. Он хотел повторить свой вопрос, но она повернула к нему лицо.

— О жизни… Вам смешно, правда?.. Это так торжественно звучит. Я думала вот о чем. Каждый человек к чему-то стремится… Вот я стремилась на стройку, потом стремилась получить настоящую работу, и мне казалось, что если это сбудется, то мне больше нечего и желать. И когда вы сказали, что скоро я начну учиться на курсах и потом буду работать в котловане машинистом портального, я, так обрадовалась, что и передать вам не могу… А вот сейчас я представила себе, что все это у меня уже есть. Вот придут И скажут: садись на этот экскаватор и работай. И я сяду за рычаги и буду работать. И значит, все уже сбылось, и мне уже больше ничего не надо… Так ведь должна я чувствовать? А на самом деле не так. Мне этого мало! Я еще чего-то хочу… А чего, сама не знаю…

Николай не успел собраться с мыслями, чтобы ответить ей. В полосу света перед ряжем вышли две девушки. Обе в ватных фуфайках и брюках, заправленных в большие серые валенки. Обе очень похожие друг на друга, и различить их можно было только по тому, что одна на полголовы выше другой.

— Это мои подруги,— сказала Наташа.— Меня ищут.—Она открыла дверку и крикнула: —Я здесь, девчата!

Девушки подошли к машине.

— Ты что, здесь заночуешь? — спросила высокая.

А та, что пониже, сказала:

— Пошли, Наташка. Тебя ждем.

Николай снова хотел предложить отвезти их всех, но Наташа сказала:

— Идите, мне еще надо сводку подать.

Луч прожектора опять хлестнул по кабине и осветил лица Наташи и Николая.

— Понятно,—сказала высокая девушка и дернула за рукав подругу.— Пошли, Люба.

Николай чувствовал, что Наташе хочется продолжить начатый разговор, но им опять помешали. Двойным коротким гудком экскаваторщик вызывал к себе начальника участка.

— Посидите, я сейчас,—сказал Николай.

— Нет, я с вами. Я уже согрелась.

И они, опять взявшись за руки, побежали к экскаватору.

Машинист выглянул из кабины и доложил Звягину, что ряж больше не грузнет. Николай подошел к ряжу. Надо льдом осталось всего пять венцов.

— Все правильно,—сказал Николай экскаваторщику.— Ряж сел на дно. Дай еще пару гудков.

Но Набатов, Швидко и Перевалов уже спешили к ряжу. Николай побежал им навстречу.

— Все, Кузьма Сергеевич, посадили на дно! — Отлично! — сказал Набатов.

— Эх, Николай Николаевич!—-сказал Терентий Фомич.— Инженер ты отменный, а вот строевой подготовки, видать, не нюхал. В таком случае положено начальству рапортовать по всей форме. Упустил такой случай!

— Полно, старик, задираться,— сказал Набатов.—Иди к ряжу. Он тебе по всей форме отрапортует.

— Пять венцов вкруговую,—сказал Терентий Фомич, оглядев ряж со всех сторон.— Аккуратно сел.

Высокий, плечистый человек в мохнатой шапке подошел к Набатову.

— С первой удачей, Кузьма Сергеевич!

— Кузьма Прокопьич! Тезка! — обрадовался Набатов, узнав старого лоцмана.— Спасибо, отец, на добром слове! Какими судьбами?

— Сына проведать пришел,—пояснил Воронов. Набатов вспомнил их разговор на переправе и улыбнулся.

— Наверняка, Кузьма Прокопьич. Как обухом бьют.

— Ну, матушка Ангара! — Воронов сиял шапку и истово поклонился.— Просим прощения. Теперь тебя засупонили.

Набатов решил лететь в Москву на ТУ. С осени этого года открылась скоростная линия, обслуживаемая реактивными ТУ-104. Даже потратив несколько часов на пересадку, можно было добраться в Москву быстрее. Окольная дорога оказывалась короче.

Но не так важны были в конце концов несколько выгаданных часов — интересно было познакомиться с последним достижением нашей авиационной техники.

Софья Викентьевна отговаривала. В ее понимании опасность полета увеличивалась соответственно его быстроте.

Кузьма Сергеевич пытался ее переубедить простым арифметическим подсчетом: при полете на обычном самолете находишься в воздухе восемнадцать часов, при полете на ТУ-104 — всего шесть; таким образом, опасность, если она и есть, сокращается ровно в три раза.

Софья Викентьевна возражала, ссылаясь на мудрое правило предков:

— Тише едешь — дальше будешь.

— Тогда, мать, надо ехать на кобыле, а того лучше — пешком.

Софья Викентьевна ответила, что, конечно, это было бы самое надежное. Зато Аркадий был безоговорочно на стороне отца, и Кузьма Сергеевич с удовлетворением отметил, что большинством голосов принимается решение в пользу новейшей техники.

В аэропорту Кузьма Сергеевич пробыл недолго. Едва он вошел в переполненный людьми вестибюль вокзала, как строгий женский голос объявил по радио: «Пассажир Набатов, прибывший из Устья, подойдите к кассе номер один для оформления билета». Кузьма Сергеевич похвалил себя за предусмотрительность: он накануне позвонил в приемную облисполкома и попросил забронировать место в ТУ-104,— и подошел к окошечку кассы.

Путешествие получалось не просто быстрым, а прямо-таки стремительным. Немного огорчило, что не удастся пообедать: Кузьма Сергеевич любил перед полетом закусить поплотнее. «Пообедаю в Омске, ждать всего три часа»,—утешил он себя.

Через несколько минут пригласили на посадку. Стройная девушка в темно-синем, опушенном мехом жакетике, с красной повязкой на рукаве пропускала пассажиров по одному на перрон. Она проворно отбирала посадочные талоны и успевала еще сверяться со списком и делать там пометки. Кузьма Сергеевич обратил внимание на ее сосредоточенное, очень миловидное лицо: «Специально, что ли, таких хорошеньких подбирают?»

Набатов впервые видел ТУ-104. Самолет был очень велик и все же не казался громоздким. Изящный, стремительный даже в своей неподвижности, стоял он с откинутыми назад крыльями, готовый в любой момент ринуться вперед. Это было реальное воплощение самого понятия быстроты. Каждая деталь его облика — и синяя полоса вдоль стройного фюзеляжа и даже резкий излом скощенных назад, словно сдутых ветром, красных букв монограммы «ТУ» — подчеркивала эту главную его сущность. «Вот так красиво и нам надо строить», — подумал Набатов.

— Места указаны в билетах,— напомнила дежурная,, пропуская пассажиров на посадку по широкой двухмаршевой лестнице.

В самолете, возле овальной входной двери, стояла стюардесса. Она проверила билет Набатова и сказала:

— Проходите в салон. Набатов прошел между рядами кресел через весь самолет и очутился в салоне. Круглые иллюминаторы-окна. Четыре двухместных диванчика, между ними столики. Совсем не похоже, что находишься в самолете, скорее — в каюте парохода.

Высокий моложавый летчик в синем форменном кителе с летной эмблемой и двумя орденами на груди прошел мимо Набатова в командную рубку. «Такому молодцу и водить такие корабли»,— подумал Набатов. Стюардесса оделила всех леденцовыми конфетками и попросила во время взлета оставаться на своих местах.

Самолет тронулся с места мягко и бесшумно. В круглом окне медленно поплыло назад длинное здание аэровокзала. Заметив недоумение Набатова, сидевший напротив пожилой толстяк с бритой головой сказал:

— Буксируют на взлетную полосу.

И вот взвыли моторы. Но тормоза удерживали воздушный корабль, и все его огромное тело, словно в нетерпении, затрепетало лихорадочной дрожью. И стала почти физически ощутимой титаническая мощь моторов.

Рев моторов на мгновение стих и тут же возобновился с еще большей силой. Самолет резко взял..с места, так что Кузьма Сергеевич и сосед его — худощавый пожилой человек с густой шапкой седых волос и седыми, коротко подстриженными усами — откинулись назад, на мягкую спинку дивана, а бритый толстяк мотнул головой, как будто хотел боднуть Набатова. Самолет рвался вперед, с каждым мгновением набирая все большую скорость. Ускорение угадывалось по силе, с какой тело вдавливалось в подушки дивана. Потом ощущение стремительного движения исчезло, и гул моторов стал мягче, певуче.

Набатов выглянул в окно. Земля уходила назад и вниз. Видны были самолеты, в несколько рядов окружившие летное поле. С каждой секундой они уменьшались в размерах.

— Даже не заметил, как оторвались от земли,— сказал Набатов.

— Чистая работа! — подтвердил толстяк и самодовольно улыбнулся, как будто удачный взлет был в немалой степени и его заслугой.

Самолет, разворачиваясь, круто лег на правое крыло, Прямо под окном очутилась плотина ГЭС и по одну сторону ее — обширная белая поляна застывшего водохранилища, по другую — извилистая голубая лента никогда не замерзающей Ангары.

- Иркутское море,— сказал седой сосед Набатова.— Байкал пришел к городу.

— Мало радости от этого Байкала,— неожиданно сердито сказал бритый толстяк.

— Это почему же? — спросил седой.

— Потому. Охотиться запретили, рыбу ловить запретили. Ходи вокруг да поглядывай. Видит око, да зуб неймет.

— Но ведь это же разумная и совершенно необходимая мера,— сказал седой.— Надо сперва населить водохранилище, создать оптимальные условия для размножения дичи и рыбы, а потом уже эксплуатировать эти природные богатства.

— Да мне не эксплуатировать!—отмахнулся толстяк.— Мне в выходной день посидеть с удочкой или побродить с ружьишком.

— Вот именно посидеть и побродить! — подхватил, уже начиная раздражаться, седой.— А сколько вас, таких любителей посидеть и побродить? Сотни, тысячи! И получается так, что на бедную природу жмут и сверху и снизу.

— Это как же понимать: и сверху и снизу? — насторожился толстяк.

— Как понимать? Охотно вам поясню. Снизу — это, так сказать, стихийно, в порядке самодеятельности. Один с ружьишком выйдет на охоту, когда птица гнездится, а то и просто палкой выводок подлетков переколотит; другой нерестовую речку сетью перегородит и не даст рыбе икру выметать; третий дерево срубит там, где ему заблагорассудится. Каждый понемногу, как говорят, «по силе возможности», а все вместе огромный ущерб наносят живой природе. А сверху —это пострашнее. Это когда наш брат — разные высокоученые мужи — навалится со своими скороспелыми проектами. Тут уж того и гляди под корень всю природу изведут.

Набатов, занятый своими мыслями, сначала не обращал внимания на разговаривавших соседей, но теперь начал прислушиваться.

— Простите, что вторгаюсь в ваш разговор,— извинился он.— Хотел бы спросить: о каких проектах речь ведете? Впрочем, следует представиться для ясности: Набатов, инженер-гидротехник.

—Очень приятно,— сухо ответил седой.— Доктор биологических наук Клещов.

Набатов почтительно поклонился. О профессоре Клещове он слышал много лестного и даже читал обстоятельную его статью о биологическом освоении создаваемых на Ангаре морей-водохранилищ.

— А у меня чин пожиже,—добродушно сказал толстяк.— Просто хозяйственник. Заместитель директора по адмхозчасти проектного института. И фамилия, соответственно, третья по счету — Сидоров.

— Почему третья? — улыбнулся Набатов. Толстяк тоже улыбнулся и пожал плечами.

— Так уж принято: Иванов, Петров, Сидоров. Никто же не скажет: Сидоров, Петров, Иванов. Так и выходит; третья по счету.

— Вы полюбопытствовали, о каких проектах речь? — обратился Клещов к Набатову.— Возможно, и вы причастны к одному из них. Если нет, заранее прошу прощения.

— Неясно, что вы имеете в виду.

— Как же так! — возмутился Клещов.—Гидротехнику— и неясно. Неужели вам не приходилось слышать о проекте взрыва в истоке Ангары?

— Как же не приходилось! — воскликнул Сидоров, словно не заметив, что вопрос обращен не к нему.—Это собираются Шаманский камень подрывать.

— Если бы только Шаманский камень,—желчно заметил Клещов.

— Не скажите, товарищ доктор биологических наук,— убежденно возразил Сидоров.— Очень опасное дело!

— Я слышал об этом проекте,— сказал Набатов.— Но, как говорится, краем уха. Я ведь работаю не в Иркутске…

— Вот видите, товарищ доктор,— перебил его Сидоров,— не только в Иркутске известно.

— …Правда, то, что мне передавали, больше смахивает на прожект, нежели на технически обоснованный проект. Но судить не берусь. Не знаком как следует.

Говоря так, Набатов преуменьшил свою осведомленность. Но ему хотелось услышать доводы биолога.

— Вы отлично сказали. Это действительно прожект. И, разрешите, я вам изложу его суть,— торопливо, словно опасаясь, что его прервут, заговорил Клещов. Заметно было, что эта тема его волнует и что его очень обрадовала скептическая оценка, высказанная Набатовым.— Суть этого, с позволения сказать, проекта в следующем. В истоке Ангары предполагается заложить ни много ни мало тридцать тысяч тонн взрывчатки…

— Тридцать тысяч тонн! — воскликнул Сидоров и широко раскрыл свои добродушные, немного сонные глаза.

— Тридцать тысяч тонн,— повторил Клещов,— и единовременно взорвать этот… фугас. В результате взрыва должна образоваться расщелина глубиной в двадцать пять метров. Так что тут, уважаемый,— биолог сердито посмотрел на притихшего Сидорова,— не только Шаманскому камню не поздоровится.

— Прошу прощения,— взмолился Сидоров,— для чего же все это безобразие затевается?

Клещов посмотрел на него, потом перевел взгляд на Набатова, как бы выбирая, с кем вести разговор, и, видимо, решил, что вопрос Сидорова заслуживает ответа.

— В Байкал впадают триста тридцать шесть рек, речек и ручьев,— начал он строгим, лекторским тоном.— Вытекает из Байкала, как известно, одна Ангара. Сколько воды принесут в Байкал эти триста тридцать шесть рек, столько и унесет ее Ангара. Так продолжалось в течение многих сотен тысяч лет, поскольку Байкальская впадина в современных ее очертаниях сформировалась в конце третичного периода, то есть около миллиона лет назад. Но вот некоторые коллеги нашего уважаемого собеседника,— Клещов кивнул в сторону Набатова,— нашли, что этой воды, то есть естественного стока Байкала, им недостаточно. И они решили… исправить ошибку природы. Сделать взрыв, проломить берег Байкала и осушить его.

— Как осушить? — с недоумением, почти с ужасом воскликнул Сидоров.

— Не насухо, конечно,— усмехнулся Клещов,— это, к счастью, не в человеческих силах. Дно Байкальской впадины ниже уровня океана на тысячу триста метров. Но все-таки изрядно осушить. Одним из вариантов проекта предусматривается слить из Байкала полтораста кубических километров воды и понизить уровень озера на семь-восемь метров. Это значит, что в некоторых местах берега отступят от теперешнего своего положения на километр и больше в глубь озера. Так что, как видите, я не зря употребил термин «осушить».

— И зачем им столько воды? — сокрушенно произнес Сидоров.

— На это, видимо, точнее сможет ответить наш уважаемый собеседник,— сказал Клещов, снова обращаясь к Набатову.— Кстати, очень бы любопытно услышать ваше мнение.

— Насколько мне известно,— сказал Набатов,— авторы проекта стремятся решить две проблемы. Первая — частная — быстрее заполнить водохранилище строящейся Устьинской ГЭС, и вторая — главная — за счет увеличения стока увеличить выработку всех гидростанций будущего Ангаро-Енисейского каскада. Что-то, помнится, по их подсчетам, получается грандиозная цифра. Эти сто пятьдесят кубических километров дополнительно сброшенной байкальской воды дадут свыше тридцати миллиардов киловатт-часов дополнительно выработанной электроэнергии. Это примерно четыре года работы Куйбышевской ГЭС.

Слова Набатова произвели большое впечатление на Сидорова. На лице его отразилось смятение. Вид-но было, что его ошеломила грандиозная цифра, названная Набатовым.

Клещов слушал Набатова со сдержанным спокойствием. И только пристальный взгляд выдавал его настороженное ожидание. Чувствовалось, что он пытается определить, кто же перед ним: союзник или противник?

— Вы упомянули о плюсах проекта. Что вы можете сказать о его минусах? — спросил он Набатова.

— Ничего не могу,— чистосердечно признался Набатов.— Я уже говорил, что знаком с проектом только понаслышке.

— Тогда уточним плюсы,— сказал Клещов.— Насколько мне пвестно, после первоначального понижения уровня Байкала затем впоследствии предполагается его восстановить. Так сказать, возвратить ему воду, взятую взаймы.

— Я слышал и об этом,— подтвердил Набатов и и едва сдержал улыбку, увидя, как облегченно вздохнул Сидоров.— Вернуть Байкалу воду собираются через восемнадцать лет.

— Вот видите,—сказал Сидоров биологу,— вернут воду.

Но тот не обратил внимания на его реплику и продолжал допрашивать Набатова:

— Поясните мне тогда: в чем смысл этого грандиозного переливания? И не напоминает ли сне переливание из пустого в порожнее?

— В чем смысл? Очевидно, как и во всяком займе. Занять у Байкала энергию, которая нужна сегодня, с тем чтобы рассчитаться потом, когда станем богаче. Кстати сказать, заем на кабальных условиях. Дело в том, что сброшенная вода пройдет через турбины двух, максимум трех станций, а через восемнадцать лет станций будет больше, наверное, будет построен весь большой каскад, и тогда каждый кубометр воды обойдется дороже. И, заняв у Байкала тридцать миллиардов киловатт-часов, отдавать придется шестьдесят, а может быть, и все девяносто.

— На таком займе прогореть можно,— вставил Сидоров.

Но Клещов вовсе не был расположен переводить разговор на шутливый лад.

— Может быть,— допытывался он,— без этого нельзя пустить в срок Устьинскую ГЭС?

— Вот тут я могу сказать вполне определенно,— ответил Набатов.— Для пуска Устьинской ГЭС весь этот трам-тарарам совершенно не нужен.

— Премного вам благодарен. Итак,— подытожил Клещов,— с плюсами проекта мы разобрались. П-по-звольте теперь изложить вам м-минусы.

Теперь, когда разговор вступил в решающую фазу, стало очевидно, что спокойствие Клещова было напускным. От волнения он даже чуть заикался.

— На-ачнем с-с того, что снижение уровня озера резко изменит условия жизнедеятельности животного и растительного мира, нанесет всей флоре и фауне Байкала непоправимый ущерб. П-подчеркиваю: непоправимый! Байкал —это уникальное, неповторимое явление природы. Толщу его вод населяют полторы тысячи видов животных и растений. Три четверти из них эндемичны, то есть встречаются только в Байкале… Впрочем, все это вас, может быть, мало волнует. Н-но рыбку-то вы кушаете. Б-безусловно! А вот товарищ Сидоров даже ловить рыбку любит. Т-так вот. Рыбке придется туго. При падении уровня обнажится литораль — прибрежная полоса, где кормится и нагуливается рыба. Устья рек и ручьев зависнут в воздухе и превратятся в водопады, рыба не сможет подняться к своим нерестилищам. И через несколько лет от знаменитого байкальского омуля останется одно воспоминание. Эт-то не болезненная фантазия выжившего из ума старика, а реальная опасность. Так называемые деловые люди — работники совнархоза — подсчитали, что ущерб, наносимый только рыбной промышленности, выразится в сумме, превышающей два с половиной миллиарда рублей. Это я специально для в-вас,— он ткнул пальцем в Набатова,— привел цифру, чтобы вы не щеголяли своими миллиардами киловатт-часов. А товарищ заместитель директора мне и без миллиардов поверит: он рыбку любит.

Сидоров сперва насупился, потом решил, что уместнее будет улыбнуться.

— Н-но дело не только в рыбке. Б-болыние б-бе-ды грозят Круглобайкальской железной дороге. Изменение уровня повлечет за собой интенсивный процесс переформирования прибрежных отмелей и размыв всей береговой полосы. Это уж не по моей части, но я могу сослаться на наших видных геологов. Они утверждают, что железную дорогу придется п-пе-реносить на склоны хребта Хамар-Дабан. А это снова миллиарды. Ну как, уважаемый гидротехник: вы все еще будете защищать честь мундира?

Набатов не успел ответить. Подошла стюардесса и предупредила, что сейчас подаст обед.

Обед всем понравился. Особенно Сидорову.

— Вот до чего дошла техника! — сказал он с удовлетворением.— Летишь с солнышком наперегонки и одновременно пользуешься всеми земными благами. А летит-то как! Не шелохнет!

Он вынул из портсигара папиросу и поставил ее торцом на столик. Папироса застыла, как приклеенная.

Набатов намеревался после обеда заняться своими делами. Надо было разобраться в пачке заявок, которую вручил ему перед отъездом начальник снабжения, и определить, что действительно отстаивать до конца в споре с работниками главснаба, а по каким позициям можно и уступить. Но он не успел еще вынуть из портфеля свою папку, как Клещов снова подступил к нему.

— Вы так и не высказали своего мнения? Набатов ответил, что не видит никакой необходимости калечить Байкал.

Но Клещов этим не удовлетворился.

— Я умышленно начал с посягательств на Байкал со стороны гидротехников. Хотел проверить вашу способность к объективному мышлению.

На правах старшего по возрасту он позволил себе быть бесцеремонно откровенным.

— И мне хотелось бы продолжить разговор о Байкале,— добавил Клещов.

«Посмотрю заявки вечером в гостинице»,— решил Набатов и, закрыв портфель, отложил его в сторону. В настойчивости биолога чувствовалась увлеченность своим делом. А это Набатов считал главной добродетелью человека.

И он приготовился слушать. Обстановка располагала к беседе. Самолет летел так ровно, что утратилось ощущение полета. И даже размеренный гул моторов казался долетающим откуда-то издалека. За соседним столиком играли в шахматы. Сидоров попытался вздремнуть, но не мог достаточно удобно устроиться на коротеньком диванчике и сидел, привалясь к спинке, поглядывая время от времени на неподвижно застывшую папиросу.

— Байкалу угрожают не только гидротехники,— продолжал Клещов.— Разрабатывается проект строительства весьма крупного промышленного комбината на его берегах…

— Точно,— оживился Сидоров,—огромный комбинат будет. Наш институт проектирует.

— Ах, вот как! — с несвойственной ему злой улыбкой воскликнул Клещов.— Какое примечательное совпадение! Значит, именно вас я имел в виду, когда говорил о тех, кто жмет на Байкал и снизу и сверху!

Сидоров выпрямился и с высокомерным недоумением оглядел Клещова.

— Попросил бы поосторожнее,— внушительно произнес он.— Проектирование ведется на глубоко научной основе. Наш проект член-корреспондент Академии наук Пшеницын консультирует.

- Не знаю такого,— сухо сказал Клещов.

— Так и он вас, наверно, не знает,— грубо ответил Сидоров и даже засопел от негодования.

— Этот комбинат,— продолжал Клещов, уже не обращая на Сидорова никакого внимания и говоря только для Набатова,— будет каждые сутки сбрасывать в Байкал четверть миллиона кубометров сточных вод. В дополнение к тремстам тридцати шести рекам в Байкал польется еще одна. Но если те поддерживали жизнь Байкала, то эта —триста тридцать седьмая отравленная река — принесет с собой смерть всему живому. Я знакомился с проектом. Сами его авторы признают, что в месте сброса вод образуется мертвая зона в несколько квадратных километров. Мертвая зона! Как вам нравится само выражение! «Но это же пустяки! — убеждали они меня.— Площадь Байкала тридцать с лишним тысяч километров. Стоит ли поднимать шум из-за такой мелочи, как наша миниатюрная мертвая зона?» На первый взгляд убедительное возражение, не правда ли? Но, во-первых,— Клещов снова разгорячился и, доказывая Набатову, мысленно вел спор со своими оппонентами из проектного института,— во-первых, так, как полагают авторы проекта, будет лишь в том случае, если (он подчеркнул это слово) запроектированный метод очистки оправдает себя в заводском масштабе, если очистные сооружения будут работать бесперебойно, если будет установлен непрерывный и жесткий контроль за концентрацией стоков, если комбинат будет работать ритмично, без срывов и последующей перегрузки. И так далее… Не слишком ли много этих «если»? Ведь достаточно одному из них не осуществиться, и мертвая зона в озере выйдет далеко за границы, отведенные ей авторами проекта. А во-вторых, не забывайте и факторы, не подвластные человеку: течения и ветры. Отравленную воду разнесет далеко вокруг, и наше славное море может стать мертвым морем. А леса! Сколько лесов вырубят по склонам Байкала, чтобы насытить чрево этого комбината! Ни один человек, имеющий живую душу, не может равнодушно смотреть, как деловито и хладнокровно собираются губить великолепнейшее создание природы! Потом, конечно, спохватимся. Но будет поздно… А пока успокаиваем себя гнусным, циничным доводом — на наш век хватит.

Клещов горько усмехнулся и замолчал. Казалось, у него не было ни сил, ни желания продолжать.

— Много на себя берете,— сказал Сидоров, глядя на биолога с опасливой настороженностью.— Другие все, выходит, дураки?

— Вы можете спросить меня,—сказал Клещов Набатову,— к чему я вам все это рассказываю? Не только, чтобы излить душу. Общественность нашего города встревожена. Мы решили обратиться с письмом в центральную печать. Письмо я везу с собой. Хочу просить вашей подписи.

— Пустая затея! —оборвал его Сидоров.—Какие могут быть письма, если точно известно, что в вышестоящих инстанциях к проекту относятся положительно!

«Жив Молчалин»,— подумал Набатов и сказал Клещову:

— Покажите мне ваше письмо.

Он взял письмо и, перечитывая текст, сам думал о том, что, конечно, он подпишет. Подписывать документ, отвергающий технический проект, о котором он знал только понаслышке, было не по-инженерному, и, если бы ему сказали, что кто-то поступил так, он осудил бы подписавшего за опрометчивость и скоро-, палительность, недостойную серьезного человека, тем более инженера. Инженер должен руководствоваться не эмоциями, а строгими техническими расчетами. Так он всегда говорил другим и сам всегда следовал этому правилу. Но в данном случае доверить решение вопроса только арифметике нельзя. Это он понимал. К тому же, опытный инженер, он отлично знал, что вряд ли даже арифметической непогрешимостью могут прикрыться авторы проекта эффектного взрыва. Он бы очень хотел обстоятельно разобраться и поспорить с ними как инженер. Но этой возможности у него не было. А высказать свое отношение к их проекту он считал делом гражданской совести.

Перечитывая подписи, он увидел фамилию Рожнова.

— И Корней Гаврилович подписал!

— Подписал,— подтвердил Клещов с явным удовольствием.— Письмо подписали не только биологи и литераторы, но и видные гидротехники, в их числе и бывший начальник строительства Байкальской ГЭС Корней Гаврилович Рожнов.

«Этот зря не подпишет,— подумал Набатов.— Очень хорошо. Значит, я принял правильное решение».

Набатов подписал письмо и вернул Клещову. Тот взглянул на подпись и резко вскинул глаза:

— Вы строите Устьинскую? Набатов улыбнулся.

— Может быть, поверите на слово?

— Проклятая рассеянность! — воскликнул Клещов.— Все припоминал: где же я слышал эту фамилию? Ну, знаете, дорогой мой, ваша подпись одна стоит десяти. Ведь это же вашей стройкой козыряют авторы проекта.— И, очень довольный, аккуратно уложил письмо в большой двухстворчатый портфель.

Самолет пошел на снижение. Папироса упала и покатилась по столику. Сидоров встрепенулся и прихлопнул ее рукой.

Москва встретила неприветливо. Моросил мелкий дождь, и Набатов сразу подумал, что в здешнем несерьезном климате зимнее перекрытие должно казаться делом совершенно нереальным.

Что ж! Будем доказывать. И докажем. Доводы убедительные. Сейчас там уже рубят второй ряж, а первый ряж, тот, что уже зацепился за дно, зафиксирован беспристрастным фотоглазом. Снимки в портфеле. Когда понадобится, он положит их на стол.

В просторном вестибюле вокзала Набатов попрощался со своими спутниками. Клещова встречала молодая супружеская чета.. Оба — и он и она — чем-то похожи были на старого, седого биолога, и Набатов так и не успел понять, кто же встречал старика: дочь и зять или сын и невестка. Клещов пригласил ехать в город вместе, но Набатову не хотелось мешать семейной встрече, и он сказал, что. ему еще надо задержаться в аэропорту.

Сидорову не нужно было в город: он летел в Ленинград. Прощаясь с Набатовым, он не утерпел и сказал:

— Зря вы подписали письмо. Ученые, они, знае-

те…— и он неопределенно пошевелил толстыми пальцами,—они народ горячий, увлекающийся. А мы о вами работяги, хозяйственники. Нам эта роскошь ни к чему. В вашем министерстве этот проект весьма одобряют…

Набатов не был расположен тратить время на бесцельные разговоры и сказал только,.. что: истина рождается в споре.

— Не наше это дело — истины рожать,— хмуро возразил Сидоров.

Заведующий сектором главснаба, ведавший фондами Устьинской ГЭС, возражал Набатову почтительно, но твердо:

— Заявки принять не могу. Все вопросы снабжения вашей стройки рассматривает лично начальник главснаба.

— Начальник будет решать,— сказал Набатов,— а решение ему надо подготовить. Все наши заявки подкреплены расчетами.— И положил на стол объемистую папку.

Но заведующий сектором решительно отодвинул папку.

— Не могу. Я же вам сказал. Только сам начальник главснаба.

Набатов понимал, что собеседник его иначе поступить не может. Ему дано указание. Он маленький винтик в этом громоздком и всемогущем механизме. И все-таки сопротивление, встреченное на первом же шагу, вызвало раздражение.

Приемная начальника главснаба была двумя этажами выше. Набатов единым духом преодолел четыре лестничных марша. Когда он, запыхавшись, с побагровевшим лицом, стремительно вошел в приемную, у него был такой внушительный вид, что секретарь немедленно пропустил его в кабинет.

«Пусть только этот попробует крутить»,— подумал Набатов, решительно подступая к утонувшему в глубоком кресле начальнику главснаба.

Но тот и не думал «крутить». Он поднялся навстречу Набатову, радушно поздоровался и… извинился: вызван в Госплан на заседание и, к сожалению, не имеет ни минуты для разговора.

— Там насчет опозданий ни-ни! На четыре часа вызывают.

— Уже четверть пятого,— сказал Набатов.

— Вот я и говорю: опаздываю,— спохватился начальник главснаба и торопливо протянул руку Набатову.— Прошу завтра, во второй половине дня.

Набатов отлично его понял. Начальник главснаба выжидал. Выжидал, как решится вопрос с Устьинской ГЭС и как решится вопрос с самим Набатовым. Ясность должно было внести заседание техсовета, и, пока оно не пройдет, никто разговаривать с Набатовым по делам Устьинской стройки не станет. «Как по потам разыгрывают»,— подумал Набатов и с трудом удержался, чтобы не грохнуть в сердцах кулаком по столу. Но… чем бы это помогло?.. И он так стиснул длинную холеную руку начальника главснаба, что тот испуганно посмотрел на него.

Набатов вышел в коридор и остановился у окна. Окно выходило в узкий, глубокий, как колодец, двор. Сотни, окон смотрели пустыми глазницами в темную глубину двора. Мокрые хлопья снега падали па стекло и сбегали вниз кривыми струйками. Набатов вспомнил сверкающие на солнце снега приангарских распадков и вздохнул. Конечно, в такую слякотную ростепель кто может всерьез поверить в зимнее перекрытие?..

Вообще-то нечего здесь слоняться. Самое разумное— идти в гостиницу и отдохнуть. Завтра горячий день. Надо собраться с силами.

Набатов направился к выходу, но, сделав несколько шагов, остановился. Нет, он пройдет к начальнику главка и поговорит с ним. Это поможет подготовиться к завтрашнему крутому разговору.

Набатов попытался с ходу прорваться в кабинет. Но секретарь — строгая пожилая женщина—решительно остановила его.

— Доложите Евстигнееву. У меня срочное дело,— сказал Набатов.

— Евстигнеев в Ленинграде. Его замещает товарищ Зубрицкий.

— Доложите Зубрицкому, — резко, почти грубо сказал Набатов, а сам подумал, что к Зубрицкому идти совсем незачем. Но секретарша уже скрылась за дверью кабинета.

—Товарищ Зубрицкий просит вас обождать.

Больше всего на свете не любил Набатов ожидать,— он называл это «просиживать» в приемных. Тем более досадно было сидеть в приемной Зубрицкого, разговор с которым — Набатов отлично это понимал — будет пустой тратой времени.

Но до того, как тратить время в кабинете Зубрицкого, пришлось немало потратить его в приемной.

Набатов сел возле самой двери в кабинет, как бы преграждая путь, но это не помогло. Сотрудники главка стремительно проносились через приемную и скрывались за дверью кабинета, решительно закрывая ее за собой. Набатов, конечно, мог бы войти вместе с любым из них, но ему нужен был разговор с глазу на глаз, и он ждал, заставив себя быть терпеливым.

Некоторое время он ожидал в одиночестве. Затем в приемную вошли двое. Ростом, телосложением и чертами лица они отличались друг от друга. Но одинаковое, деловито важное, в меру озабоченное выражение лиц, свойственное старожилам министерства, делало их в глазах Набатова очень похожими.

Они уселись на диван, неподалеку от Набатова. Занятый своими мыслями, он не прислушивался к их разговору, пока не упомянули его фамилию.

— На месте Набатова,— говорил высокий с усиками,— я бы, во всяком случае, поостерегся подписывать такое письмо.

— Не он один,— флегматично сказал лысоватый,— Рожнов тоже подписал.

— Рожнов теперь сам себе хозяин, руководитель совнархоза,— возразил высокий с усиками,—и может позволить себе роскошь иметь свое мнение. А Набатов— работник нашего министерства.

Что ответил лысоватый, Набатов не расслышал. Высокий с усиками засмеялся.

— Вообще глупее этого он не мог ничего придумать. И без того он на ножах с руководством главка: ты же знаешь эту историю с зимним перекрытием? Завтра на техсовете будет битва русских с кабардинцами. И в такой обстановке лезть на рожон просто глупо. Главное, какое ему дело до этого Байкала? Тоже мне маркиз Поза!

Он хотел еще что-то добавить, но секретарша, прикрыв за собой дверь кабинета, сказала ему:

— Очень хорошо, что вы тут, Иван Иванович. Приказано вас срочно разыскать.

Высокий с усиками снисходительно усмехнулся.

— Вы же знаете, Дора Петровна, я всегда там, где я могу быть нужен. Идем,— сказал он своему собеседнику,— сейчас будет веселенький; разговор об этом письме байкальских правдоискателей.

«Жаль, нет здесь Сидорова,— подумал Набатов, вспомнив своего спутника по самолету.— То-то бы порадовался своей проницательности! Как в воду глядел!»

Минутная стрелка на больших стенных часах преодолела еще половину окружности и приблизилась к цифре «V». Терпение Набатова истощилось. Он поднялся с места и решительно двинулся к запретной двери, не обращая внимания на предостерегающие жесты секретаря.

Но ему не удалось еще раз. проявить недисциплинированность.

Дверь стремительно раскрылась, Зубрицкий вышел в приемную, небрежно пожал руку Набатову и сказал секретарю:

— Вызван к министру. Принимать сегодня больше не буду.

Набатов загородил ему дорогу.

— Мне надо поговорить с вами,— сказал он вежливо, но твердо.

— Меня ждет министр.

— Мне надо поговорить с вами.

По бледному лицу Зубрицкого скользнула сухая усмешка. Но взгляд тёмных, слегка навыкате глаз остался по-прежнему недоверчивым и холодным.

— Не могу распоряжаться временем министра.

— Я вас обожду,— упрямо сказал Набатов. Зубрицкий уже на ходу пожал плечами, потом резко обернулся и, указывая рукой на дверь своего кабинета, отрывисто бросил:

— Прошу!

В углу кабинета, у большого стола, стояли два глубоких кресла. Зубрицкий указал Набатову на одно из них. Сам сел напротив.

— Я вас слушаю.

— Вы были ярым противником нашего проекта…

— И остаюсь.

— Вы неправильно информированы. Работы идут успешно. По нашим расчетам…

— Позвольте,— прервал Зубрйцкий,—очевидно, все это вы доложите завтра на техсовете..

— Вам,—подчеркнул Набатову—следует знать до техеовета…

— Все, что вы собираетесь сказать, мне известно. В вашей позиции нет ничего нового.

— У меня факты новые! Первый ряж опущен на дно!

— Тем хуже для вас.

— Скорее для вас!

— К сожалению, я лишен возможности продолжать этот интересный разговор,— сказал Зубрицкий, вставая.— Меня ждут.

Заседание технического совета было назначено на двенадцать, и Набатов решил с утра в министерство не ходить. Он уже убедился, что ни в главснабе, ни в других отделах никто не станет с ним разговаривать, пока техсовет не вынесет решения, быть или не быть стройке.

Он еще раз просмотрел свой доклад, выписал на отдельном листке самые важные цифры, чтобы не чувствовать себя привязанным к тексту, продумал ответы на наиболее вероятные и ядовитые вопросы Оппонентов.

Нет, он идет на техсовет не с пустыми, руками. И он будет не защищаться, а. нападать!

Несколько раз он смотрел на часы и даже подносил руку с часами к уху. Нет, часы не стояли. Маятник ритмично, с легким, едва слышным, звоном отбивал удары, и секундная стрелка, как и положено ей, резво кружила по циферблату. Но время — минуты и часы — продвигалось вперед почему-то нестерпимо медленно…

В половине двенадцатого Набатов вышел из гостиницы. Полчаса за глаза, чтобы добраться до министерства. Но у троллейбусной остановки встретил однополчанина. Не виделись много лет. Едва успели переброситься несколькими фразами: «Из каких краев?», «Как здоровье?», «Надолго ли в Москву?» Когда Набатов подходил к министерству, кремлевские куранты отбивали полдень.

В зал заседаний Набатов вошел запыхавшийся, досадуя на себя. Опаздывать сегодня — мальчишество!

Просторный зал был пуст. Вдоль длинного стола ходила тоненькая девушка с замысловатой прической и раскладывала белые листы бумаги, броско выделяющиеся на темно-зеленом сукне.

Она посмотрела на остановившегося в дверях Набатова и сказала:

— Заседание отложено до часу дня. По-моему, я сообщила всем отделам.

— Почему? — машинально спросил Набатов.

— По распоряжению Майорова. Кажется, не прибыл еще кто-то со стройки.

«Странно,— подумал Набатов.— Кто должен прибыть со стройки? Наверно, она чего-то путает». Заседание началось точно в час.

Председательствующий, заместитель министра Майоров, предоставил слово Набатову.

Зубрицкий, сидевший возле Майорова, сказал ему что-то вполголоса.

— Вы просили отложить на час,— возразил Майоров и кивнул Набатозу: — Начинайте!

Набатов начал с того, что поставленная правительством задача сократить, сроки строительства на два года вынудила искать новые технические решения.

— И мы их нашли! — сказал он и остановился, как бы ожидая возражений.

Но никто не возразил ему. И смотрели все почему-то не на докладчика, а куда-то за его спину.

Набатов оглянулся и увидел Калиновского, бесшумными шажками подходившего к столу.

«Вот кого поджидали со стройки. Все резервы подтянули. Понятно!»

— Мы нашли новые технические решения,— повторил Набатов.— Но когда начали проводить их в жизнь, столкнулись с непонятным для нас противодействием руководителей главка. К слову сказать, вопрос, который мы сегодня рассматриваем, следовало бы решать на месте, на стройке. Но если гора не идет к Магомету…

— Ближе к делу,— бросил реплику Зубрицкий.

— И я про то же,— невозмутимо ответил Набатов.— Суть дела в том, что, перекрыв половину русла реки зимой, мы начнем укладку бетона на год раньше, то есть сократим сроки строительства на целый год. Разрешите ознакомить вас с нашими расчетами…

Слушали Набатова внимательно, но как-то уж очень безразлично. Это беспокоило. За подчеркнутым равнодушием членов техсовета таилось уже сложившееся мнение. И само заседание становилось лишь необходимой, так сказать, конституционной формальностью.

Особенно внимательно Набатов, наблюдал за Майоровым. Тот был в министерстве человек новый.

Набатову раньше с ним встречаться не приходилось, но было известно, что до министерства Майоров работал в Средней Азии начальником крупной стройки. И, как от производственника, Набатов ждал от него поддержки.

Но Майоров, хотя и слушал с явным интересом, ничем своего отношения к обсуждаемому вопросу не проявил. Только когда Набатов, изложив все технические обоснования своего проекта зимнего перекрытия реки, сказал, что коллектив устьинских гидростроителей берет обязательство сократить срок сооружения станции и решительно возражает против вынашиваемых в главке планов консервации стройки, Майоров прервал его:

— Обсуждение проекта постановления коллегии министерства не входит в задачу сегодняшнего заседания. Мы рассматриваем-ваш проект зимнего перекрытия реки. И только. Прошу вас держаться в рамках обсуждаемого вопроса.

— Я кончил,— сказал Набатов.

Майоров предоставил слово инженеру Круглову. И Набатову показалось, что к,доводам Круглова заместитель министра прислушивался особенно внимательно.

Сам Набатов во время речи Круглова не столько следил за ходом мысли своего оппонента, сколько за тем, как воспринимается речь присутствующими на заседании. Для него самого в доводах Круглова не было ничего нового. Круглов, по сути дела, повторял то, что было в свое время высказано Калиповским на заседании парткома.

Неравномерная толщина ледяного покрова… Насыщенность водного потока шугой… Недопустимые динамические нагрузки на ледяное поле и так далее и тому подобное…

После того как Набатов ответил на вопросы членов технического совета, наступило короткое молчание. Никто не хотел высказывать свое мнение первым. Это ободрило Набатова. Значит, не очень-то твердо чувствуют себя его-противники (он уже Подготовил себя к тому, что все члены техсовета против него). И в то же время их безразличие было обидным.

Майоров вторично пригласил приступить к обсуждению.

— На заседании присутствует заместитель главного инженера стройки,— сказал Зубрицкий, указывая на Калиновского,— считаю целесообразным выслушать его мнение.

«Любопытно, что этот помощничек скажет? — подумал Набатов.—А впрочем, ни черта нового он не скажет!»

Калиновский достал из портфеля несколько папок и не спеша, аккуратно разложил на столе перед собой.

— Мое мнение,— начал он подчеркнуто бесстрастным тоном,— решительно расходится с мнением товарища Набатова. Я с самого начала категорически возражал. Товарищ Набатов как решающий аргумент в свою пользу привел факт успешной установки первого ряжа. Но именно этот факт опровергает всю концепцию товарища Набатова. В этой папке подробным хронометраж всех работ. На сборку и установку первого ряжа ушло девять дней и восемнадцать часов. Почти десять дней. Даже если предположить, что за счет предельно четкой организации труда удастся сократить расход времени на двадцать процентов, и взять в расчет не десять, а восемь дней, все равно до начала весны все ряжи не могут быть установлены. А следует еще учесть предстоящие морозы. У меня имеются многолетние данные метеослужбы. В районе стройки в зимний период не менее двадцати пяти дней с температурами ниже сорока градусов. Это так называемые актированные дни, когда действующим законодательством о труде запрещаются наружные работы. Если и пренебречь законодательством, то все равно резко снизится производительность труда. К тому же и механизмы не могут работать при столь низкой температуре. Таким образом, утверждение товарища Набатова, что в течение зимы будет сооружена продольная ряжевая-перемычка, не выдерживает сколь-нибудь серьезной критики.

— Товарищ Набатов собирается до весны еще и верховую перемычку отсыпать,— заметил Зубрицкий.

— Не знаю, решится ли товарищ Набатов выйти на лед, когда будет производиться эта операция,— зло усмехнулся Калиновский.— Я бы не. советовал ему этого делать. Тем более — выпускать на вешний лед десятки груженых самосвалов. Это авантюра, чреватая катастрофическими последствиями. Я уверен, что никто не позволит Набатову рисковать жизнью десятков людей.

— Вы можете опровергнуть доводы вашего заместителя? — спросил Зубрицкий.

Набатов с трудом удержался, чтобы не грохнуть кулаком по столу.

— Это не доводы, а декламация. Могу его успокоить. На лед я его с собой не возьму. Обойдемся…

Майоров укоризненно покачал, головой. Но теперь Набатову было все равно. Он уже не ждал, от этого заседания ничего доброго. Ясно как божий день: здесь поддержки он не получит..

— Прошу высказаться членов технического совета,— предложил Майоров.

Один из членов техсовета как-то нехотя приподнялся и со скучающим видом сказал, что он вообще не видит необходимости открывать дискуссию,, поскольку в техническом проекте строительства Устьинской ГЭС разработан, способ перекрытия. реки и нет никакой надобности пересматривать проект, над созданием которого трудились не один год крупнейшие специалисты-гидротехники.

— Повторяю: не вижу никакой необходимости открывать дискуссию,— закончил он.

— Дискуссию уже открыл товарищ Набатов, приступив к зимнему перекрытию реки,— заметил Майоров.

— Тем хуже для товарища Набатова,— возразил член техсовета.

— Мнение руководства главка?— обратился. Майоров к Зубрицкому,

— Готов изложить. Я согласен с Петром Игнатьевичем,—Зубрицкий кивнул в сторону только что выступавшего члена техсовета,— согласен, что нет никакой надобности открывать дискуссию. Мне думается, этот вопрос в компетенции не технического совета, а руководства министерства, поскольку главное, на мой взгляд, не в технической стороне вопроса. Я считаю главным в данном вопросе вопиющее нарушение государственной дисциплины, допущенное исполняющим обязанности начальника строительства товарищем Набатовым.— Тон Зубрицкого становился суше и жестче с каждой фразой.— Он получил указание не приступать к перекрытию реки до рассмотрения вопроса на техническом совете и нарушил это указание. Больше того: я приказал прекратить начатые работы — он не подчинился.

Зубрицкий посмотрел на Набатова с нескрываемым торжеством. «Уж теперь-то не выкрутишься!» — прочитал Набатов в этом откровенно враждебном взгляде.

И от мысли о том, что есть люди, для которых важнее всего не дело, а личный престиж, личная амбиция, личные пристрастия или антипатии, Набатову стало противно. И он тоже откровенно выразил это брезгливой усмешкой.

Усмешка Набатова словно хлестнула Зубрицкого.

— Должен обратить ваше внимание, Андрей Семенович, что товарищ Набатов ведет себя нелояльно, я бы сказал, вызывающе, не только по отношению к руководству главка. Он не считается и с руководством министерства. В конце концов вся эта авантюра с зимним перекрытием задумана с прямой целью опровергнуть, проект постановления коллегии министерства, хотя проект этот зиждется на принципиальной основе первоочередного строительства тепловых электростанций. И это не единичный случай, когда товарищ Набатов противопоставляет свое мнение мнению руководства. У товарища Набатова по любому вопросу свое мнение. Вчера мне доложили, что он подписал письмо, опорочивающее проект регулирования уровня Байкала. И вообще я должен отметить излишнюю склонность товарища Набатова к скоропалительным решениям и опрометчивым поступкам. Мне с этим приходилось сталкиваться и раньше…

Зубрицкий недвусмысленно намекал Набатову на памятный им обоим эпизод фронтового прошлого. В другое время Набатов возмутился бы. Но сейчас было не до этого. Услышав о Байкальском проекте, Майоров помрачнел и посмотрел в сторону Набатова явно неодобрительно. Набатов снова вспомнил Сидорова и с трудом удержал усмешку, вызванную мыслью, что уместнее было бы подписать криминальное письмо после заседания технического совета.

— …Что же касается технической стороны так называемого проекта зимнего перекрытия,— продолжал Зубрицкий,— товарищ Круглое уже достаточно убедительно опроверг его. Я лишь хотел бы повторить, что проект авантюристичен по своему существу и чреват опасностью катастрофы с неизбежными человеческими жертвами. Кстати,— он пристально глянул на Набатова,— одна жертва уже есть.

— Откуда вы взяли? — с возмущением крикнул Набатов.

Майоров поднял руку.

— Успокойтесь, товарищ Набатов. Сегодня утром сообщили о печальном случае на стройке. К счастью, без смертельного исхода.

Набатов ушел с техсовета в самом подавленном настроении. Технический совет отклонил его проект зимнего перекрытия и предложил немедленно прекратить начатые работы.

Правда, Майоров сказал, что сам просмотрит все расчеты по проекту до того, как представить на утверждение министру решение технического совета. Но это нисколько не обнадежило Набатова. Он теперь не верил и Майорову.

А тут еще этот несчастный случай на стройке. Что еще там произошло?..

Наташа узнала о несчастном случае почти одновременно с Набатовым, хотя и находилась на пять тысяч километров ближе к месту происшествия.

Незадолго до обеденного перерыва она пошла по бригадам записать выработку (главная диспетчерская тщательно следила за выполнением часового графика, и Наташа должна была в двенадцать часов докладывать, что сделано за первую половину смены). И хотя во все то, что делалось на участке, непосредственно личного ее труда вложено не было, у Наташи уже выработалось то чувство общности с коллективом, которое заставляет радоваться и гордиться, когда работе сопутствует успех, и огорчаться и стыдиться, когда дела идут плохо.

Сегодня можно было радоваться и гордиться. Ледорезы уже начали разрабатывать третью майну; приземистая ледорезная машина, утопив во льду свой ощетинившийся ножами хобот, медленно пятилась, оставляя в воздухе шлейф белой ледяной пыли. На опиленной льдине второй майны колдовали взрывники, укладывая в узкие шурфы цилиндрические патроны со взрывчаткой. Второй ряж вырос уже в два человеческих роста, и янтарно-желтые, пахнущие смолой брусья один за другим взлетали наверх, подтягиваемые длиннострелыми подъемными кранами.

Аркадий стоял на борту ряжа, красуясь своей лихостью.

— Куда спешите, прелестная незнакомка? — окликнул он Натащу и, сдернув с головы шапку, изогнулся в картинном поклоне.

— Надень шапку, простудишься,— сказала Наташа.

— Не проходите мимо, зайдите в гости.

— Иду в гости к бульдозеристам,— ответила Наташа, не останавливаясь.

— Понятно! — ухмыльнулся Аркадий.— Механизаторам предпочтение.

Колонна бульдозеров крушила ледяные глыбы, прокладывая широкую просеку среди вздыбленных торосов. Рев моторов, лязг гусениц, скрежет врезающихся в льдины ножей сливались в общий беспокойный прерывистый гул. Бульдозеры то медленно ползли вперед, толкая сверкающие на солнце груды льда и снега, то буксовали на месте, то отступали назад, разворачивались, с другой стороны налегали на неподатливый торос и, наконец, обрушив его, снова ползли вперед.

Наташа отыскала среди, них бульдозер с цифрой «6», выведенной белой краской на стенке кабины, и подбежала к нему.

Вместо Федора Васильевича из кабины выглянул незнакомый Наташе человек. Широкое его, лицо, густо заросло черной, давно не бритой бородой и, может быть, поэтому показалось Наташе мрачным и угрюмым.

— Но это же машина Федора Васильевича?-растерянно произнесла Наташа.

— Ошиблась, девушка. Машина казенная.!

— Но… Фёдор Васильевич вчера работал на этой машине?..

— Это точно.

— Мне его нужно. Где он?

Бульдозерист выключил мотор и объяснил, Наташе, что Федор Васильевич «попал в аварию». Утром, когда было еще темно, груженый лесовоз, разворачиваясь, сбил его с ног. Нет, жив… и кости цельг. Хотя ударило основательно. Вроде как бы контузило.

— Где же он?

— Увезли в больницу. А сейчас…

Наташа не дослушала и побежала обратно. Как это вышло, что она ничего не знала?.. Когда с ней самой случилось несчастье, он первый позаботился о ней. И всегда он был так добр и внимателен… А она… Что он о ней подумает? Какая нелепость! Вместе работать и ничего не знать… Утром она задержалась в главной диспетчерской с этими проклятыми бланками… Но почему Николай Николаевич ничего не сказал?.. Как это нехорошо с его стороны…

Николай Звягин сидел в диспетчерской у телефона. Наташа едва дождалась, когда он закончит разговор.

— Николай Николаевич, разрешите мне уйти с работы.

Наташа старалась говорить спокойно, но Николай понял: она встревожена.

— Что случилось, Наташа? Наташа не выдержала:

— Вы меня спрашиваете, что случилось? С Федором Васильевичем несчастье… А вы даже не сказали мне.

У нее дрожали губы. Николай никогда не видел ее такой.

— Потом я вам все объясню, Наташа… А сейчас можете идти.

Она была уже в дверях, когда Николай спохватился:

— Подождите! Сейчас придет «газик».

— Спасибо. Не надо,— не оборачиваясь, ответила Наташа.

В окно он увидел, как она выбежала на дорогу наперерез идущему порожняком лесовозу и отчаянно замахала руками. Лесовоз круто затормозил, и Наташа вскочила в кабину.

«Что же это такое?» Он вспомнил, как она была взволнована, когда Федор Васильевич в первый раз вывел на лед свой бульдозер.

«Неужели он ей так дорог? А он, наверно, и не знает об этом…» Так же, как она не знает, что дорога ему, Николаю… И теперь уже никогда не узнает… А что он не сказал ей о несчастном случае с Федором Васильевичем, получилось нехорошо. Хотел как лучше. Сказать после того, как узнает в больнице о его состоянии. Не успел позвонить в больницу. Не успел, потому что этот педант Калиновский заставил немедленно оформлять акт о несчастном случае. Видно, этот акт очень был ему нужен. Но как бы ни злорадствовал Калиновский, виноват-то во всем он, начальник участка Николай Звягин. Дал распоряжение электрикам и успокоился. А от распоряжения светлее не стало… «Смотри в оба», —сказал Кузьма Сергеевич. И вот не успел он уехать, сразу ЧП. Стыдно будет ему в глаза смотреть, когда вернется… Больше надо о деле думать, Николай Звягин!

В окно были видны кусочек стылого зимнего неба и одетая снегом вершина растущей во дворе сосны. Рядом с ней росла другая сосна; чтобы увидеть ее, надо было откинуть голову на край подушки. Но каждое, даже самое незначительное движение отдавалось в голове ноющей болью. И Федор Васильевич лежал неподвижно и смотрел, как осторожно покачивала сосна своей нарядной вершиной.

— Может, чайку бы попил? — осторожно приоткрыв дверь из кухни, спросил Демьяныч.

— Спасибо, батя, не хочется.

— Попил бы да съел кусок,— продолжал старик.— Я утром колбасы купил, хорошая колбаса, копченая. Или, может, сходить в столовую принести горяченького?

«Не надо»,— хотел отказаться Федор Васильевич, но, подумав, что старик за хлопотами и сам не ел с утра, сказал:

— Сходи, батя.

— А чего тебе принести, Федя?

— На твой вкус, батя.

Демьяныч прикрыл дверь и загремел посудой на кухне.

— Дверь не запираю: вдруг зайдет кто? — сказал он, уходя.

Если лежать не шевелясь, боль почти не чувствуется. Только ритмично, словно отсчитывая время, отдается в висках каждый удар пульса.

Сколько придется так пролежать? Врач, закончив перевязку, сказал: «Старый солдат должен знать: такая рана или убивает сразу, или заживает в неделю». Но и неделю валяться сейчас ни к чему. Такой глупый случай! И как он зазевался?.. Все это тот старик — бригадир взрывников… Видал же его и до этого. И ничего не бросилось в глаза. А сегодня подал он пакет со взрывчаткой своему подручному и сказал: «Держи, браток». И голос знакомый и слова. И долговязая тощая фигура показалась знакомой, виденной не один раз. Но где? Когда?.. И как всегда бывает в такой момент, стало казаться, что очень важно, совершенно необходимо вспомнить, где и когда слышал он это глуховатое «Держи, браток», где и когда видел этого человека. И, наверно бы, он вспомнил… Но тут над ухом рявкнул гудок лесовоза, резкий толчок в плечо, сбивший с ног, и при падении, удар головой о гусеницу экскаватора… Очнулся в. больнице. Хотели там и оставить. Спасибо врач, тоже бывший фронтовик, уважил солдатскую просьбу: разрешил отвезти домой. Сказал только: «Солдату ворон, считать не положено». Правильно сказал… Но где же все-таки довелось встречаться с этимдолговязым стариком?,.

И опять, как тогда, утром, на льду, стало казаться, что вот еще одно, последнее усилие памяти, и…

Но напрягаться было нельзя. Гулко здстучалоч в висках, и снова подползла скучная тупая боль. Федор Васильевич старался заставить себя думать о другом: как там работают без него его бульдозеристы, успеют ли, пока он лежит тут, опустить второй ряж,— но высокая сутулая фигура старика все время назойливо маячила перед ним.

В наружную дверь тихонько постучали.

— Войдите,— сказал Федор Васильевич, но, наверно, сказал очень тихо, и его не услышали.

Стук повторился. Потом скрипнула входная дверь. Кто-то вошел и остановился у порога.

— Проходите в комнату,— сказал Федор Васильевич.

На миг Наташа задержалась у открытой двери, и Федор Васильевич успел только увидеть ее большие, испуганные, раскрытые глаза. Потом она кинулась к нему.

— Наташа, что ты! — растерянно произнес Федор Васильевич.

А она уже склонилась над ним и совсем по-детски спросила:

— Вам очень больно?

— Да нет, что ты, Наташа, нисколько!

— Я так испугалась!

Перетолчин через силу улыбнулся.

— Не стоило пугаться, Наташа. В общем-то пустяки.

— Федор Васильевич, я ведь только сейчас узнала.

— Да нечего и узнавать было, Наташа. Велика важность — стукнуло маленько. Такое ли случается!

Ее забота и тревога тронули его. Славная девчушка! Что же особого для нее сделал? Но хорошая душа все доброе, помнит.

И ему захотелось подняться, если не встать, то хотя бы сесть, чтобы она увидела: он здоров — и перестала волноваться. Но едва он пошевелился, как резкая боль заставила сжать зубы. Хорошо, что Наташа этого не заметила.

— Я плохо сделала, что пришла? — робко спросила Наташа.— Потревожила вас?

Федор Васильевич коснулся ее руки.

— Очень хорошо. Спасибо, Наташа.

Его сдержанная, чуть приметная ласка обрадовала Наташу. Федор Васильевич заметил это и упрекнул себя.

Вернулся из столовой Демьяныч и долго кряхтел и кашлял с мороза.

— Сейчас накормлю тебя,— сказал он, заглядывая в комнату.— Э, да у нас гостья!

Наташа поздоровалась, с трудом скрывая свое смущение.

— Сейчас накормлю, Федя,— повторил старик.

— Позвольте мне, Василий Демьяныч! — Наташа вскочила и выбежала на кухню.

Старик посмотрел ей вслед, потом перевел взгляд на сына. Тот чуть приметно покачал головой.

— Тут котлеты и рыба, — сказала Наташа. — Вы что будете, Федор Васильевич?

— Не хлопочи, Наташа, — сказал Федор Васильевич. — Мне только стакан молока. Есть у нас молоко, батя?

— Есть, есть, сейчас достану,— засуетился старик. Наташа принесла стакан молока. Поддерживая подушку, помогла Федору Васильевичу приподняться и напоила его. Прядка ее светлых мягких волос коснулась его щеки. Рука сама потянулась к светлой девичьей головке. Но он тут же поборол свою слабость: «Не смей! Руби дерево по себе».

Наташа бережно поправила подушку и сказала:

— Вечером я опять приду. Накормлю вас ужином.

— Не надо, Наташа.— Он заставил себя усмехнуться.—За мной есть кому ухаживать.— И подчеркнуто небрежно сказал старику: — Батя, сходи позвони Нине Андреевне, чтобы пришла.

И, как ни жаль было ему Наташу, поглядел на нее с веселой улыбкой.

— А потом… завтра… можно мне зайти к вам?

— Конечно, можно,— все с той же жестокой веселостью ответил Федор Васильевич.— Нина Андреевна у меня не ревнивая.

У Наташи хватило сил улыбнуться. Демьяныч пригласил ее отобедать с ним, но Наташа заторопилась: ее отпустили с работы очень ненадолго.

Набатов провел неспокойную ночь.Лег он поздно, потратив несколько часов на безуспешные попытки дозвониться до стройки. Иркутск отвечал, что где-то в районе Устья повреждена линия. И все это —и несчастный случай на стройке (он злился на себя, что не успел расспросить о нем Майорова) и повреждение на линии — вызвало какое-то неясное, необъяснимое и оттого особенно раздражающее ощущение тревоги.

«Нервы, блажь!» — рассердился Набатов, но смутная и неприятная, как тошнота, тревога не проходила, и все казалось: вот-вот зазвонит телефон, и еще какая-нибудь неприятность свалится ему на голову.

В номере гостиницы было жарко и душно. Набатов отворил дверь на балкон. Порыв холодного, мозглого ветра распахнул незастегнутую пижаму, швырнул в грудь и лицо брызги дождя и мокрого снега.

Набатов простоял несколько минут, наблюдая, как по опустевшей, сумрачной улице время от времени проносятся красные огоньки запоздалых машин, и, только когда его охватила зябкая дрожь, спохватился: только этого еще недоставало, схватить простуду и свалиться! Мальчишество!..

Он захлопнул дверь и лег с твердым намерением заставить себя уснуть. И не мог. Мысли все время возвращались к заседанию техсОвета. То он упрекал себя, что не сумел убедить своих оппонентов, не сумел доказать свою правоту. То возражал сам себе.

Убеждать можно того, кто ошибается не понимая, а они-то что: не.понимают?.. Половина из них ходили в инженерах, когда он еще букваря в руки не брал… В чем же дело?.. Почему они не хотят согласиться, что решить иначе, чем решил он, Набатов, и поступить иначе, чем поступил он, нельзя?.. С их мнением министр считается… А как же иначе? Для того и технический совет. На их опыт, на их знания опирается министр, принимая решение. Но они-то, кажется, больше всего озабочены тем, как бы их мнение не разошлось с мнением министра… Что же это получается?.. Как можно сметь свое суждение иметь!.. «Не наше это дело — истины рожать»,— сказал Сидоров. «Мы инженеры,— говорил Круглов,— наше дело строить. А что строить, есть кому решать без нас…» Может быть, они и правы. Каждому свое. Кому решать, кому строить… Может быть, он, Набатов, просто смешон в своем упорстве, когда лезет на рожон один?.. Нет, не один! Там, на стройке, двенадцать тысяч! Они отдали этому делу два года жизни. И отдадут еще два, и три, и четыре, сколько будет нужно… Потому что они знают: их труд необходим народу. И его, Набатова, упорство тоже нужно народу. Завтра он пойдет к министру. Надо будет — пойдет в ЦК. Ни одному коммунисту дорога туда не закрыта.

Утром Набатов пришел в министерство, намереваясь во что бы то ни стало «прорваться к начальству».

Но в приемной ему сказали: — Министр в ЦК. Набатов попросил доложить о нем Майорову.

— Он уехал вместе с министром.

Набатов решил ждать здесь, никуда не отходя. Попросил у секретаря сегодняшнюю «Правду» и уселся на диване, возле двери в кабинет Майорова.

Просматривал газету, думал все о своем, цо вот на третьей странице попалось «Письмо в редакцию». Подписано знакомой фамилией. Шемякин, профессор Байкальского сельскохозяйственного института.

Заинтересовался, начал читать. Ну так и есть! На бедного Макара все шишки…

В статье профессор пытался доказать — ни много ни мало— экономическую нецелесообразность сооружений Устьинской гидростанции. Главный довод профессора был таков: под воду уйдут сельскохозяйст-венные угодья: пашни и пастбища, которых в гористой и таежной Восточной Сибири и без того не хватает, чтобы обеспечить продуктами быстро растущее население. Довод подкреплялся весьма убедительными на первый взгляд цифрами: сколько хлеба, мяса, молока и прочих продуктов получают с затапливаемых угодий сейчас и сколько можно будет получать в дальнейшем, при надлежащей интенсификации сельского хозяйства.

«Пришла беда — отворяй ворота,— подумал Набатов.—Эту статью Зубрицкий приложит к протоколу техсовета».

Майоров вернулся через полтора часа.

— Очень хорошо, что вы здесь,— сказал он Набатову и, открыв дверь кабинета, пропустил его вперед.

Потом вызвал секретаря и распорядился:

— Пока не закончу разговора, я занят,— и сразу приступил к делу.— Мы с вами встречаемся впервые, и поэтому, прежде чем заняться делами стройки, я хотел бы выяснить кое-какие вопросы, касающиеся васлично.

«Начинаем с анкеты»,— подумал Набатов.

— Суть, конечно, не в анкетных данных,— продолжал заместитель министра, и Набатов сразу подумал, что этот мужик не так прост, как кажется на первый взгляд,— они мне, кстати, известны. Меня интересует другое. Почему вы начали перекрытие вопреки запрещению главка? Может быть, телеграмма главка запоздала?

«На эту блесну ты меня не подцепишь»,— подумал Набатов и ответил как можно спокойнее:

— Телеграмма пришла своевременно.

— Тогда объясните: почему вы нарушили дисциплину?

Разговор начался с самого главного. И Набатов решил разговаривать начистоту. — Для меня живое дело дороже.

Он произнес это несколько вызывающе и тут же подумал, что у него нет морального права разговаривать повышенным тоном: вопрос Майорова был вполне оправдан. И, как бы поясняя, он добавил:

— У меня не было другого выхода. Я отстаивал свою точку зрения.

— Какую точку зрения?

Майоров задал вопрос все так же спокойно, без малейшего нажима, только посмотрел на Набатова чуть более пристально.

— Моя точка зрения заключается в том, что Устьинскую ГЭС нельзя ставить на консервацию.

— А вы не забыли, что Красногорский комбинат должен быть пущен через дза года? И об общей установке правительства на первоочередное развертывание строительства тепловых электростанций? Или эта установка тоже противоречит вашей точке зрения?

— Не противоречит. Правительство требует, чтобы мы создавали энергетическую базу быстрее и дешевле.

— Тепловые станции строить и быстрее и дешевле. «Это мне тоже известно! —хотел сказать Набатов, но одернул себя: — Выдержка, выдержка!»

— Мы подсчитали, тщательно подсчитали, товарищ заместитель министра: завершить строительство Устьинской ГЭС не дороже, чем построить тепловую станцию такой же мощности. То же и со сроками. На зимнем перекрытии мы выгадываем год. Еще год сбережем, применив новый метод укладки бетона. Я не стал, об этом говорить на техсовете, но наши инженеры вместе с проектной организацией уже заканчивают разработку метода больших блоков. Через два года мы дадим ток. А за два года, если начинать с первого кола, не построить и тепловую.

— Вы остроумно подсчитали! — усмехнулся Майоров.— А время и деньги, уже затраченные на вашу станцию, не в счет?

— Их уже не вернешь, если и законсервировать стройку или даже совсем прекратить.

Набатов замолчал, как бы ожидая возражений. Но Майоров, видимо, решил дать ему выговориться до конца; и Набатов продолжал:

— И в конце концов дело не только в арифметике. Арифметику знают и работники главка. Но строить или не строить Устьинскую ГЭС — это вопрос большой экономики. Это политический вопрос. Эта станция нужна нашему краю. Наша Устьинская ГЭС — сердце могучего индустриального комплекса. Сталь и алюминий, уголь, лес и большая сибирская химия — все ждут нашей энергии. И плохой бы я был инженер и коммунист, если бы стал равнодушно слушать разговоры о консервации строительства гидростанции.

—Вы уходите в сторону, товарищ Набатов, —сухо сказал заместитель министра.—Разве энергия тепловых станций, не годна для выплавки стали и алюминия?. Не годна для заводов большой химии?

— Товарищ Майоров!—уже с горячностью воскликнул Набатов.— Не мне вас убеждать, вы сами строили. У нас сложился коллектив, создана промбаза, построено жилье. Мы начали перекрывать, реку.

Через два года мы дадим ток. Возьметесь вы, не имея ни коллектива, ни строительной площадки, ни технической документации, наконец, за Два года построить тепловые станции, которые заменили бы Устьинскую ГЭС? Я не возьмусь. И вы не возьметесь. И никто не возьмется. Ведь это же ясно и вам и мне. Чего же тут… — Набатов махнул рукой и насупился. Нет, не умеет он хладнокровно разговаривать с начальниками.

Но Майоров, видимо, остался им доволен.

— То, что вы сказали под конец, убедительно. А вот лекцию об экономике Сибири я сегодня слушаю третий раз.

Утром, чуть свет, позвонил ваш…— он назвал фамилию первого секретаря обкома,— и по старой дружбе — мы с ним еще до войны вместе работали — сперва пошумел, а потом тоже лекцией угостил. Видно, на самом деле хороша ваша Сибирь, что все вы там такие патриоты.

«Молодец Перевалов! — подумал Набатов.—До первого дошел».

— А потом,— продолжал Майоров,— был разговор в ЦК. Тоже о Сибири. И о вашей стройке. В ЦК нам сказали — мы были вместе с министром: что строить, решайте сами, за это вас Советская власть хлебом кормит; что для государства сейчас выгоднее, то и стройте…

— Правильно сказали! — не выдержал Набатов.

— …будете ли продолжать строить Устьинскую ГЭС, или будете строить тепловую станцию, но построить должны за два года…

Набатов на радостях грохнул кулаком по столу:

— Построим, товарищ Майоров!

Майоров посмотрел на него со снисходительной, ни не обидной улыбкой, было в ней что-то отцовское. — Да, вы приросли сердцем к своей стройке,— сказал он, и Набатову показалось: сказал, подавив вздох.—Это хорошо. Можно позавидовать. А что? — он вдруг улыбнулся и, весело подмигнув Набатову, сказал самым простецким тоном: — Может, поменяемся местами? Вы сюда, а я на Ангару? А?..

— От добра добра не ищут,— в тон ему ответил Набатов,

— Теперь поговорим о главном,— снова серьезно сказал Майоров.— Познакомьте меня с вашим проектом перекрытия.

От только что выказанного им добродушия не осталось и следа. Он придирался к каждой мелочи, с педантичной тщательностью проверял все расчеты и графики работ. Но тут Набатов чувствовал себя как рыба в воде. И Майоров это понял.

— Сами разрабатывали проект? — спросил он.

— Я же главный инженер стройки,— ответил Набатов.

— Да… главный инженер…— повторил Майоров.— Придется вас освобождать от должности главного инженера…— он пристально посмотрел на удивленного Набатова,— и назначить начальником стройки. Возражений нет?

— При одном условии.

— Именно? — насторожился Майоров.,,.

— Оставьте за мной должность главного инженера.

— Не густо будет?

— Я глубоко убежден, — сказал Набатов, — что главный инженер и должен быть начальником строительства. Два медведя в одной берлоге ни к чему.

— Резон в этом есть, но… — Майоров развел руками,— структура не позволяет.

— Тогда оставьте как было… Исполняющим обязанности.

После некоторого размышления заместитель министра согласился, что иного выхода не придумаешь, и они снова вернулись к проекту. Майорову приходилось однажды перекрывать реку зимой, правда, далеко не такую мощную, как Ангара, но все-таки это был живой опыт, которого Набатову недоставало. И уже в кабинете не было ни заместителя министра, ни подчиненного ему начальника стройки, а сидели два инженера и обсуждали глубока интересующую обоих и очень важную для обоих техническую проблему.

И только в конце разговора Майоров неожиданно спросил:

— А за каким дьяволом вы вклинились в эту байкальскую историю?

Набатов насупился и готов был огрызнуться. Но Майоров засмеялся.

— Тоже из принципиальных Соображений?.. Да не смотрите на меня волком! Я вовсе не сторонник этого проекта. И, насколько мне известно, на министра Зубрицкий тоже ссылался зря. Идейка эта пока еще очень сыровата. И, надо полагать, увянет, не созревши. Но если этот вопрос встанет на обсуждение, обещаю: пригласим и вас принять участие. Хотя, как я понимаю, это дело Не близкого будущего.

Тут Набатов вспомнил про статью профессора Шемякина и показал ее Майорову.

— Ну это не наша забота,— сказал Майоров.— Ваш обком настаивает на строительстве гидростанции. Ему виднее.

Уже собираясь уходить, Набатов осведомился: как теперь будет с решением техсовета?

— Считайте, что министр отменил решение технического совета,—-ответил Майоров и, так как ему показалось, что Набатов собирается его благодарить, сказал строго: — В Москве не засиживайтесь. Желаю успеха. Но помните, кашу заварили крутую. Головой отвечаете!

Последняя фраза глубоко огорчила Набатова. Ну зачем он это сказал?.. Так хорошо разговаривали! И Набатов не сдержался:

— Разве за такое дело головой рассчитаешься?

— Верно,— сказал Майоров.— Тут головы не хватит. И зря не рискуйте. Берегите людей.

Николай вышел на крыльцо, и рука сразу потянулась к воротнику, чтобы поднять его. Ветер, казалось, и не сильный, резал лицо и высекал слезу.

«Что же это Володя? Опаздывает?» — подумал Николай и, отогнув край мохнатого рукава, посмотрел на часы. Нет, он сам поторопился. В аккуратности Володи можно не сомневаться.. Она у него доведена до щегольства.

Николай повернулся боком к ветру так, чтобы край воротника закрывал лицо, и снова стал перебирать в памяти, все ли он подготовил и не забыл ли чего. Сегодня предстояло опускать второй ряж.

Вчера вечером Терентий Фомич сказал ему:

— Сам будешь опускать. Я буду стоять в сторонке, как пассажир. А ты командуй. И чтобы к обеду ряж сел на дно.

К вечеру должен был возвратиться из командировки Набатов, и Терентию Фомичу не меньше самого Николая хотелось отрапортовать начальнику стройки о втором посаженном на дно ряже.

Володя приехал точно без двадцати семь. Заметив, что Николай машинально взглянул на часы, Володя сказал:

— Часики проверить хотите? Ставьте по моим. Точно по радио. На участок? — Сперва в диспетчерскую автобазы.

Диспетчер автобазы дремал за столом, подперев голову массивными кулаками. Хмурясь спросонья, он подтвердил, что заявка на десять самосвалов в каменный карьер принята и машины будут поданы точно к восьми.

После этого проехали в карьер. Экскаватор стоял наготове возле огромной груды обрушенного взрывом камня.

«Тут тоже осечки не должно быть,— подумал Николай,— можно ехать к себе».

В кузове «газика» в такую стужу казалось особенно тепло и уютно. Николаю стало не по себе, когда он. подумал, как Наташе придется по морозу добираться на работу. Заехать за ней нельзя. Она решительно запретила ему…

В последние дни между ними словно пробежала черная кошка. Наташа была вежлива и исполнительна, но не только ни разу не отозвалась на его шутку, но даже ни разу не спросила его ни о чем, прямо не относящемся к работе. И вообще была сама не своя: молчаливая, тихая и незаметная.

Сперва Николай думал, что она опечалена несчастным случаем с человеком, которого она — в этом Николай теперь был уверен — любит. Но вчера Федор Васильевич вышел на работу. Наташа не повеселела. Она даже не подошла к Федору Васильевичу. Николай это точно знал: составляя сводку, она справилась у него о выработке бригады бульдозеристов. Стало быть, не потому подавлена Наташа, что тревожится за Федора Васильевича. Значит, он сам, Николай, виноват, что Наташа изменила свое отношение к нему. Но в чем виноват, этого понять он не мог.

Когда машина свернула с бечевника на лед, в свете фар стало видно, как переметает дорогу мутная белесая поземка.

— Лютует зима,— сказал Володя.— Стужа! Работать-то будут сегодня? — И когда Николай с удивлением посмотрел на него, пояснил:—Актированный день.

Николай схватился за голову. И как это он упустил из виду?.. Актированный день! При температуре ниже сорока градусов по инструкции полагается прекращать всякие наружные работы.

— Может быть, нет сорока? — сказал он с надеждой.

— С гаком,— возразил Володя.

Конечно, Володя был прав. Термометр, укрепленный на дверном косяке ледовой диспетчерской, показывал сорок девять градусов ниже нуля. Николай подумал и решил, соблюдая инструкцию, отпустить с работы плотников, буровиков, ледорезов — словом, всех, кто не занят непосредственно на опускании ряжа.

Но когда он вошел в обогревалку, где в сизом табачном дыму, как светлячки, искрились огоньки цигарок и папирос, и высказал свои соображения, никто не выразил особой радости.

Ляпин проворчал что-то насчет оплаты по тарифу, а пожилой плотник, сидевший на корточках перед от-

крытой дверцей железной печки, бросил окурок в огонь и сказал:

— За заботу спасибо, Николай Николаевич. Только эта инструкция нас подкузьмить может. Сейчас тепла не жди. Зиму на мороз повернуло.

— В январе еще крепче прижмет.

— Это цветочки, ягодки впереди,— поддержали его сразу несколько голосов.

— А когда потеплеет,— продолжал пожилой плотник,— на льду не удержишься. Выходит, сейчас прохлаждаться нельзя. Взялся за гуж — не говори, что не дюж. Так что заактируем, Николай Николаевич, все сразу, когда ряжи опустим. Так, что ли, ребята?

Никто не возражал. — Спасибо, товарищи…— взволнованно начал Николай, но его перебили насмешливым окриком:

— Благодарствуем! Не за что!

Николай смутился, а пожилой плотник, подойдя к нему, по-отечески потрепал его по плечу:

— Ты, Николай Николаевич, благодаришь, вроде мы на тебя работаем.

Второй ряж опустили быстро и без всяких происшествий, если не считать того, что двое рабочих — бригадир такелажников и один из бульдозеристов — обморозили лица. Николай Звягин усадил обоих в свой «газик» и отправил по домам. И подумал, вздохнув: опять Калиновский заставит составлять акты.

— Опустил хорошо,— сказал Терентий Фомич Звягину.— Подавай команду загружать попроворнее да пойдем греться. Вся утроба закоченела.

Экскаватор, покачивая длинной стрелой-шеей, уже подбирался к груде камня, сброшенного на лед самосвалами.

По дороге в столовую Николай Звягин говорил Терентию Фомичу:

— Даже не верится, как просто. Подтянули, столкнули, опустили. Теперь могу признаться, Терентий Фомич, когда еще над проектом сидел, все представлялось не только более трудным, а иногда просто несбыточным. Как будто не реальный проект разрабатывал, а какую-то фантастику. И когда первый ряж опускали, казалось: вот произойдет что-то непредвиденное, и все полетит к черту.

— Непредвиденное в нашем деле всегда может случиться,— ворчливо ответил Терентий Фомич, Он основательно промерз, и, кроме того, его раздражала восторженность Николая, казавшаяся ему легкомысленной и преждевременной.— Вода — это, братец, стихия. Дай ею волю — не совладаешь.

— А вот совладали же.

— Не кажи гоп, пока не перескочишь. И не, болтай на морозе: горло застудишь.

В буфете Неля томилась от безделья. Завидя вошедших, подскочила, захлопотала, накрывая столик вынутой из-под прилавка скатеркой.

— Сейчас вам закусочку соображу. Есть колбаска, огурчики маринованные. Чаек густой, сибирский и…— Она, пригнувшись, заговорщически зашептала: — Коньячок армянский, пять звездочек…

— Я вам запретил привозить спиртное,— строго сказал Николай.

Неля поставила на стол закуску, отошла-за прилавок и отрывисто бросила: — Когда чай подавать, скажете.

— Обидели бабочку,— вполголоса сказал Терентий Фомич.— Уж больно ты строг, начальник участка.

Николай не успел ответить.

На пороге появилась испуганная, запыхавшаяся Наташа. На разгоревшемся от ветра и мороза лице ее резко выделялось белое пятно во всю щеку.

— Авария, Николай Николаевич! —Она никак не могла отдышаться.

— Дверь прикрой! — сердито сказала Неля. — Не май на дворе.

— Вы обморозились, Наташа! — воскликнул Николай, бросаясь к ней.

—Что случилось?—спросил Терентий Фомич, тоже вставая из-за стола.

Николай вытащил Наташу на крыльцо, схватил с перил горсть сухого, колючего снега и стал растирать ее побелевшую щеку.

— Да подождите вы! — Наташа оттолкнула его.— Экскаватор сломался!

«Не кажи гоп… Напророчил старик», — подумал Николай.

— Растирайте снегом, пока не отойдет,—приказал он и, одним прыжком соскочив с крыльца, побежал на лед.

— Воронов в диспетчерской, звонит по телефону! — крикнула Наташа вдогонку.

Экскаваторщик Воронов, сын старого лоцмана, такой же рослый и плечистый, как отец, только что кончил разговаривать по телефону.

— Веда, Николай Николаевич,— сказал он Звягину,— лопнула тяга у стрелы.

— Как же это? — машинально произнес Николай.

— Мороз! — сердито сказал Воронов.— Не терпит металл в такую стужу.— И, нахмурившись, добавил: — И я тоже оплошал. Надо было вполковша брать.

— Бирюкову сообщили?

— Сообщил.

— Что он?

— Послал механика на промбазу. Снимать тягу с четвертого экскаватора.

— Сколько уйдет на ремонт?

— Считай, полдня простоим.

«Не успеем посадить ряж к приезду Кузьмы Сергеевича»,— с огорчением подумал Николай.

Вошел Терентий Фомич и тяжело опустился на лавку.

— Полдня? — переспросил он, выслушав Воронова и Николая.— Да вы что, сказились? При таком морозе!

— Может быть, и успеем, Терентий Фомич,— сказал Николай, думая все о том же: чтобы управиться с ряжем до приезда Набатова.

— Что успеем! — вспылил старик.— Не обучили вас думать в институтах. За полдня ряж примерзнет к бортам.

Николай на мгновение остолбенел. «Вот оно, непредвиденное!..»— промелькнуло у него.

И растерянно спросил:

— Что же теперь делать?

Терентий Фомич уже кричал в трубку:

— Главного диспетчера… Говорит Швидко. Немедленно перебросить на лед экскаватор с правого берега… Не Бирюкову, вам приказываю. На всю операцию даю два часа. Приступайте!

— Тогда с четвертого не надо снимать тягу? — спросил Николай.— Бирюков послал механика на промбазу.

— Пусть снимают,— устало сказал Терентий Фомич. Пояснил: — Экскаватор с правого берега может не дойти. Гусеницы у него тоже из металла. Тоже могут лопнуть. В нашем деле, как в бою, без резерва нельзя!

Набатов появился на льду одновременно со вторым экскаватором, который, переваливаясь через торосы, подползал к ряжу с правого берега. Вместе с Набатовым приехал и Калиновский.

Терентий Фомич доложил обстановку.

— Где Перевалов? — спросил Набатов. Терентий Фомич махнул рукой в сторону первого экскаватора.

— Помогает Воронову стрелу ставить.

— Ясно,—сказал Набатов.— Заставили парторга свои грехи отрабатывать.

— Кто его заставлял? — с досадою возразил Терентий Фомич.

— Ваше решение? — резко спросил Набатов.

— Решение было одно: продолжать загрузку,— ответил Терентий Фомич.

— Почему было?

— Потому что теперь требуется другое. Не сумели быстро ни экскаватор подвести,ни стрелу подвесить. А мороз, сами видите…

— Вижу, все пристыло,— мрачно усмехнулся Набатов,— какое же будет другое решение?

Терентий Фомич нарочно не торопился с ответом. Он не любил, когда с ним говорили «на басах», и даже Набатову не мог позволить этого.

— И другое пристыло?

Никто не отозвался на реплику Набатова, только у Калиновского проступила остренькая улыбочка.

«Обрадовался»,— подумал Терентий Фомич, и все его раздражение против Набатова сразу прошло. Он подошел вплотную к начальнику стройки, как бы подчеркивая этим, что обращается только к нему.

— Придется бросовую работу выполнять.

— Непонятно,— сказал Набатов.

— Второй раз опиливать лед по всему контуру ряжа.

Николай с восхищением посмотрел на старого гидростроителя. До чего же просто! А ему даже в голову не пришла эта мысль. Конечно, работа бросовая, в том смысле, что излишняя, не предусмотренная расчетами и потому не оплачиваемая, но зато через несколько часов ряж высвободится из ледяного плена и после загрузки сядет на дно. Николай ни на миг не сомневался, что Набатов тоже обрадуется вместе со всеми, горячо одобрит предложение и прикажет немедленно приступить к работе.

Набатов ничего не ответил Терентию Фомичу. Он внимательно и пристально, как будто увидев в первый раз, разглядывал возвышавшуюся над льдом громаду ряжа. И лицо у него было хмурое, сумрачное.

— Пройдем в тепло,— сказал он, наконец, и, кивком подозвав Николая Звягина, приказал:—Позовите Перевалова!

— Заодно я скажу ледорезам…— начал Николай.

— Позовите Перевалова,— повторил Набатов и, размашисто шагая, не оглядываясь, идут ли за ним, направился к диспетчерской.

Когда Николай Звягин и Перевалов вошли в диспетчерскую, там стало совсем тесно. Наташа забилась в угол и испуганно посмотрела на Николая, как бы спрашивая, может быть, ей лучше уйти? Николай улыбкой успокоил ее.

Перевалов через стол поздоровался за руку с Набатовым и спросил:

— Какая погода в министерстве?

— Лучше, чем у нас на стройке,— ответил Набатов и, когда Перевалов уселся на лавку рядом с Калиновским, сказал: — Начнем. Надо принимать решение. Твое мнение, Терентий Фомич?

— Я сказал, Кузьма Сергеевич. Снова опилить майну.

— Не дело говоришь, Терентий Фомич,— резко возразил Набатов.

Николай с недоумением вскинул глаза. То, что предлагал Терентий Фомич, было единственным решением. Какой еще можно найти выход?

— Не дело,—повторил Набатов.— Какой ширины будет ледяная кромка?

— Метр с небольшим,— ответил Терентий Фомич. — Вот то-то и оно, что метр с небольшим,— уже с раздражением повторил Набатов.— Значит, третий ряж не посадишь вплотную. Вместо сплошной ряжевой стенки будут торчать отдельные островки. Их, как щепки, расшвыряет весенним паводком.

— Я с вами вполне согласен, Кузьма Сергеевич,— заявил Калиновский.-— Предложение уважаемого Терентия Фомича не выдерживает ни малейшей критики. Это не выход.

Тут Набатов проявил черную неблагодарность. Вместо того чтобы поблагодарить Калиновского за поддержку, он поставил своего неожиданного союзника в затруднительное положение.

— Какой же вы предлагаете выход?

Меньше всего хотелось Евгению Адамовичу ввязываться в это чреватое неприятными последствиями дело. Но отмалчиваться было нельзя. Рисковать — тем более. И Калиновский, пожав плечами, сказал скучающим тоном,каким говорят о деле неприятном, изрядно надоевшем:

— Выход один: разобрать этот злополучный ряж, срубить за это время другой и опустить в освободившуюся майну.

— Чепуха! — негромко, но зло сказал Набатов.— Выход один: не мудрить, а немедленно загружать ряж. Оторвать его, пока он окончательно не вмерз в ледяное поле.

— Безумие! — воскликнул Калиновский. — Это… — Но тут он словно впервые заметил Наташу. — Вам что здесь нужно?

Наташа вздрогнула и, с укором посмотрев на Николая, стала пробираться к выходу. Николай хотел заступиться за Наташу, но Набатов опередил его.

— Безумие — выгонять человека на мороз,— сказал он, жестом останавливая Наташу,— тем более хозяина.

— Я повторяю, это безумие! — Подчеркнутое пренебрежение Набатова вывело Калиновского из равновесия, и он сбился со своего обычного бесстрастно-назидательного тона.— Дикий, ничем не оправданный риск. Это авантюра, и я категорически возражаю! И так уже создана колоссальная перегрузка. Преступным легкомыслием было подводить второй экскаватор! А теперь вы хотите увеличить нагрузку еще на несколько сот тонн. Нельзя же так очертя голову бросаться в пропасть!

Только прижавшаяся в уголке девушка смотрела прямо.на Калиновского. широко раскрытыми глазами. Остальные, казалось, не обращали на него никакого внимания. Набатов что-то чертил на листке бумаги. Терентий Фомич угрюмо смотрел в окно. Перевалов сосредоточенно разглядывал лежавшую на столе сводку, Но видно было, что он встревожен. И Калиновский решил усилить нажим.

— Вы как будто умышленно создаете все условия для катастрофы. Ослабили прочность ледяного поля, прорезав майну. Произвели эффективный взрыв, что, конечно, не укрепило ледяного поля. Создали колоссальную нагрузку на ограниченном участке. И, наконец, еще увеличиваете эту нагрузку. Не слишком ли много усилий для того, чтобы отправить под лед два экскаватора и неосторожно доверившихся вам людей? Можете не улыбаться, Кузьма Сергеевич. Я говорю не вам. Вы в своем фанатическом упорстве глухи к доводам рассудка. Я обращаюсь к секретарю парткома. И прошу, требую предотвратить так тщательно подготовляемую катастрофу!

Николай очень верил в Набатова. И очень не любил Калиновского. Но если бы сейчас право решать принадлежало ему, Николаю Звягину, он не осмелился бы дать команду загружать ряж. Доводы Калиновского были вескими и убедительными.

— Кузьма Сергеевич, ты твердо убежден, что нет опасности? — спросил Перевалов после затянувшегося напряженного молчания.

— Не привык отвечать на такие… вопросы,— ответил Набатов. Чувствовалось, что ему нелегко сдерживать себя.

— Надо бы ответить без злости,— так же жестко сказал Перевалов.— Но я понял твой ответ… Я не возражаю-. Только на второй экскаватор сяду я сам.

— Мальчишество… и малодушие! — взорвался Набатов.

— Нет. Мое право и моя обязанность.

— Я немедленно звоню в министерство,— сказал Калиновский и вышел.

— Начинайте подвозить камень,— приказал Набатов Николаю.— И чтобы подъезжали к майне не скопом, а по одной машине. Плотников и ледорезов снимите с работы, отправьте домой.

Два экскаватора, словно замахиваясь друг на друга длинными стрелами, заносили грузные ковши над неподвижным ряжем. Ковши опрокидывались, и лавина камня с рокотом обрушивалась. Скованный льдом ряж отзывался тревожным гулом.

Набатов стоял на борту майны, возле экскаватора Воронова,словно не чувствуя, как резкие порывы ветра обжигают лицо. Он сердился на Перевалова и в то же время завидовал ему. Нашел, чем щеголять, герой самодельный!.. И с раздражением отгонял мысль о том, что, умей он так же хорошо управлять экскаватором, сидел бы сейчас в кабине вместо Воронова.

Самосвалы подходили один за другим с короткими интервалами, почти не останавливаясь, сбрасывали груз камня и проворно отъезжали, оставляя за собой чад перегорелой солярки. Николай Звягин встречал машины, направляя их то к одному, то к другому экскаватору. Возле него стояла Наташа, высокая, тоненькая, в полушубке, перепоясанном широким солдатским ремнем. Николай, вскочив на подножку машины, что-то говорил шоферу. Наташа опасливо оглянулась и подошла поближе к ряжу.

— Чего мерзнете, девушка? — окликнул Набатов.— Идите к себе в диспетчерскую. Идите, идите,— повторил он не строго, но настойчиво. И Наташа нехотя отошла.

…Казалось, что уже долгие часы стоит он здесь, возле этого грозного в своей неподвижности ряжа, а всего только сорок быстро следующих один за другим самосвалов прошли мимо него. Но все-таки сорок! И еще сорок к экскаватору Перевалова — всего восемьдесят! Четыреста тонн камня сброшено в ненасытную утробу ряжа. А он не шелохнулся!.. Нельзя же без конца грузить его… Может быть, прав был старик Швидко?.. Теперь думать об этом поздно. Опиливать теперь, когда надо льдом нависли полтысячи тонн, действительно безумие… Хорошо Перевалову, ему некогда думать… Да и нечего думать. После драки кулаками не машут. Рассчитано точно, действуем наверняка… Наверняка только обухом бьют, да и то промах живет…