Гремящий порог

— Холодно,— признался Николай Звягин.

— Так вот, друзья,— сказал Набатов.— Цифры утешительные. Особенно по шуге. Река явно подводит Евгения Адамовича. Все его расчеты на шуге построены.

— На шуге не удержишься. Снесет,—сказал Швидко, по-стариковски хитро подмигивая.

— Правильно! — с удовольствием подтвердил Набатов.— На шуге не удержишься. Поплывут его доводы. Кстати, в этом все мы были уверены. Меня тревожило другое. Толщина льда. Тут я серьезно опасался. Морозы выручили. Думаю, можно выпускать бульдозеры на лед. Как считаете?

— Можно,— решительно сказал Швидко. Бирюков промолчал.

— Сомневаетесь? — спросил Набатов.

— Не то что сомневаюсь, Кузьма Сергеевич, но И уверенности твердой нет. Новое дело, необычное. Если по расчетам судить, толщина льда достаточная…

— Так в чем же дело? — нетерпеливо прервал Швидко.

— А в том, что при стремительном течении неизбежны водовороты. Следовательно, могут быть промоины во льду.

— Люди твои не боятся. Все добровольно вызвались.

— Рисковать своей жизнью легче, чем рисковать чужой. Это ты не хуже меня понимаешь, Терентий Фомич.

— Я и сам сомневаюсь,— признался Набатов.— Давайте попробуем так. Пустим на лед бульдозер без водителя. Трос прикрепим метров на полтораста. Зачалим за мертвяк на берегу. И пусть помолотит часок-другой, поскребет лед. Выдержит —тогда выведем машины на лед без опаски.

— Разрешите мне сказать, Кузьма Сергеевич,— обратился к Набатову Федор Васильевич, до того молча слушавший разговор инженеров.

— Пожалуйста.

— Сама машина нам ничего не скажет. В одном месте проверили, а рядом может быть полынья. Надо проехать вдоль и поперек, чтобы уж потом работать надежно. Разрешите мне. Для страховки кабину снимем. В случае беды выскочить можно.

— Смотря куда выскочить,— не удержался Бирюков.

— На лед, конечно. Мы же договорились с вами, Павел Иванович, что мне пробу снимать.

«Кругом хитрецы,—подумал Набатов.— Возражает, а сам подготовился. И человека подобрал… Сказано мудро: идея, овладевшая массами, становится материальной силой. Идея зимнего перекрытия овладела коллективом строителей. Овладела потому, что рождена самой жизнью. Тем и примечательно паше время, что стремление вперед стало общим стремлением, стремлением всего народа. И любые попытки приглушить поток творческой инициативы народа обречены на провал».

Размышляя так, Набатов в то же время присматривался к бульдозеристу, спокойная уверенность которого пришлась ему по душе. Набатов не любил в равной степени и нерешительных и суматошных людей.

Бульдозерист держался скромно, без рисовки. Чувствовалось, что он осознает всю опасность предстоящей работы и в то же время понимает, что выполнить ее совершенно .необходимо; а раз необходимо, то к чему все лишние разговоры?

— Машину свою знаете? — спросил Набатов.

— Как положено.

— Давно работаете бульдозеристом?

— Полтора месяца.

Набатов, недоумевая, покосился на Бирюкова.

— До этого четыре года на танке. Всю войну «тридцатьчетверку» водил,— пояснил Федор Васильевич.

— Ваше мнение? — спросил Набатов Бирюкова.

— Если начинать, то ему,— ответил Бирюков.

— Конечно, ему! — воскликнул Николай Звягин и тут же осекся: спрашивали-то не его.

— Выходит, мнение единодушное,— заключил Набатов.— Отлично, быть по сему!

Огромный бульдозер стоял на дороге у подножия скалы. Без кабины он казался приземистым и еще более грузным. Устало опущенный массивный нож уперся в мерзлую землю. Солнце плавилось в блестящем вогнутом отвале ножа и разбрызгивало колючие лучи-зайчики.

— Разрешите приступить?.— по-военному четко обратился Федор Васильевич к Бирюкову.

И тот, проникаясь торжественностью момента, ответил так же четко:

— Приступайте!

Тяжелая машина затряслась, отзываясь дрожью на глухую ярость мотора. Нож угрожающе поднялся, и бульдозер двинулся вперед, как могучий, грудастый зубр, ринувшийся на смертельного врага.

Николай Звягин вскочил на сиденье. Федор Васильевич остановил машину.

— Слезайте, Николай Николаич,— строго „сказал он Звягину.— Рисковать без нужды вовсе ни к чему.

Николай Звягин попытался его уговорить.

— Не поведу машину,— пригрозил Федор Васильевич и, видя, как залилось краской лицо Звягина, сказал уже мягче: — Сойдите, Николай Николаич.

И прошу вас, не ходите за мной на лед. У меня же на затылке глаз нету.

Федору Васильевичу не хотелось огорчать Звягина (он сразу понял, что своим отказом не обижает, а именно огорчает Николая), но поступить иначе он не мог. Дело, за которое он взялся, которое ему до-верили, было не просто опасным —оно было чрезвы-чайно важным.

Вчера Набатов сказал ему:

— Смотри, Перетолчин, в оба. Утопишь бульдозер— полбеды. Сам уйдешь под лед — похоронишь не только себя, все наше дело.

— Не тревожьтесь, Кузьма Сергеевич,— сказал он тогда главному инженеру,— я вас не подведу.

— Подводить меня тебе нет расчета,—хмуро усмехнулся Набатов.

Федор Васильевич проводил взглядом Николая Звягина, махнул ему рукой и осторожно повел бульдозер вниз по каменной осыпи, припорошенной снегом.

Гусеницы бульдозера коснулись льда и, медленно набегая на него, стянули машину с прибрежных камней.Федор Васильевич рывком послал машину вперед, так же резко дал задний ход, круто развернулся в одну сторону, в другую (с берега казалось, что грузная машина исполняет фигуры какого-то странного танца). Лед выдержал испытание, и Федор Васильевич повел машину на середину реки, к треножникам буровых станков.

Продвигаться приходилось медленно. Ровным лед был только в узкой прибрежной полосе. Чем дальше от берега, тем кучнее громоздились угловатые глыбы льда, и, преодолевая их, бульдозер то вставал на дыбы, то нырял в расщелину между торосами.

Теперь Николай Звягин был уже твердо уверен, что все опасности позади — лед выдержал испытание. Тревога прошла, и Николай уже несколько иронически вспоминал о своем волнении и досадовал, что безропотно подчинился Федору Васильевичу. Он даже решил было спуститься на лед и пойти за бульдозером, но удержал себя. Теперь это выглядело бы совсем смешно.Бульдозер, с глухим урчанием переваливаясь через торосы, приближался к буровым станкам. И Николай снова встревожился. Там лед ослаблен цепочкой скважины. Надо было предупредить Федора Васильевича, чтобы держался подальше от них.

И только он успел подумать об этой новой опасности, как бульдозер, поднявшийся на ледяную глыбу, перевалился через нее и скрылся из глаз.

Николай рванулся с места и уже на бегу услышал испуганный женский крик. Оглянулся, за ним бежала девушка. Непонятно, откуда она появилась, до этого Николай не замечал ее.

Николай схватил ее за руку.

— Туда нельзя!

— Пустите! — вскрикнула девушка, вырываясь, и тут он увидел, что это Наташа.

Они рядом пробежали несколько шагов. Из-за края ледяной глыбы показался нож бульдозера, выползающего из расщелины.

— Туда нельзя! — крикнул Николай, останавливаясь.— Вернитесь!

Наташа тоже остановилась и оглянулась на него с сердитым недоумением.

— Вернитесь! — повторил Николай и пошел обратно. Тут же остановился, подождал, пока Наташа поравняется с ним, и помог ей подняться по каменной осыпи.

Они стояли рядом, не спуская глаз с темневшего на середине реки бульдозера.

Когда машина остановилась возле буровых станков и все, кто работал на льду, обступили ее, Наташа сказала с укором:

— Там вон сколько людей, а мне не разрешили пойти!

— Это ваш брат? — спросил Николай.

— Нет.

Ему показалось, что вопрос ей неприятен. Неужели это жена Федора Васильевича? Такая молоденькая, совсем девчонка.,. И Федор Васильевич говорил ему, что живет вдвоем с отцом…

Очень хотелось прямо спросить ее. И было стыдно за свое откровенное любопытство.

Бульдозер сделал несколько широких заездов вокруг буровых станков и возвращался обратно. И Николай, наконец, решился:

— Вы очень волновались?

Она посмотрела на Николая каким-то особенным,лучистым взглядом.

— Конечно! Вы не знаете, какой он! — Знаю,— сказал Николай невесело.

В эту минуту достоинства Федора Васильевича его нисколько не радовали.

Проскрежетав по каменистой осыпи гусеницами, бульдозер поднялся на дорогу.

Федор Васильевич спрыгнул с сиденья, на ходу весело улыбнулся Николаю и, подойдя к Бирюкову, отрапортовал:

— Лед надежный. Можно выводить машины.

Начальник управления механизации выслушал сообщение с самым невозмутимым видом (Николай готов был растерзать его в эту минуту) и сказал самым будничным тоном:

— Отведите машину в гараж, пусть механик тщательно осмотрит ее. Завтра приступаем к работе. Вы едете, Звягин?

Николай отказался, сказав, что ему надо еще сходить к буровикам. Он не мог уйти, не узнав, почему Наташа так тревожилась за Федора Васильевича. Что их связывает?..

Но когда он обернулся, то увидел одного Перетолчина. Наташи нигде не было.

Федор Васильевич тщательно осмотрел гусеницы, запустил мотор, прослушал его и на малых и на полных оборотах, сказал:

— В порядке. Работает как часы. Мировая машина.

И предложил Николаю:

— Подвезти на горку?

На этот раз Николай не стал отказываться. Хорошо, что Федор Васильевич не слышал, как он собирался к буровикам.

— Обиделись, наверно, на меня? — спросил Федор Васильевич, пригибаясь к самому уху Николая.

Поднимались в гору, и мотор работал на пределе.

— Я? — удивился Николай.

— Что не взял вас с собой. Никак нельзя было. Николай отмахнулся.

— Да что вы? Неужели я не понимаю? Я ведь хотел с вами, чтобы помочь, если понадобится. А чем бы я мог помочь? — Он помолчал и добавил: — Зато и поволновался я за вас!

— Вот это зря,—улыбнулся Федор Васильевич.— На поверку все тревоги обернулись напраслиной. Зимушка сибирская вперед нас позаботилась.

Николай не сразу решился заговорить о том, что его так заинтересовало.

— А знаете, Федор Васильевич, я ведь не один за вас волновался.

— Неужто Бирюков? — усомнился Федор Васильевич.

— Как Бирюков, не знаю, а вот девушка одна очень волновалась. Даже на лед порывалась за вами бежать.

— Девушка? — Федор Васильевич пристально посмотрел на Николая: не разыгрывает ли?

— Девушка. И очень славная девушка.

— Не знаю,— покачал головой Федор Васильевич.— Давно я отстал от славных девушек.

На развилке дорог Николай слез. Бульдозер, отшвыривая гусеницами слежавшийся снег, медленно скатывался в лощину. Николай долго смотрел ему вслед.

Перетолчин не стал бы его обманывать… Если бы тот строгий молодой человек (Николай Звягин показался Наташе очень строгим, даже сердитым) не спросил ее о Федоре Васильевиче, Наташа, конечно бы, не ушла. Она очень тревожилась за бывшего своего бригадира и очень обрадовалась, что все кончилось благополучно, и нисколько не постыдилась бы высказать ему свою тревогу и свою радость.

В этом не было ничего удивительного. Просто иначе и быть не могло. Когда с нею стряслась беда, Федор Васильевич не только сочувствовал, но и заботился о ней. Он был добрый, хороший, душевный человек. Она и относилась к нему как к доброму, хорошему, душевному человеку.

Так думала Наташа, и думала вполне искренне.Но когда Николай спросил ее: «Это ваш брат?»— она смутилась. И ее как будто бы прямой ответ, по сути дела, был уклончивым.

Спрашивали: кто она ему? Ответить ей было нечего. Она даже самой себе не могла бы ответить на этот вопрос.И допустить, чтобы кто-то посторонний, наблюдая их встречу, по их лицам, по тону их разговора определял то, что для нее самой еще было незнаемым, она не могла.

Чтобы ее не нагнали по дороге, Наташа пошла в поселок распадком. Узенькая, промятая в снегу тропка вилась по ложу застывшего ручья, огибая загромоздившие русло обломки скалы. От крутого склона горы на тропку падала густая тень. Ни один звук не залетал в лощину. Только чуть слышно поскрипывал под ногами сухой снег, нанесенный вчерашней метелью. Казалось, далеко-далеко, на сотни километров вокруг, нет никого и только она, Наташа, одна со своими думами.

Почему она сбежала? Разве было что плохое, стыдное в ее чувствах? Испугалась того, что о ней подумают… А если бы то, что могли о ней подумать, было правдой? Тогда бы не испугалась, не стала прятаться от людей… А может быть, это правда? Кто скажет «да» или «нет», если сама не можешь разобраться?.. Как все это странно! У других проще. Надя заглядывается на Федора Васильевича и не скрывает этого ни от себя, ни от других. И даже сердится.

Глупая, как будто в этом кто может помешать или помочь… Люба сказала: «Без спросу в чужую душу не стану заглядывать». Правильно, незачем, она настоящая подруга… А вот Николай стал допытываться: «Это ваш брат? Вы очень волновались за него?..» И когда она сказала, какой Федор Васильевич замечательный человек, нет, она не сказала, но он понял, это его огорчило… Почему?.. Какое ему дело до нее и до ее отношений к другому человеку? Как не стыдно ему?.. Плохо о других думают только те, кто сам плох. Значит, она плохая, раз плохо подумала.

Он вовсе и не злой. Он встревожился за Федора Васильевича, потревожился и за нее, когда она как сумасшедшая кинулась на лед. Ну, конечно, не за нее именно, Наташу Дубенко. Другая бы, кинулась, он бы тоже остановил, раз нельзя. Это все так, а почему же допытывался?

И тут Наташа заметила, что мысли ее незаметно для нее самой перекинулись от Федора Васильевича к Николаю, и очень рассердилась на себя.

Сама она плохая. Ни капельки собственного достоинства. Только ищет, к кому бы прилепиться. Рада каждому ласковому взгляду. А о том, кто действительно был ее другом, позабыла!

Ведь приехал он. К ней приехал… Схватил тройку по физике и приехал. Так он сказал ей… Но разве одно строительство в Сибири?.. Приехал-то сюда…

И Наташа снова, в который уже раз, подумала: может быть, она больше Вадима виновата, что оборвалась их дружба?..Она заставила себя думать о Вадиме, но мысли наперекор ей возвращались то к Николаю, то к Федору Васильевичу, и это еще больше рассердило Наташу.

Только у других под ногами путается. Надька любит его и не прячется ни от кого. Надька в тысячу раз лучше и честнее ее.Наташа стала убеждать себя, как хорошо было бы, если бы Федор Васильевич заметил чувства Нади и ответил ей. Но когда представила себе их вместе, ей стало грустно.Тропка, наискосок взбираясь по склону, вывела Наташу к поселковому парку. Собственно, это был не парк, а обширный кусок тайги, сбереженный строителями и вписанный в поселок. Парком он стал на-зываться с тех пор, как посреди него расчистили полянку и сколотили помост для танцевальной площадки.

Могучие, вековые сосны, сомкнув ветви, словно застыв в хороводе, окружали полянку. Меж них выглядывали хрупкие, стройные березки; они тянулись в высоту, чтобы ухватить от солнца свою долю тепла и света, но так и не могли поравняться с медноствб-лыми хозяйками тайги. И подшерстком промеж стволами деревьев разрослись кусты ольхи, жимолости и багульника.

С первого весеннего тепла, когда невзрачные жилистые кустики багульника одевались пеленой нежно-розовых цветов, и до осенних заморозков, когда тайгу расцвечивало золото засыпающих берез, полянка в парке была любимым прибежищем молодежи.

По вечерам здесь играл оркестр. Здесь знакомились и встречались. Здесь расцветали надежды и разбивались сердца. Тут же обычно они и врачевались.

И еще долго после того, как смолкал оркестр и гасли огни на танцевальной площадке, по лесу бродили пары. И притихшую темноту волновали шорох шагов по усыпавшей землю засохшей хвое, шепот, приглушенный, а иногда и звонкий смех и нескромные звуки поцелуев…

…Сейчас под сводами сосен было тихо, пустынно и торжественно, как в опустевшем храме. И только ровные следы лыж и пробирающиеся между стволами тропки напоминали, что и теперь сюда заходят люди.

Наташа пересекла парк и вышла на центральную улицу поселка. Она очень любила эту улицу. Такой улицы, наверно, не было ни в каком другом городе.

Правда, улица не могла похвалиться архитектурой зданий: дома были деревянные, из свежего, не успевшего еще потемнеть бруса, всего в два этажа и очень похожие друг на друга, отличались они только числом и расположением балкончиков. Зато сама улица просторная, как поле, и посреди вместо бульвара широкая полоса почти нетронутой тайги. Тротуары тоже были просторные, но их редко расчищали, и вдоль домов тянулась отделенная от проезжей части высоким валом снега неширокая, плотно утоптанная тропка.

Мимо проехал фургон с рабочими. Наташе послышалось, что ее окликнули по имени.. Она обернулась и проводила машину взглядом, раздумывая, кто бы это мог быть.

— Посторонитесь, гражданочка,— сказали ей с язвительной вежливостью.

Наташа оглянулась и увидела Вадима. Он шел с каким-то стариком, бережно поддерживая его под руку.

Какое-то мгновение на губах Вадима задержалась ироническая усмешка, но тут же лицо построжело, и взгляд стал подчеркнуто чужим и холодным.

Наташа вспыхнула от обиды и хотела пройти мимо, но заставила себя поздороваться и даже улыбнуться.

Вадим на улыбку не ответил, произнес сухо:

— Привет, Наталья Максимовна!

Старик, до того с терпеливо-безразличным видом смотревший куда-то через голову Наташи (он был высокий, выше Вадима, только очень сутулый), услышав имя, пристально и как-то обеспокоенно глянул на нее и замигал опухшими, слезящимися на ветру глазами.

— Извини, мне некогда.— Вадим небрежно кивнул Наташе и повернулся к своему спутнику.— Идем,. Иван Васильевич.

Пройдя несколько шагов, Наташа оглянулась. И напрасно. Оба, и Вадим и его спутник, смотрели ей вслед.

Первым спустился на лед бульдозер Федора Васильевича Перетрлчина. За ним пять остальных. Машины растянулись по льду в кильватерную колонну, прокладывая дорогу к середине реки.

Острые грани тяжелых ножей врезались в торосы, высекая из стылых, ледяных глыб звон и скрежет. Брызги льда разлетались в стороны, как осколки шрапнели. В воздухе носилась тончайшая ледяная пыль. Пронизанная солнцем, она расцвечивалась радужными полукружьями.

Николай Звягин метался между машинами, умоляя бульдозеристов соблюдать дистанцию. Занятые своим делом, они не очень-то обращали на него внимание.

Один из них, тот, кто вел машину следом за головной, остановил пробегавшего мимо Звягина и, перегибаясь к нему с сиденья-, сказал:

— Не волнуйся, мастер. На тот свет никто не торопится. Дистанцию сами сообразим. А ты сообрази, чтобы в перекур было где обогреться и чего перекусить без отрыва от производства.— Он весело подмигнул, от этого лицо его, заросшее до самых глаз густой черной щетиной, утратило свою суровость и сразу стало мальчишески задиристым.— Не в поселок же гонять. Работа срочная.

Николай побежал на бечевник. Там стоял видавший виды «газик» с фанерным коробчатым кузовом. Это была «персональная» машина Николая Звягина, выделенная ему по распоряжению Набатова. Николай было отказался, но Набатов сказал строго: «Не прибедняйся!» Хорошо еще, что шофер попался совсем молоденький, и Николай сразу стал с ним на равную, товарищескую ногу.

— Поезжай к Бирюкову,— сказал Звягин шоферу.— Пусть даст команду начальнику орса накормить бульдозеристов. Чтобы сюда приехал с буфетом.

— Порядок!—поддержал шофер.—Выдвинуть буфет на передовую. Это я мигом!

Он лихо включил мотор. Из-под машины выбросилось облако сизого вонючего дыма, и коробка «газика» затряслась, дребезжа врезанными в дверцы стеклами.

— Погоди,— остановил Николай шофера.— Еще не все. Привези дров.

— Дров? — опешил шофер и выглянул из кабины, чтобы удостовериться, не шутит ли новый начальник.— Сколько ж я привезу дров! — На его глазастом и курносом лице проступило явное недовольство.

— Сколько влезет в твой лимузин. Шофер захлопнул дверцу кабины и уехал. Бульдозеры, как огромные жуки, расползлись по ледяному полю. Две машины остались расчищать и расширять дорогу, остальные четыре крушили торосы на середине реки.

Николаю показалось, что они сгрудились очень кучно и к тому же подобрались слишком близко к буровым станкам.

Вечная история! Как дорвались до настоящей работы, никто не хочет соблюдать самых элементарных правил техники безопасности. И Николай побежал к бульдозерам.

Резкий гудок заставил его оглянуться. На дороге стояла синяя «Победа» Набатова. Гудок повторился. Очевидно, вызывали его. Пришлось повернуть обратно.

Набатов приехал вместе с Терентием Фомичом.

Николай коротко доложил. Набатов выслушал его не очень внимательно и ничего не сказал. Заметно было, что он чем-то озабочен, даже расстроен.

— Берут за горло! — сказал он Терентию Фомичу.

Старик пожал плечами с таким видом, что можно было понять: иного он и не ожидал.

— Сигнализировали,— сказал он с пренебрежительным равнодушием.

— Решаем так! — резко сказал Набатов.— Все графики сжать. Работы вести круглосуточно. Через неделю первый ряж должен быть опущен.

— Вас будет замещать Калиновский? — спросил Терентий Фомич.

— Первый ряж опущу сам.

— Понятно,— сказал Терентий Фомич, даже и не скрывая, как он доволен.

Николаю не все было ясно в их разговоре, но главное он понял: первый ряж надо опустить не на двадцатый день, как предусматривалось графиками, которые составили они с Терентием Фомичом и Бирюковым, а через неделю. Как это можно сделать, он не понимал, но раз Кузьма Сергеевич сказал, значит можно.

Вернулся «газик». Шофер поманил Николая Звягина в сторону:

— Все в порядке, Бирюкову сказал. Куда дрова?

— Разжигай костер,— распорядился Николай,— бульдозеристы придут греться.

Шоферу разжечь костер недолго: бензин под руками.

— Это что за цыганский табор? — спросил Набатов. Выслушал объяснения Звягина и сказал Терентию Фомичу: — Сегодня за ночь поставить обогревалку, оборудовать столовую с буфетом, подвести телефон.

— Я располагал сразу вынести на лсд псе хозяйство,— возразил Терентий Фомич.

— Потом перенесете. Важно, чтобы с первого дня все поняли, что работа начата всерьез. Позаботься, Терентий Фомич, чтобы к утру все было сделано.

— Будет сделано, Кузьма Сергеевич.

Бульдозеристы собрались к огоньку покурить. Николай сообщил, что скоро подвезут буфет. Решили подождать у огонька, чтобы второй раз не отрываться от работы.

Сухие поленья горели ярким, почти бездымным пламенем. Каждый норовил устроиться поближе у костра: кто опустился на колени, кто присел на корточки, а чернобородый парень, который попросил Николая позаботиться об огоньке, лег прямо на снег. Он был одет в добрую овчинную шубу, замасленную до блеска, и не боялся простуды, полагаясь не столько на свою шубу, сколько на таежное здоровье.

— Великая сила — огонь,— задумчиво произнес бульдозерист, сидевший на полешке возле Николая. Он был самый пожилой из всей бригады и, наверно, поэтому оделся потеплее. На нем была огромная мохнатая шапка с опущенными ушами, шея укутана толстым шерстяным шарфом. Лица почти не было видно, только большой костистый нос выглядывал, словно птенец из гнезда.— Великая сила — огонь,— повторил он, протягивая к костру темные от масла и металла руки.

— Энергия! — авторитетно сказал шофер «персональной» машины.

— При чем тут энергия? Что это тебе, электростанция?— оборвал шофера чернобородый парень и повернулся к огню другим боком.

— Володя правильно говорит,— поддержал своего шофера Николай Звягин.— Тепло от костра, электрический ток от турбины, механическая сила — это все различные виды энергии. Они могут превращаться одна в другую. Их можно, пересчитать, сопоставить.

— Какой же это костер надо запалить, чтобы такую энергию добыть, как от нашей гидростанции? — спросил чернобородый.

— Можно и это подсчитать,— ответил Николай Звягин.

— Это длинная бухгалтерия.

— Не такая уж длинная,— усмехнулся Николай.— Можно прикинуть не сходя с места.

— А ну, давай,— заинтересовался пожилой бульдозерист в мохнатой шапке.

Николай подумал, что вряд ли это всем покажется интересным, но обрывать разговор, который сам начал, было неудобно.

— Гидростанция, которую мы строим, будет вырабатывать в год столько же энергии, сколько полу чится, если сжечь сорок миллионов тонн угля…

— Подходяще! — вставил кто-то.

— …а если взять не уголь, а дрова, то придется сжечь больше ста миллионов кубометров.

— Это сколько же лесу порубить надо? — воскликнул пожилой бульдозерист и повернулся лицом к Николаю Звягину.

— Попробуем подсчитать хотя бы на сутки или еще лучше — на один час. На год — сто миллионов, на сутки — триста тысяч, на один час — больше десяти тысяч кубометров. Округлим для ровного счета. Возьмем десять тысяч. Кто может подсказать, сколько кубометров древесины берут с гектара?

— Федор знает, он лесоруб,— сказал чернобородый.

— Больше ста кубов не возьмешь,— ответил Федор Васильевич.

— Вот мы и подсчитали…

— Без всякой бухгалтерии,— вставил шофер Володя. Он был так доволен, как если бы это не Николай Звягин, которого он возит, а сам он был такой знающий и так умел рассказывать.

— …Да, без всякой бухгалтерии… сто кубов с гектара. Значит, чтобы получить столько энергии, сколько даст наша станция, надо каждый час сжигать сто гектаров леса.

— Смотри ты, куда вывернуло! — воскликнул пожилой бульдозерист.— Эдак всю землю оголить можно! — Помолчал и добавил убежденно: — Великое, ребята, для народа дело — наша станция!

— Вот видишь, дядя Миша,— тут же прицепился чернобородый,— а ты кряхтел утром: «Холодно , на реке, хиус тянет».— Последние слова он произнес жалобно и, наверно, похоже, потому что все бульдозеристы — и дядя Миша тоже — расхохотались.

За разговорами не заметили, как подъехала бортовая машина с поклажей в кузове.

— Где же народ? — спросила буфетчица, с трудом выбираясь из кабины грузовика. Обязательный белый халат у нее был надет поверх меховой жакетки, и она сейчас удивительно напоминала только что скатанную ребятишками снежную бабу.

— Или мы не люди? — отозвался кто-то.

— Кого кормить-то? — сердито бросила буфетчица.

— Или мы не заслужили?

— Да ну вас с шуточками! Из-за трех человек такую канитель развели. Носят вас черти по льду, и мне из-за вас коченеть на морозе.

— Гладкая, не замерзнешь,— сказал чернобородый и по-свойски хлопнул ее по плечу.— Ты, девка, не сердись! Один механизатор за сотню работает. Считай, кормишь триста человек.

Неля оглянулась и расцвела в улыбке.

— Не балуйте, Костя,— протянула жеманно,— так и быть, накормлю и напою. Помогите только разгрузиться и палатку поставить.

— Вот это деловой разговор. Вставай, братва! Уважим хозяйку!

Неля заняла место за прилавком, сооруженным из двух больших ящиков, и привычно защебетала:

— Есть пирожки, котлеты, колбаса, винегрет. Да поаккуратнее вы, не все сразу. Палатку свернете!

— Ребята,— сказал пожилой бульдозерист,— у кого при себе деньги есть?

— Есть,— с готовностью откликнулся Николай Звягин и осекся.— Товарищ буфетчица, у некоторых денег нет. Запишите на меня, завтра рассчитаюсь.

— Тоже мне банкир нашелся! — отмахнулась Неля.— Разве такие орлы обманут? Давай уходи, начальник, не. мешай людям закусить.

Чем он помешал, Николай понял,.услышав следующий диалог:

— …и стаканчик чайку,— сказал Федор Васильевич.— Есть чай?

— Есть,— неохотно ответила Неля,— целый бидон.— И уже совсем укоризненно добавила:—Такой мужчина — и чаю просит. Измельчал народ.

Набатов помнил каждое слово телеграммы, которая сейчас валялась скомканною на его столе. Он взял ее, расправил, машинально еще раз пробежал глазами и положил в ящик стола.

«Устье-Сибирское. Устьгэсстрой. Набатову. Немедленно вылетайте Москву. Ваш доклад слушается техсовете четвертого.

Зубрицкий»

Телеграмма пришла на следующий день после того, как первый бульдозер вышел на лед. Конечно, это не случайное совпадение. «Сигнализировали»,— сказал Швидко. Он прав. Служба наблюдения, оповещения и связи оказалась на высоте.

Редкостная оперативность, с какою руководство главка реагировало на первые же практические шаги Набатова, убедительно свидетельствовала о том, что в техсовете вопрос предрешен.

Набатова огорчила и раздосадовала не столько сама телеграмма, сколько подпись. Телеграмму подписал новый заместитель начальника главка Зубрицкий. Набатову приходилось встречаться с ним. Притом в обстоятельствах исключительных, когда истинная сущность человека раскрывается до конца.

Встречались они во время войны, на Северном фронте. Оба были в одинаковом звании инженер-подполковника, но по должности Набатов был непосредственным начальником Зубрицкого. В трудную минуту Зубрицкий проявил трусость, но сумел довольно ловко замаскировать истинную причину своего поведения. Формально обвинить его можно было лишь в излишне педантичной дисциплинированности. Набатов в глаза назвал его трусом, передал его дело на офицерский суд чести и перестал замечать Зубрицкого. До суда дело не дошло. Зубрицкий получил назначение на другой участок фронта.

С тех пор Набатов не слышал о нем и вычеркнул его из своей памяти. Но Зубрицкий, надо полагать, был памятливее. И, вспоминая теперь его характер, Набатов не сомневался, что Зубрицкий не упустит случая взять реванш.

То, что один из руководителей главка настроен по отношению к нему по меньшей мере недружелюбно, само по себе мало тревожило Набатова. Но он не мог не понимать, что это обстоятельство существенно осложняет положение.

Утром, прочитав телеграмму, он сгоряча решил идти напролом. И дал распоряжение форсировать работы на льду. Теперь, поостыв, спокойно и трезво осмысливая свое решение, он снова пришел к выводу, что старая истина «Прямым путем — ближе к цели» в конечном счете всегда оказывается самой правильной.

В главке решительно отвергают его идею зимнего перекрытия. Значит, надо вооружиться вескими доводами. Самый веский довод—ряж, загруженный камнем и намертво посаженный на дно реки.

Правда, заручаясь этим доводом, он нарушает прямой приказ главка. Ему запрещено приступать к работам по зимнему перекрытию. То, что он делает, назовут нарушением государственной дисциплины. Хорошего такая формулировка ничего не сулит… И все-таки, когда он опустит ряж и зацепится за дно, никакие формулировки не будут страшны. Дело скажет само за себя.

И тут ему пришла в голову мысль, заставившая его улыбнуться. Больше всего он думает о том, что надо установить ряж, и совсем не думает о том, как его установить.

— Бумажные души!—выругался он, имея в виду свое главковское начальство.— В этой перепалке забудешь, что ты инженер. А ведь это главное, черт побери! Ин-же-нер! А не дипломат, не чиновник, не администратор. На эту неделю он отключится от всех прочих больших и малых дел — будет только инженером.

Он позвонил в приемную и распорядился пригласить Калиновского.

Евгений Адамович вошел обычной своей бесшумной походкой. Выражение его лица было, как всегда, вежливое и в то же время независимое.

— Передаю вам на неделю всю полноту власти,— сказал Набатов.— Прошу особое внимание уделить строительству большого бетонного завода и, конечно, строительству жилья.

Евгений Адамович внимательно слушал Набатова, ничем не выказывая, что в эту минуту ему совсем не до большого бетонного.

«Подлец Круглов,— думал Евгений Адамович.— Обещал вызвать на техсовет и не сдержал слова. Похоже, что могут оставить в дураках». И озабоченно спросил:

— Вы когда едете?

Набатов откровенно усмехнулся.

— Почему вы решили, что я еду?

— Я полагал…

— Вы имели в виду вызов главка? — Евгений Адамович уклонился от ответа.— Я не могу выехать. Я болен. Потому и прошу вас заняться текущими делами стройки.

Евгений Адамович подумал, что в данной ситуации всякая оттяжка ему на руку: можно снестись с Кругловым и настоять, чтобы он выполнил свое обещание; но, не желая выдавать своих мыслей, спросил совсем о другом:

— Я, конечно, не стану злоупотреблять, но заранее прошу разрешения потревожить вас, если возникнут особо сложные вопросы.

— Разумеется,— сказал Набатов.— Я болен, но не умер.

Они еще поговорили некоторое время о текущих делах стройки (не касаясь работ по подготовке зимнего перекрытия), и Евгений Адамович, выразив надежду, что здоровье Набатова в скором времени улучшится, удалился.

Набатов не совсем понял, почему его внезапная болезнь устраивает Калиновского (что это именно так, он сразу определил по нарочитой сдержанности своего заместителя). Очевидно, Евгений Адамович твердо надеется, что установить ряж не удастся. Пусть надеется.

Набатов вызвал свою секретаршу и продиктовал ей ответ главку.

Когда она ушла, позвонил в партком Перевалову, прочитал ему телеграмму Зубрицкого и сказал:

— Так вот, докладываю: я болен!.. Как будет с начатыми работами? Как решено. Делу моя болезнь не помеха.

— Дельно,— одобрил Перевалов.— Тогда я завтра еду в Черемшанск. Будем ковать железо, пока горячо.

— Ни пуха ни пера!—пожелал Набатов и даже поморщился, так громко рявкнуло в трубке:

— К черту!

В просторной кабине грузовика было тепло, и не верилось, что стоит распахнуть дверцу, и окунешься в лютую стужу.

Впрочем, эта зима перевернула все понятия. Стужа стала не лютой, а желанной. Никогда еще Перевалов так не радовался морозам.

И сегодня утром, выйдя на гудок машины, Перевалов прежде всего — это уже вошло в привычку — осветил фонариком укрепленный возле двери термометр. Коротенький синий столбик обрывался, не дотянувшись до цифры «40».

— Как дела, комсорг? Хороша погодка? — спросил Перевалов у Сени Зубкова, который, путаясь в полах не по росту длинного тулупа, ходил вокруг кабины, протирая заиндевевшие стекла.

Но Сеня явно не разделял его восхищения.

— Морозяка! Чтоб его!..

— Как раз, что надо. По нашему заказу.

— Случись что в тайге, будет тогда по заказу.

— На кого не надеешься? На себя или на машину? . — Дорога не близкая,— возразил Сеня.— Пока до Московского тракта доберемся, две сотни километров по тайге. Не шутка!

— Тебя тайгой не запугаешь. В твоем зипуне прозимовать можно,—засмеялся Перевалов, хотя и сам был одет основательно. На нем был добротный полушубок с высоким воротом, полосатые унты из оленьего меха и мохнатая шапка-ушанка.

И вот теперь, сидя в теплой кабине (Сеня, как выехал из гаража, сразу включил печку), Перевалов подумал, что зря он так снарядился, словно на «полярную зимовку».

Около часа ехали берегом реки. Потом шоссе вползло в гору и врезалось в тайгу. Прямоствольные мачтовые сосны тесно обступили дорогу. Могучие их кроны смыкались в вышине, и машина мчалась, словно по бесконечному тоннелю. Изредка встречались крохотные полянки с кучками изукрашенных куржаком берез. Когда по ним хлестал желтый сноп света, они вспыхивали миллиардами алмазных огоньков.

Перевалов вырос в тайге, знал ее и любил. Как бы хорошо остановить сейчас машину, выйти из кабины и с ружьем за плечами… Ружья-то и нет с собой. Да не все ли равно? Если бы и было, никуда не пойдешь. Главного нет — времени. А пройтись так, мысленно, можно и с ружьем. Пересечь полянку. Вон между теми двумя березками, что, сомкнувшись опушенными инеем ветвями, стоят как две подружки в белых пуховых платках, словно бы тропка. Там, надо быть, распадок. Туда и спуститься. Проходя между березками, пригнуться пониже и ружье взять в руки, а то зацепишь стволами за ветки, и всего осыплет густой снежной порошей… А в распадке на снежной целине узоры, петли следов. Мелкие — заячьи: прибегают сюда длинноухие глодать кору с молодых осинок; возле них хитрый лисий след — рыжая кумушка распутывала тут замысловатые заячьи петли… А то и глубокий размашистый след хозяина тайги — лося…

Да, славно бы побродить с ружьишком… Но все это только себя дразнить. Зверю и большому и малому нечего бояться. Пусть еще год-другой скачут, рыщут, жируют по таежному приволью. А там придется уходить на новые места. А здесь, даже здесь, на горе, будет ходить крутая волна нового, человеком созданного моря…

Вот, чтобы это море скорее заплескало, и едет сегодня Перевалов, поднявшись до свету, по глухой, еще не проснувшейся тайге.

Вроде бы не за свое дело взялся. Можно было отправить в Черемшанск за врубовой машиной снабженца или. механика. Но Перевалов сам вызвался. В Черемшанске первым секретарем горкома Зимарев Алексей Прокопьевич — вместе учились в партийной школе. Он поможет. В этом все дело. Сейчас не то что день — час дорог.

Применить для резки льда врубовую машину предложил начальник механизации Бирюков. Терентий Фомич сердито замотал лысой головой и сказал, что ничего не выйдет. Бирюков тут же набросал на листе бумаги схему, как переоборудовать врубовку. Врубовка уголь режет. А лед все-таки податливее угля. Набатов, по-видимому, не очень поверил в идею Бирюкова, но сказал, что надо испытать: все равно лучшего решения пока не нашли. Только времени уйдет много. Надо обращаться в совнархоз. Совнархоз даст команду Черемшанскому тресту. Трест будет решать, на какой шахте взять машину. На шахте станут упираться: отдать машину — сорвать план. И так далее…

Тогда Перевалов и сказал:

— Беру это дело на себя. Поклонюсь Алексею Прокопьичу. Поможет по старой дружбе.

В пути сделали только одну остановку, возле чайной в большом районном селе Танхой. У Перевалова и здесь были однокашники, которые, конечно, приняли бы его с распростертыми объятиями, но опять-таки гостевать не было времени.

Уже начало смеркаться, когда на горизонте вырос темный курящийся дымком конус террикона. Пока поравнялись с отвалом, сумерки загустели, и стали хорошо видны огоньки, как будто перебегающие по его склонам.

Проехали еще немного, и к обочинам шоссе начали лепиться низенькие, подслеповатые домики городского предместья.

— Теперь куда? — спросил Сеня.

— Пока прямо, потом покажу сворот. В горком заедем. Узнаем у дежурного, где живет секретарь.

Улица взбежала на гору и уперлась в двухэтажное, почти кубическое здание с четырьмя непомерно толстыми колоннами по фасаду.

«Это уж не украшательство, а устрашательство»,— подумал Перевалов. Засмеялся и хлопнул Сеню по плечу.

— Слезай. Приехали.

Разыскивать квартиру не пришлось. Первый секретарь Алексей Прокопьевич Зимарев еще не уходил из горкома.

— Покорителю рек! — закричал он, увидев в дверях Перевалова.— Каким тебя ветром занесло? — И,, не дожидаясь, пока гость подойдет в столу, поспешил ему навстречу..

«Все такой же шустрый, не огрузнел»,— подумал Перевалов, с удовольствием разглядывая коренастую, молодцевато подтянутую фигуру Зимарева.

Они не виделись больше двух лет, но Алексей Прокопьевич нисколько не изменился. Так же по-юношески подвижен, так же задорно торчат коротко подстриженные светлые волосы. И взгляд такой же молодой и веселый.

— Вот молодец, что не проехал мимо! — продолжал Алексей Прокопьевич.— В столицу или из столицы?

— Не туда и не оттуда,— тоже улыбаясь, ответил Перевалов.— Прямо к тебе.

— Из Устья?

— Сегодня утром выехал.

— Сегодня утром!—изумился Алексей Прокопьевич.— Шестьсот километров за день отмахал. Видать шофер у тебя на уровне.

— Шофер не плохой. Мы за рулем напеременку.

— Ну да, ведь ты танкист.

— Механизатор,— скромно поправил Перевалов.

— Понятно. Ну, раздевайся, садись. Гостем будешь. Сейчас я домой позвоню…

— Обожди,— попытался остановить его Перевалов,— Я не гость, а проситель…

— Еще лучше,— не дослушав его, возразил Алексей Прокопьевич, а сам уже кричал в трубку: — Квартиру Зимарева, пожалуйста… Настя?.. Гость у нас… Самый большой человек на Ангаре, Семен Александрович Перевалов… Все такой же красивый… Нет, нет, долго не задержимся… Конечно, конечно, и минеральной и натуральной… Через полчаса нагрянем.

— Материальную базу подвели,— сказал Алексей Прокопьевич, положив трубку.—Так, говоришь, проситель? Чего же просить будешь? Угля?Ни к чему тебе вроде.

— Сами уголь добывать будем. Приехал к тебе просить врубовую машину.

Алексей. Прокопьевич вежливо улыбнулся.Но Перевалов продолжал уже серьезно:

— Сейчас от этой врубовки, а по совести сказать— от тебя очень многое зависит. Если хочешь знать, перспектива всей области.

И Перевалов подробно рассказал Зимареву, какое положение создалось на стройке и для чего понадобилась врубовая машина.

— Понятно! — сказал Алексей Прокопьевич, выслушав обстоятельный рассказ Перевалова.— Начальство действует по инструкции: Был и у меня такой случай. Потом расскажу. А Набатов твой — правильный мужик. Настоящий большевик. И врубовая машина у вас будет. Сейчас, не отходя, и займемся этим делом.

Поздно вечером после отменного ужина, когда Се-ня Зубков уже сладко посапывал в теплой постели, а хлебосольная хозяйка, простясь с гостем, ушла к себе, Перевалов напомнил Алексею Прокопьевичу:

— И у тебя, говоришь, случай был?

— Это, брат, такой случай,— оживился Алексей Прокопьевич,— что не враз поверишь. Тоже инструкция! Это, брат, страшная штука, если инструкцией вооружить дурака или, того хуже, равнодушного человека.— Алексей Прокопьевич вынул из кармана пачку «Беломора», протянул гостю. Тот покачал головой. Алексей Прокопьевич закурил, затянулся раз-другой и начал рассказывать: — Дело было так. Работал я тогда в Шилкинском районе. Тоже первым. Район, ты знаешь, таежный. Основная промышленность — лесозаготовки. Пять леспромхозов. У каждого план. По заготовке древесины и по вывозке. Ну, понятно, в плане все согласовано: сколько заготовить, столько и вывезти. Все вроде правильно. Но только на бумаге, а на деле получается чехарда. План по заготовке выполняем. Лес валим, разделываем, штабелюем. А вывозить

не успеваем. Особенно был такой леспромхоз Верхне-Кудинский. Глушь. Места гористые. Дороги плохие. Заготовили сорок тысяч кубов. Вывезли тридцать, а то и двадцать пять,, На следующий сезон такая же история. А план, заметь, каждый год спускают: сколько заготовить, столько и вывезти… Пишу в Москву, в главк, тогда еще совнархоза не было. Прошу: учтите остатки заготовленного леса. И давайте план соответственно: заготовить — меньше, вывезти — больше. Отвечают: нельзя. Как нам планируют, так и мы вам. А у нас скопилось в тайге, на дальних участках, штабелеванного лесу больше пятидесяти тысяч кубов. Лежит год, лежит два. Лесники крик подняли. Развелся в штабелях короед. Точит бревна и здоровый лес на корню заражает. Приехала из главка комиссия. Судили, рядили и решили: лес этот списать по акту, чтобы не заражал местность, сжечь. Пятьдесят тысяч кубов строевого леса сжечь! Приходит ко мне начальник леспромхоза, показывает акт, а у самого руки трясутся и челюсть ходуном ходит.

— Что решил? — спрашиваю.

— Приказано сжечь. В недельный срок.

— Ну,—говорю,— где неделя, там и две. Завтра соберу председателей колхозов. Строевой лес всем нужен. Они тебе заплатят деньги и недели в две вывезут твой лес.

— Не могу,— говорит.— Продать строевой лес без наряда — тюрьма.

— А жечь можно?

— При наличии акта по инструкции положено сжигать.

— А продать по инструкции нельзя?

— Без наряда нельзя.

Написали мы с ним письмо в главк. Получили ответ: безнарядный отпуск леса запрещается категорически. А время идет. Начальник леспромхоза снова приходит ко мне.

— Как хотите, Алексей Прокопьич, я человек маленький, нет у меня такой власти — приказы главка отменять. Велел завтра жечь.

Тут я пошумел немного. И кулаком постучал.

— Если у тебя власти мало, у меня хватит. Как только первый, штабель запалишь — на бюро! Из партии исключим и с прокурором, познакомим. Потом пиши письма родителям… и своему главку. Вот так вот!…

— И чем же это все закончилось? — спросил Перевалов, когда Алексей. Прокопьевич оборвал свой рассказ.

Зимарев пожал плечами.

— Продали лес колхозам.. Потом вызывали, нас на бюро обкома. Сказали: «Правильно!» — И, немного помолчав, добавил:—Так же и вам потом скажут. Так что не отступайте от своего. Не сдавайте позиции.

На другой день, с утра,, Алексей Прокопьевич предложил Перевалову проехать в угольный разрез, полюбоваться на новую технику.

— Экскаваторы почище, чем у вас на стройке!

Но Перевалов отказался: «Время, время!» И как только Сеня позвонил, что врубовка погружена, тут же стал собираться.

— Хоть к ночи, но добраться домой.

— Хоть пообедал бы!

— Это ты мне по долгу хозяина говоришь,— засмеялся Перевалов,— а сам думаешь: и чего он здесь отирается, время проводит! Ждут ведь его!

Алексей Прокопьевич; тоже рассмеялся и махнул рукой:

— Езжай!

Перевалов смотрел сквозь припорошенное инеем стекло на бегущую навстречу дорогу и думал:

«Теперь Набатову можно выздоравливать и ехать в Москву.

В Москву… Съездить бы сейчас и мне… Вот бы Маша обрадовалась нежданной встрече! Да, как ни верти, а трудная жизнь. И не холост и не женат… И все-таки решили они правильно. Маша не только жена,, но и друг. А что трудно… Такие ли трудности бывают?»

Терентий Фомич не совсем точно выполнил распоряжение Набатова. На берегу, у подножия скалы, он приказал установить только походную столовую. А обогревалку и конторку велел сразу выносить на лед. С вечера под скалой разожгли огромные костры. Одна за другой подходили машины. На освещенной кострами площадке разгружали заиндевевший брус, стылые, звенящие при ударе о землю плахи, кирпич, стеновые щиты, косяки, застекленные рамы и другие детали сборного щитового дома,.

Ребята из бригады Ляпина выравнивали площадку под фундамент. Черемных, взяв в подручные Вадима, вязал из бруса опорные венцы. Ляпин наседал ;на Николая Звягина, требуя указать место, где класть печку. Николай Звягин не знал, что ему сказать, и пошел за советом к Терентию Фомичу.

Старик стоял возле сгруженного с машины большого брезентового тюка и ругал толстого, низенького человека, одетого в пеструю меховую куртку,— снабженца управления. Он привез не ту палатку. Ехать снова в оклад и рыться в нем ночью толстяк не хотел и пытался уговорить начальника.

Терентий Фомич подозвал двух рабочих, приказал забросить тюк обратно в кузов и сказал снабженцу:

— Чтоб через двадцать минут палатка была здесь,а то…

Толстяк махнул в сердцах рукой и полез в кабину грузовика.

Николаю тож досталось.

— Какая еще печка?— рассердился Терентий Фомич.— Що ты мне голову морочишь? Що там, в бригаде, все дурни, не знают, куда печку приткнуть! — и побежал указать место разгрузки самосвалу, подъехавшему с полным кузовом гравия.

Выручил Черемных. Подозвал печника, который мирно покуривал у костра, посоветовался с ним и сказал:

— Сейчас постелю тебе опору, и начинай, клади.

Ляпин буркнул что-то насчет непрошеных советчиков, но тут заметил возвратившегося с палаткой снабженца и навалился на него:.

— Где гвозди? Где скобы?

Всю ночь в ущелье под скалой горели костры, стучали топоры, гудели и грохотали машины. Уже под утро, когда прилепившийся к подножию скалы щитовой домик укрылся крышей, Николай Звягин подошел к Швидко.

— Поехали бы отдохнуть, Терентий Фомич. Теперь управимся.

— Вот и хорошо, что управимся,— ответил Швидко.— Сходи-ка на лед, посмотри, как там натянули палатку. На пол я велел плахи постелить. Увидишь Виктора, пошли ко мне.

По широкой насыпи рыхлого, ещё не прикатанного гравия Николай Звягин сбежал на лед. Старался идти по дороге, проложенной бульдозерами, но в темноте сбивался в сторону и спотыкался о ледяные обломки. Обругал себя с досадой: забыл взять карманный фонарик. Пошел осторожнее, на свет фар стоящей на льду машины.

Поравнявшись с машиной, удивился, зачем здесь на льду водовозка, и тут увидел Виктора. Виктор стоял на коленях перед выдолбленной во льду лункой и вышвыривал из ямы ледяное крошево. Возле стоя ла высокая девушка с длинным шестом в руках. И еще две девушки, одна с киркой, другая с лопатой.

— Ставьте! — распорядился Виктор, и девушка опустила комель шеста в лунку.

— Держите ровнее! — Виктор взял лопату, забросал лунку мелким льдом и притоптал поплотнее. Девчата принесли по ведру воды и залили ледяной холмик.

— Отлично! — сказал Виктор и, заметив Звягина, спросил: — Меня инспектировать пришел?

— Терентий Фомич просил тебя прийти.

— Сейчас.— Виктор подозвал одну из девушек: —-Люба, ставьте следующую опору. Глубина —две лопаты. И смотрите, чтобы прямо, без перекоса.

— Понятно,— ответила Люба.

— Идем..

— Мне ещё надо взглянуть, как установили обогревалку.

— Только что был там. Все в порядке.

— Пол Настлали?

— Уже и печку поставили.

— Терентий Фомич велел натопить к утру.

— Надя! — окликнул Виктор высокую девушку.— Если я задержусь, через полчаса сходите в палатку, погрейтесь.

Обратно идти было легче, глаза свыклись с темнотой, а костры на берегу светили, как маяки.

— Тебе не кажется несколько показной вся эта чрезвычайная оперативность? — спросил Виктор.

— Почему показной? — возразил Николай Звягин.

— Спешка, ночной аврал. Как будто нельзя было это сделать завтра днем!

— Видимо, у Набатова есть причина торопиться.

— Видимо, у Набатова! — уже с раздражением повторил Виктор.— Я же не Набатова, а тебя спрашиваю. Или: как можно сметь свое суждение иметь?

— Ты чего задираешься? — И Николай шутливо ткнул приятеля под бок.

— Нет, я серьезно. Меня всегда бесит это преклонение перед авторитетами. Кто-то за меня все решил, а мне думать не обязательно. По-моему, это показатель духовной лености и говорит прежде всего о глубоко безразличном отношении к делу.

— А по-моему, это у тебя опять мозги набекрень.

— Конечно, брань — самый веский аргумент!

— И не так еще обругаю. По-твоему выходит: кто без лишних разговоров выполняет свою долю работы, тот глубоко безразличен к делу и духовно ленив, а кто вместо дела занимается пустыми рассуждениями, тот духрвно активен и заинтересован в деле.

— Пожалуйста, не передергивай. Это ты выдумал противопоставление: или делать, или рассуждать. А я хочу и делать и иметь право размышлять о том, что я делаю.

Николай Звягин остановился. Они уже дошли до насыпи, а ему не хотелось, чтобы последнее слово осталось за Виктором.

— Послушай, Виктор! Одно из твоих любимых выражений: истина конкретна. Так вот, давай по существу: кто, по-твоему, прав — Набатов или Калиновский? Кого ты поддерживаешь?

— Опять — Набатов или Калиновский! Я понимаю, ты предоставляешь мне выбор между двумя авторитетами. Но на мою долю опять остается только смотреть в рот или одному, или другому авторитету.

— У тебя есть третья возможность: стать самому авторитетом.

— Увы! Мне некогда. Меня ждет Терентий Фомич.

Набатов приехал рано утром.

— Прошу проверить, как выполнен ваш приказ,— сказал Швидко.

Зашли в столовую, где уже хлопотала востроглазая светловолосая буфетчица, расставляя в застекленной витрине тарелки с закусками.

— Есть чем кормить людей? — спросил Набатов.

— Присаживайтесь, пожалуйста! — засуетилась буфетчица.— Закусите, обогрейтесь! — и выразительно улыбнулась.

Терентий Фомич погрозил ей пальцем.

— Ты на обогрев не нажимай. Здесь люди на работе.

— Я говорю, чайку горяченького. Свежий, только заваренный.

— Знаю я твой чаек,— сказал Терентий Фомич и уже в дверях еще раз погрозил ей.

В длинной двускатной брезентовой палатке весело гудела железная печка. В палатке было тепло, даже жарко. Вдоль стен стояли лавки, наскоро сколоченные из толстых плах. В углу бачок для воды с алюминиевой кружкой на цепочке.

— Объект сдан в эксплуатацию,— сказал Терентий Фомич и повел Набатова в диспетчерскую.

Диспетчерская была оборудована тут же, неподалеку, в небольшой бревенчатой избушке, поставленной на полозья из толстых бревен, окованных железными пластинами. Терентий Фомич настоял, чтобы зайти в диспетчерскую. Ему хотелось щегольнуть уже подключенным телефоном.

Набатов остался доволен.

— Если и дальше пойдет в таком темпе, придется срочно выздоравливать,— сказал он.

— Как за дно зацепимся., Кузьма Сергеевич, ветер подует с другой стороны,— ответил Терентий Фомич.— Можно будет и выздороветь. А пока болейте на здоровье недельку-другую.

— Только недельку, Терентий Фомич,— предупредил Набатов.— Через неделю первый ряж должен стоять на дне.

Терентий Фомич поскреб лысую голову.

— Может, и раньше управимся, Кузьма Сергеевич, да, знаете, как-то способнее, когда запасец есть,— и по-стариковски хитро подмигнул Набатову.

Набатов не отозвался на его шутку.

— Никаких запасов у нас с тобой нет, старина. Неделя. Одна неделя.— И, помолчав, добавил: — Хорошо, если неделю дадут.

К утру ветер переменился и лениво потянул с юга. И хотя солнце светило по-зимнему, без ласки, в воздухе потеплело. Дышалось легче и мягче.

У полого спускавшейся на дед широкой насыпи из крупного серовато-бурого гравия выстроилась вереница лесовозов, груженных янтарно-желтым брусом свежего распила. Терпкий, приятный запах смолы мешался с перегаром солярки.

Шофер головной машины прошелся по насыпи, озабоченно потопал подшитым валенком по шуршащему гравию и, насупясь, отчего его скуластое, с глубоко запавшими медвежьими глазами лицо сразу сделалось сердитым, строго сказал Николаю Звягину:

— Прикатать надо было!

— Давай, Петруха, не задерживай!

— Прокладывай трассу!—закричали с задних машин.

— Горячие больно!—проворчал шофер и не спеша забрался в кабину.

Медленно, словно ощупью, головной лесовоз осторожно спустился по насыпи, продавив в ней глубокую колею. Сразу же двинулся с места второй, но Николай Звягин остановил его.

— Разгружаться будете по одному! — крикнул он выглянувшему из кабины шоферу, побежал на лед за медленно ползущим лесовозом, догнал и вскочил на подножку.

Тяжело груженная машина, покачиваясь на выбоинах и бугорках неровной дороги, с натугой продвигалась вперед. Скрипели распираемые громоздкой кладью стояки прицепа, хрустели, а иногда и потрескивали попавшие под колесо обломки разрушенных бульдозерами торосов. Николай Звягин настороженно прислушивался, чутко ловил каждый звук, и каждый треск, даже хруст, тревожно отдавался в сердце.

Выдержит ли лед тяжесть груженого прицепа? Только бы выдержал!.. Только бы выдержал!.. Сейчас решается успех всего дела. Все дальнейшее проще, как говорят, дело техники. Срубить ряж, столкнуть его в майну, загрузить камнем… Тоже, конечно, не просто. Не просто уже потому, что все это делается впервые. Никто никогда не пытался зимой перекрывать такую реку… И все-таки проще!.. Решать будут люди, их умение, упорство, мужество. Только бы выдержал лед!..

Николай Звягин вспомнил зловещие предостережения Калиновского: толщина льда неодинакова, в местах водоворотов образуются промоины… Неужели Калиновский окажется прав?..

Встревоженное воображение нарисовало картину: лед разламывается с гулким треском, машина проваливается, и только несколько брусьев плавают на дымящейся воде, обозначая место катастрофы…

Николай пристыдил себя за мнительность и, чтобы разом покончить с малодушными мыслями, сел в кабину и плотно захлопнул дверцу.

Шофер глянул, прищурясь с лукавинкой:

— Страшновато?

— Беспокоюсь,— признался Николай Звягин.

— У нас тоже в гараже разговор был промеж себя,— сказал шофер.— Многие сомневались. Только к этому основания нет. Зима в этом году как по заказу. Пороги и те льдом заковало. А здесь, в русле, толщина. Не то что машину — экскаватор поднимет! К весне, когда лед солнцем разогреет, тогда, конечно, труднее будет.

— Неужели до весны с ряжами не управимся? — возразил Николай.

— С ряжами управимся — перемычка подоспеет.

— Но ведь о перемычке еще не говорилось ничего определенного.

— А чего ж тут говорить! — усмехнулся шофер.— Раз такое дело завертелось, жми до конца. Набатов — он не из той породы, чтобы посередь дороги останавливаться.

Лесовозы один за другим подходили к месту разгрузки. Николай Звягин осип, накричавшись на шоферов, которые никак не желали соблюдать установленную им дистанцию.

— Неужели вы не понимаете, что подвергаете опасности и себя и других? — возмущался Николай. — А ты оглянись,— сказал ему высокий рябоватый шофер и указал на медленно ползущий по льду экскаватор.—Экую махину на лед выпустили, а ты на нас шумишь!

Николай побежал навстречу экскаватору. Виктор совсем ошалел! Разве не видит, что на льду колонна груженых лесовозов? А вообще-то молодец! Когда он успел так быстро переоборудовать экскаватор? Довел все-таки дело до конца! Отстоял свою идею! Молодец!

Сперва предполагалось прорезать майны во льду врубовой машиной. Перевалов раздобыл врубовку. Но врубовая машина, на которую начальник механизации возлагал столь большие надежды, не оправдала их. Она резала лед, но очень медленно.

— А я что говорил?.- сказал Швидко.

— Так ведь режет,— возразил Бирюков.

— Зимы не хватит, если будем этой чирикалкой резать,— рассердился Терентий Фомич.

Кдлиновский, тоже приехавший взглянуть, как он выразился, на «любопытный эксперимент», покосился на сумрачно молчавшего Набатова и усмехнулся, как бы говоря: «Я же предупреждал, что все это авантюра!»

И тогда Виктор предложил: переоборудовать многоковшовый экскаватор-канавокопатель и приспособить его для резки льда.

Бирюков отмахнулся от предложения. Набатов выслушал Виктора: тот предлагал вместо ковшей укрепить на ленте транспортера острые, режущие зубья. Кажется, Кузьма Сергеевич не очень поверил в идею Виктора, но испробовать разрешил и приказал выделить в его распоряжение бригаду слесарей.

С тех пор Виктор половину рабочего дня да и все свое свободное время проводил в экскаваторном парке, трудясь вместе со слесарями. Даже ночевать не всегда домой приходил.

Вчера утром Николай спросил:

— Как идут дела?

Виктор ответил довольно хмуро:

— Бьемся с ножами. Никак не найдем меру закалки. Недокалишь — быстро тупятся, перекалишь — ломаются.

И сегодня ночью ничего не сказал ему. Но раз вывел экскаватор на лед, значит машина готова. Молодец Виктор!

Экскаватор приближался,. глухо урча мотором и позвякивая гусеницами. Длинный, приземистый, с вытянутой вперед мордой — транспортером, усаженным коническими зубьями,— экскаватор походил на гигантского хищного ящера, медленно подкрадывающегося к своей жертве.

Виктор шел сбоку. Его обычно такие веселые глаза подпухли и покраснели.4 Николай подумал про себя, что, наверно, и он выглядит не лучше. — Как зубья? — спросил Николай. — Как у крокодила.

— Я серьезно.

— Смелая новаторская мысль в сочетании с богатым производственным опытом решила успех порученного дела!

Николай Звягин только рукой махнул. Сердиться на Виктора он не умел.

— Пробовали?

— Конечно, и неоднократно.

— Ну и как?

— Я сказал: как у крокодила. Сейчас сам увидишь.

— Чудесно! Только придержи немного своего крокодила, пока разгрузятся лесовозы.

— Не понимаю.

— Чтобы не создавать лишних нагрузок. Лесовозы стоят на борту будущей майны.

Виктор велел машинисту остановить экскаватор и, ухватив Николая за пуговицу, сказал соболезнующе:

— Это вы дали маху, сударь! Придется вам ретироваться.

— Почему?

— Майна и ее окрестности — это моя территория. Она нужна мне для механизмов. Кроме этого крокодила, который будет разгрызать лед, на борту майны встанет экскаватор-драглайн. Он тоже в пути и скоро сюда прибудет.

— Зачем тебе еще драглайн понадобился? — удивился Николай Звягин.

Недоумение Николая привело Виктора в восторг.

— С глубоким удовлетворением констатирую факт, что память ваша не отягощена грузом школьной премудрости. Но не отчаивайтесь! Вы имеете надежную теоретическую базу в лице вашего друга и сотрапезника.

— Витя, брось трепаться! — взмолился Николай.

— Только в интересах повышения вашего идейно-технического уровня. Несколько общедоступных истин. Первая: лед легче воды. Вторая, следующая из первой: лед не тонет в воде. Дальнейшее ясно. Драглайн будет выгружать лед из майны, а бульдозеры — транспортировать его в сторону. Для этого мне нужен оперативный простор. А тебе с твоим плотничьим воинством придется потесниться. Виктор покосился на приятеля: не обиделся ли? Пожалуй, это бестактно — подчеркивать, что Николаю досталась самая прозаическая часть работы: рубить и спускать ряжи,— тогда как ему, Виктору, поручено наиболее интересное и рискованное дело: вскрывать ледяное поле. Но Николай и не обратил внимания на зубоскальство приятеля. Его беспокоило другое.

— Это очень осложнит дело,— сказал он.— Подтаскивать такую махину!

— Пустяки! — возразил Виктор.— Трудно сдвинуть с места. А подтаскивать, не все ли равно: на метр, на десять или на сто метров.

Лесовозы опасливо объехали экскаватор стороной, переваливаясь через торосы. Виктор махнул рукой машинисту, и механический ящер пополз дальше.

— Следующие машины разгружайте здесь,— сказал Николай Звягин Ляпину.— И здесь же будем рубить ряж.

Ляпина подмывало попрекнуть Звягина, что тот допустил ошибку при разгрузке первых лесовозов, но он поостерегся. В плотницком деле он был не силен. Звягин и так все чаще обращался непосредственно к Черемных, и Ляпин побаивался, как бы не пришлось распроститься с должностью бригадира. В таком положении задираться было опасно, и Ляпин, приказав рабочим перенести брус, сам подал пример и пошел в первой паре.

Весь брус перенесли и сложили длинным невысоким штабелем. Николай подозвал Ляпина и Черемных, развернул чертеж ряжа и коротко пояснил:

— Размеры указаны. Длина — девятнадцать метров, ширина — девять с половиной.

— Понятно,—сказал Черемных,— три бруса в длину, полтора в ширину. Работа нехитрая — обыкновенный сруб. Только размером посолиднее.

— Требуется; особая прочность,—предупредил Николай.— Каждый стык придется крепить скобами, а венец к венцу прихватывать болтами.

— Опасаетесь, развалится?—ухмыльнулся Ляпин,

— Сам по себе, конечно,не развалится. Ряж Доверху загрузится камнем. А это не одна сотня тонн. — Тут высота ряжа не указана,— заметил Черемных, рассмотрев чертеж.

— Высота разная, в зависимости от глубины реки. У этого первого ряжа высота — восемь метров.

— Тю-у!—присвистнул Ляпин.— Леса придется ставить.

Николай успокоил его: — Сегодня не понадобятся, а завтра пришлю кран.

— Порядок! — сказал Ляпин и обернулся к стоявшим кучкой плотникам.— Кончай курить! Время не ждет!

Когда застучали топоры и первый венец распластался на льду четким прямоугольником, Николай Звягин измерил рулеткой его длину и ширину и пошел к экскаватору.

Острые ножи-зубья рвали лед со скрипом и скрежетом. Ледяные опилки густой белой струей вырывались из расщелины пропила. Машинист в мохнатой заячьей шапке выглядывал из окна кабины, прикрываясь рукавицей от бьющей в лицо ледяной пыли. Длинная хищная морда ящера все глубже вгрызалась в ледяной покров реки.

— Как горячий нож в масло! — крикнул Виктор, пригибаясь к уху Николая.

Николай улыбнулся: цитата из Джека Лондона подтверждала, что дела идут успешно и настроение у Виктора отличное.

Диковинная машина, которая посреди плоского ледяного поля казалась особенно громоздкой, давно уже привлекала общее внимание. Когда же мотор натужно загудел на полных оборотах, заскрежетала зубчатая цепь и фонтаном взметнулись ледяные брызги, вокруг экскаватора собрались все работавшие на льду.

Надя Курочкина сердито оттолкнула удерживавшую ее Любу и подошла к самому пропилу. Виктор строго прикрикнул на нее. Надя, жмурясь от летевшей в лицо снежной пы.ли, начала препираться. Но тут раздался резкий хрует, и обломок лопнувшего ножа со свистом пронесся над ее головой. Надя взвизгнула и присела. Все расхохотались, а пожилой усатый плотник сказал:

— Напросилась на гостинец! Носит вас, непутевых! Машину остановили. Нашли повреждение. Заменили так некстати лопнувший зуб.

— Опять осечка,— сказал машинисту несколько обескураженный Виктор. Взглянул на часы и добавил: — Если через каждые пять минут менять по зубу, нашего запаса хватит ненадолго.

— Ты перегрузил машину,— сказал Николай.

— И я про то же,—заметил машинист.—Круто взяли. Надо поаккуратнее.

— Не в том дело,— не соглашался Виктор.— Опять перекалили зубья. Машина должна работать в полную силу. Я поручился Кузьме Сергеевичу, что майна будет готова раньше, чем ты срубишь ряж.

— Зря поручился. Ряж срубить проще.

— Сам признаешь, что проще,— подхватил Виктор.— Отлично. Это по-джентльменски. Так вот, дружище, вызываю на состязание. Кто быстрей. Включай машину!

Через несколько минут льдину пропилили на всю толщину. Теперь с ножей вместе с ледяным крошевом срывались струи воды. Брызгами обдавало машиниста.

— Придется тебе, Володя, зонтик выдать,— сказал Виктор.

— Уж лучше водолазный костюм,— проворчал машинист и убавил обороты.

Швидко, Бирюков и Калининский приехали, когда ледорезы закапчивали первый, пробным пропил. Учитывая толщину льда, Виктор решил распиливать ледяное поле на квадраты размером полтора на полтора метра. При этом вес ледяного кубика получался около трех тонн, что соответствовало подъемной силе экскаватора-драглайна, который уже стоял наготове неподалеку от майны.

Начальники осмотрели аккуратно опиленный квадрат. Терентий Фомич даже встал на льдину и потоптался — льдина не шелохнулась.

— Хороша конфетка! —сказал Терентий Фомич, и, кроме Калиновского, все рассмеялись.

Евгений Адамович не хотел даже показываться на льду, предпочитая держаться в стороне. Но Швидко официально доложил ему, как исполняющему обязанности главного инженера строительства, что работы по вскрытию майны начаты, и уклониться было нельзя. Главный инженер, даже если он и временно исполняющий обязанности, отвечает за все происходящее на стройке и особенно за состояние техники безопасности. А затея могла привести к самым нежелательным происшествиям.

У Евгения Адамовича даже возникла мысль: запретить работы на льду до «выздоровления» Набатова. Но он понимал, что этот на первый взгляд заманчивый ход ничего ему не даст. Набатов прикажет работы продолжать, а отвечать все равно придется исполняющему обязанности.

— Кузьме Сергеевичу сообщил? — спросил Швидко у Николая Звягина.

— Я думал, вы…

— Экий ты, право, недогадливый!—с досадой сказал Терентии Фомич.—Беги позвони!

— Стоит ли беспокоить больного? — сказал Калиновский с вежливой улыбочкой.

— Пусть и болящий порадуется,— невозмутимо ответил Терентий Фомич.

— Подводи экскаватор!— приказал Виктор машинисту драглайна.

— Сначала отведите эту машину,— распорядился Калиновский, указывая на ледорез.

— Я поставлю ее на другой конец майны,— возразил Виктор,—пусть работает.

— Вы получили инструкцию? Выполняйте!—строго сказал Калиновский, и Виктору пришлось подчиниться.

Пока подогнали экскаватор и застропили льдину, подъехал Набатов.Евгений Адамович пожурил его за пренебрежение к своему здоровью, но Набатов, как бы не заметив его иронии, ответил подчеркнуто простодушно, что чувствует себя значительно лучше, и не смог удержаться, чтобы не порадоваться вместе со всеми успешному началу работ.

— Поднимайте,— сказал Набатов Виктору, который смотрел на него, ожидая команды.

Виктор махнул экскаваторщику. Загромыхала лё-бедка, и ледяная глыба медленно поползла вверх, словно выталкиваемая снизу давлением воды.

И все-таки первый блин вышел комом. Ледяной куб повис в воздухе, машинист послал стрелу на разворот, но тут соскользнула петля троса, и льдина с грохотом обрушилась в прорубь. Всех, и даже Калиновского, стоявшего дальше других от майны, обдало крупными брызгами.

— Начинается!—желчно сказал Калиновский. — На ошибках учился,—спокойно ответил Терентий Фомич и приказал застропить льдину накрест двумя петлями.

На второй раз подъем удался без происшествий. Отливающий синевой куб, словно постамент памятника, высился на льду. Надя Курочкина подбежала к нему, прислонилась. Куб был чуточку выше ее.

— Вот это льдинка! Забраться бы! Подсади, Люба!

— Хватит тебе резвиться,— ворчливо сказала Люба.— С утра прыгаешь, как коза. Виктор Александрович заметит, прогонит таких работников.

— Виктор Александрович не такой сухарь, как ты, всегда войдет в положение,— сказала Надя и многозначительно подмигнула подружке.— Да и не мы одни. Видишь, все собрались у проруби.

Набатов подозвал Виктора и крепко пожал ему руку.

— С первой удачей! Кстати, время засек?

— Начали в девять тринадцать, закончили в десять пятьдесят пять,— доложил Виктор.

— Почти полтора часа. Давайте прикинем,— сказал Набатов.— Майна у нас десять на двадцать, двести квадратных метров. Раскрыли примерно два с половиной метра, или одну восьмидесятую часть.Такими темпами мы будем вскрывать майну ровно неделю.Не годится… Надо изменить организацию работы. Ставлю задачу: найти способ дробления льда.

— Рвать надо,— сказал кто-то за его спиной. Набатов резко обернулся.

— Самое верное дело-—рвать,—повторил Черемных и подошел ближе к Набатову.

— А, Иван Васильевич,— вспомнил Набатов.—Так почему думаешь, что самое верное дело?

— Приходилось, Кузьма Сергеевич,—ответил Черемных.

— Это где же?

— В армии. На фронте.

— Сапер?— спросил Набатов и улыбнулся, как улыбаются, встретив товарища по оружию.

— Так точно, сапер.

— В каких чинах ходил, сапер? — весело спросил Набатов.

— Старший сержант. Вы-то, поди, генерал? Набатов, все еще улыбаясь, покачал головой.

— Полковник. До генерала, слава богу, не пришлось дослужиться..

— Почему вас это радует? — вклинился в разговор Калиновский.

— Почему? — переспросил Набатов.— Так еще года бы два воевать надо. А войны и без того хватило всем досыта.— И снова вернулся к прерванному разговору.— Так, говоришь, Иван Васильевич, рвать надо? А не разворотит нам всю майну?

— Ни одной кромочки не зацепит,— с уверенностью ответил Черемных.— Если с умом рвать. Мелкими зарядами и заделывать поглубже, чтобы отдача на воду.

— Как думаешь, Терентий Фомич? — спросил Набатов, заранее зная, что тот ответит.

И действительно, Швидко сказал:

— Испытать надо. Продолжай, Виктор, опиливай майну по контуру. А завтра мы с сапером займемся этим делом.

— Быть по сему,— сказал Набатов.— А тебе, Иван Васильевич, от лица службы спасибо! — И уже тише добавил понятное только им двоим: — Видишь, Иван Васильевич, и нашел ты свое место.

Наташа задержалась на работе: ее попросили нарисовать заголовок для стенгазеты ко Дню Конституции.

В красном уголке автобазы было холодно. Окоченевшие пальцы плохо повиновались, и Наташа долго билась над заголовком газеты. Наконец рисунок был закончен. Большое солнце в венчике лучей-спиц вставало над плотиной гидростанции. Оставалось написать по верхнему обрезу листа лозунг.

Наташа дописывала последние буквы, когда в красный уголок забежал комсорг автобазы Сеня Зубков.

— Ну, как дела? — закричал он еще с порога и, швырнув на стол шапку-ушанку, расчесал пятерней спутанные русые волосы.

Наташа сказала, что сейчас закончит. Зубков обошел стол и заглянул через плечо Наташи.

— Порядок! — Но тут же сокрушенно крякнул: — Эх, голова садовая! Что ты написала?

— Да здравствует Сталинская Конституция! — прочитала Наташа.

— Ну! — укоризненно протянул Сеня, и на его круглом, всегда веселом лице проступило выражение озабоченности и досады.— Советская у нас Конституция!

Долго ломали голову, как быть? Пришлось подогнуть лист и обрезать верхнюю кромку. При этом пострадало солнце, лишившись части своих лучей. Сеня был очень огорчен этим, но второго листа бумаги не нашлось, да и время уже позднее.

Наташа переписала лозунг, и Сеня проводил ее до поселка. Наташа была очень рада попутчику, потому что побаивалась идти одна темным распадком.

Сеня, кажется, был не прочь продлить прогулку и даже спросил, видела ли она картину «Свет и тень», но Наташа отклонила приглашение, сказав, что у нее сильно разболелась голова. На самом деле она проголодалась и думала о том, что приготовила на ужин Надя, которая эту неделю дежурила по комнате.

Все окна общежития бросали широкие полосы света на синий ночной снег. Только окно Наташиной комнаты было темным.

«Наверно, девчонки уже поужинали и побежали на танцы или в кино»,— подумала Наташа. Но девчата были дома. Они спали. Аккуратная Люба спала под одеялом, платье висело на спинке стула у изголовья. Надя лежала на постели в шароварах, охватив подушку голыми полными руками. Старенькое пальтишко, которым она укрылась, сползло на сторону, открыв ноги в пестрых шерстяных носках с продранными Пятками.

Наташа потихоньку разделась, заглянула в угол, в завешенный простынкой шкафчик, где у них хранились посуда и продукты, и поняла, что ужин никто не готовил. Девчата пришли усталые и сразу свалились. Наташа посмотрела на часы: четверть десятого, магазин еще не закрыт. Придется отдежурить не в очередь.

Из магазина Наташа вернулась с банкой говяжьей тушенки, булкой и двумя полными карманами луку. Лук был особенно ценным приобретением — в продаже он бывал ле часто,— и Наташа всю дорогу радовалась, предвкушая, с каким аппетитом набросятся девчата на вкусный ужин. Теперь дело за картошкой. К счастью, в углу шкафчика нашелся десяток картофелин.

Наташа спустилась на кухню, проворно начистила их в сковородку и поставила на плитку. Потом заправила картошку тушенкой и отдельно обжаренным луком. По коридору пошел вкусный запах, и все проходящие мимо обязательно заглядывали на кухню.

Наташа водрузила сковороду на стол, и разбудила подруг.

У Наташи самой текли слюнки, но она даже забыла, что голодна, когда увидела, как разгорелись глаза у девчат, особенно у Нади, при виде аппетитно парившей поджаристой картошки.

Надя прямо с кровати кинулась на Наташу, чмокнула в обе щеки и закружила, подпрыгивая и приплясывая. Люба в это время нарезала хлеб и достала посуду.

— Запрыгала,— прикрикнула Люба,— а ложки немытые!

Надя схватила ложки и умчалась, как была в носках, на кухню.

Наташина стряпня всем понравилась. Даже скупая на похвалу Люба сказала: «Молодец, Наташка!» — а Надя выскребла сковороду досуха и вздохнула: «Неплохо бы повторить!»

— Лопнешь,— сказала Люба и отправила Надю мыть, посуду.

— Выспались, поели, опять ложись,— вздохнула Люба,— а мне уж и спать неохота. Хоть снова в ночь работать. А ты что так задержалась?

Наташа рассказала, как ей пришлось переписывать лозунг в заголовке; стенгазеты. Надя остановилась посреди комнаты с ложками,в руках..С ложек на пол капала вода.

— Вытереть не догадалась,— сказала Люба,. Надя швырнула ложки в шкафчик.

— И чего вы не спите? Я думала, вы уже улеглись.

Она быстро разделась и юркнула в постель.

— Смерть люблю поспать! — Но тут же приподнят лась на локте, выставив: из-под одеяла полное круглое плечо.—Наташка, ты приходи к нам завтра! Лед рвать будут. Ух, как интересно! Сегодня все начальники приезжали. Тут не то что в лесу, каждый день людей видишь. И чего ты прилипла к своему автобусу? Работала бы сейчас с нами вместе!

Наташа ничего не ответила.

Прилипла к своему автобусу… Смешная эта Надя! Как будто не знает, почему прилипла.

Наташа долго не могла заснуть, лежала с открытыми глазами. За окном посвистывал ветер. Луч света от уличного фонаря метался по потолку. Ровно, чуть слышно дышала Люба. Надя спала неспокойно, ворочалась, что-то шептала во сне: «Виктор Александрович… Виктор…» Наташа улыбнулась: раньше во сне Надя вспоминала имя Федора Васильевича…

…И все-таки Надя права. Можно было работать с ними вместе. Федор Васильевич мог бы и ее устроить в бригаду буровиков. Всю неделю автобус ходит первым рейсом, и она каждый день утром встречает Перетолчина. Но почему-то ей неловко заговорить с ним, хотя он всегда так приветливо здоровается с ней. Надька, та прямо бухнула: «Возьмите нас с собой!» А она, Наташа, так не умеет… не может… И как Федор Васильевич будет хлопотать за нее?.. Николай обязательно спросит: «Это ваша сестра?..» Да и бесполезно. Кто ее возьмет с такой справкой?.. Она-то чувствует себя теперь совсем здоровой. Такой же здоровой и сильной, как прежде. А в справке написано: «Использовать на легкой работе…»

На следующий день Наташа отпросилась с работы пораньше и пошла в поликлинику. В регистратуре спросила, когда принимает Зинаида Петровна. Оказалось, что сегодня принимает другой врач. Это очень огорчило Наташу. С Зинаидой Петровной ей легче было объясняться. Но не хотелось откладывать начатое дело, и Наташа записалась на очередь/

Маленькая сердитая женщина с колючими глазами и острым, как птичий клюв, носом заглянула в справку и, не выслушав Наташу до конца, желчно сказала:

— Все за справками ходите! Какую же вам еще справку? О полной инвалидности? Не рановато ли?

Наташа, проглотив обиду, объяснила, какая ей нужна справка. И опять сердитая женщина осталась недовольна.

— И что за привычка бегать от одного врача к другому! Надо было идти к врачу, у которого лечились.

Осматривала она Наташу долго и придирчиво. Но справку все же выдала. «…Можно использовать на физической работе»,—прочитала Наташа, горячо поблагодарила и помчалась в отдел кадров.

Там радость ее снова сникла. Инспектор отдела кадров сказал, что действительно нужны были рабочие для обслуживания буровых станков, но уже сняли одну бригаду с лесоочистки. Надо сходить узнать, может быть, найдется еще место, тогда можно дать направление.

У Наташи мелькнула мысль пойти в комитет комсомола к вихрастому Саше Долгушину, но подумала, что он скорее всего рассердится: давно ли устраивал ее на автобазу! И решила, что, кроме Федора Васильевича, никто ей не поможет. Надо идти и отыскать его.

Невероятно, как все изменилось за каких-либо три дня.

У подножия скалы вырос щитовой домик с вывеской «Столовая». Наташу особенно поразило, что у домика был вполне обжитой вид. К одной стене прислонилась поленница мелко колотых дров, с другой стороны выстроились кадки и бочата разных размеров и валялись опорожненные тарные ящики.

А в русле реки, на льду, развернулся целый строительный участок. Там, где недавно сиротливо торчали несколько едва заметных с берега треножников, теперь стояли два экскаватора. Один—высоко взметнув длинную журавлиную шею, другой — с устало опущенным хоботом. Рядом с приземистой серой палаткой сочными желтыми пятнами выделялись высокие штабеля бруса и длинный сруб какого-то странного здания — без окон и дверей. К серой палатке и стоящему поодаль бревенчатому домику убегали с берега вереницы столбов с мохнатыми от осевшего на них инея проводами. По темным полоскам дорог, изрезавших заснеженное ледяное поле, двигались автомашины, сновали темные фигурки людей. Надо было разыскать Любу и Надю, работавших на бурении скважины, и у них узнать, где найти Федора Васильевича, Наташа спустилась на лед и пошла по широкой, уже ровно укатанной дороге, усыпанной вмерзшими в лед комьями гравия. Резкий гудок заставил шарахнуться в сторону. Из кабины лесовоза выглянул как всегда улыбающийся Сеня Зубков.

— Садись, подвезу!

Среди разгружавших лесовоз плотников Наташа узнала Аркадия и Вадима. Вадим сухо кивнул ей, Аркадий подошел и с веселой улыбочкой поздоровался за руку. Наташа спросила, где их бывший бригадир.

Аркадий, иронически прищурясь, внимательно оглядел ее.

— Любопытство не порок, но… Поэтому не вторгаюсь, хотя вынужден огорчить: бульдозеристы сегодня, не работают. А может быть, я смогу чем…

Но тут Ляпин грубо прикрикнул на него, и Аркадию пришлось поспешно прервать беседу.

— Спроси в диспетчерской, возможно, там знают…

Наташа не поняла, о какой диспетчерской он говорит, и стояла, оглядываясь, не зная, что делать дальше. Где может находиться сейчас Федор Васильевич? Пойти разыскивать диспетчерскую или отложить разговор до завтра? Поговорить сейчас с глазу на глаз было бы легче, чем на людях в переполненном автобусе… Надо поискать…

Но не так-то просто здесь найти нужного человека. На льду работало множество людей. Бригада плотников мастерила из толстых пахнущих смолой брусьев какое-то странное сооружение. Наташа догадалась, что это тот самый ряж, про который ей рассказывали Люба и Надя. Он действительно был похож на дом, да и по размерам был не меньше двухэтажного общежития, в котором они жили. Только у этого дома не было ни.окон, ни дверей, ни крыши. Одни стены, глухие, сплошные стены, и от этого он казался каким-то неуклюжим и особенно громоздким.

«Как же будут передвигать такую махину?» — задумалась Наташа. Но долго стоять здесь нельзя было:: она мешала плотникам, которые подносили брус.

Наташа обогнула ряж, за ним высился экскаватор с необыкновенной длинной стрелой, а сразу за экскаватором ледяное поле пересекала узкая, прямая, как по линейке прочерченная, трещина шириною в ладонь или чуть побольше. За трещиной на льду работали люди. Приглядевшись и вспомнив, что ей вчера рассказывали девчата, Наташа поняла, что это взрывники начиняют шурфы, то есть закладывают заряды, чтобы подорвать лед. Интересно взглянуть, как это делается!.И Наташа подошла поближе. Она не успела еще переступить пропиленную во льду щель, как ее окликнули:

— Девушка! Вам что здесь надо?

Наташа оглянулась. Ну, так и есть! Опять Николай. Как нарочно, она попадается именно ему на глаза. Звягин тоже узнал ее и сказал уже значительно мягче:

— Здесь нельзя ходить посторонним. Здесь идут взрывные работы.

Наташа промолчала, хотя ее покоробило слово «посторонним».

— Вы кого ищете?

— Мне нужно увидеть Перетолчина Федора Васильевича,— ответила Наташа и решила, что если он опять спросит, кем она приходится Федору Васильевичу, то без всякого стеснения даст ему понять, что это не его дело.

Прочел ли он в ее взгляде, что всякое любопытство будет ей неприятно, или просто был достаточно скромен, только вопроса, которого она опасалась, он не задал.

— Сегодня его здесь не будет. Не могу ли я вам чем помочь?

Он спросил так просто, так по-товарищески, что Наташа сразу почувствовала: никакой он не сердитый, ему можно все сказать.

— Федор Васильевич меня знает. Я работала в его бригаде. Я хотела попросить, чтобы он мне помог… И, Наташа рассказала историю своих злоключений, показала обе врачебные справки.

— Не знаю, захочет ли мне помочь Федор Васильевич. Но больше мне некого попросить.

— Едва ли он сможет вам помочь;—сказал Николай и задумался, по-мальчишески насупившись, так что брови у него сбежались к переносью.

Наташа уже хотела извиниться, что оторвала его от дела, и уйти, но он как-то раздумчиво посмотрел на нее и. вдруг неожиданно улыбнулся.

— Знаете, я, кажется, нашел, то, что надо. Мне нужен человек в диспетчерскую, нашу ледовую диспетчерскую. Ледовый диспетчер,

— Я же не сумею быть диспетчером,- сказала Наташа с огорчением.

Но Николай даже слушать не хотел.

— Пустяки, сумеете! Отлично сумеете! Работа совсем нехитрая. Сидеть у телефона, поддерживать связь, как у нас говорят, с Сухой землей. Поступит распоряжение — передать его.

— Понимаю,—сказала Наташа,—секретарь-рассыльная.

— Не совсем так. Учитывать выработку, составлять сводки, передавать их в главную диспетчерскую. Не беспокойтесь, дела хватит. Но вы вполне справитесь. Соглашайтесь… Наташа. Можно вас так называть? Меня зовут Николаем.

Наташа улыбнулась.

— Мне этого мало. Не могу же я своего начальника называть так!

— Как начальника можете называть Николай Николаевич. А сейчас я напишу записку в отдел кадров, чтобы вам дали направление.

— Спасибо,— сказала Наташа, принимая записку,— но у меня будет к вам еще одна просьба.

Николай выразил полную готовность не только выслушать, но и удовлетворить любую просьбу, лишь бы это было в его силах.

— Потом,—сказала Наташа,— а то я боюсь, вы на меня рассердитесь, а мне,— она и сама не замечала, что в голосе у нее появились лукавые нотки,— а мне совсем этого не хочется.

Николай Звягин старательно и подробно объяснил Наташе ее обязанности ледового диспетчера. Для начала ей пришлось выслушать небольшую лекцию о зимнем перекрытии реки, о преимуществах этого новаторского метода, об организации работы на участке. Но это вовсе не было скучно. Николай Николаевич рассказывал живо и увлеченно, и, главное, Наташа чувствовала, что рассказывал он не для того, чтобы покрасоваться перед ней, а искренне желая помочь ей освоиться с новой работой. И когда пришел бригадир плотников и увел Николая Николаевича, Наташа огорчилась. Но через несколько минут он вернулся и довел лекцию до конца. Он сам начертил форму ежедневной сводки, объяснил, по каким показателям учитывать работу бригад буровиков, плотников, ледорезов.

— После работы вместе заполним сводку,—сказал он Наташе,—а завтра в сводке прибавятся еще две графы: выработка бульдозеристов и взрывников.—И тут же настрого запретил Наташе выходить из диспетчерской после сигнала, предупреждающего о взрыве.

Вечером вместе заполнили сводку, и Наташа передала ее по телефону в главную диспетчерскую.

— Вот и вся премудрость,— подбодрил ее Николай.

Теперь надо было сказать Наташе, что она свободна и может идти домой, но Николаю —хотя он не признался бы в этом даже самому себе — не хотелось, чтобы она уходила. Напрашиваться в провожатые было неудобно, да ему еще и надо было заглянуть на участок. И он вспомнил:

— У вас была ко мне просьба?

Ему очень хотелось, чтобы она попросила его помощи в каком-нибудь трудно исполнимом деле. Не то чтобы он рассчитывал на признательность и благодарность: ему хотелось, чтобы она знала, что он с радостью готов помочь ей.

— Сейчас мне просить вас не о чем,— сказала Наташа,—я хотела предупредить вас… хотя лучше, если я скажу об этом сейчас, а то потом вы можете неправильно понять меня… Я хотела просить вас, когда начнутся работы здесь…—она замялась, подыскивая точное выражение,—ну, словом, в будущем котловане вы переведите меня на настоящую работу… чтобы я сама работала.— Она помолчала и сказала тихо, с виноватым видом: — Ехала станцию строить… и вот все только как-то около настоящего дела…

Николай был разочарован. Он ждал чего-то другого, более значительного.

— Кем бы вы хотели работать?

— Я не знаю. Если бы можно было бетонщицей или электросварщицей…

— Конечно, все это очень трудные работы, требующие физической силы и выносливости. На такое дело женщин ставят неохотно,— назидательно начал было Николай.

— Вот так всегда и получается,— грустно сказала Наташа,— в газетах пишут, в речах говорят одно, а на поверку совсем другое…

Николай устыдился своего менторского тона.

— Я не хотел огорчить вас, Наташа. Вы меня неправильно поняли. Вы будете работать в котловане. Я вам обещаю…

Это было похоже на утешение. Может быть, он опасался, что она заплачет? Надо поблагодарить его за заботу и покончить этот никчемный разговор.

Но она не успела ничего сказать. В диспетчерскую вошел высокий сутулый человек в заношенном ватнике и попросил Николая Звягина пройти с ним осмотреть шурфы.

Наташа узнала его. Он шел тогда с Вадимом. Они еще почему-то долго смотрели ей вслед. Сейчас он не обратил на нее внимания. Но когда повернулся, чтобы уходить, заметил ее настороженный взгляд. Лицо его исказила болезненная гримаса, и бесчисленные морщины стали еще глубже и резче. Он тут же отвел взгляд и быстро вышел.

— Подождите меня, я сейчас вернусь,— сказал Николай.

Наташа машинально кивнула ему, па нее все еще смотрели слезящиеся, полные тоски глаза.

Странно, очень странно!.. Ясно, что тут ошибка… Старик принимает ее за кого-то другого. Но ведь он же, наверное, узнавал у Вадима?.. Странно!..

Не будь Наташа так удручена собственными мыслями, непонятное волнение этого незнакомого человека заставило бы ее не только задуматься, но и встревожиться. Но сейчас она была слишком переполнена своими заботами и переживаниями: так неудачно складывалась у нее жизнь… Никто не хочет понять, что она приехала сюда не потому, что у нее не было куска хлеба или крова над головой. Никто не хочет понять, что она ищет не заработка, а работы, такой работы, которая дала бы ей право считать себя не свидетелем, а действительным участником большого общего дела, такой работы, которой можно было бы гордиться… Вот и Николай Николаевич как будто отнесся к ней сочувственно, но и он понял так, что ей надо устроиться (какое отвратительное слово!),и… помог ей в этом… Другие будут копать землю, рвать скалу, укладывать бетон, будут своими руками строить станцию, а она… она будет составлять сводки и звонить по телефону… Не лучше ли было отрывать билетики в автобусе?..

Хотелось уйти и побыть одной, совсем одной, даже чтобы и девчонки не видели… Но она обещала подождать Николая Николаевича. Надо подождать. Она на работе, и он ее начальник.

Звягин вбежал в диспетчерскую запыхавшись, нисколько не похожий на начальника.

— Я боялся, что вы не дождетесь меня,— ответил он на ее удивленный взгляд.— А вы знаете, Наташа, нашел вам настоящую работу! Через месяц можно приступать. Нет, не к работе, к обучению. Но это все равно, потому что всякая работа начинается с обучения. Вы, Наташа, займете самое высокое положение в котловане. Я вовсе не шучу. Что может быть выше кабины портального крана!

Наташа смотрела на него, ничего не понимая.

— Через месяц открываются курсы крановщиков: Вы поступите на эти крусы и к лету, как раз к тому времени, когда в котловане понадобятся краны, получите диплом машиниста. Я думаю, это не хуже электросварщика? А вы как думаете, Наташа?

Наташа опустила голову.

— Что с вами, Наташа?

— Простите меня, Николай Николаевич,— все еще потупившись, сказала Наташа, потом решительно посмотрела ему .в глаза.— Мне показалось, что вы обо мне плохо подумали, и я огорчилась.

Уже по дороге Наташа спросила:

— Вы точно знаете: начало занятий через месяц? — Совершенно точно. Я буду преподавать на этих курсах. Так что берегитесь!

Но Наташа даже не отозвалась на шутку. Он был ей не ровня, чтобы запросто с ним пересмеиваться.

Нет худа без добра. И вынужденная «болезнь» высвободила время, которого Набатову всегда так не хватало. Используя нечаянно выдавшийся досуг, Кузьма Сергеевич с педантичной тщательностью проверил все расчеты по зимнему перекрытию и особенно по завершающему этапу — отсыпке верховой перемычки. Оказалось, что в первоначальных расчетах преуменьшили скорость течения в самый критический момент. Выяснилось, что для перекрытия правого рукава реки понадобится отсыпать по крайней мере вдвое больше камня, нежели было определено первоначально.

Это не на шутку встревожило Набатова.Перекрытие — всегда единоборство между рекой, и пытающимися ее покорить людьми. Единоборство жестокое и напряженное, не знающее перемирий и передышек.

Начав перекрытие, нельзя ослаблять темпов отсыпки, наоборот, надо их непрерывно наращивать, потому что с каждой минутой живое сечение реки сужается и потому скорость потока также с каждой минутой возрастает и все большая часть сбрасываемого в реку камня уносится стремительным течением. И надо не только успевать за нарастающей яростью реки, но и опережать ее. Иначе река сметет со своего пути все преграды и выйдет из схватки победительницей.

Набатов пригласил к себе Терентия Фомича. Просидели целый вечер, размышляя и споря, стараясь в днепровском и донском, волжском и камском опытах найти ответ на вопрос, поставленный Ангарой.

Было ясно, что необходимо повысить интенсивность отсыпки, а она и так была принята в расчетах предельно высокой. Выход был один: применить тяжелые самосвалы вместо пятитонных, выпустить на лёд семитонные и десятитонные машины. А это, в свою очередь, вызывало опасение, выдержит ли лед. Надо было учитывать и такое немаловажное обстоятельство: фронтальное перекрытие будет проходить в начале весны, когда солнце начнет разъедать лед и прочность ледового покрова резко снизится.Решили лед одеть деревом. Настлать на льду деревянные мостовые. Деревянный настил увеличит прочность ледяного покрова и защитит его от солнечных лучей.

Уходя, Терентий Фомич сказал Набатову, что от него, больного, проку не в пример больше, чем от здорового, и посоветовал не торопиться с выздоровлением.

— Типун тебе на язык, Терентий Фомич! — пожелал Набатов.

Вообще оказалось, что если сидеть дома, то двадцати четырех часов на одни сутки вполне достаточно. За несколько дней добровольного заточения Кузьма Сергеевич ответил на скопившиеся письма друзей и знакомых, просмотрел журналы, газеты прочитывал от первой до последней строчки.

И, что дороже всего, оставалось время подумать, поразмыслить. И не только о зимнем перекрытии и других делах стройки (хотя и дома больше всего думалось об этом). Теперь он каждый день видел сына. За обедом семья собиралась вместе, и Софья Викентьевна не могла нарадоваться. Кузьма Сергеевич расспрашивал Аркадия, как идут работы на льду. Когда отец заговорил об этом в первый раз, Аркадию пришлось краснеть. Он не сумел толком рассказать даже, как подвигается рубка ряжа и когда он будет готов. Отец, сидя дома, знал больше его. На следующий день Аркадий подготовился к вопросам отца и смог рассказать не только о своей бригаде, но и о работе всего участка.

Кузьма Сергеевич, конечно, понимал, что сын заинтересовался делами участка не по доброй воле, а по необходимости, но все же похвалил его и сказал: — Будешь хорошо работать, скажу, чтобы зачислили на курсы механизаторов.

Софья Викентьевна, видя, что он доволен сыном, решилась заговорить о давно наболевшем: в институт пора бы Аркаше.

Но Кузьма Сергеевич сразу помрачнел.

— Рано!

А вечером, когда все уже улеглись, сидел один и думал: немалая доля и его вины в том, что сыну приходится горбом зарабатывать место в жизни.

Вспомнился разговор с Переваловым.

Тот ему прямо сказал однажды:

— Ты, Кузьма Сергеевич, перед сыном виноват, а я—перед тобой, что до: сих пор по-партийному не спросил с тебя. А придется спросить. Сын за отца не отвечает, а отцу за сына положено.

— Думаешь, я этого не понимаю,— сказал он тогда Перевалову.— Это, брат, заноза, такая глубокая заноза в самое сердце…

— Заноза — не то слово,— возразил Перевалов,— Занозу выдернул и выбросил. А здесь другое требуется.

Не первый раз возвращался Кузьма Сергеевич мыслями к этому разговору. Другое требуется… Конечно, другое. А что другое?.. Чтобы лечить, надо знать причину болезни. А где эта причина, в чем?.. Появилась с легкой руки-бойких фельетонистов даже теория своего рода: в обеспеченной, не знающей лишений семье дети балованные, беспутные, порченые… Словом, плесень… Но ведь это чушь! Дикая чушь! У Терентия Фомича не дети — золото. А тоже не в нужде выросли…

Тяжелое раздумье Набатова оборвал резкий звонок телефона. Звонил Калиновский. Просил разрешения зайти.

— Может быть, отложим до утра? — сказал Набатов.

— Хотел бы ознакомить вас с телеграммой главка,— почтительно и вместе с тем настойчиво ответил Евгений Адамович.

— Жду вас.

Было совершенно понятно, что это за телеграмма. Даже несколько странно, что она так задержалась. Принимая ее из рук Калиновского, Набатов, не читая, знал содержание. Интересна только, в какой форме оно изложено. Форма была самая категоричная:

«Впредь до рассмотрения проекта техсоветом немедленно прекратите работы зимнему перекрытию».

Адресована была телеграмма исполняющему обязанности начальника строительства Калиновскому.

— Меня поставили этой телеграммой в совершенно нелепое положение!— Евгений Адамович силился казаться возмущенным.— Им же прекрасно известно, что вы находитесь на стройке. Какая была необходимость адресовать телеграмму мне?

— Им прекрасно, так сказать, официально извест-, но, что я болен,— возразил Набатов,— а вы исполняете мои обязанности.

— Да, но что я должен делать теперь? — воскликнул Калиновский.

Набатова начало раздражать его показное волнение, и он ответил сухо:

— В телеграмме точно сказано, что вы должны делать.

Но Евгений Адамович как бы не заметил сухости в тоне Набатова.

— Кузьма Сергеевич, я хочу знать: как бы вы поступили на моем месте?

— А вот это уже праздный вопрос,— усмехнулся Набатов.— Я не собираюсь быть на вашем месте и постараюсь, чтобы вы не оказались на моем. Поэтому поступайте так, как считаете правильным, находясь на своем месте.

— Если я вас правильно понимаю,— сказал-Калиновский подчеркнуто официальным тоном,— я должен отдать приказ о прекращении работ.

Набатов с трудом сдержался, чтобы не расхохотаться.

— А вы говорили: не знаете, что делать!

— Теперь знаю. Прошу извинить за беспокойство.

Закрыв за Калиновский дверь, Набатов тут же позвонил Перевалову, попросил зайти.

— Что случилось? — еще в дверях спросил Перевалов.— Я только что был на льду. Там все в порядке.

— По-латыни это называется «идефикс», а по-русски —«что у кого болит»,— засмеялся Набатов.

Пока Перевалов раздевался и обметал снег с валенок, он рассказал ему о телеграмме главка.

— Где эта телеграмма? — спросил Перевалов, когда Кузьма Сергеевич провел его к себе наверх и усадил к столу в старое глубокое кресло.

— Унес исполняющий. Но я помню ее слово в слово.

— Так… Наконец-то прижали нас.

— Это мы их прижали. Дальше выжидать и отмалчиваться нельзя.

— Калиновский, конечно, выполнит распоряжение? — сказал Перевалов после короткого молчания.

— Придется выздоравливать.

— И?..

— И отменять его приказ.

— Кузьма Сергеевич,— сказал Перевалов,— не возражаю против такого решения… и не настаиваю на нем. Нет, ты не смотри на меня так. Меня вовсе не тянет в кусты. Я хочу, чтобы мы с тобой еще раз разобрались в этом деле. Время у нас есть. До утра еще далеко… Я согласен вместе с тобой пойти на любой риск и разделить ответственность. Только надо, чтобы мы были уверены в своей правоте.

— А ты, Семен Александрович, еще не уверен?

— А ты, Кузьма Сергеевич, не горячись. Ты отвечай спокойно, не мне отвечай, а самому себе: уверен ты, что поступаешь правильно?

Набатов прошелся из угла в угол комнаты, потом подвинул кресло и сел напротив Перевалова.

— Хорошо, поговорим спокойно. Расскажу я тебе одну давнюю историю. Происходила она тоже в здешних местах, но к гидротехнике, а стало быть, и к зимнему перекрытию, о котором мы не умеем спокойно разговаривать, прямого касания не имеет. Слыхал я эту историю от известного тебе Корнея Гавриловича Рожнова.

Было это осенью девятнадцатого года. Здесь, в приангарской тайге, воевал с колчаковцами партизанский отряд Бурлова. Рожнов был бойцом в бурловском отряде. Часть отряда послали с Ангары на Лену на выручку отряда Слюсарева. Известно было, что положение у Слюсарева отчаянное, и медлить было нельзя. Ночью подошли к деревне. По слухам, в деревне засели колчаковцы. Обойти деревню нельзя: с одной стороны река, с другой — горы. Рожнова и еще двух партизан послали в разведку. У околицы наткнулись на часовых. Часовые их обстреляли. И получилось так, что Рожнов отбился от товарищей. Те решили, что он убит, вернулись в отряд и доложили командиру, что были в деревне, что там крупный отряд, одолеть который партизанам будет не по силам. Рожнов тем временем действительно пробрался в деревню и все разузнал. Белогвардейцев там была сравнительно небольшая группа. Возвращается Рожнов в отряд и первых встречает тех двоих, что ходили с ним в разведку. Объяснились. Те ему говорят: «Прикуси язык! А то скажем, что ты провокатор. Двоим веры больше будет. А в первом же бою спроворишь пулю в затылок». Рожнов для виду согласился с ними, а командиру доложил все как есть.

— Как же решил командир?

— Приказал всех троих обезоружить и связать. И сказал, что дело покажет, чья правда. Одним словом, правильно решил. Но это уже другой разговор.

— Да, это уже другой разговор,— согласился Перевалов.— А первый ты считаешь законченным?

— Считаю законченным!—жестко сказал Набатов.— Считаю своим гражданским и партийным долгом не кривить душой. А коли уверен в своей правоте, отстаивать ее. И не только словами, но и делом.

— Ты опять горячишься,— сказал Перевалов.— И, между прочим, зря. Я с тобой согласен. Давай лучше посоветуемся, что будем делать.

— Я сказал, завтра кончаю болеть.

— Ясно. А я завтра вылечу в обком.

— Рано.

— Самое время.Чего еще ждать?

— Рано. Вылетишь послезавтра и доложишь в обкоме, что первый ряж опущен. Тогда легче будет разговаривать.

Эту ночь Наташа спала тревожно. Несвязные и беспокойные сны наплывали один на другой. Она разговаривала то с Вадимом, то с Федором Васильевичем, то со Звягиным. В конце концов она перенеслась в кабину портального крана, удивительно похожую на кабину автобуса. Огромная стрела крана послушно повиновалась Наташе. Чуть пошевелив рукой, она посылала стрелу вправо, влево, вверх, вниз. Наташа чувствовала, что все где-то далеко внизу любуются, как ловко и умело управляется она с огромной машиной, и сознание того, что она действительно умелая и ловкая, доставляло ей какую-то особенную, светлую радость. Длинная решетчатая стрела плавно и легко носилась в воздухе, и вот уже и кабина вместе с Наташей плыла и вправо, и влево, и, наконец, птицей взмыла вверх, и… Наташа проснулась.

Обидно было расставаться с ощущением радости, но огорчаться не было времени. Надо было спешить на работу. Лучше прийти раньше, чем опоздать в первый же день. Что подумает о ней Николай Николаевич? И Наташа вышла из дому, не дожидаясь, пока соберутся Люба и Надя. Еще не рассветало, и только по быстрой походке спешивших на работу людей можно было определить, что уже утро. Чтобы сократить путь, Наташа пошла не по дороге, а через парк к распадку, хотя этого “темного распадка она всегда боялась. Поэтому шла она очень быстро, временами бежала и, только поравнявшись со столовой на берегу, остановилась отдышаться. Теперь страхи остались позади. На лед уходила вереница огоньков, и далеко впереди светилось оконце диспетчерской.

Наташа пришла за полчаса до начала смены. Но Николай уже был в диспетчерской. Он сидел за столом и что-то писал. Увидев Наташу, он просиял, как будто приход ее был для него неожиданной радостью, и пропустил ее к столу.

— Я пойду к взрывникам,— сказал Николай,— а вы в восемь часов позвоните на склад и поторопите со взрывчаткой.

Он ушел, а Наташа стала дожидаться восьми часов, чтобы приступить к выполнению первого служебного задания.

Но выполнить задание ей так и не пришлось.Еще не было восьми, как раздался резкий телефонный звонок. Наташа сняла трубку и услышала низкий окающий голос:

— Ледовая?.. Говорит дежурный диспетчер. Передаю распоряжение начальника строительства. Запишите: «Начальнику участка Звягину. Немедленно прекратить все работы на участке». Подписал Калиновский… Кто принял? Дубенко?.. Передайте, Дубенко, срочно распоряжение Звягину, чтобы позвонил и подтвердил исполнение. ,

Надо было найти Николая Николаевича. Диспетчер сказал: «Срочно»… Но Наташа словно оцепенела. «Прекратить р.аботы» — это не укладывалось в сознании. Сколь ни’ мало смыслила она в гидротехнике, но даже и того, что она уловила, прислушиваясь к разговорам и спорам едущих в автобусе рабочих и инженеров, было достаточно, чтобы догадаться о важности начатых на льду работ. Она не могла не заметить, что все окружающие ее люди считали зимнее перекрытие реки самым главным в жизни стройки. И хотя в переданном из главной диспетчерской распоряжении ничего не упоминалось о курсах крановщиков, ей казалось само собой разумеющимся, что и курсов, конечно, никаких не будет и что вообще все полетело кувырком, неизвестно куда…

Николай Николаевич, склонившись над скважиной, измерял шестиком глубину шурфа. Рядом с ним стоял все тот же старик. Но теперь он не обратил внимания на Наташу, может быть, не разглядел ее в предрассветных сумерках.

Наташа тронула Николая Николаевича за плечо и молча подала ему листок бумаги. Звягин снял рукавицу с правой руки и поднес листок к самым глазам, но не смог прочитать.

— Что тут?

Наташа повторила, как затверженный урок:

— Начальнику участка Звягину. Немедленно прекратить все работы на участке. Подписал Калиновский.

Николай скомкал листок и глянул на Наташу с такой злобой, как будто она была повинна во всем.

— Откуда это?

— Передали по телефону из главной диспетчерской. Велели вам срочно подтвердить исполнение.

— Подождут! — все с той же злостью сказал Николай, резко повернулся и быстро пошел к диспетчерской будке.

Наташа не обиделась на его грубый окрик. Обидно было бы, если бы он принял приказ прекратить работы как должное. И хотя Наташа не понимала, что он может сделать, если есть приказание начальника стройки, у нее шевельнулась надежда, что все обойдется. Она кинулась за ним вдогонку.

Наперерез им мчалась легковая машина. Перебегая дорогу, Николай попал в сноп света от фар, и длинная его тень метнулась по синему снегу.

Резкий гудок заставил Николая остановиться.

— Ты чего убегаешь от начальства? — спросил Набатов, выходя из машины.

— Торопился вам позвонить, Кузьма Сергеевич.

— Приказ получил?

— Получил.

— Устно или письменно?

— Устно.— Николай забыл про скомканный листок, который держал в руке.— Позвонили из главной диспетчерской.

— Тогда устно и отменим,— сказал Набатов.— Продолжайте работу. Сегодня мы должны опустить первый ряж.

— Взрывчатка уложена,— доложил Черемных Николаю Звягину.— Разрешите приступать?

В глухом голосе старика появилось что-то от былой солдатской лихости и четкости, и даже нескладная его фигура в куцей, заношенной стеганке казалась менее сутулой.

Николай посмотрел на стоящего рядом Набатова. Тот улыбнулся и сказал вполголоса:

— К тебе обращаются. Ты здесь командир.

— Приступайте! — сказал Николай.

— Есть приступать! — все с той же солдатской четкостью повторил Черемных и уже обычным своим тоном добавил: — Всех попрошу отойти.

Николай хотел запротестовать, но Набатов положил ему руку на плечо.

— Теперь дело ихнее. Не надо им мешать. Черемных подал знак, и взрывники, размахивая красными флажками, стали оттеснять столпившихся возле опиленной льдины людей.

— Ты чего тут мельтешишь, девка? — прикрикнул один из взрывников на Наташу, когда она попыталась проскользнуть поближе к льдине.— Как рванет, останется от тебя одно трясение воздуха!

Наташе очень хотелось рассмотреть все получше (она и понятия не имела, как производятся взрывы), но Николай, который шел следом за размашисто шагавшим Набатовым, оглянулся и заметил ее. И чтобы не получать замечания, она бегом догнала его.

Набатов и Николай Звягин зашли в диспетчерскую. Наташа минутку подумала и осталась на крылечке. Солнце еще не взошло, но уже было совсем светло. Можно было разглядеть, как по белому полю льдины неторопливо передвигались две темные человеческие фигурки. Они нагибались, даже опускались на колени, потом поднимались и через два-три шага снова нагибались. Казалось, они потеряли какую-то не очень заметную, но очень нужную вещь и теперь старательно отыскивали ее. Наконец один из них скрылся за штабелем бруса, и тут же раздался зловещий, прерывистый рев сирены.

Наташа вздрогнула. Этот отвратительный, воющий звук, казалось, был забыт навсегда, а тут сразу вспомнились и испуганное лицо матери, и завешенное синим одеялом окно, и карточка на стене над комодом, где молодой и красивый отец стоял рядом с молодой и красивой матерью…

Дверь за спиной Наташи открылась. Николай схватил ее за руку и втащил в диспетчерскую.

— Извините, пожалуйста!—сказала Наташа.

Набатов стоял у окна, почти совсем загородив его своей крупной фигурой. Он обернулся и посмотрел на Наташу. Лицо у него было серьезное, но широко расставленные темные глаза смеялись. Потом он подвинулся и кивнул _Наташе, приглашая ее к окну. Николай тоже подошел и встал позади нее.

Над темным лесистым гребнем горы заиграла заря. Стылое голубовато-стальное небо окрасилось в теплые Оранжевые и розовые тона. Висевшее над горой продолговатое серое облачко вспыхнуло позолотой, и в тесной, угрюмой долине реки стало просторнее и светлее. Заснеженное ледяное поле словно раздалось в ширину и длину; маленькая черная фигурка человека посреди него казалась беззащитной в своем одиночестве. Наконец льдина опустела. Снова раздался заливчатый вой сирены, потом наступила томительная, щемящая тишина…