Грэй

Третий семестр

Возвращаясь в академию, чтобы продолжить обучение, Ричард снова вспомнил о Хелене и камушке. Где она теперь и выбросила ли она его подарок?

— Привет, дружище, — первым, кого Ричард встретил, был Джеймс. — Ты бы знал, насколько я зол, что ты не нашёл возможности сбежать к нам из своего захолустья… ведь я нашёл информацию по твоему вопросу, — последнее Джеймс прошептал Ричарду на ухо, пока обнимал его.

— Это возможно? — глаза Ричарда загорелись.

Как Джеймс и говорил, в переписке он не рискнул даже косвенно упоминать о том, что Ричард хочет отказаться от фамилии Грэев, поэтому до сих пор было загадкой, насколько осуществима затея.

— Вполне, — подмигнул ему Джеймс. — Но я бы не рекомендовал делать это до конца обучения в академии, поскольку образование здесь не из дешёвых, а как только ты провернёшь сам знаешь что, то окажешься без средств к существованию.

— Значит, надо найти альтернативный источник дохода, — оптимистично заявил Ричард. — Скажем, устроиться на работу…

— До тех пор, пока мы не получили наши дипломы, это довольно сложно. Кроме того, лорд Грей ошивается в столице, что накладывает свои коррективы на твою свободу действий, — покачал головой Джеймс. — Но я попробую что-нибудь разузнать. В конце концов, поговорю с отцом: может быть, он или кто-то другой будет готов тебя кредитовать. И всё-таки это будет накладно. Поэтому подумай о том, чтобы потерпеть до конца обучения.

Ричард кивнул и помахал Кристоферу, который вышел из своей кареты и шел по направлению к друзьям.

Приветственная речь и распределение на этот раз прошли скучно и для Ричарда тоже. Очутившись в своей старой келье, ещё с прошлого года обвешанной вспомогательными схемами и таблицами, Ричард быстро переоделся и упал спать, устав с дороги. Каникулы были предназначены для того, чтобы студенты могли повидаться с семьёй и провести какое-то время в родных стенах. Но Ричард чувствовал себя дома скорее здесь, в академии, чем в загородном поместье, где он был никем и звали его никак.

Утром Ричард встал, как обычно, рано. Он не был уверен, что Кристофер или Джеймс тоже проснулись, поэтому не спешил, спокойно принял холодный душ, ведь горячую воду для студентов ещё не согрели, собрался и поднялся наверх — на чердак, где они обычно собирались по утрам и иногда вечерам.

— А ты говорил не придёт, — хмыкнул Кристофер Джеймсу, когда Ричард открыл дверь и вошёл в их тайную комнату.

— Первый день, как-никак. Мы же не договорились, — зевнул Джеймс, развалившись в одном из кресел, и вяло помахал рукой Ричарду. — Присаживайся. Мы тут уже немного прибрались. За лето пыли накопилось, будто нас тут пару лет не было. Благо я выучил за лето чары очищения.

Ричард улыбнулся: он тоже их выучил, чтобы не мыть полы и не протирать пыль во всём доме целый день ежедневно, но упоминать об этом явно было нельзя. Во всяком случае — пока.

— А как твои успехи? — спросил Кристофер Ричарда. — Ты успел выучить всё по базовым знаниям, что мы планировали?

Ричард кивнул с широкой улыбкой. Чтобы проверить, как он всё усвоил и нет ли каких-то пробелов, друзья устроили ему перекрёсный допрос, который он не блестяще, но всё же выдержал.

— Есть ещё над чем поработать, но в целом очень хорошо, — резюмировал Кристофер.

— Блестяще, — похвалил Джеймс, похлопав в ладоши. — Ты неплохо справился за такой короткий срок. У кого-то это и за всю жизнь в голове не укладывается, а ты за пару месяцев освоил. А теперь поговорим о главном: о том, что мне удалось узнать.

Судя по тому, что удалось выяснить Джеймсу, разорвать связь с семьёй у Ричарда было несколько способов. Первый был самый простой и самый сложный одновременно, потому что для этого требовалось содействие лорда Грэя: просто вычеркнуть Ричарда из семейного реестра. Но отчего-то Ричард подозревал, что если лорд Грэй узнает о его планах, то ничего хорошего из них уже не выйдет. Также Ричард мог обратиться к нотариусу, чтобы составить документы об основании новой фамилии святых, где он был бы первым членом и главой своей собственной новой семьи. Ну и, наконец, можно было самостоятельно написать в канцелярию императора. После недолгих обсуждений все сошлись на том, что лучший вариант второй — просто обратиться к специалисту, который возьмёт на себя всю бумажную работу и урегулирование спорных вопросов с лордом Грэем, если такие возникнут. А в том, что они возникнут, Ричард не сомневался.

— Однако тогда тебе опять понадобятся деньги, — печально заметил Джеймс. — А мы пока до сих пор не придумали, где их взять для академии.

— Мы могли бы скинуться и покрыть расходы Ричарда, — предложил Кристофер.

— Нет, — тут же возразил Ричард, поморщившись. — Это моё дело, и я не хочу быть в долгу. Я бы предпочёл кредит, поэтому, Джеймс, уточни о такой возможности. Я согласен на любую работу и готов сделать что угодно, лишь бы больше не иметь ничего общего с Грэями.

— Я узнаю, что можно сделать, — кивнул Джеймс. — Но ты тоже на всякий случай не торопись. Это всё может занять достаточно времени, чтобы ты успел, например, закончить академию. А если так — то это минус целая статья расхода.

Второй учебный год начался с нового профессора. Вместо Кэмпбелла в аудитории сидел тот, кого Ричард ожидал увидеть в начале своего обучения: высокий, курчавый, улыбающийся блондин в белом одеянии. Словно с иконы сошел.

— Меня зовут Михаэль Андерсон. Начиная с этого года, я ваш новый профессор теоретических наук, и мы с вами начнём новый блок дистанционных благословений. Ну-ка, поднимите руки, кто уже знает, о чём пойдёт речь?

— Поверить не могу, что мы уже приступили к дистанционке, — поделился Кристофер, когда лекция подошла к концу. — Это ведь тема начала третьего курса, а мы сейчас должны были проходить защитные чары.

Ричард, который ничего не знал о планах обучения, только плечами пожал. А на обеде выяснилось, что программу поменяли и для магов.

— Говорят, что часть профессоров уехали на фронт. Ваш Кэмпбелл тоже в их числе, кстати. И говорят, что этот год обучения может стать для нас выпускным.

— Быть не может, — побледнел Кристофер. — Срок обучения в академии — три года. Они же не собираются увести и нас на фронт, так толком и не доучив? Кем мы там будем? Живым щитом для проклятий чернокнижников?

— Ну, разумеется, нас, зеленых и неопытных, никто не собирается просто так кидать в бой, поэтому первым этапом мобилизации стало наше поступление в академию… Во всяком случае: пока не собирается, — невесело заметил Джеймс. — Но то, что они просто выкинули из программы защитные чары и благословения ни о чём хорошем не говорит. Точнее, теперь это на «самостоятельном изучении», вот, смотрите, — и он вытащил из сумки тонкую книжицу. — Вам тоже такие выдадут. Это планы изучения теории и практики защиты со списком литературы. Предполагается, что мы где-то найдём время в нашем и без того плотном графике, чтобы выучить это самим. И, кстати, зачётов в этом семестре будет два, один из которых как раз по защите.

Кристофер застонал в голос:

— Я рассчитывал, что в этом году, когда не надо помогать Ричарду подтянуться, мы выспимся.

Ричард взял книжку из рук Джеймса и полистал. Большую часть того, о чём здесь говорилось, он уже знал — прочитал летом, когда пробовал, что из этого может применить. В конце концов, он выяснил, что у него из чар получаются только два щита: маленький круглый, который он хорошо научился ставить, и один побольше купольный, которым разом можно было прикрыть небольшую группу людей. Только удерживать его было очень сложно и больше пяти-десяти секунд не получалось. Все прочие зеркальные, жалящие и ядовитые щиты были ему не по силам.

— Да, я тоже, — мрачно согласился с Кристофером Джеймс.

Во второй половине дня на практическое, постукивая клюшкой, своих студентов встретила всё та же Этвуд, которую, очевидно, не призвали, либо она сама отказалась, если это было в её силах. Тоном, не терпящим возражений, она повторила примерно то же самое, что Ричарду с Кристофером уже рассказал Джеймс, и раздала книжки.

— Не думайте, что если это материал для самостоятельного изучения, то вам будут делать какие-то поблажки. Зачёт по защите будет проходить настолько же серьезно, как и по дистанционным благословениям, — пригрозила она.

Ричард полистал и эту книжку и с досадой понял, что совсем не подумал почитать летом о защитных благословениях, сделав упор только на чарах. «Будьте осторожны, Ричард Грэй», — прозвучало в его голове голосом Кэмпбелла, и Ричард обречённо вздохнул. Нужно было хотя бы попробовать что-то из них летом. А вдруг у него снова ничего не получится, как с исцелением? Честно говоря, изучение святых писаний и успехи в чарах немного пугали его. Раз за разом он возвращался мыслями к тому, что мог попасть не в то крыло. Единственным аргументом против этого было то, что искры, сыпавшиеся с рук магов были красными или синими. У святых — золотыми или серебристо-белыми, как у Ричарда.

Утром следующего дня троица друзей собралась на чердаке.

— Хорошо, что я хотя бы один щит знаю, — пробурчал Джеймс, и вокруг него появился круглый щит — такой же, какой умел ставить Ричард, только красного цвета. — Не самый лучший вариант, но в случае чего можно хотя бы немного защититься, прямо как Ричард в том году, — и Джеймс подмигнул Ричарду.

— Помнится, ты говорил, что такого щита, как мой, в природе не существует, — напомнил Ричард с улыбкой и следом создал вокруг себя свой серебряный.

— Конечно не существует, — подтвердил Джеймс. — А ты, я вижу, научился его ставить. Здорово! Попробуй записать все ощущения, которые у тебя появляются при его создании, чтобы отследить механику действия. Если ты запатентуешь его и получишь гонорар, то сможешь расплатиться с нотариусом.

— А разве он чем-то отличается от твоего? — нахмурился Ричард, который решительно не понимал, какую разницу, кроме цвета, видит между их щитами Джеймс.

— Разумеется, отличается, — ответил за него Кристофер, подошедший поближе, чтобы рассмотреть щит Ричарда. — Несмотря на некоторое сходство, механизм действия святой силы и магии в целом совершенно разный, и ты не можешь использовать одно как другое, и наоборот. Это как лодка и карета: нельзя плыть по земле или катиться по озеру. Просто не получится.

Ричард нахмурился, и в голове снова прозвучало предостережение Кэмпбелла.

— Но, — осторожно начал он, — что, если у кого-то получится?

— Это прямая дорога в отступники, дружище, — со знанием дела предостерёг Джеймс.

— Святые не бывают отступниками, — отмахнулся Кристофер. — Наверняка у схожести ваших щитов есть другое объяснение. Поэтому всё-таки попробуй его почувствовать и определить, как именно он у тебя получается. Патент — штука хорошая, и если не продашь его императору, то он превращается в пожизненный доход.

— С одного патента толку мало, продать выгоднее, — покачал головой Джеймс, и они пустились в спор, как именно должен поступить Ричард с будущим, ещё не существующим патентом. А сам Ричард в это время размышлял о том, что вряд ли он у него когда-нибудь появится.

Защитные благословения сильно отличались от защитных чар. Был только один щит, который отдалённо напоминал тот, который умел ставить Ричард: святой, в зависимости от духовных сил, мог призвать до трёх сгустков духовной энергии, выглядящих как огромные шарики-светлячки, которые бы парили вокруг него и по очереди подставлялись под удар при нападении. Отразить серьёзный урон им было не по силам, но какие-нибудь слабенькие проклятия они могли поглотить и исчезнуть вместе с ними. И, разумеется, этот щит у Ричарда никак не получался. Чувство с ним было схожим, как и с исцеляющими благословениями среднего и максимального уровней: Ричард делал всё согласно инструкции, копил силу, но почему-то не мог выпустить её в нужном направлении.

Что касается прочих защитных благословений, то они были не щитовыми, и получались у Ричарда с переменным успехом. Святой мог благословить броню, чтобы она выдержала больше ударов, клинок, чтобы дольше не тупился, повысить меткость стрел, защитив их от ветра, повысить магический или святой резерв на некоторое время… в общем, заблаговременно сделать что-то, чтобы защитить союзника и обернуть ход боя в свою пользу. Из этого списка у Ричарда хорошо получались только благословения на повышение резерва и укрепление брони. Худо-бедно дело обстояло ещё с освящением оружия, но удавалось оно не всегда, делая предмет просто чуть лучше. Но не таким хорошим, как у Кристофера или кого-нибудь другого.

Примерно так же дела обстояли и в аудитории с дистанционными благословениями.

— Неверно, — клюка Этвуд привычно с силой опустилась Ричарду на спину. — Сосредоточьтесь. Вы делаете успехи, но этого недостаточно. Вы должны больше времени посвящать практике, а не отлынивать и заниматься посторонними вещами.

«Посторонние вещи — это защитные благословения, которые вы просто сбросили на нас?» — хотелось огрызнуться Ричарду, но он промолчал. Что бы там ни говорила Этвуд, но в целом он был доволен собой. Дистанционное исцеление одного человека отчего-то давалось ему проще, чем исцеление при касании. До максимального уровня он по-прежнему не дотягивал, зато сумел достигнуть среднего. Вот только дистанционное исцеление отнимало больше сил, и лечить так было гораздо сложнее ещё и потому, что цель обычно не стояла на месте, а двигалась из стороны в сторону.

Зато всё было плохо в том, что касалось дистанционного исцеления нескольких целей. Там, где остальные озаряли своды аудитории целительным светом, равно как это делал Ричард при рассеивании чар, у Ричарда получался только блеклый пшик, который едва достигал пары метров в радиусе.

— Что ж, пора привыкнуть, что я, судя по всему, целитель лишь на половину, — как-то раз разочарованно заметил Ричард.

— Ничего подобного, тебе просто не хватает практики, — возразил Кристофер, который не терял веры в друга. — В то время, как все тренировались с детства, ты начал нормально учиться лишь в пятнадцать, и на самом деле делаешь хорошие успехи. Дай себе время, я уверен, что гены Грэев дадут о себе знать, и ты многих превзойдешь.

Ричард ответил ему мрачным взглядом. Он всё ещё колебался, рассказывать ли друзьям о своих странных способностях. Несмотря на то, что Кристофер уверял его, что святые не могли стать отступниками, предупреждение Кэмпбелла продолжало звучать у него в ушах.

— Что? Уже утро? — Джеймс сонно потянулся в кресле и широко зевнул, когда Ричард вошел в их каморку на чердаке.

Ричард окинул взглядом разбросанные книги по магии и плед, под которым сидел Джеймс. С наступлением холодов на чердаке становилось зябко, особенно по ночам, поскольку эти помещения не отапливались и прогревались только за счёт того тепла, что добиралось сюда с нижних этажей. Сев в кресло напротив, он спросил:

— Ты что? Ночевал здесь?

— Ну да. Не все, знаешь ли, такие ранние пташки, как ты, — хмыкнул Джеймс и вытащил из своего учебника втрое сложенный лист бумаги. — Держи, вчера вечером пришло от отца. До сегодняшнего вечера я бы не дотянул держать информацию при себе. Так что решил вручить тебе с самого утра и остался здесь, чтобы первым поймать тебя. Будет лучше, если ты успеешь переварить новости до того, как начнутся лекции. Но, однако, холодно же тут.

Ричард принял лист и аккуратно развернул его, чувствуя, как в груди замерло сердце. У Джеймса для него было не так много вариантов новостей, которые бы требовали таких жертв, как ночевать в холодном кресле вместо теплой постели. Значит, что-то случилось.

«Здравствуй, Джеймс, — приветствовало письмо. — Надеюсь, ты не пренебрегаешь моими наставлениями и серьёзно относишься к своему обучению. Ещё раз замечу, что мне не нравится то, что ты отвлекаешься от занятий и занимаешься посторонними вопросами. Этот год будет сложным для всех: и для вас, кому предстоит выучиться и повзрослеть гораздо быстрее, чем это было с нами, и для профессоров, на чьи плечи кладётся груз ответственности за ваши знания и навыки.

Тем не менее, я рад, что ты обзавёлся друзьями, ради которых способен принимать самостоятельные решения и применять навыки и знания не только магического характера. И всё же я прошу быть тебя осторожным, действовать с умом и не во вред себе и своей семье.

Что касается твоих вопросов о выходе из семьи, становлении новой и финансовых сложностей…

Во-первых, я уверен, что лорд Грэй ни в коем случае не откажется от Ричарда сам и будет всячески противодействовать его выходу из семьи. Связано это не с его собственным решением, а с тем, что леди Грэй, его жена, после рождения Ричарда Грэя заключила с ним магическое соглашение, согласно которому лорд Грэй не имеет права как-либо вредить Ричарду, принижать его статус или выгонять из семьи. Взамен леди Грэй не может по своему усмотрению встречаться с Ричардом Грэем и поддерживать с сыном контакт любым способом за исключением случаев, предусмотренных этикетом или политической обстановкой.

Таким образом, выход Ричарда из семьи разрывает это соглашение. Учитывая его содержание, я не сомневаюсь, что ещё больше, чем видеть Ричарда, лорд Грэй не хочет, чтобы с ним виделась леди Грэй. Вариант с нотариусом, который вы выбрали, как наиболее предпочтительный, в таких условиях мне кажется верным.

Со своей стороны я бы предпочёл, чтобы ты не вовлекал наших семейных специалистов в этот вопрос, чтобы не втягивать нашу семью в проблемы отношений в совершенно другой семье. Тем более, что это семья Грэев. По той же причине я не дам вам никаких рекомендаций, поэтому искать подходящего нотариуса Ричарду Грэю предстоит самостоятельно. Но, разумеется, ты можешь уточнить у меня о надежности выбранного специалиста по своим личным вопросам.

Что касается финансов: учитывая соглашение, которое заключили лорд и леди Грэй, на твоём месте я бы не рекомендовал Ричарду срываться с насиженного места немедленно. Даже по достижении Ричардом совершеннолетия, лорд Грэй будет обязан поддерживать его финансово и материально. Поэтому лучшим решением, которое вижу я — это не бегать по городу в поисках подходящих специалистов и заработков, а сидеть, уткнувшись носом в учебник, как и подобает хорошим студентам. Это касается как тебя, так и твоих друзей. Надеюсь, они достойные молодые люди, и понимают всю важность вашего обучения в будущем. Кредит я не выдам по причинам, описанным в предыдущем абзаце.

А теперь о плохом. Пришли вести с фронта. Хелена Грэй пропала без вести. Не уверен, что Ричард Грэй поддерживал с ней тёплые отношения, но возможно, это важные новости для него. Не сомневаюсь, что лорд Грэй не известит его.

С наилучшими пожеланиями и надеждой на твою рассудительность,

твой отец».

Дочитав письмо до конца, Ричард подавил желание отложить бумагу в сторону и заставил себя перечитать его ещё раз, чтобы убедиться, что он ничего не упустил. Новости о Хелене были ужасными. Образ маленькой девочки снова встал у него перед глазами, но поблек и потемнел, словно растворяясь в воздухе, как будто она ушла навсегда.

— Не переживай, — тихим голосом поддержал его Джеймс и положил руку на плечо, явно догадываясь о его переживаниях. — «Пропала без вести» — это не «погибла». Возможно её взяли в плен или она где-нибудь заблудилась. Уверен, что её уже ищут всеми доступными способами. Она непременно найдётся.

Ричард молча кивнул, боясь, что голос дрогнет. Хелен не была его любимой старшей сестричкой, а он — её обожаемым младшим братом. Но осознавать, что ещё весной она прожигала его нечитаемым взглядом белых светящихся глаз, а теперь её, возможно, больше нет, было страшно.

В день зачёта академия гудела, как улей. Всё относительно спокойно было только у третьего года обучения, поскольку их программа не претерпела изменений. А вот первый и второй год шли в ускоренном режиме, с той лишь разницей, что первогодки сдавали второй дополнительный зачёт по снятию порчи в конце весны, а не зимой, одновременно со вторым курсом.

— Наложение чар периодического действия и защитные чары в один день — что может быть проще? — Джеймс, как и многие маги, сидел на завтраке, обложившись формулами. — Если до обеда всё ясно, то после нас ждёт полная неразбериха. В расписании написано, что маги должны будут использовать атакующие чары для отработки святыми защитных и исцеляющих благословений. А это значит, что нам придётся применить атакующие чары минимум по три раза каждому. Если мне в пару не попадётся кто-то, кто наложит на меня увеличение резерва, то к вечеру вместо меня здесь будет сидеть хладный труп. Ладно хоть погода в этом году солнечная, а не вьюга, как в прошлый раз.

— Не беспокойся, это благословение даже у меня сносно получается, — поддержал его Ричард. — Думаю, от нас с Кристофером не убудет, если мы пару раз поможем тебе.

— Да, если мы сами не кончимся на массовом исцелении вкупе со щитом из трёх светлячков, — язвительно уточнил Кристофер, который, как и Джеймс, тоже сидел весь в конспектах. — Впрочем, кто меня спрашивает? Я слышал, что Этвуд и Андерсон обсуждали возможность того, что нас заставят применить это благословение, чтобы помочь магам. И это не будет входить в общий зачёт — это будет просто обязательное условие.

Джеймс издал победный возглас, а Ричард просто пожал плечами. Несмотря на то, что из-за его слабого массового исцеления бытовало мнение, что Ричард Грэй обладает весьма низким духовным потенциалом, Ричард не испытывал серьезных трудностей с тем, чтобы периодически накладывать благословение на увеличение резерва, хотя оно было довольно изматывающим. Он был уверен, что сумеет наложить его хотя бы трижды, прежде чем почувствует, что ему требуется передышка.

Как и обещал Джеймс, было солнечно, и первая половина дня прошла вполне сносно. Теоретическую часть зачёта на этот раз принимала Этвуд, поскольку Андерсон был в аудитории с первогодками. Во второй половине дня сразу после обеда была небольшая передышка, пока первогодки сдавали свои нормативы, следом за ними шли второгодки, и, в отличие от прошлого года, первый год оставили в качестве зрителей.

— Часть того, что вы сегодня здесь увидите, будет у вас уже во втором семестре, — объявила Этвуд, стоя на помосте и обращаясь к первогодкам. — Внимательно смотрите, анализируйте и запоминайте.

Первым заданием, доставшемся Ричарду, было дистанционное исцеление, с которым он справился на отлично: круглый, щедро напитанный энергией серебристый сгусток легко сформировался на его ладони и резво устремился к цели, которую по заданию требовалось исцелить. Ричард ушел с помоста, довольный собой. Как и обещал Кристофер, профессора обязали святых помочь магам, поэтому за каждым магом закрепили одного святого, который должен был помочь ему после первого выхода на помост, чтобы маг как можно быстрее восстановил свои силы. Ричард без лишних разговоров наложил благословение на подошедшего к нему с мрачным взглядом мага. «Не доверяет, — сразу понял Ричард. — Слышал про меня слухи и боится, что не справлюсь». Ричард немного надеялся, что незнакомый маг-второгодка изменит к нему своё отношение, если хорошо наложить благословение, но чуда не случилось: посвежевший маг бросил на него презрительный взгляд и ретировался. Ричард пожал плечами: ну и ладно, не больно-то хотелось.

Следующим заданием Ричарда стало выполнение щита, который бы выдержал три атаки подряд: то есть, предполагалось, что он выполнит щит светлячков максимальной сложности. В противники ему достался Джеймс.

— Не повезло, — прокомментировал тот, щурясь и поправляя шарф. Зимнее солнце слепило, но не согревало. — Впрочем, мне тоже: ваш целительный самородок, похоже, совсем сдулась… или экономит силы. Что благословляла, что нет. Надо было мне тоже экономить, а не выпендриваться в первом раунде. Уйму маны спустил на поддержание этого колючего щита, а в итоге недочёт за недостаточно острые шипы. Солнце ещё это в глаза лезет. Хуже снега, ей богу.

Ричард посмотрел на Джеймса, тот действительно выглядел порядком уставшим. Прикусив губу, он попробовал почувствовать свой внутренний резерв духовных сил. «Выше среднего», — определил Ричард и, недолго думая, наложил на Джеймса благословение резерва.

— С ума сошел? — встрепенулся разом посвежевший Джеймс. На бледных щеках проступил румянец. — Нам выходить через пять минут. Ты вообще видел, что мне нужно будет с тобой сделать?

— Я в порядке. Для меня это несложное благословение, — заверил его Ричард. — Да и светлячки у меня в любом случае до сих пор не получаются.

— И что ты будешь делать? Я постараюсь, конечно, сделать свои чары послабее, но скорость у них всё равно сохранится приличная, ты можешь не успеть увернуться.

— Не стоит. Бей в полную силу, чтобы не запороть зачёт, — отказался Ричард от предложения.

От чар действительно сложно просто так увернуться, поэтому и существовали всевозможные щиты. В конце концов, в задании не было сказано, какой именно щит должен примерить Ричард, это было просто логически обусловлено. Но Ричард мог создать другой щит взамен светлячков. Оставалось надеяться, что он выдержит три атаки Джеймса.

— Ричард Грэй и Джеймс Спел, — объявила Этвуд, прикрывая рукой глаза и отвернувшись от солнца, чтобы не слепило.

— Удачи, — шепнул Джеймс, и они поднялись наверх.

Серебристый щит выдержал две атаки и рассыпался осколками, но Ричард успел пересоздать его точно перед третьим ударом Джеймса. Аплодисментов, сопровождавших завершение каждого выступления, не было. В полной тишине они повернулись к профессорам и поклонились. Глядя в глаза Этвуд, Ричард испытал чувство дежавю.

— Ричард Грэй, вы, видимо, считаете, что учебный план писан не для вас? — едко уточнила Этвуд, постукивая своей клюкой.

Пришедший в себя Андерсон напротив заулыбался и похлопал в ладоши.

— Великолепное зрелище, — провозгласил он. Яркий румянец играл на его щеках, а солнечные лучи ярко переливались в прядях волос, делая его похожим на святого с иконы даже больше, чем в первый день их встречи. — Кажется, у нас намечается новый патент, не так ли, профессор Этвуд? Чего и стоило ожидать от потомка наших любимых Грэев. Как вы создали его, Ричард?

Ричард покраснел и опустил взгляд.

— Я ещё не вполне разобрался, профессор, — уклончиво ответил он. — Мне кажется, я делаю то же самое, что необходимо для щита светлячков, только не могу удержать свой духовный огонь, и у меня выходит такой вот щит, — Ричард смотрел в пол, не смея поднять глаз. Ещё никогда он не лгал профессорам, и не был уверен, что его не уличат во вранье.

Тем не менее, это сработало.

— Приходите ко мне, когда вам понадобится помощь, — благосклонно предложил профессор Андерсон, участливо положив руку на плечо Ричарда и мягко сжал его. — Мы с вами обязательно разберёмся в механике действия.

— Ни за что не приходи к нему, — предостерёг его Кристофер, как только Ричард спустился вниз. — Я слышал от отца, что он ворует чужие наработки и присваивает их себе.

Как бы то ни было, зачёт Ричарду поставили.