Грейвел

Линетт Нони

Грейвел

Переведено специально для группы

˜"*°†Мир фэнтез膕°*"˜

http://vk.com/club43447162

Оригинальное название: Graevale

Автор: Линетт Нони / Lynette Noni

Серии: Хроники Медоран #4 / The Medoran Chronicles #4

Перевод: maryiv1205

Редактор: Александра Волкова

Глава 1

— Я не могу в это поверить. Прости, Алекс, но это звучит так… невозможно.

Алекс кивнула в знак согласия, зная, что история, которую она только что закончила рассказывать своим трем самым близким друзьям, звучала фантастически даже по медоранским стандартам.

— Поверь мне, Дикс, — сказала Алекс, доставая третью плитку шоколада из тайника в кровати Биара. — Я знаю, это звучит безумно. Но говорю вам, я провела последние три с половиной недели в прошлом.

Отломив кусочек и отправив его в рот, она заметила недоверчивые выражения на лицах друзей. Алекс не могла их винить. В ту ночь у них и так было достаточно эмоциональных потрясений, чтобы хватило на всю жизнь, начиная с возвращения Джордана… то, во что ни Биар, ни Д.К. не смели поверить. И все же, после того, как Алекс удалось освободить его от Требования Эйвена Далмарты ранее тем вечером, она благополучно доставила его в академию, прибыв в ресторанный дворик в середине ужина в честь возвращения. С другими студентами, возбужденно болтающими и делящимися своими приключениями во время каникул на Кальдорас — не говоря уже о том, что никто из них даже не знал, что Джордан находится под контролем Эйвена — их возвращение не вызвало ни единого подозрения. Д.К. и Биар, однако…

Оглядываясь назад, Алекс поняла, что они с Джорданом должны были спланировать свое прибытие по-другому, поскольку в тот момент, когда Д.К. увидела Джордана, она бросилась в его объятия с такой силой, что он отшатнулся назад. Обняв его, она разрыдалась, рыдая так сильно, что ему пришлось отнести ее в медицинское отделение, чтобы Флетчер дал ей успокоительное.

Биар, с другой стороны, был молчалив. Но когда они с Алекс вышли вслед за Джорданом и Д.К. на улицу, он потянулся к руке Алекс и сжал ее так сильно, что было удивительно, как у нее не переломались кости. Она видела его изможденное, недоверчивое лицо и знала, что он молчал только потому, что другим вариантом было поддаться собственному эмоциональному срыву. Видя боль, борющуюся с надеждой в его глазах, Алекс расцепила пальцы и обняла его за талию, притягивая к себе, пока они спешили к медицинскому отделению.

Дарриус, Охотник и Каспар Леннокс ворвались во владения Флетчера после того, как стали свидетелями сцены на фуд-корте, но, кроме слов о том, что Джордан больше не Заявлен, Алекс не раскрыла никаких подробностей. Вместо этого попросила, чтобы она и ее друзья провели несколько часов наедине, отчасти для того, чтобы избежать разбора на месте, но в основном для того, чтобы она могла подумать, чем можно поделиться, а что следует держать в секрете.

— Дай мне подумать, правильно ли я понял. — Биар вытащил недоеденный батончик из рук Алекс и бросил его Джордану, который лежал с Д.К. на кровати. Заметив, что Алекс нахмурилась, Биар добавил: — Не смотри на меня так. Тебя стошнит, если ты съешь еще хоть немного.

Ее желудок уже начал неприятно скручиваться, поэтому она уступила.

— Возвращайся к тому, что ты собирался сказать.

— Хорошо, — сказал Биар, положив руки на спинку стула, на котором он сидел верхом, рядом с тем местом, где Алекс сидела на кровати. — Итак, ты отправилась в прошлое благодаря дракону, с которым подружилась, затем провела двадцать пять дней в Мейе, где подружилась с Эйвеном, прежде чем он стал супер-психопатом, и во время вашего пребывания там ты нашла какую-то старую книгу, в которой объяснялось, как спасти Джордана.

— И когда ты вернулась сюда, это оказался разгар войны, вспыхнувшей между меяринами, лучший друг Эйвена сбежал из тюрьмы, чтобы убить короля, а один из его одаренных людей наложил на Рока какое-то усыпляющее заклинание, — вмешался Джордан. — И все же каким-то образом в разгар того, как Эйвен захватил Мейю и забрал всех, кто остался в городе, тебе удалось стать моим героем и благополучно вернуть меня домой.

Алекс внутренне содрогнулась от ошибочного мнения Джордана о том, что Нийкс был ответственен за убийство короля Астофа. По правде говоря, Джордан был тем, кто убил короля, подчиняясь мысленному приказу Эйвена. Но Нийкс заставил Алекс пообещать подавить память Джордана и скрыть правду, чтобы он мог оставаться рядом с Эйвеном, действуя как двойной агент.

— Примерно вот такой итог, — сказала Алекс, опустив несколько деталей, таких как то, что она заявила Права на Нийкса, тем самым спасла ему жизнь тысячи лет назад, и что они все еще связаны, по крайней мере, до некоторой степени.

— И ты действительно тогда тренировалась с Рока? Как меярин? — спросила Д.К., говоря так, как будто сама идея была захватывающей.

— Конечно, — честно ответила Алекс, даже если это скорее Нийкс, чем Рока, научил ее, как получить доступ к крови меярин в ее венах и сражаться, как одна из бессмертной расы.

— Все это звучит безумно, — сказал Биар, почесывая щеку, — но я не могу игнорировать вещественные доказательства. — Видя недоумение Алекс, он добавил: — Твоя кожа. Это совсем другое дело.

Алекс поперхнулась и посмотрела на свои руки, обеспокоенная тем, что теперь стало видно свечение ее ваэлианской связи с Ксираксусом. Но в то время как ее обостренные чувства могли различить золотое мерцание ее кожи, Биар никак не мог этого увидеть.

— Эм, что ты имеешь в виду?

Услышав ее сдавленный тон, он вопросительно взглянул на подругу.

— Здесь зима, но ты сказала, что там лето. И ты определенно более загорелая, чем когда мы с Дикс видели тебя в Вудхейвене несколько дней назад.

Алекс медленно и тихо вдохнула.

— Я загорелая. У меня загар. — Она сглотнула и кивнула. — Я действительно провела довольно много времени на солнце.

— Он прав, — сказала Д.К., пристально разглядывая Алекс. — У тебя ни в коем случае не могло быть такого загара без того, чтобы ты не обгорела. Но следов ожога не видно.

— Значит, ты веришь мне на том основании, что моя кожа темнее? — иронично спросила Алекс. — Спасибо за доверие.

— Эй, я был там частью этого, и я все еще не верю в это, — сказал Джордан, наконец-то снимая обертку с шоколадного батончика Алекс и доедая его.

— Не пойми нас неправильно, Алекс, — сказал Биар, протягивая руку, чтобы похлопать ее по колену. — Мы в восторге от того, что ты придумала, как освободить Джордана. Но даже ты должна понимать, что нам может потребоваться некоторое время, чтобы переварить все, чем ты только что поделилась.

— Потратьте столько времени, сколько вам нужно, — сказала Алекс. Затем она внесла поправку: — Но, постарайтесь ограничиться одной ночью, хорошо? Потому что теперь, когда Эйвен контролирует Мейю, нам нужно начать готовиться к тому, что грядет. И я действительно могла бы использовать вас, ребята, на своей стороне.

— Мы всегда будем на твоей стороне, Алекс, — сказала Д.К… Она дразняще улыбнулась и закончила: — Даже если мы действительно думаем, что ты, возможно, была нокаутирована в бою слишком много раз.

Алекс закатила глаза и с изяществом приняла легкое поддразнивание, в то время как ее друзья хихикали, затем она поднялась на ноги.

— Куда идешь? — спросил Джордан, садясь и притягивая к себе Д.К… В его глазах таились тени, которые он пытался скрыть, но Алекс все равно видела намеки на них. Хотя он вел себя точно так же, как раньше, жизнерадостно, шрамы от времени, проведенного с Эйвеном, вероятно, останутся с ним навсегда. У Алекс точно останутся… как физические, так и психические.

Ободряюще улыбнувшись ему, Алекс ответила:

— Осталось совсем немного времени, прежде чем Дарриус ворвется сюда, требуя объяснений. — Она сделала паузу. — Или Охотник, что более вероятно. Я собираюсь рассказать им, пока все еще свежо в памяти. Условно говоря.

Биар фыркнул.

— Удачи с этим. Флетчер потащит тебя обратно в медицинское отделение для психологического обследования.

Алекс знала, что это вполне реальная возможность… если она расскажет им все.

— Я не вижу никаких причин, по которым им нужно знать о моем путешествии во времени. Я могу так же легко заставить их предположить, что я нашла книгу в сегодняшней Мейе. Но им действительно нужно услышать о враждебном захвате Эйвена и о том, что сбежавшие меярины теперь прячутся в Драэкоре. Мы все вместе вляпались в эту историю. Их нужно предупредить.

— Тебе нужна компания? — предложила Д.К..

Принимая во внимание то, как принцесса так тесно прижималась к Джордану, что Алекс было трудно разглядеть, где начинался один из них, а другой заканчивался, она не смогла удержаться от подергивания губ.

— Э, нет. Ты останешься здесь и составишь компанию Джордану. В любом случае, вы уже слышали, что я собираюсь им сказать.

— Я могу пойти, если ты хочешь? — сказал Биар, его губы тоже дрогнули, когда взгляд метнулся к паре на кровати Джордана.

— Правда, со мной все будет в порядке, — пообещала Алекс. Она не смогла удержаться и добавила: — Думаю, что этим двоим ты нужен в роли компаньонки больше, чем мне.

— Компаньон? — сказал Джордан с притворной невинностью. — На что, черт возьми, вы намекаете, Александра Дженнингс?

Когда Д.К. вспыхнула, Джордан не смог продолжать свою шараду и вместо этого усмехнулся, наклонившись, чтобы поцеловать ее в покрасневшую щеку. Она застонала и подвинулась, чтобы спрятать лицо у него на груди, бормоча что-то очень похожее на «Заткнись, Джордан».

Сердце Алекс растаяло при виде двух ее друзей. Не желая ставить кого-либо из них в неловкое положение, она только сказала:

— Если я вернусь поздно, то постараюсь не разбудить тебя, Дикс. — Она повернулась к мальчикам. — Увидимся за завтраком. Надеюсь, после сегодняшней встречи у меня будет лучшее представление о наших следующих шагах.

— Удачи, — сказала Д.К., когда Алекс вышла из комнаты.

Как только она оказалась в коридоре и между ними закрылась дверь, Алекс прислонилась к стене и закрыла глаза. Она любила своих друзей. Обожала их. Но после нескольких недель, проведенных в прошлом, она чувствовала себя так, словно постарела на тысячу лет, пока они были заморожены во времени. То, что она пережила… никакие слова не могли помочь им понять все, через что она прошла.

…Все, что сделала.

— Ты выглядишь так, будто тебе нужен отдых от отпуска.

Алекс резко открыла глаза и обнаружила, что Кайден стоит напротив нее, копируя ее позу на другой стороне коридора. Она понятия не имела, как скучала по нему, особенно с ее меяринскими чувствами.

— Привет, — сказала она, остро осознавая, как неубедительно это прозвучало.

Один уголок его рта приподнялся.

— И тебе привет.

— Ты, эм, хорошо отдохнул? — Она мысленно встряхнула себя, задаваясь вопросом, почему — о-почему ведет с ним светскую беседу. Игнорируя тепло, распространяющееся по ее телу, Алекс постаралась придать своему лицу выражение, которое, как она надеялась, было не более чем случайным интересом.

— Держу пари, лучше, чем ты.

Алекс подумала, что это был странный ответ.

— Что заставляет тебя так говорить?

Кайден не ответил. Вместо этого он оттолкнулся от стены.

— Ты возвращаешься в свою комнату?

— Нет, я… э… э… — Алекс запнулась в поисках ответа и остановилась справа. — Я должна встретиться с директором.

Кайден кивнул.

— Я провожу тебя.

Его мгновенное предложение и отсутствие любопытства заставили Алекса замолчать.

— Что? Нет, правда. Спасибо, но я…

— Можешь называть меня параноиком, — перебил он, — но уже поздно. Почти комендантский час. Не думаю, что тебе следует бродить в одиночку.

— Правда, Кайден, я…

— Особенно учитывая все, что произошло сегодня ранее.

Алекс втянула воздух.

— Все, что… случилось?

Голубые глаза Кайдена поймали ее взгляд, но он снова не ответил. Вместо этого он повернулся и пошел по коридору.

Алекс поспешила за ним.

— Что случилось сегодня, Кайден?

— Тебе лучше знать, чем мне, — сказал он, когда они спускались по лестнице, предупреждающим взглядом указывая на студентов, входящих и выходящих из комнаты Досуга и поднимающихся в свои общежития. Поскольку это была первая ночь после праздников, в общественных местах собралось больше людей, чем обычно… слишком много подслушивающих ушей.

Как только они вышли на пронизывающий холод и отошли достаточно далеко, Алекс положила руку на руку Кайдена и заставила его остановиться.

Он быстро спросил:

— Это правда, что Эйвен Далмарта теперь сидит на троне Мейи?

Алекс обхватила себя руками, промерзшая до костей… и не только потому, что она сменила свой зимний костюм меярина и теперь была покрыта снегом в одежде, которая не была утеплена Мироксом.

— Кто тебе это сказал?

— Это правда, не так ли?

— Да, — прошептала Алекс, не в силах лгать ему. — Это правда.

Кайден медленно закрыл глаза, прежде чем снова посмотреть на нее.

— Что ты собираешься делать?

Все еще тихим голосом Алекс спросила:

— Почему ты думаешь, что я собираюсь что-то делать?

— Потому что по какой-то причине ты в центре всего этого, — сказал он без колебаний. — И даже если бы это было не так, я знаю тебя, Алекс. Когда люди, о которых ты заботишься, попадают в беду, ты делаешь все возможное, чтобы помочь им.

Алекс была не в состоянии выдержать его пристальный взгляд.

— Думаю, ты придаешь мне слишком большое значение.

Кайден подошел ближе, пока не оказался прямо перед ней, его пальцы слегка приподняли ее подбородок, чтобы она снова посмотрела на него. Он ничего не сказал, но она могла слышать его голос, шепчущий в ее сознании; воспоминание из прошлого, когда Библиотека вызвала в воображении его образ, чтобы он был с ней, когда она наблюдала за разрушительным будущим, которое может произойти, если Эйвен останется у власти. Воображаемый Кайден объяснил свое присутствие всего несколькими словами… несколькими словами, которые, как она ни старалась, Алекс не могла отрицать.

— Со мной ты чувствуешь себя в безопасности.

Сглотнув, Алекс изо всех сил попыталась посмотреть ему в глаза, но он мягко сжал пальцами ее подбородок, не давая ей снова отвернуться.

— Я не согласен, — наконец прошептал Кайден. — Думаю, ты заслуживаешь всего того уважения, которое я тебе оказываю, и даже большего.

Сердце колотилось, Алекс не знала, как реагировать. Она не знала, что сказать, она не знала, что делать. Требовался какой-то ответ, но она едва могла набрать воздуха в легкие, не говоря уже о том, чтобы дать вразумительный ответ.

После того, как ожидание показалось ей вечностью, Кайден опустил руку, только чтобы переплести свои пальцы с ее, когда он повернулся и снова пошел.

— Здесь холодно. Давай отведем тебя к Марселю.

Алекс не была уверена, испытала ли она облегчение или разочарование, следуя за ним к Башне, поэтому сосредоточилась на ощущении руки, держащей ее, и проигнорировала эти слова, повторяя их снова и снова в своей голове.

Поднявшись по лестнице и оказавшись в прихожей перед кабинетом Дарриуса, Алекс уставилась на дверь и задумалась, поскольку Кайден уже знал о том, что Эйвен захватил Мейю, должна ли она пригласить его остаться. Но было также так много того, чего он не знал. Так много она не могла ему объяснить.

Так много, во что он не поверил бы.

Алекс сделала единственное, что могла. Она разъединила их руки и заставила себя улыбнуться.

— Спасибо, что проводил меня сюда, — сказала она. — Я прослежу, чтобы кто-нибудь проводил меня обратно, как только закончу, эм…

— Делиться новостями о том, что человеческая раса в смертельной опасности? — предложил Кайден, когда она не смогла закончить. — И другие расы тоже?

Алекс поморщилась от его откровенности.

— Что-то в этом роде, да.

Кайден пристально посмотрел на нее, прежде чем вздохнул и сказал:

— Когда закончишь срочные встречи о спасении мира, найди меня. Мне нужно поговорить с тобой об этом твоем оружии.

При этих словах Алекс выпрямилась.

— Ты узнал что-нибудь об Аэнаре? — спросила она, вспомнив, что перед перерывом на Кальдорас он предложил исследовать ее таинственный клинок.

— Ничего такого, что не могло бы подождать. — Кайден легонько подтолкнул ее к двери. — И у меня такое чувство, что большую часть этого ты все равно уже знаешь.

Алекс покачала головой.

— Я почти ничего об этом не знаю.

— И все же, я предполагаю, что после времени, проведенного в прошлом, ты знаешь больше, чем в тот раз, когда мы разговаривали.

Алекс повернулась, чтобы посмотреть на него так быстро, что не заметила трещины в каменной кладке и споткнулась. Но поскольку Кайден был достаточно близко, чтобы подтолкнуть ее к двери, он также был достаточно близко, чтобы подхватить ее, поймав всего за несколько дюймов до того, как Алекс упала на землю.

Когда он крепко обхватил ее за талию, Алекс повернулась, чтобы посмотреть на него, и кровь отхлынула от ее лица.

Все, что она смогла выдавить, это сдавленное:

— Что?

Но в этот момент дверь в кабинет директора открылась, привлекая внимание Кайдена. Алекс, однако, осталась безмолвной и уставилась на него, разинув рот.

— Извините, что прерываю, — сказал Охотник, говоря как угодно, но только не с сожалением. На самом деле, в его голосе звучало откровенное веселье, что побудило Алекс оторвать взгляд от Кайдена. При этом она поняла, что все еще находится в его объятиях, их контакт вводил в заблуждение, учитывая обстоятельства, и Охотнику было достаточно легко принять его за интимное объятие.

— Это не то, на что похоже, — выпалила Алекс, толкая Кайдена в грудь, пока он не отпустил ее и не сделал шаг назад. Она предпочла проигнорировать смех в его глазах, когда добавила, возможно, немного слишком отчаянно: — Правда, Охотник. Я упала.

— Угу. — Тон учителя ясно давал понять, что он ей не поверил. А также то, что ему было все равно. — Мы уже почти устали ждать, когда ты придешь к нам, так что, если не возражаешь…

Он оставил фразу повисшей в воздухе, и Алекс поняла, что это был сигнал, чтобы скрыться в комнате, где, предположительно, ждали Дарриус, Флетчер и Каспар Леннокс.

Несмотря на то, что она знала, что ей нужно многое объяснить, Алекс разрывалась от желания войти в комнату. И это было из-за разорвавшейся бомбы, которую Кайден только что обрушил на нее. Откуда он мог знать о ее путешествии во времени? Никто не знал, кроме Нийкса и Леди Тайн, а теперь Джордана, Д.К. и Биара. Даже Кия и Заин не знали, поскольку их воспоминания об Алекс — или Эйлии, как они ее называли, — были изменены Леди Тайн, чтобы сохранить временную шкалу. Черт возьми, даже Эйвен не помнил, что Алекс была главной причиной, по которой он теперь ненавидел смертных… и людей в частности.

Так… как, черт возьми, Кайден узнал?

— В любое время, когда ты будешь готова, Алекс, — многозначительно протянул Охотник.

Кайден поймал ее взгляд и сказал:

— Увидимся позже.

— Но…

— Позже, Алекс, — повторил он с обещанием в голосе. Он повернулся к Охотнику и сказал: — Не позволяйте ей возвращаться в общежитие одной.

Если у Охотника и были какие-то возражения против приказа в голосе Кайдена, он ничего не сказал. Все, что он сделал, это поднял бровь и кивнул, прежде чем жестом пригласил Алекса пройти через дверной проем.

Кроме как требовать ответов от Кайдена — ответов, которые привели бы к вопросам, о которых она не хотела, чтобы Охотник и другие учителя задавали, — Алекс ничего не могла сделать. Поэтому она вошла в кабинет Дарриуса, собираясь с духом, чтобы поделиться трагической новостью о падении Мейи.

Глава 2

Алекс не увидела Кайдена на следующий день.

И на следующий.

… И на следующий.

На самом деле, она вообще не видела его до конца недели. Ни на общих уроках борьбы и выживания, ни когда она пыталась выследить его, зайдя так далеко, что устроила засаду на его соседа по комнате и ближайшего друга Деклана, требуя, чтобы он раскрыл местонахождение Кайдена. Но все, что Деклан знал, это то, что Кайдена срочно отозвали из академии, и у него не было других подробностей для нее.

Возможно, это было к лучшему, поскольку даже без паранойи, связанной с вопросом, что Кайден знал — и как он это узнал, — у Алекс и так было достаточно проблем. Ее встреча с директором прошла не очень хорошо, главным образом потому, что там присутствовали не только Дарриус, Охотник, Флетчер и Каспар Леннокс. Вызвали весь преподавательский состав академии, многие из которых наотрез отказались принять страшные предупреждения Алекс. Наиболее заметным противником ее утверждений стал капризный старый библиотекарь, который считал, что она слишком драматизирует ситуацию, и все не может быть так плохо, как она говорила. Профессор Мармадьюк энергично кивала, соглашаясь с ним, но ее бледное лицо говорило о том, что солидарность была вызвана страхом и надеждой, что Алекс может ошибаться.

Но противоположную сторону заняли те, кто считал, что следует предпринять немедленные — и импульсивные — действия. Финн считал, что они должны собрать человеческую армию и штурмовать Мейю, утверждая, что внезапная атака нанесет ущерб Эйвену и его войскам, прежде чем принц сможет организовать оборону. Варин был полностью за этот план, хотя бы потому, что это означало действие, а инструктор по различению видов в тяжелой броне был не из тех, кто сидит сложа руки и ждет, когда катастрофа появится на пороге.

Несколько учителей сомневались, принимая то, что сказала Алекс, но оставаясь неубежденными в том, что Эйвен представляет собой серьезную угрозу. Профессор Луранда, Фитци, Док, Тейла и администратор Джарвис — все они считали, что, прежде чем предпринимать какие-либо действия, требуется больше доказательств.

Алекс хотела стукнуть их по голове.

Единственными людьми, которые, казалось, понимали серьезность новостей, были Дарриус, Охотник, Каспар Леннокс и Флетчер, а также Картер и, что удивительно, Мэгги.

Или… возможно, это было не так уж удивительно, учитывая то, что Алекс узнала о своем инструкторе по стрельбе из лука, как только вошла в кабинет директора.

Магделина Ллохилас была меяриной.

Учительница всегда выглядела как актриса прямо из фантастического фильма, но обостренные чувства Алекс теперь позволили ей увидеть, что внешность Мэгги была потусторонней, бессмертной, а не просто благословенной человеческими генами.

Кроме быстрого вдоха, Алекс внешне ничем не выдала своего шока. Что касается Мэгги, то, кроме небольшого расширения ее глаз, инструктор не подала никаких признаков того, что заметила что-то необычное в Алекс, а именно ее золотистую кожу. На протяжении всей встречи обе старались не выдавать друг друга, но Алекс мысленно записала имя Мэгги в начало своего списка последующих действий, зная, что им нужно будет поговорить, и как можно скорее.

— … знаю, у тебя есть причины, Алекс, но я все равно думаю, что мы все должны пойти с тобой.

Отвлекшись от мыслей об учителях, Алекс переключила внимание на друзей. Они вернулись с каникул почти неделю назад… неделю, в течение которой преподаватели продолжали обсуждать плюсы и минусы различных планов, в то время как Алекс выполняла их приказ посещать занятия, как будто не назревала война; неделю, в течение которой она проводила каждую расстроенную минуту, болезненно осознавая, как проходит время и что мог делать Эйвен, пока они сидели, сложа руки; неделю, когда ей не удалось найти Кайдена и выяснить, откуда он узнал о ее путешествии в прошлое, и неделю, в течение которой Алекс ничего не слышала от Нийкса ни через их ментальную связь, ни каким-либо другим способом. Несмотря на то, что друг-меярин предупредил ее, что он окружен читателями мыслей и другими одаренными людьми, и он не может рисковать разоблачением, его продолжающееся молчание все еще раздражало Алекс. Но она не стала бы подвергать его опасности, протягивая руку помощи только для того, чтобы облегчить свое беспокойство, не тогда, когда он был в таком опасном положении.

Вместо того, чтобы зацикливаться на всем, что в настоящее время находится вне ее контроля, она сосредоточилась на том, что она могла сделать, и это продолжало ее собственные планы по распространению информации о том, что грядет. Несмотря на то, что у ее учителей все шло не очень хорошо, Алекс отказывалась сдаваться. Теперь, когда наступили выходные, она обратится к тем, кто обладал реальной властью в Медоре, — к королевской семье.

— Никому, кроме Дикс, не имеет смысла приходить, — ответила Алекс Джордану, заказывая дополнительную порцию яиц из меню фудкорта. — И, кроме того, как только мы закончим, я все равно отправлюсь в Драэкору одна.

— Понимаю, что Заин и Кия защищают Рока, — сказал Биар, намазывая арахисовое масло на тост, — но, конечно, они не будут возражать, если мы пойдем с ними. Они же нас знают.

Алекс покачала головой.

— Предполагаю, что выжившие меярины будут очень напряжены после всего, что произошло. Я не хочу рисковать и расстраивать их еще больше, пока не удостоверюсь, что они не против, если вы придете в следующий раз. Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть, особенно если они все немного… взвинчены.

Джордан, Д.К. и Биар поморщились, вероятно, вспомнив свою первую встречу с расой меярин, когда Кия пригрозила расстрелять их из своего лука.

— Мне не нравится, что ты пойдешь одна без нас, — сказал Джордан, его взгляд был обеспокоенным. — С тобой не будет никого для прикрытия.

— Родители Дикс знают, что мы приедем, — сказала ему Алекс. — Мы просто вчетвером тихо поболтаем, так что никакой поддержки не потребуется.

— Тогда мне не нравится идея, что ты отправишься в Драэкору одна, — неумолимо сказал Джордан. — Ты понятия не имеешь, во что там вляпаешься.

— Тем больше причин для меня пойти одной. — Увидев, как он нахмурился, Алекс отложила вилку и накрыла его руку своей. — Обещаю, Джордан. Со мной ничего не случится.

Алекс проигнорировала виноватое урчание в животе, ненавидя себя за то, что не может рассказать своим друзьям настоящую причину, по которой ей нужно было побыть одной в тот день. Обычно она брала их с собой в Драэкору, несмотря на раздражение меярин, но в конце ее урока общества и культуры во вторник Каспар Леннокс напомнил Алекс о своем обещании связаться с кем-нибудь, кто мог бы помочь ей усилить ее дар силы воли. Неизвестный мужчина был в долгу перед Ходящим по Теням и неохотно согласился встретиться с Алекс и решить, считает ли он ее достойной своего времени. Но единственный способ, которым он мог встретиться с ней, — это потребовать сохранения тайны. Никто не должен был знать об их тайной встрече — даже люди, которым она доверяла больше всего на свете.

Если бы Эйвен требовал только одного или двух людей, то Алекс не понадобилась бы помощь этого незнакомца. Она могла бы просто выследить этих людей и освободить их так же, как освободила Джордана. Но теперь Эйвен контролировал не нескольких людей… их было огромное количество, целый город меяринов. Поэтому жизненно важно, чтобы она узнала о масштабах своего дара и о том, может ли она каким-то образом усилить его и поделиться им с другими. Тогда, возможно, те, на кого претендует Эйвен, могли бы быть освобождены, все сразу. По крайней мере, это была ее надежда, и причина, по которой она была готова встретиться с таинственным другом Каспара Леннокса… чтобы выяснить, возможно ли это вообще.

— Дикс вернется к обеду, а я вернусь к ужину, клянусь, — сказала Алекс, прежде чем допить свой яблочный сок и встать.

— Если это не так, мы придем за тобой, — сказал Джордан, и все в нем говорило о том, насколько он серьезен.

— Даже если мы понятия не имеем, как это сделаем, — добавил Биар так же серьезно, — мы все равно найдем способ.

Д.К. встала и одарила Алекс улыбкой, которой было достаточно, чтобы успокоить ее нервы, по крайней мере, до тех пор, пока принцесса не сказала:

— Пойдем, расскажем моим родителям о конце света.

Алекс не могла понять, как Д.К. удавалось говорить так оптимистично, учитывая ее заявление о конце света.

Прочитав взгляд Алекс, Д.К. рассмеялась, и даже Джордан и Биар сумели отбросить свое мрачное настроение, чтобы тревожно рассмеяться.

Задаваясь вопросом, не переборщили ли они укропного сока без ее ведома, Алекс направилась к выходу, а хихикающая Д.К. последовала за ней. Оказавшись снаружи, она достала из кармана пальто разрешенный Сферник, предоставленный Дарриусом, и бросила его на землю, наблюдая, как стекло исчезло, а перед ними вырос красочный портал.

— Ты хочешь пойти первой? — спросила Алекс у подруги, указывая на проход.

Лицо Д.К. стало серьезным, когда она ответила:

— Чего я хочу, так это знать настоящую причину, по которой ты не хочешь, чтобы кто-то из нас шел с тобой в Драэкору.

Глаза Алекс вспыхнули, но она не была слишком удивлена. Больше, чем кто-либо другой, Д.К. знала Алекс достаточно хорошо, чтобы чувствовать, когда подруга что-то скрывает.

— Я не могу тебе сказать, — тихо ответила Алекс, не желая лгать, но и не желая рисковать потерять возможность встретиться с контактом Каспара Леннокса.

Д.К. сглотнула.

— Это… это из-за Джордана? Что ты не доверяешь ему после… всего?

Нахмурившись, Алекс сказала:

— Конечно, нет. — Затем, увидев, что Д.К. прикусила нижнюю губу, что она делала только тогда, когда была встревожена, Алекс спросила: — Почему ты вообще так думаешь? Чего я не знаю?

Д.К. быстро покачала головой. Слишком быстро.

— Дикс, — сказала Алекс, подходя ближе. — Поговори со мной.

Снова покачав головой, она сказала:

— Ничего страшного.

Алекс откинула волосы и тщательно обдумала свои следующие слова. Каждую ночь на этой неделе она просыпалась и обнаруживала, что кровать Д.К. пуста. В первый раз она не придала этому никакого значения, но когда это продолжилось, она встревожилась, обратилась к мальчикам и обнаружила, что Джордан тоже пропал. Обеспокоенные Алекс и Биар, спотыкаясь, вышли на заснеженную территорию задолго до комендантского часа, наконец заметив Д.К. и Джордана, прижавшихся друг к другу у замерзшего озера. Они выглядели настолько мирно, что Алекс и Биар отступили, не потревожив их, и с тех пор Алекс не упоминала о полуночном поиске Д.К..

Алекс понятия не имела, почему двое ее друзей каждую ночь ходили на озеро, и что они там делали. И учитывая все, через что прошел Джордан, Алекс не могла избавиться от чувства, что их время вместе было… важным. Время исцеления для него, когда Д.К. предложила все, что ему было нужно, чтобы преодолеть тьму того, что Эйвен сделал с ним.

Но вопрос Д.К. заставил Алекс задуматься… действительно ли она думала, что Алекс не доверяет Джордану? Или… возможно, сама вела свою собственную внутреннюю борьбу, справляясь с неуверенностью и страхом, когда дело касалось мальчика, о котором так сильно заботилась?

Принцесса редко вспоминала о своем детстве; редко делилась какими-либо подробностями о своем прошлом. Алекс знала, что Д.К. выросла, возводя стены вокруг своего сердца, и ее проблемы с доверием были несравнимы. Но с Джорданом… если бы была хоть какая-то надежда на то, что Д.К. достучится до него, ей пришлось бы быть уязвимой с ним — с чем принцесса, без сомнения, боролась.

В то время как Алекс чувствовала себя худшим другом с тех пор, как она была так сосредоточена на своих планах сплотить расы смертных против Эйвена, она все еще хотела предложить любую поддержку, какую только могла. Независимо от того, насколько изранен Джордан, Алекс знала, что Д.К., возможно, стала единственным человеком, который мог помочь ему исцелиться — до тех пор, пока Д.К. не сдалась своей собственной неуверенности, прежде чем смогла достучаться до него.

— Я знаю, что тебе не хватает сна, чтобы быть с Джорданом, — тихо сказала Алекс, встретив удивленный взгляд Д.К.. — Я не могу себе представить, каково это было для него, провести так много времени в ловушке Эйвена. Я знаю, что его боль, должно быть, глубока, даже если каждый раз, когда я спрашиваю, как у него дела, он отшучивается и говорит, что все в порядке. Я так рада, — ее голос сорвался, но она откашлялась и продолжила: — Я так рада, что ты встречаешься с ним каждую ночь. Я так рада, что он не одинок в этом, даже если бы ему этого хотелось.

Слезы навернулись на глаза Д.К., когда она прошептала:

— Я не знаю, помогаю ли я ему. Я даже не знаю, как ему помочь.

Алекс потянулась к затянутым в перчатки рукам Д.К. и крепко сжала их.

— Достаточно того, что ты этого хочешь, — прошептала она в ответ. — Я не уверена, что происходит в голове Джордана в эти дни, но знаю, что он чувствует к тебе. Эйвен, возможно, и украл его волю, но он не мог украсть его сердце. Никогда не сомневайся в этом, Дикс.

Слеза скатилась по щеке Д.К., упала с ее подбородка на снег.

— Это просто… это так тяжело, Алекс. Я ненавижу видеть его таким. Я ненавижу не знать, как сделать лучше. Я ненавижу не знать, смогу ли я вообще. — Еще тише она призналась: — И я ненавижу бояться того, почему я так сильно хочу попробовать.

Алекс хотела бы знать, что сказать, чтобы успокоить мысли Д.К., облегчить ее сердце. Она вспомнила сморщенную старую Леди Тайн и совет, который та могла бы дать.

— Счастье легко не достается, — сказала Алекс. — Если ты откроешься ему, мы оба знаем, что не пожалеешь об этом. Дай ему время, дай ему утешение… дай ему себя. И что бы ты ни делала, не сдавайся.

Последняя слеза скатилась с лица Д. К., прежде чем девушка выпрямила спину, сине-зеленые глаза наполнились решимостью.

— Я никогда не сдамся. Даже если это означает, что мне придется отмораживать свой зад каждую ночь и до лета.

«Это моя девочка», — подумала Алекс, гордясь больше, чем могла выразить словами. Она улыбнулась и еще раз сжала руку, прежде чем ослабить хватку.

— Тепло переоценивают. — Она пошевелила бровями и добавила: — И, кроме того, ты всегда можешь использовать его как грелку размером с человека. Тёплые объятия — это как раз то, что доктор прописал.

Д.К. фыркнула, вытирая слезы.

— Может быть, тебе стоит прислушаться к своему собственному совету и найти кого-нибудь, кто…

— Мы говорим не обо мне, — поспешно вмешалась Алекс, не желая слышать то, что могла сказать ее подруга.

— С тобой умрёшь от тоски, — поддразнила Д.К., к ней вернулось чувство юмора. Однако она сняла Алекс с крючка и вместо этого продолжила: — Теперь, когда с моим эмоциональным кризисом покончено, как насчет того, чтобы пойти и поболтать с моими родителями? — Она указала на ожидающую сферическую дверь и пригласила: — После вас.

Двигаясь вперед, Алекс убедилась, что четко представила себе приемную комнату дворца, прежде чем шагнуть в портал. За считанные секунды она перенеслась за тысячи миль в столицу Медоры.

— Как раз вовремя.

Алекс развернулась и улыбнулась ожидавшей ее молодой женщине.

— Джира. Рада тебя видеть.

Надзирательница улыбнулась в ответ, сходство между ней и Кайденом стало поразительно очевидным теперь, когда Алекс знала, что они родственники.

— Я тебя тоже, Алекс, — сказала Джира. — Хотя, у меня есть подозрение, что я не буду чувствовать себя так, когда ты уйдешь.

Алекс вопросительно посмотрела на нее.

Уголки губ Джиры приподнялись.

— Называй это интуицией.

Прежде чем Алекс успела спросить, из сферической двери вышла Д.К., и Джира низко поклонилась.

— Принцесса Делуция, — поприветствовала ее Надзиратель.

— Джира, сколько раз я говорила тебе называть меня Дикс?

— Примерно столько же раз, сколько я говорила, насколько это было бы неуместно, — ответила Джира, ее голубые глаза сверкнули. Д.К. успела только издать долготерпеливый вздох, прежде чем Надзиратель продолжила: — Не стреляйте в посланника, Ваше Высочество, но у меня плохие новости.

И Алекс, и Д.К. настороженно посмотрели на Джиру.

— Король и королева желают поговорить с Алекс наедине, — сказала она, вытаскивая Сферник из складок облегающей черной униформы и протягивая его.

Д.К. не взяла флакон.

— Мои родители… не хотят меня видеть?

Хотя Алекс мало что знала о воспитании своей подруги, единственное, что она знала, это то, что семья любила ее больше всего на свете. Не было никаких причин, чтобы они…

— Конечно, они хотят тебя видеть, — быстро заверила Джира. — Это просто… Учитывая характер встречи, они хотят быть осторожными, чтобы избежать каких-либо отвлекающих факторов.

Д.К. прищурилась.

— Я отвлекающий фактор?

Когда другие могли бы быстро отступить, возможно, даже попросить прощения, Джира вместо этого выдержала пристальный взгляд Д.К. и сказала:

— Подумай об этом, принцесса. Ты их любимая дочь, и новости, которые они ожидают услышать, никому не сулят ничего хорошего. Им нужно сосредоточиться на решениях, а не бояться того, как последующее обсуждение может повлиять на тебя.

Алекс задумалась, откуда король и королева знали, чем она может поделиться, ведь для людей Медоры Мейя и ее обитатели все еще были не чем иным, как мифом, легендой, давно ушедшей в прошлое. Хотя смертные правители знали больше, чем большинство — благодаря злоключениям Алекс и роли в них их дочери, — она сомневалась, что новости, которые она принесла, все еще не достигли их ушей. Но она не могла думать об этом сейчас, не тогда, когда Д.К. была в нескольких секундах от того, чтобы ворваться во дворец и потребовать ответов от родителей.

Алекс положила руку на плечо подруги и сказала:

— Все в порядке, Дикс. Я провела достаточно времени среди членов королевской семьи, чтобы чувствовать себя комфортно, разговаривая с ними самостоятельно.

Д.К. выглядела так, будто хотела поспорить, но затем глубоко, разочарованно выдохнула и проворчала:

— Я определенно поговорю с ними об этом позже. Так и передай им.

Алекс кивнула, несмотря на то, что не собиралась этого делать, и наблюдала, как Д.К. взяла Сферник, разбила его о землю — со значительно большей силой, чем было необходимо, — и шагнула внутрь.

Услышав смешок, Алекс повернулась и увидела ухмылку на лице Джиры.

— У Джордана будет полно дел с этим, — сказала начальник тюрьмы, заставив Алекс задуматься, как много Джира знала об их жизни… и откуда.

Прежде чем она успела спросить, Надзирательница повернулась и повела ее по роскошным коридорам дворца. Дом королевской семьи Медоры был красив, но он и близко не мог соперничать с великолепием дворца меярин. Если когда-то золотые лестницы и хрустальные люстры дворца Трюллин поразили бы Алекс, то теперь она почувствовала лишь укол ностальгии по всему, что оставила позади.

…И по тем, кого она оставила позади.

Сама причина, по которой она даже шагала по дворцу Трюллинов, заключалась в том, что Эйвен больше не был тем другом, которого она когда-то знала. Теперь он ее враг. И если он когда-нибудь узнает, что она Эйлия, он никогда не остановится, пока Алекс и все, кого она любила, не будут мертвы. Она видела это. И она была полна решимости сделать все, что в ее силах, чтобы предотвратить это будущее, даже если это означало забыть Эйвена, которым он когда-то был, и видеть в нем только врага, которого ей нужно было победить.

Но это не означало, что ее сердце болело меньше, зная, что ждет ее впереди. И то, что было позади.

Погруженная в меланхолию, Алекс не поняла, что говорила Джира, только вовремя сосредоточившись, чтобы уловить последние слова Надзирателя:

— …и они все готовы услышать то, что ты хочешь сказать.

— Все? — повторила Алекс, когда они завернули за угол и остановились перед большой позолоченной дверью. — Там король и королева, верно?

Алекс не могла прочитать выражение лица Джиры, только то, что оно было отчасти удивленным, отчасти сочувствующим, а отчасти чем-то совершенно другим. И когда Надзиратель открыла двери, Алекс поняла почему.

Круглая комната была окаймлена арочными золотыми панелями, поднимающимися высоко к потолку, как витражи. Стены были увешаны картами и древними свитками — некоторые были написаны на языках, которые Алекс никогда раньше не видела, — и демонстрировали множество украшенного драгоценными камнями оружия, которое заставило бы Джордана и Биара хныкать от радости. Но у Алекс не было времени удивляться, так как она застыла в дверном проеме и уставилась на людей внутри… все они сидели вокруг овального стола и смотрели прямо на нее.

— Алекс, добро пожаловать, — поздоровался король Аурелий, жестом подзывая ее к себе. Когда он встал, остальные сидевшие за столом тоже встали, стулья со скрипом отодвинулись, когда все поднялись на ноги.

Джира резко подтолкнула Алекс, которая с ошарашенным взглядом и колотящимся сердцем приблизилась к королю.

— Здравствуйте, Ваше Величество, — поздоровалась она с почтительным реверансом. Девушка присела перед улыбающейся королевой, которая, в отличие от остальных, осталась сидеть. — Я, эм… я не помешала? Я могу подождать, пока вы здесь не закончите.

Глаза короля, такие же уникальные, как и у его дочери, добрые и спокойные, когда он смотрел на Алекс, но сейчас омрачены тенями, которые появились после их последней встречи.

— Я понимаю, что ты хотела поговорить со мной и королевой, но до моего сведения дошло, что то, чем ты намерена поделиться сегодня, должно быть услышано членами моего совета, — объяснил король, указывая рукой на стол. — Те, кто находятся в этой комнате, — мой самый доверенный внутренний круг советников, это высокопоставленные человеческие лидеры Медоры.

И снова Алекс задалась вопросом, как он вообще мог иметь хоть какое-то представление о том, что она должна была ему сказать, не говоря уже о том, кому это нужно было услышать. Дарриус поклялся не произносить ни слова, когда отдавал ей Сферник, точно так же, как Д.К. пообещала молчать, когда связалась со своими родителями, чтобы договориться о встрече.

— Если вы уверены, Ваше Величество, — нерешительно сказала Алекс. Одно дело было убедить короля и королеву в надвигающейся угрозе без поддержки Д.К., но совсем другое — убедить группу незнакомцев.

Но когда Алекс оглядела комнату, она поняла, что большинство из них не были незнакомцами. Помимо короля, королевы и Джиры, присутствовали еще пятеро, только двоих из которых Алекс еще не знала.

— Если ты хочешь занять свое место, я представлю тебя, и ты сможешь начать, — сказал король Аурелий.

Джира коснулась пальцами локтя Алекс и жестом пригласила ее следовать к дальнему концу стола. Пока они шли, Алекс не могла удержаться, чтобы не посмотреть на того, кого она встречала раньше. Майор Тайсон был там, как и генерал Дрок, чей обжигающий взгляд опасно сузился, когда она проходила мимо него.

Алекс знала, что гнев генерала был вполне заслуженным, благодаря уловке, которую использовала, когда с одноклассниками проникли на аванпост Сури во время ночной поездки Охотника в SAS. Майор Тайсон был человеком Охотника, это означало, что он знал, что Алекс не была принцессой, за которую себя выдавала, — поступок, который он все еще находил забавным, если судить по его плохо скрытой ухмылке.

Быстро отведя взгляд от них, чтобы не начать сыпать извинениями и оправданиями, она сосредоточила свое внимание на последнем знакомом человеке в комнате… к счастью, желанном лице.

— Уильям, — поприветствовала она, удивленная — и испытавшая облегчение — увидев отца Биара.

— Давно не виделись, Алекс, — пошутил он. По его мнению, они виделись всего неделю назад. Несмотря на это, мужчина все равно заключил ее в быстрые, но теплые объятия, его непринужденная привязанность — и отсутствие формальностей — успокоили ее нервы. Когда Уильям отпустил ее, то продолжал держать руки на ее плечах, а взгляд его глаз блуждал по лицу Алекс. — Ты, должно быть, много бывала на солнце на этой неделе. Ты сильно загорела со дня нашей последней встречи.

Алекс неловко рассмеялась, пытаясь отвлечь от дальнейших замечаний проницательного Надзирателя. Затем заняла место между Уильямом и Джирой в противоположном конце овального стола от короля Аурелия и королевы Осмады.

Не теряя времени даром, как только все расселись, Аурелий начал свою речь. Он указал на женщину, сидевшую рядом с королевой, которая, как и Джира и Уильям, была одета в знакомую униформу Стража — с головы до ног в черном с золотой эмблемой двух скрещенных мечей за короной, вышитой над ее сердцем.

— Это коммандер Ниша Джеймс, — представил король, — которая отвечает за вооруженные человеческие силы Медоры — как Стражей, так и обычных военных.

Алекс осмотрела командира.

— Джеймс? — повторила она, ее взгляд метался между Джирой и Нишей, когда она отметила сходство между ними, от ярко-голубых глаз до темных волос, которые медленно тускнели, пока не поседели у пожилой женщины.

— Я полагаю, ты хорошо знакома с моими племянницей и племянником. — лицо Ниши оставалось невозмутимым, но в ее глазах была знакомая искра, когда она посмотрела на Алекс. — Они оба очень хорошо отзываются о тебе, Александра Дженнингс. — Эта искра вспыхнула ярче, когда она закончила: — Особенно мой племянник.

Чувствуя, как жар заливает ее щеки без всякой логической причины, Алекс пробормотала слова благодарности и повернулась обратно к королю.

— Следующий — генерал Алан Дрок, который возглавляет западную половину действующей армии Медоры. Я полагаю, вы… знакомы.

Алекс прикусила губу, заметив мерцающий взгляд короля, прежде чем повернуться к генералу.

— Э-э, здравствуйте, генерал. Это… приятно видеть вас снова.

Глаза Дрока сузились.

— Назови мне хоть одну вескую причину, по которой я не должен вытаскивать тебя отсюда и сажать в тюрьму за мошеннические действия, незаконное проникновение на военную базу строгого режима и кражу личных данных — члена королевской семьи, не меньше.

Алекс сжала пальцы под столом, ногти впились в ладони.

— Я не могу дать вам ни одного, — тихо призналась она. — Но могу сказать, что в ваших же интересах, чтобы вы этого не делали.

Дрок скрестил руки на груди.

— Самоуверенная маленькая засранка, да?

Несмотря на сложившуюся ситуацию, Алекс все же нашла юмор в своем ответе.

— Я вижу, ваш язык не улучшился с тех пор, как мы говорили в последний раз.

Чудо из всех чудес, рот Дрока дернулся.

— Если ты помнишь, принцесса, — передразнил он, скорее забавляясь, чем оставаясь разъяренным, — я, кажется, припоминаю, что признавался в своих вредных привычках.

— И я помню, как вы согласились воздерживаться от подобных привычек, когда я рядом, — беззаботно ответила Алекс.

— К несчастью для вас, это соглашение было для принцессы Делуции, а не Александры Дженнингс.

Алекс склонила голову в знак согласия, в основном, чтобы не дать ему увидеть надежду в ее глазах. Несмотря на то, что сварливый генерал был пугающим человеком, Алекс стала воспринимать его скорее как своего рода дядюшку. Она только надеялась, что он сможет забыть об ее обмане и даст ей еще один шанс заслужить его прощение… и уважение.

— Возможно, однажды Александра Дженнингс сможет добиться от вас такого же согласия, генерал, — мягко сказала Алекс. — До тех пор, иногда комбинация букв может быть более мощной, чем меч, поэтому я с нетерпением жду, чтобы услышать некоторые из ваших более… креативных описаний и расширение моего собственного словарного арсенала. Никогда не знаешь, когда пригодится удачно подобранное ругательство.

Генерал Дрок удивил Алекс смешком, его свирепые черты смягчились.

— Приготовься делать заметки, малышка. Я заставлю твои уши гореть в мгновение ока.

Алекс ухмыльнулась ему, а затем король снова заговорил, продолжая свое представление.

— Надзирателя Джиру, ты уже знаешь, — Аурелий кивнул в сторону женщины, сидевшей справа от Алекс. — Она здесь, чтобы представлять ветвь Стражей Мечей. — Король повторил жест к отцу Биара, — добавив: — И Надзиратель Уильям здесь от имени Щитов. — Король сделал паузу. — Мне нужно объяснять?..

Алекс покачала головой и заверила его:

— Я уже знаю разницу. — Она вспомнила то, что однажды сказал ей Кайден — Щиты отвечали за сбор и анализ разведданных, в то время как Мечи были полевыми агентами, которые действовали на основе этих разведданных и нейтрализовали любые угрозы королевству.

Аурелий принял ее ответ и перешел к следующему человеку.

— Генерал Тайсон — еще один твой знакомый, по крайней мере, я так слышал.

Алекс подняла брови, услышав новое звание.

Поймав ее взгляд, Тайсон скромно улыбнулся и сказал:

— Повышение.

— Действительно, генерал Тайсон недавно получил повышение и теперь руководит восточной частью вооруженных сил Медоры, — подтвердил король.

— Поздравляю, — сказала Алекс, возвращая улыбку Тайсону. Затем она поморщилась и добавила: — Я думаю. — Когда Тайсон вопросительно склонил голову набок, она пожала плечами и, избегая его взгляда, сказала: — Сейчас не лучшее время быть солдатом… лидером или кем-то еще.

Не в силах подавить воспоминание о будущем, которое она видела, Алекс вздрогнула, вспомнив видение Библиотеки о смертях его и Дрока.

— Ты ошибаешься, Алекс, — сказал Тайсон тихим, но твердым голосом. — Сейчас самое важное время для того, чтобы быть солдатом.

В его словах был смысл. Но она все еще не могла игнорировать мысленный образ его, лежащего среди груды мертвых.

— Наконец, представляю советника трона Джексона Стирлинга. — Король указал на пожилого мужчину, сидевшего рядом с ним, его седые волосы в сочетании с густыми усами переходили в густую бороду, которая покрывала морщинистое, обветренное лицо.

— Родственник Деклана Стирлинга? — спросила Алекс.

— Он мой внук. И я буду благодарен за то, что ты опустишь любые личные анекдоты о нем, поскольку уже потратила достаточно нашего времени сегодня.

Алекс отшатнулась от едких слов. Но, судя по тому, как все остальные внезапно отвели глаза и попытались скрыть свои улыбки, похоже, он был грубым человеком по натуре. Она решила смириться с этим и последовать примеру тех, кто сидел за столом, — тех, кто ей действительно нравился.

— Как жаль, — сказала она, стараясь, чтобы ее голос звучал небрежно. — Но если вы передумаете, у меня есть куча занимательных историй о нем.

Глаза Джексона сузились в щелочки.

— Должным образом принято к сведению.

Слегка кашлянув — чтобы скрыть то, что, как Алекс была уверена, было смехом, — король снова продолжил.

— Теперь, когда представление закончилось, я полагаю, что твоя очередь, Алекс.

Наклонившись вперед, Алекс положила руки на стол, вглядываясь в их лица.

— Поскольку вы все здесь, я полагаю, вы уже кое-что слышали о том, что я должна сказать. — Она дождалась их кивков, прежде чем продолжить: — Тогда я с сожалением подтверждаю, что в прошлое воскресенье Эйвен Далмарта взял под контроль Мейю и всех тех, кто не успел вовремя сбежать.

По комнате прокатился ропот, но Алекс продолжала:

— Король Астоф был убит, — тихо сказала она, услышав вздохи в ответ. — И принц Рока был… — Она посмотрела вниз, и ей пришлось сделать глубокий вдох, прежде чем она смогла закончить: — Он нездоров. На неопределенный срок. — Она снова подняла глаза. — Я уверена, что мне не нужно объяснять, насколько ужасны обстоятельства, но становится все хуже. Хуже, чем вы могли себе представить. И именно поэтому я здесь сегодня… потому что мне нужна ваша помощь.

В комнате стало тихо и напряженно. Наконец королева заговорила, ее голос был успокаивающим бальзамом против бушующей бури внутри Алекса.

— Почему бы тебе не начать с самого начала, милая, — сказала Осмада. — Никто из нас не будет тебе мешать. И как только ты закончишь, мы придумаем план, как все исправить. Не волнуйся, Алекс. Все будет хорошо.

Алекс пришлось сморгнуть слезы перед лицом доброты королевы. Но, несмотря на слова Осмады, Алекс знала, что таких гарантий быть не может. Потому что, если она не найдет способ изменить будущее, ничего не будет в порядке.

Начни с самого начала, мысленно повторила Алекс. Это было слишком много, учитывая множество секретов, которые она хранила. Но для того, чтобы они ей доверяли, ей нужно было быть настолько честной, насколько это возможно. Поэтому она сделала еще один глубокий вдох, открыла рот и начала свой неправдоподобный рассказ.

Глава 3

— Простите меня за то, что я здесь голос разума, — сказал Джексон не совсем извиняющимся тоном, — но ты только что сказала нам, что ты не только из совершенно другого мира, ты также преодолела ритуал кровной связи, который — предположительно — оставил тебя с теми же способностями, что и бессмертное существо. Ритуал, который, как ты утверждаешь, был проведен над целым городом меярин, все из которых теперь находятся под контролем разума их злого повелителя. — Он поднял брови и оглядел стол. — Кому-нибудь еще трудно поверить в этот нелепый рассказ о подростковых фантазиях?

— В свою защиту, — ответила Алекс, изо всех сил стараясь сохранить дипломатичный тон, — я никогда не использовала слова «злой повелитель». Вы сами до этого додумались.

Советник сердито посмотрел на нее.

— Действительно. Хотя подтекст был налицо.

— О, я не спорю, — ответила Алекс. — Это именно то, что представляет собой Эйвен. Но вы уже знали это, иначе никого из вас не было бы здесь на этой встрече.

Как и обещала, Алекс рассказала им все — или, по крайней мере, все, что им нужно знать, опустив свой визит в прошлое, как и в случае со своими учителями.

— Допустим, мы тебе верим, — грубо сказал генерал Дрок. — Что именно ты хочешь, чтобы мы сделали? Если Эйвен представляет собой угрозу, как ты утверждаешь, мы уже почти мертвы.

Алекс поморщилась, понимая, что была недалека от истины.

— Я бы предпочла вернуться к видению, которое ты видела, — вмешалась коммандер Ниша, ее внимание было сосредоточено исключительно на Алекс. — Ты сказала, что Библиотека показала тебе возможное будущее и утверждала, что оно сбудется, если ты — конкретно ты — не сможешь остановить Эйвена?

Когда Алекс кивнула, хотя и неохотно, снова заговорил Джексон.

— Как нелепо. — Его обветренное лицо выражало презрение. — У ребенка, очевидно, мания величия. Я не знаю, почему мы ее слушаем, когда она явно ищет внимания худшего сорта.

Только предупреждающий взгляд Уильяма в сочетании с успокаивающим пожатием Джиры удержали Алекс от того, чтобы наброситься на пожилого мужчину.

— Независимо от того, верите вы мне или нет, — сказала она, сохраняя ровный голос, — правда откроется со временем. И именно поэтому я здесь сегодня… чтобы вы были готовы, когда это время придет.

Джексон недоверчиво усмехнулся, но прежде чем он смог вмешаться, Алекс продолжила:

— Худший сценарий, я ребенок, ищущий внимания, тогда что плохого в том, чтобы составить несколько планов на случай непредвиденных обстоятельств?

— Девчонка действительно права, — задумчиво произнес Дрок. — Независимо от того, правдив ее рассказ или нет, не повредит быть особенно бдительным.

— Не похоже на то, что она просит нас спланировать наступательную атаку против Мейи, — вставил Тайсон. — Она просто предлагает нам усилить оборону, готовясь к тому, что Эйвен придет за нами.

Алекс старалась не показывать, какое облегчение она испытала от поддержки обоих генералов. Она знала, что мужчина был каким-то образом связан с Охотником, и поскольку тот доверял Алекс, было ясно, что Тайсон придерживался того же мнения.

— Что потребуется для таких приготовлений? — спросил король, и тени под его глазами еще больше потемнели от этого нового бремени.

— Города уже хорошо защищены, но мы должны направить войска для защиты небольших деревень и малонаселенных поселков, — сказал Тайсон.

— Мы также должны рассмотреть вопрос об увеличении числа разведчиков, которые у нас есть в патруле, а также о расширении их радиуса действия, — добавил Дрок. Он наклонил голову в сторону Джиры. — Я предлагаю минимум один Меч для сопровождения каждого подразделения на случай, если ваши Стражи обнаружат что-то, что пропустят солдаты.

Алекс вспомнила, как Кайден говорил ей, что только выпускники Акарнаи могут стать Мечами. Это означало, что у всех Стражей, таких как Джира, были дары — дары, которые могли помочь в разведке.

— Мы также должны создать специальную группу надежных Щитов, предназначенную исключительно для расследования угрозы и того, с чем мы можем столкнуться, — вставил Уильям. Мужчина побледнел, услышав новости Алекс, из-за чего шрам, идущий вдоль его лица, выделялся больше, чем обычно. — По крайней мере, мы должны попытаться узнать, что планирует Эйвен, прежде чем решит предпринять какие-либо действия против нас.

— И как именно ты планируешь это сделать? — спросил Джексон язвительным тоном. — Все, что мы знаем, исходит от претенциозного пятнадцатилетнего подростка, которая получила психоделические видения будущего из разумной Библиотеки.

— Извините, — не удержался Алекс, — но мне семнадцать. С половиной.

Если бы она могла вернуться назад и изменить всего один момент встречи. Но из всего, в чем он ее обвинял, это было единственным фактом, который она могла доказать.

— Величайшие лидеры нашего времени находятся в этой комнате, — продолжил Джексон, полностью игнорируя Алекс. — Конечно… конечно… вы не можете верить заявлениям этой девушки.

Его заявление было встречено молчанием. Алекс знала, что больше она ничего не могла сказать, не показавшись так сильно нуждающейся в их одобрении. И хотя она была в отчаянии, она также знала, что должна позволить им самим принять решение.

— Не имеет значения, во что кто-то из нас верит, — в конце концов сказала Ниша. — Угроза есть, поэтому, независимо от личных мнений, мы обязаны следовать протоколу. — Ее взгляд остановился на короле и королеве. — С разрешения Ваших Величеств, будут приняты меры предосторожности, предложенные генералами, и с помощью Надзирателей мы будем следить за ситуацией… как на местах, так и с командой специалистов Уильяма. Пока не узнаем больше, мы будем оставаться в состоянии повышенной готовности с круглосуточным наблюдением как со стороны Надзирателей, так и со стороны Стражей.

— Согласен, — без колебаний ответил король Аурелий.

Несмотря на план Ниши и легкое согласие короля, Алекс все еще не чувствовала, что этого было достаточно.

— А как насчет других? — спросила она.

Король просто посмотрел на нее.

— Других?

— Других рас… других смертных, на которых нацелится Эйвен. Что будет сделано, чтобы предупредить и защитить их?

Джексон фыркнул, но под обжигающим взглядом короля советник оставил свои мысли при себе.

— Почему бы нам не подождать и не посмотреть, какие разведданные раскроют Уильям и его команда, прежде чем мы обсудим дипломатические средства, чтобы предупредить остальную часть Медоры, — сказал король, скорее утверждая, чем спрашивая.

Алекс покачала головой.

— Они должны знать. Они в такой же опасности, как и все мы.

— Это ты так говоришь, — пробормотал Джексон себе под нос.

Алекс проигнорировала угрюмого мужчину и не сводила глаз с короля.

— Межвидовая политическая обстановка на данный момент не самая стабильная, Алекс, — сказал Аурелий извиняющимся, но непреклонным тоном. — Пока мы не сможем предоставить доказательства угрозы против них, нам лучше держать это в секрете.

Алекс потребовалось немало мужества, чтобы спокойно сказать:

— При всем моем уважении, Ваше Величество, вы ошибаетесь.

— Невыносимый ребенок, — пробормотал Джексон себе под нос, и снова Алекс проигнорировала его.

— Они должны знать, что их ждет, — продолжила она. Алекс напряглась: — И если вы им не скажете, это сделаю я.

Джексон наклонился вперед.

— Если вы сделаете это, это будет считаться актом государственной измены.

Казалось, он почти обрадовался этой мысли.

— Хватит, Джексон, — сказал король, потирая лицо, прежде чем строго посмотреть на Алекс. — Но он прав. Если ты пойдешь против моего слова, Алекс, ты рискуешь повредить многолетним дипломатическим переговорам. Мне жаль, но я не могу позволить тебе действовать… пока мы не узнаем больше. Ты понимаешь, о чем я говорю?

Алекс посмотрела на свои сжатые в кулаки руки и намеренно расслабила их. Да, она поняла, о чем он говорил. Но этого было бы недостаточно, чтобы остановить ее. Никто из них не видел будущего, в котором множество смертных — людей и других — страдали и умирали от рук Эйвена. Алекс сделает все, что в ее силах, чтобы предупредить столько рас, сколько потребуется, — и пусть будь проклята измена.

— Я понимаю, — тихо сказала она, не поднимая глаз.

— Хорошо, — так же тихо сказал король. По крайней мере, в его голосе звучало раскаяние, и Алекс пришлось напомнить себе, что он тоже оказался в трудном положении. Отношения между различными смертными расами были для нее загадкой, особенно когда дело касалось политики. Но она была полна решимости продолжать свои собственные планы, несмотря на последствия. Она поступала правильно… и была в этом уверена.

— Думаю, мы закончили, — сказала Алекс. — Если я услышу что-нибудь еще, к кому мне следует обратиться?

— Коммандер, с вашего разрешения, я вызываюсь в качестве посредника для будущих сообщений, — сказала Джира. Когда Ниша кивнула в знак согласия, младший Надзиратель снова повернулась к Алекс. — У тебя есть с собой ComTCD?

Алекс вытащила его из кармана и протянула.

Джира поковырялась с некоторыми более сложными настройками, с которыми Алекс никогда не экспериментировала, а затем передала устройство обратно.

— Я ввела свои данные, используя защищенное сетевое соединение, — сказала Джира. — Никто не сможет отслеживать наши коммуникации, поэтому не стесняйся звонить мне по голограмме в любое время дня и ночи. Я всегда найду для тебя время.

Что-то в голосе Джиры заставило Алекса понять, что ее предложение было сделано не только для сбора информации, но и для того, чтобы просто поговорить. Из-за этого она слегка улыбнулась Надзирателю и тихо сказала:

— Спасибо, Джира.

— Мы также обязательно дадим тебе знать, если обнаружим что-нибудь еще с нашей стороны, — сказала королева Осмада. Во время встречи она в основном молчала, лишь время от времени произнося ласковые слова, но Алекс все равно очень ценила ее успокаивающее присутствие.

— Я была бы признательна за это, Ваше Величество, — сказала Алекс.

— Я провожу тебя обратно в приёмную, — предложила Джира, вставая.

Алекс остановилась на полпути к своему креслу, когда заговорил генерал Дрок.

— На самом деле, Джира, я хотел бы поговорить с девочкой, так что я ее отведу. Ей еще предстоит кое-что сделать.

Алекс повернулась к Джире широко раскрыв глаза, но Надзирательница просто одарила ее улыбкой и слегка покачала головой, отвергая невысказанную просьбу Алекс о помощи.

— Нет проблем, генерал, — сказала Джира. — Она вся ваша.

— Предательница, — пробормотала Алекс, отчего улыбка Джиры стала шире.

— Я скоро свяжусь с тобой, Алекс, — сказал Уильям, снова обнимая ее. Прежде чем отпустить, он прошептал на ухо: — Постарайся не волноваться. Эйвен — всего лишь один человек, Бессмертный он или нет. Мы найдем способ остановить его.

Алекс проглотила ком в горле, отогнав образ Уильяма и остальных членов семьи Ронниган, которых повесили в клетках из Мирокса за пределами дворца меярин и оставили умирать долгой, медленной смертью.

— Я уверена, что ты прав, — солгала она. — Удачи в сборе вашей команды… надеюсь, вы обнаружите что-то полезное. — «И вовремя, чтобы спасти всех нас», — подумала она.

Попрощавшись с королем и королевой, а также с Нишей и Тайсоном, Алекс попыталась любезно попрощаться с советником. Но Джексон просто задрал к ней нос, поэтому она закатила глаза, помахала Джире и Уильяму и последовала за генералом Дроком из комнаты.

Алекс неохотно шла, поэтому держалась на полшага позади него, ожидая момента, когда он заговорит. Но генерал молчал, пока они не оказались в заброшенной приемной, где Дрок наклонился и понизил голос.

— Возможно, ты и одурачила их, но я видела тебя в действии, малышка.

Алекс изобразила обиду.

— Я…

— Ничего мне не говори, — прервал он. — Мы оба знаем, что ты пришла сюда только из вежливости. У тебя есть свои собственные планы, и ты собираешься довести их до конца, несмотря ни на что.

Поморщившись от его проницательности, Алекс недостаточно быстро сориентировалась.

Прочитав ее чувство вины, Дрок выругался… тихо, но красочно.

— Ты заноза в моей заднице, малышка.

Алекс скрестила руки на груди.

— Что вы собираетесь делать, генерал? Запрете, как уже угрожали? Потому что это единственный способ удержать меня от того, что должно быть сделано.

— Ты думаешь, я этого не знаю? — выпалил он.

Алекс ничего не сказала, она просто ждала, что будет дальше.

С еще одним тихим проклятием, а затем быстрым креативным движением Дрок сунул руку в карман черной униформы и вытащил стилус, похожий на ручку. Затем сомкнул свои мозолистые от меча пальцы вокруг руки Алекс, дернув ее руку к себе ладонью вверх.

— Что…

— Тихо, — приказал он, прижимая кончик стилуса к мягкой коже ее запястья.

Алекс зашипела от боли, когда он начал водить инструментом по ее коже, и она попыталась отдернуть руку, но его хватка была железной.

— Что, черт возьми, вы делаете? — потребовала она пронзительным голосом, дергая сильнее, но все еще не в силах освободиться от его хватки.

Пронзительный взгляд Дрока метнулся вверх, чтобы впиться в нее взглядом.

— Заткнись, малышка. Больно будет только секунду.

Действительно, боль начала стихать, пока она не почувствовала лишь слабую пульсацию. Посмотрев на свое запястье, Алекс недоверчиво заметила, что стилус был каким-то устройством для нанесения татуировки, а Дрок вырезал на ее коже восьмерку — символ вечности.

— Было бы неплохо, если бы вы спросили разрешения, прежде чем навечно заклеймить меня, — сказала Алекс сквозь стиснутые зубы.

Дрок не ответил. Он просто водил туда-сюда по символу кончиком стилуса, углубляя рисунок с каждым проходом. В отличие от большинства татуировок, чернила были белого цвета, едва заметные даже на фоне ее золотистой кожи. На самом деле ей тату нравилось настолько, что она могла бы выбрать его для себя… если бы у нее был выбор, которого у нее не было.

— Полагаю, есть причина, по которой вы вдруг решили поделиться своей артистической стороной? — спросила Алекс, когда Дрок наконец отпустил ее руку.

— Это, — сказал генерал, указывая на ее запястье, — то, что называется маяком. Это экспериментальная технология нового поколения.

— Экспериментальная технология? — Алекс перевела взгляд с ее едва заметной татуировки обратно на его лицо. — Почему мне не нравится, как это звучит?

— Если бы у тебя была реакция, ты бы уже свалилась с ног, — проворчал Дрок, возвращая стилус в карман. — Ты пережила запечатление, так что тебе не о чем беспокоиться.

Пережила? Алекс задавалась вопросом, с помощью какой именно технологии Дрок только что «запечатлел» ее.

— Потрудитесь объяснить, что это такое?

— Я же сказал, — произнес Дрок. — Это маяк.

Алекс нетерпеливо притопнула ногой, требуя большего.

— Мы с тобой оба знаем, что ты предпримешь какую-нибудь случайную попытку совершить предательство, предупредив другие расы, — сказал Дрок. Он не стал дожидаться ее подтверждения — или опровержения — прежде чем продолжил: — Если попадешь в беду, проведи пальцем по символу три раза, и он пошлет невидимую сигнальную вспышку, похожую на маяк самонаведения, с координатами, которые можно использовать для программирования сферической двери на твое местоположение. Это сработает только один раз без повторной активации, так что используй его только в случае крайней необходимости. — Он пристально посмотрел на нее, как будто хотел придать вес своим словам. — После того, как ты проведешь по символу три раза, проведи еще раз, если тебя нужно забрать, или еще два, если нужна армия подкреплений. Среднего варианта нет — мы либо тихо забираем тебя, либо разворачиваемся для сражения. Поняла?

Алекс с подозрением посмотрела на генерала.

— Почему вы даете мне это? Если знаете, что я собираюсь сделать, почему не бросаете меня в темницу?

— Потому что ты права, — без колебаний ответил Дрок. — Другие расы должны быть предупреждены. Все в этой комнате знают это. — Он сделал паузу. — Ну, все, кроме этого мерзкого придурка Джексона. Но, честно говоря, он долгое время был королевским советником, и, хотя он твердо стоит на своем, обычно он дает дельные советы.

Дрок покачал головой и продолжил:

— Не обращай внимания на все это. Суть в том, что тебе нужно делать то, что мы не можем. Я знаю это… и они тоже это знают. Но наши руки связаны, по крайней мере, политически. И ни король, ни командующий не в состоянии предложить тебе поддержку, которая может понадобиться. Так что я делаю все, что в моих силах, в надежде, что тебе никогда не придется им воспользоваться… ради нас обоих, поскольку меня, скорее всего, отдадут под трибунал, если они узнают, что я сделал. Но я бы предпочел, чтобы маяк был у тебя и чтобы ты им никогда не воспользовалась, чем не иметь его и нуждаться в нем, и будь, что будет.

Чувствуя, как внутри нее разливается тепло, Алекс протянула руку и обхватила пальцами его мускулистую руку, нежно сжимая.

— Спасибо, генерал, — сказала она слегка охрипшим голосом.

— Давай, убирайся отсюда, девчонка, — грубо сказал Дрок в ответ, но Алекс могла слышать эмоции в его тоне. Он мог быть грозным генералом, командовавшим половиной армии Медоры, но он также был старым и мягкотелым. В основном. — Не дай себя убить.

Его слова вызвали смешок у Алекс.

— То же самое касается и вас, генерал. И честно предупреждаю, если мои родители увидят эти чернила и узнают, от кого они, вы можете не выполнить свою часть сделки.

Настала очередь Дрока усмехнуться, но его единственным ответом стал прогоняющий жест руками, поэтому Алекс вытащила свой Сферник и бросила его на землю, ухмыльнувшись генералу в последний раз, прежде чем исчезнуть из дворца.

Глава 4

Когда Алекс вернулась в Акарнаю, она подумала, стоит ли ей посетить ресторанный дворик, чтобы быстро пообедать, прежде чем продолжить свои планы на день. Но решила не делать этого, зная, что друзья захотят услышать, как прошла ее встреча… особенно Д.К., после того, как принцессу отправили обратно. Не говоря уже о том, что друзья снова попытаются присоединиться к ее дневной миссии, чего она просто не могла допустить. Алекс не знала, когда и где ее таинственный незнакомец встретится с ней, только то, что Каспар Леннокс сказал: «Он найдет тебя». Не имея других вариантов, все, что она могла сделать, это заниматься своими делами и ждать, когда он появится.

Пропустив обед, Алекс спустилась по лестнице, ведущей в фойе Библиотеки. Угрюмого библиотекаря не было за столом, поэтому она смогла проскользнуть мимо, не получив его колких комментариев.

Алекс поспешила вниз по лестнице, ощущая призрачную поддержку Библиотеки, когда проходила мимо того места, куда большинство людей не могли отважиться. Когда достигла нижней ступеньки лестницы и уперлась в тупик, то заставила дверь открыться, сосредоточившись на том, куда хотела попасть.

— Сначала главное, — сказала она себе, шагая в зал Древнего Египта.

После борьбы с песчаный ветром и обжигающей жарой Алекс соскользнула со склона большой дюны в фальшивой, но такой настоящей пустыне и вошла в колоссальную пирамиду, где, как она знала, найдет своих родителей.

Хотя технически прошло всего несколько недель с момента их последней встречи, прежде чем Алекс уехала на каникулы на Кальдорас, для нее прошло почти два месяца с тех пор, как видела родителей. Она скучала по ним, особенно после того, как видение их мучительной смерти запечатлелось в ее мозгу.

Как и ожидалось, как только Алекс сделала несколько шагов по одному из освещенных пламенем проходов, она услышала их возбужденные голоса и направилась на звук, но обнаружила, что они суетятся над открытой могилой. Внутри находился запечатанный саркофаг, Рейчел маленькой кисточкой стирала пыль с вырезанных на нем символов, а Джек делал заметки, основанные на ее находках.

— …и я думаю, что тот, кто находится внутри, должно быть, был важной персоной, хотя, возможно, и не королевской крови. Золота не хватает, даже если у него присутствует позолоченная инкрустация по краям. Но видишь эти отметины здесь? Думаю, это был верховный жрец или жрица… кто-то очень известный. Мне не терпится проанализировать эти иероглифы и узнать историю, стоящую за…

Алекс прервала их, кашлянув, зная по опыту, что они никогда не заметят ее, если не дать им знать о своем присутствии.

— Алекс! — воскликнул Джек, кладя блокнот на край могилы и обнимая дочь. — Неужели прошло уже две недели?

Погруженная в свой собственный мир, Алекс не удивилась, что ее родители потеряли счет времени.

— На самом деле, почти три недели. Я вернулась в школу уже почти неделю назад.

— Вау, время действительно летит, когда ты по локоть в мумифицированных останках, — сказала Рейчел, подойдя, чтобы обнять Алекс. — Ты хорошо выглядишь, милая. Очень загорелая.

Хватит наблюдений за загаром, подумала Алекс. Она стала не намного темнее после своего летнего путешествия в прошлое.

— Тебе идет, — сказал Джек, обнимая ее. — Как золотая богиня солнца.

Алекс улыбнулась ему.

— Спасибо, папа.

— Знаю, что на улице зима, но я всегда говорила, что на снегу мы улавливаем больше ультрафиолета, чем на солнце, — сказала Рейчел, роняя щетку и вытирая руки о брюки цвета хаки. — Мы не думаем о нанесении солнцезащитного крема, когда так холодно, но это первое, к чему мы тянемся в жару. — Она колебалась. — Подожди. В Медоре вообще есть солнцезащитный крем?

Это был такой материнский вопрос, но у Алекс не оказалось для нее ответа.

— Уверена, что он там есть, мам. — Алекс быстро перешла к делу, прежде чем ей пришлось придумывать потусторонние сравнения брендов или подробности о SPF на лету. — Я не могу остаться надолго, но я скучала по вам обоим и хотела проверить и убедиться, что вы все еще в порядке здесь, внизу.

— В порядке? — переспросил Джек недоверчиво рассмеявшись. — Мы более чем в порядке, дорогая. — Он махнул свободной рукой. — Каждый день мы открываем для себя что-то новое и увлекательное. Это великолепное место.

Рейчел энергично закивала и указала на могилу перед ними.

— Видишь этот саркофаг? По моим оценкам, ему более пяти тысяч лет.

В отличие от родителей, Алекс понятия не имела, какова ожидаемая реакция на такие новости.

— Э-э, круто?

— Очень круто, — сказал Джек. — В смысле, самое крутое.

Было что-то очень тревожное в его неоднократном употреблении такого юношеского термина.

— Твой отец прав, — сказала Рейчел, продолжая кивать с таким энтузиазмом, что Алекс испугалась, что та заработает себе травму шеи. — Что касается нетронутых саркофагов, то самый старый из них, обнаруженный на Земле, относится ко времени правления Хуфу — второго фараона Четвертой династии, которому мы приписываем строительство Великой пирамиды в Гизе. Это означает, что мумифицированным останкам внутри было около четырех с половиной тысяч лет. Но этот, — она постучала костяшками пальцев по краю гробницы, — еще старше, если ты можешь в это поверить. Ты можешь сказать, потому что…

— Мам, я очень тебя люблю, — мягко перебила Алекс, — но сейчас я не в настроении для урока древней истории. — Или когда-либо. — Я в восторге, что вы нашли давно умершего фараона, жреца или кого бы то ни было внутри, но сделайте мне одолжение и не открывайте версию Медоры о короле Тутанхамоне, пока не будете уверены, что вас не проклянут или что-то в этом роде.

Алекс была удивлена, когда оба ее родителя рассмеялись.

— О, милая, — сказал Джек, положив руку ей на плечо, чтобы сжать ее. — Ты смотрела слишком много фильмов.

— Такое случается, — не согласилась Алекс. — По-настоящему.

— Не будь такой суеверной, — сказала Рейчел со снисходительной улыбкой. — Мы хорошо тебя воспитали. И кроме того, — она пренебрежительно махнула рукой, — проклятие фараонов, получившее наибольшую известность благодаря Тутанхамону, никогда не противостояло науке.

То, что сказала ее мать, было правдой, но все же…

— Просто не забывай, что ты здесь в новом мире. Я повидала немало невозможного, и проклятие… это не слишком большая фантазия, даже если его можно объяснить древним патогеном или микроорганизмом. Так что, пожалуйста, просто… будьте осторожны.

— Конечно, будем, — пообещала Рейчел. — В любом случае, мы бы не хотели загрязнять результаты.

Алекс внутренне вздохнула, благодарная за то, что, по крайней мере, уважение к науке удерживало их на здоровом расстоянии. Это, и она предполагала — или, по крайней мере, надеялась, — что Библиотека не предоставит им что-то для изучения, что привело бы к какой-то плотоядной болезни.

— В следующий приход я постараюсь задержаться подольше, — сказала Алекс, снова обнимая сначала отца, а затем мать. — Пожалуйста, сделайте мне одолжение и не поддавайтесь желанию практиковать какие-либо методы мумификации на себе в промежутке времени.

Джек усмехнулся.

— Никаких обещаний.

— Их никогда не бывает, — согласилась Алекс с неохотным юмором.

— Прежде чем ты уйдешь, — сказал Джек, когда она начала отходить, — как продвигается твоя ситуация с эльфами? Есть что-нибудь, что нам следует знать?

Попкультура, безусловно, зацепила родителей, поскольку независимо от того, сколько раз Алекс пыталась точно объяснить, что такое меярины, мать и отец все равно сравнивали бессмертную расу с эльфами, вдохновленные «Властелином колец». И они утверждали, что это она смотрела слишком много фильмов. Вряд ли.

— Нет, папа, — сказала Алекс, солгав сквозь зубы. — Ничего такого, что вам нужно знать.

В конце концов, ей придется сказать им, но видение будущего было еще слишком свежим. Все еще слишком… реальным. Она не могла представить, как расскажет им об опасности… не сейчас, когда ее горло начинало сжиматься при одной мысли о том, чтобы объяснить, как она видела, как они умирали. Скоро… скоро она им расскажет. Просто… пока нет.

— Ты там в безопасности, милая, — сказала Рейчел, потянувшись к руке Алекс. — И мы здесь, если ты когда-нибудь… — Она замолчала, когда посмотрела вниз, прищурившись. — Это… ты сделала татуировку?

Алекс отдернула руку, но ущерб был нанесен.

— Тебе еще нет и восемнадцати! Разве мы не должны были сначала что-то подписать? — сказал Джек, пытаясь мельком увидеть рисунок, который Алекс теперь прятала, прижав руку к животу.

— Я надеюсь, ты не проходишь через одну из этих стадий панк-рока, — сказала Рейчел. — Или это готический стиль? Что бы это ни было, мы будем любить тебя независимо от того, что ты делаешь со своим телом, но, пожалуйста, прежде чем сделаешь еще какие-нибудь татуировки или начнешь прокалывать себя в странных местах, представь себя восьмидесятилетней женщиной с обвисшей кожей. Со временем я гарантирую, что твоя попытка изобразить боди-арт превратится из Микеланджело в Пикассо. Доверься мне в этом.

Алекс сморщила нос от мысленного образа, который ее вдохновил.

— Это не татуировка. Правда.

Оба ее родителя недоверчиво подняли брови.

— Ладно, — признала Алекс, шаркнув ногами по песку, — отчасти так и есть, но в то же время это не так.

Рейчел прищурилась.

— В следующий раз ты скажешь, что вроде как экспериментировала с запрещенными наркотиками, но не совсем наркотиками.

Именно в этот момент Алекс решила не упоминать цветок меярин, лэндру, который на каком-то этапе она — ошибочно — приравняла к медоранскому эквиваленту волшебных грибов.

— Я просто имею в виду, что, да, это выглядит как татуировка, но на самом деле это как бы… — Алекс поискала самое простое описание и остановился на: — …устройство слежения.

— Как имплант ЦРУ? — спросил Джек. — У них здесь есть такие? Есть ли медоранский Джеймс Бонд?

Алекс пришлось сдержать стон. При всей своей любви к науке, ее отец также был большим поклонником — и сторонником теории заговора — когда дело касалось правительственных учреждений и актов шпионажа.

— Что-то в этом роде, — сказала Алекс, имея в виду имплант, а не вопрос о Джеймсе Бонде. — Это позволит мне послать сигнал, если я когда-нибудь попаду в беду, чтобы другие знали, где меня найти.

— Разве это не удобно? — Джек поднял руку, чтобы осмотреть белый символ. — Должен сказать, если бы ты сказала нам, что у тебя есть такое шпионское устройство раньше, я бы спал гораздо спокойнее по ночам, зная, что за тобой так пристально следят люди.

Алекс решила не упоминать, что маяк был новым изобретением.

— Прости, папа. Но я уже говорила тебе, что за мной присматривает много людей.

— Да, говорила, милая, — сказал Джек, отпуская ее руку. — Но приятно знать, что ты говорила не просто фигурально.

Алекс изо всех сил старалась сохранить на лице выражение «серьезно?», гадая, думали ли ее родители, что она все это время таскала с собой пачку воображаемых друзей.

— Хорошо, — сказала она, отпуская это. — Я ухожу. Люблю вас обоих, скоро увидимся.

После того, как они обнялись, Алекс вышла из комнаты и пожелала, чтобы появился дверной проем, оставив древнюю обстановку позади и шагнув в ставший уже знакомым коридор с дверями глубоко в недрах Библиотеки.

Воспользовавшись моментом, чтобы привести в порядок свои мысли и сосредоточиться на следующем этапе своего дня, Алекс кашлянула и позвала:

— Библиотека?

Хотя словесного ответа не последовало, она знала, что разумная Библиотека слушает.

— Есть ли способ добраться отсюда до Драэкоры? — вежливо спросила она.

В ответ чуть дальше по коридору распахнулась дверь.

Алекс услышала это прежде, чем увидела, и улыбка расплылась на ее лице при приближении знакомого рыцаря в сияющих доспехах.

— Сэр Камден, как всегда, рада тебя видеть.

— Рад видеть, леди Александра, — поприветствовал рыцарь с напыщенным поклоном. Когда он снова поднялся, то сдвинул свой бронированный шлем набок. — Прекрасная леди, по-видимому,… сияющая.

На этот раз Алекс не смогла сдержать закатывания глаз.

— Да, я знаю. Я загорелая.

— Нет, леди Александра, — не согласился сэр Камден. — Я говорю о твоей ваэлианской связи с твоим драконом.

Алекс замерла.

— Ты можешь это видеть? — Она понятия не имела, как он мог что-то видеть, учитывая, что он был сделан полностью из ожившего металла.

— Воистину, рыцарь многое видит, как прекрасная леди восприняла свои бессмертные способности.

Алекс удивилась, как он вообще мог заметить что-то подобное, но прежде чем успела спросить, он продолжил:

— Прости меня, леди Александра, но с твоим стремлением найти древнее королевство, ты должны знать, что в Драэкоре не осталось летающих зверей. Много эпох прошло с тех пор, как величественные создания древности украшали небеса этого прекрасного мира.

— О, — сказал Алекс, — я знаю, что драконов не осталось. — Если бы только это было неправдой. Она бы все отдала, чтобы прямо сейчас отправиться в полет с Ксираксусом и выбросить из головы все свои проблемы. — Ты случайно не знаешь, куда они отправились, а? Или почему? Или даже когда?

Алекс было интересно с тех пор, как она вернулась в свое время, и планировала спросить Нийкса, когда они встретятся в следующий раз. Но если бы сэр Кэмден что-нибудь знал, ей не нужно было бы ждать ответов.

— Увы, их судьба не из приятных, — тихо сказал сэр Камден. — После убийства лидера и многих их сородичей те, кто пережил резню, покинули этот мир, чтобы их больше никогда не видели.

Тело Алекса заблокировано.

— Какая резня? Какой лидер? — Она изо всех сил пыталась сделать полный вдох. — Ты не имеешь в виду… Ты не можешь иметь в виду…

— Это был печальный день для Небесного Королевства, — сказал сэр Камден. — Действительно, для всех рас Медоры. Бегство драконов почувствовали все, но, возможно, никто не почувствовал этого больше, чем меярины.

Эту часть Алекс уже знала. Из-за Зао — слез драконов, которые создавали Мирокс, мираэса и множество других существ. Слезы, которые бесплатно раздавались меяринам дважды в год, пока драэкорцы не ушли.

Чего Алекс не знала, так когда это произошло. Она также не знала, пережил ли Ксираксус бедствие, постигшее древнюю расу.

— Пожалуйста, сэр Камден, если вы знаете что-нибудь еще…

— Я мало что еще могу предложить вам, прекрасная леди, — сказал он, — поскольку не знаю, что привело к этому ужасному поступку, и как развивались события после таких ужасных событий. Все, что знает этот рыцарь, — это то, что драконы исчезли уже много поколений назад. Так что, прошу тебя, скажи, леди Александра, почему ты ищешь их владения за облаками?

Прежде чем она успела ответить, тело сэра Камдена начало вибрировать, и он протянул палец, прося ее подождать.

Делая это, Алекс решила, что — на данный момент — ей придется довольствоваться новостями, которые он ей сообщил. Насколько она знала, его факты могли быть неверными. И Зарония, и Ксираксус, вместе с остальными драконами, могли бы быть в порядке; они были бы надежно спрятаны где-нибудь после того, как решили покинуть Медору по мирным причинам. И пока Алекс не получит больше подробностей из доверенного источника, а именно от Нийкса, беспокойство не принесет ей ничего хорошего. Поэтому вместо того, чтобы зацикливаться на «что, если», она вместо этого решила сосредоточиться на том, почему стояла с рыцарем в Библиотеке и куда пыталась пойти. Прямо сейчас это было все, что имело значение. Так и должно было быть.

После нескольких секунд вибрации сэр Камден снова замер, и только тогда заговорил.

— Этот рыцарь отстал от текущих событий, — сказал он. — Ты ищешь Драэкору не из-за небесных созданий, а из-за меяринских беженцев, которые бежали от тирании Эйвена Далмарты.

Брови Алекс поползли вверх.

— Как ты…?

— Библиотека хранит много секретов. Нужно только быть готовым слушать.

Ну, тогда ладно. Алекс была просто рада, что ей не пришлось пересказывать историю заново. Один раз для этого дня было достаточно, не говоря уже о том, сколько раз ей приходилось повторять учителям и друзьям в течение недели.

— Так есть ли дверь, через которую я могу туда попасть? — спросила Алекс. — Я знаю, что есть только один путь в Мейю, и это через Раэлию, но надеюсь, что, поскольку Драэкора технически не является частью Мейи, может быть, есть способ добраться туда напрямую.

— Действительно, тебе потребовался бы дверной проем, поскольку твоя связь с Валиспасом в настоящее время недействительна.

Это, конечно, неудобно. Алекс на самом деле немного завидовала меяринам, на которых заявил Права Эйвен, поскольку, в отличие от нее, у них было собственное бессмертное наследие, чтобы противостоять изгнанной крови Эйвена, и они все еще могли получить доступ к Вечному Пути.

— К сожалению, ты прав, — сказала Алекс рыцарю. — Так ты можешь мне помочь?

— Конечно, леди Александра.

Развернувшись так резко, что Алекс подпрыгнула, сэр Камден повернулся и пошел по коридору. Затем он почти мгновенно остановился, заставив Алекс снова подпрыгнуть, когда он повернулся к ней.

— Путь в Драэкору, это не похоже на дверь в Мейю, — сказал он ей, указывая рукой в перчатке на коридор. — В отличие от Затерянного города, в Небесном Королевстве нет защиты или чар, поэтому нам не нужно путешествовать по коридорам, чтобы добраться до места назначения. Поскольку ты уже ступала на драэкорскую землю, тебе нужно только вызвать дверной проем по своему желанию.

Облегчение наполнило Алекс, потому что до этого момента она не знала, сможет ли так легко вернуться в Драэкору.

— Это фантастическая новость. Спасибо.

Когда сэр Камден больше ничего не сказал, Алекс заерзала и задалась вопросом, должна ли она сделать что-то еще.

— Эм, что ж, было приятно тебя увидеть, — сказала она, отступая на несколько шагов, готовясь открыть дверь, которую она хотела. — Думаю, я просто…

— Прежде чем леди Александра отправится в дальний путь, — сказал он, заставив ее остановиться, — тебе нужно услышать, как отправиться в свое следующее путешествие.

Алекс нахмурилась.

— Мое следующее что?

— Твое стремление посетить расы Медоры и предупредить их о надвигающемся зле, угрожающем землям.

Как все узнали, что она задумала?

— Помнит ли леди Александра тот первый день, когда случайно встретила этого рыцаря?

Алекс едва сдержалась, чтобы не рассмеяться, потому что она ни за что не забудет их встречу. Не каждый день за ней гнался сумасшедший, безголовый рыцарь в доспехах, одержимый желанием убить ее своим топором.

— Помню, — вот и все, что она сказала в ответ.

— Когда ты будешь искать старые королевства этого мира, это будет коридор дверей, к которому тебе нужно будет обратиться для твоего первого набега в потусторонние земли.

Алекс вспомнила бесконечный коридор, который они прошли вместе. Каждая дверь, которую они открывали, вела в фантастические места, подобные которым в то время Алекс с трудом могла себе представить.

— Но там было так много дверей, — сказала она, не в силах сдержать дрожь в голосе.

— Когда ты отправишься туда в следующий раз, их будет намного меньше, — пообещал сэр Камден. — И леди Александре нужен только доступ в коридор, пока у тебя не будет привычных знаний о том, куда направлять свои двери в будущем. Как только первое путешествие будет совершено, ты сможешь вернуться туда снова, вызвав дверь из любого места и пожелав, чтобы она привела тебя к месту назначения.

Это было не так плохо, как боялась Алекс. Она считала, что это похоже на Сферическую дверь… как только она узнает, куда идет, она сможет открыть дверной проем из любой точки Библиотеки и вообще избежать переполненных коридоров.

— И если леди Александре в любой момент понадобится помощь, все, что вам нужно сделать, это позвать сэра Камдена, и я приду к вам.

— Спасибо, сэр Камден, — с чувством сказала Алекс. — Ты лучший.

— Как всегда, для меня большая честь и привилегия служить прекрасной леди Александре. — Он снова поклонился, прежде чем пройти сквозь ближайшую стену и исчезнуть из виду.

— Тогда пока, — крикнула она, пораженная его внезапным уходом. Ее это скорее позабавило, чем оскорбило, и она тихо посмеивалась над эксцентричностью странного рыцаря.

— Ну, тогда вперед, — сказала она себе, расправляя плечи.

Секундой позже она вызвала дверной проем в середине коридора и шагнула в него.

Глава 5

Через несколько мгновений после того, как Алекс прошла через дверной проем, она перенеслась высоко над облаками в знакомую долину, окаймленную горами.

Ностальгия ударила, как нож в живот, когда она увидела бесплодную, ледяную пустошь. Когда Ксира впервые доставил ее на этот конкретный плавучий остров, луг биолюминесцентных полевых цветов светился в темноте, как радуга. Но теперь все это ушло, как будто без драконов жизнь не имела смысла.

Дрожа не только от холода, Алекс отвернулась от жалкого зрелища и направилась к тому, что можно было описать только как лагерь беженцев меярин. За последние шесть дней они многое сделали, в том числе собрали больше построек, облицованных Мироксом, — некоторые большие хижины, другие палатки поменьше, — что делало это место более похожим на долгосрочное поселение. Но это все еще было далеко от славы города, в котором они жили раньше.

Когда Алекс пробиралась через укрытия, то с облегчением увидела, что меярины, мимо которых она проходила, больше не были контужены, даже если их лица оставались мрачными и покрытыми морщинами от ужасов случившегося. Она знала, что если им удастся преодолеть свою травму, у них будет больше шансов дать отпор, когда придет время. И это именно то, что нужно было Алекс

Хрустя по снегу, прокладывая тропинку, Алекс в основном держала голову опущенной, направляясь прямо к большой круглой хижине в центре поселения. Ропот прокатился по лагерю, когда меярины начали замечать ее присутствие, и вскоре за ней потянулась толпа.

Кожу покалывало, Алекс чувствовала растущее недовольство тех, кто стоял позади нее, и ускорила шаг, стремясь найти Заина и Кию.

Она была всего в нескольких футах от входа в убежище Рока, когда чьи-то ногти больно вцепились в руку и её развернули.

Рефлексы сработали мгновенно, и она вырвалась из хватки нападавшего, присев в защитную стойку.

— Тебе здесь не рады, человек, — выплюнул перед ней разъяренный меярин — знакомое лицо, к ее отчаянию.

— Лоро Гайэль, — сказала она, прежде чем значительно растянуть правду. — Я рада видеть, что ты выбрался из города.

— Не благодаря тебе, смертная, — прошипел он сквозь зубы.

Как глава Дома Варсей, Гайэль никогда не был приятен Алекс, за исключением того времени, в прошлом, когда он думал, что она меярина. Но помимо того, что он был презрительным и насмешливым по отношению к ее человеческому «я», он никогда не проявлял к ней враждебности, особенно физически.

— Я сделала что-то, что тебя расстроило? — нерешительно спросила Алекс, удивляясь, почему ни Кия, ни Заин до сих пор не пришли ей на помощь, ведь они наверняка услышали бы шум за пределами своей палатки. Но потом она поняла, что Мирокс, покрывающий холст, также создает звукоизоляционный барьер, так что друзья никак не могли знать, что она рядом.

— Ты сделала что-то, что расстроило меня? — повторил Гайэль шепотом, его кошачьи черты темнели с каждым словом. Он наклонился вперед и заорал прямо ей в лицо: — Ты — причина, по которой мы застряли здесь, ты, грязный человеческий крегон!

Алекс съежилась от резких слов, но в остальном у нее не было времени отреагировать на обвинение. И это было потому, что он вытащил свой меч и продолжал кричать, на этот раз на меаринском… языке, который, как он не знал, она понимала.

— Ты помогла Мятежному принцу вернуться в наш город! — взревел Гайэль. — И теперь наш король мертв, а его законный наследник лежит и спит вечно! — Его яростный взгляд пригвоздил ее к месту. — Для тебя нет спасения, человек. Если мы отправим Эйвену твою голову, он может предложить нам снисхождение. А может, и нет. Но в любом случае, я буду чувствовать себя лучше, когда ты больше не будешь заражать этот мир заразой своей смертной крови.

Алекс почувствовала, как ее решимость укрепляется перед лицом такой явной ненависти. Она прошла через слишком многое, чтобы над ней издевались такие, как Гайэль, будь он членом совета меярин или нет.

Благодарная за то, что ее связь с Ксираксусом позволила понять его слова, она была готова, когда он сделал свой первый шаг, замахнувшись мечом прямо на ее шею. Часть ее не могла поверить, что он действительно выполнил свою угрозу. Алекс знала, что он был в отчаянии — как и остальные меярины, которые не вмешались, чтобы остановить его, — и хотя она чувствовала сострадание, этого было недостаточно, чтобы отказаться от своей жизни.

Призвав Аэнару, Алекс встретила клинок Гайэля в середине замаха, с ее собственного оружия сорвались голубые искры, когда пламя безвредно скользнуло по коже ее руки. Она знала, что представляет собой неортодоксальное зрелище для окружающих меяринов; человек, который не только обладал золотой ваэлианской связью, но и владел Звездным Мечом — оружием Тиа Ауранс, пользующимся большим уважением среди жителей Мейи. Боковым зрением она увидела удивленные глаза и услышала вздохи толпы. И не только из-за ее сияющей кожи или волшебного клинка.

Это было также из-за быстрой реакции.

Никто из них, и меньше всего Гайэль, не ожидал, что она отразит атаку. В конце концов, она была всего лишь человеком. А человек не должен быть в состоянии сравниться со скоростью или рефлексами меярина.

Его лицо покраснело от гнева, Гайэль отстранился, прежде чем снова броситься на нее. И еще раз. И еще раз.

Всего за несколько ходов Алекс стало ясно, что ее противник никогда не был членом Зелторы — элитной гвардии Мейи — и у него не было большого боевого опыта. Она отбивала его атаки без особых усилий, благодарная за безжалостные тренировки Нийкса, которые делали защиту от Гайэля такой же легкой, как дыхание.

Не имея никакого желания продолжать их схватку, когда меярин снова набросился на нее, Алекс нырнула под его меч и развернулась позади, используя взрыв скорости, ударив ногой в колено; когда она это сделала, то одновременно выбила меч из его рук на снег. В мгновение ока сделав его безоружным и поставив на колени, прижала Аэнару к его трахее, когда стояла над ним сзади.

— Ты закончил? — спросила она.

Когда он промолчал, то ли от шока, то ли от гордости, она наклонилась и прошипела ему на ухо те же слова, но на меаринском.

— Норан сае реллис, Лоро Гайэль?

Он дернулся от неожиданности, достаточно для того, чтобы Аэнара порезала его кожу, а голубое пламя коснулось плоти. Алекс не была уверена, что причинило ему больше боли, но она предположила, что это был огонь, так как знала, что жар причиняет невыносимую боль любому, кто не связан с оружием. Но, учитывая, что Гайэль только что пытался обезглавить ее, она не могла заставить себя чувствовать большую вину.

— Что бы я отдал, чтобы сбросить тебя с этого острова прямо сейчас! — Гайэль кипел на своем родном языке. — Никто не остановит меня… никто!

— Вряд ли ты в том положении, чтобы угрожать подобным образом, — холодно ответила Алекс, возвращаясь к общему языку. — Ты готов встать? Или ты собираешься снова напасть на меня?

Гайэль сплюнул — на самом деле сплюнул — на снег перед собой.

— Се терон мот деварса!

— Ну, это просто не очень приятно, — сказала Алекс. Но прежде чем она успела решить, отпускать его или нет, несмотря на то, что он сказал: «Ты заслуживаешь смерти!» — другой голос прервал ее.

— Во имя света, что здесь происходит?

Алекс посмотрела в сторону хижины и обнаружила, что Заин и Кия застыли у входа и с недоверием смотрят на собравшихся. Она открыла рот, чтобы ответить, но жгучая боль в ноге заставила ее вскрикнуть и резко обернуться, чтобы обнаружить, что Гайэль глубоко вонзил спрятанный кинжал в ее бедро.

Оттолкнув от себя пронырливого меярина, она отпустила Аэнару и обхватила обеими руками рукоять кинжала, чтобы выдернуть его, вспомнив впоследствии, что если оставить его внутри, это помогло бы остановить поток крови.

— Ты скользкий сукин сын…

Она не успела закончить свое проклятие, как Заин прижал члена совета за шею к стене палатки Рока.

— Что все это значит, Гайэль? — Заин взревел на меаринском, когда Кия присела на корточки рядом с Алекс, чтобы осмотреть рану.

— Человек обманула нас! — крикнул Гайэль. — И тем самым она погубила нас всех!

— О чем ты говоришь? — потребовал Заин. — Алекс — друг Мейи. Ты это знаешь.

— Эта девушка, — выплюнул Гайэль, его глаза метали кинжалы в Алекс, — мне не друг. Она может знать наш язык и обладать боевыми навыками, превосходящими навыки смертных, но, насколько я понимаю, она обрекла нас на судьбу, худшую, чем смерть. Она вернула Эйвена в наш город… все, что произошло с тех пор, — ее вина. С таким же успехом она могла бы сама убить короля!

Следующей заговорила Кия, тоже на меаринском, все еще стоя на коленях рядом с Алекс.

— Звезды, Гайэль! Что с тобой такое?

— Со мной? — прошиппел Гайэль. — Она та, кто…

— Хватит! — огрызнулась Кия, снова вставая и отряхивая снег со своих кожаных штанов. Она указала на пару вооруженных меяринов, которые вышли из палатки Рока вместе с ней и Заином, и сказала: — Уведите его. Мы разберемся с ним позже.

Несколько затуманенная болью в ноге, Алекс поняла, что с Рока, вышедшим из строя, как его невеста — и, следовательно, будущая королева Мейи — Кия должна быть самой высокопоставленной меяриной среди тех, кто находится в безопасности от контроля Эйвена. Либо это, либо, возможно, Заин, как лидер Зелторы. Оба варианта были хорошим предзнаменованием для Алекс, особенно если Гайэль был не единственным, кто верил, что им будет лучше, если она умрет.

— Давай отведем тебя внутрь и посмотрим на рану, — сказала Кия на общем языке, взяв Алекс за руку и помогая девушке прохромать к хижине, в то время как Гайэля утаскивали.

Заин не последовал сразу за ними, и у Алекс возникло ощущение, что он расспрашивает толпу о деталях произошедшего. Она бы больше опасалась своих собственных предстоящих ответов, но ей потребовалась вся ее концентрация, чтобы удержаться от использования некоторых из самых красочных ругательств Дрока, поскольку кровь свободно стекала по джинсам с каждым пульсирующим шагом.

Наконец Кия затащила ее в палатку и усадила на деревянный стул. В отличие от того единственного раза, когда Алекс была там в последний раз, место, где лежал Рока, теперь было занавешено, но еще можно было видеть смутные очертания тела сквозь тонкую материю. На этот раз рядом с ним не было ни Леди Тайн, ни кого-либо еще.

— Он…?

— Без изменений, — ответила Кия. Она носилась по палатке, хватая предметы на ходу, и продолжала говорить. — Его состояние не ухудшилось, что было нашей главной заботой. Сверхъестественные эффекты комы, по-видимому, поддерживают его тело в первозданном состоянии, несмотря на недостаток увлажнения, питания и движения мышц. Он просто застыл во времени. — Кия сглотнула. — Если бы он проснулся через пять минут или пять лет, его тело и разум были бы такими же совершенными, как в тот момент, когда Гримм Хелкин поразил его своим даром.

Гримм Хелкин. Алекс никогда не встречала одаренного человека под контролем Эйвена — человека, ответственного за нынешнее состояние Рока, но она была полна решимости выследить его и освободить, и при этом пробудить принца.

Или… по крайней мере, на это надеялась.

— Если бы мы были где угодно, только не здесь, я бы смогла дать тебе то, что исцелило бы тебя в одно мгновение, — сказала Кия, садясь рядом с Алекс и ощупывая рану.

— Ой! — прошипела Алекс, отдергивая ногу. — Полегче, Кия. Меня только что проткнули шестью дюймами Мирокса.

Единственная причина, по которой Алекс смогла связать предложение воедино, а не просто сидела там, рыдая или даже теряя сознание, заключалась в том, что она получала подобные травмы во время тренировок с Нийксом… много, много раз. Ножевые ранения, к сожалению, стали для нее обычным делом.

— Как бы то ни было, — продолжила Кия, отодвигая порванные края джинсовой ткани в сторону и прикладывая чистую повязку к ране, — наши запасы настораживающе малы, особенно количество лэндры, которое у нас под рукой, поскольку мы использовали ее для лечения раненых во время нашего побега.

Вытерев столько крови, сколько смогла, Кия откупорила стеклянную бутылку и без предупреждения вылила ее содержимое на ногу Алекс.

Боль была мгновенной и намного сильнее, чем когда кинжал пронзил ее плоть. Алекс предпочла бы повторение этого тысячу раз, чем пытку мучительной жидкостью.

— Глубокий вдох, — сказала Кия, прочитав страдальческое выражение лица Алекс. — Знаю, немного щиплет…

— Немного? — Алекс ахнула, стараясь не закричать.

— … Гайэль печально известен тем, что покрывает свое оружие ядом, — продолжила Кия, игнорируя Алекс. — Для меярина доза достаточно сильна, чтобы вызвать у нас легкое недомогание, вывести нас из строя в бою, чтобы наш противник мог одержать верх. Это не длится долго для нас, так как наша кровь быстро избавляет от токсинов. Но поскольку ты человек, я не хочу рисковать.

— Итак, жидкость? — прохрипела Алекс, все еще страдая от жгучей боли.

— Противоядие, — сказала Кайя. — Просто на всякий случай.

Учитывая агонию, в которой она находилась, Алекс, возможно, предпочла бы рискнуть, а не терпеть лечение.

— Боюсь, это все, что я могу тебе предложить, — сказала Кия, протягивая Алекс один серебряный лепесток. — Тебе повезло, что Гайэль не попал в артерию, так как это последняя из наших лэндр.

Благодарная и немного виноватая за то, что использовала последние их запасы, Алекс положила светящуюся часть цветка в рот, почувствовав почти мгновенное облегчение благодаря сладкому на вкус лекарству.

— Этого недостаточно, чтобы полностью исцелить тебя, но должно снять напряжение и ускорить регенерацию тканей, — продолжила Кия, пока Алекс жевала. — Как только вернешься в академию, предлагаю посетить доктора Флетчера, и он даст тебе что-нибудь, чтобы завершить процесс заживления.

— Не понимаю, — сказала Алекс, проглотив лепесток. — Почему бы тебе или Заину просто не воспользоваться Валиспасом и не забрать горсть лэндры и все остальное, что вам понадобится? — Затем вспомнив, что ни один из ее друзей не хотел покидать Рока на случай, если Эйвен решит напасть, исправилась: — Или почему бы не послать кого-нибудь из остальных?

— Это не так просто, — сказала Кия, выглядя более измученной, чем Алекс когда-либо видела ее. — Мы трижды безуспешно пытались вернуть припасы. Первый и второй меярины, которых мы послали, так и не вернулись. А третий вернулся сюда с тяжелыми травмами. Только благодаря ей мы смогли узнать, что у Эйвена есть команды, прочесывающие леса, окружающие Мейю. Одаренные люди — в основном, читающие мысли — объединяются с Заявленными Зелторами в поисках тех, кто еще не связан с ним. С таким разнообразием их даров мы отрезаны от Серебряного леса, с того момента, как ступили туда, они знают. И хотя Эйвен не может получить доступ к Валиспасу, те, на кого он претендует, могут использовать его так же, как и мы.

Алекс не могла поверить, насколько плохи были дела, и как быстро они обострялись. Она чувствовала себя такой беспомощной. И все же…

— Ты можешь направить Валиспас в другое место, чтобы пополнить запасы еды и других припасов? Просто не близко к Мейе? — спросила Алекс. Когда Кия кивнула, девушка сказала: — Продолжай в том же духе, и в следующий раз, когда я приеду, я обязательно принесу с собой немного лэндры.

— Ни в коем случае! — последовал немедленный и твердый ответ Кии.

— Мой дар не позволит им обнаружить меня, — напомнила ей Алекс.

— Это не имеет значения… сейчас в Раэлии наверняка есть постоянная охрана.

Кия была права. Если бы Эйвен был умен — а, к сожалению, так оно и было, — у него определенно были люди, наблюдающие за единственным местом, где Алекс могла бы проникнуть в его оборону.

Но… она никогда не говорила, что будет тем, кто заберет лэндру из Серебряного леса.

— Обещай мне, что нога твоя не ступит в Раэлию, Алекс, — приказала Кия непреклонным тоном. — Не без поддержки. Предпочтительно с целой армией.

Алекс спрятала улыбку, представив, как множество людей хлынуло через Библиотеку на окруженную грибами поляну.

— Обещаю, Кия. Я не пойду одна.

Меярина поджала губы.

— Твои друзья, какими бы отважными они ни были, не считаются приемлемой поддержкой. Я ясно выразилась?

Алекс на самом деле рассмеялась.

— Не волнуйся, я тебя слышу. В любом случае, я бы никогда не подвергла Джордана, Дикс или Биара такой опасности.

— Джордана? — Кия нахмурила золотистые брови. — Разве он не…?

Со всем, что произошло, Алекс забыла рассказать, что Джордан свободен. Но как раз в тот момент, когда она собиралась объяснить, в палатку вошел Заин, его появление было как гром среди ясного неба.

— Тебе, — сказал он, тыча пальцем в сторону Алекс, — лучше начать говорить. Прямо сейчас.

Алекс и раньше видела Заина в гневе, как в прошлом, так и в настоящем, но это не означало, что ей нравилось быть объектом его гнева.

К счастью, она была готова. За несколько дней, прошедших с тех пор, как она в последний раз видела своих друзей-меяринов, она решила, что, хотя Нийкс и советовал этого не делать, она не могла скрывать правду от Заина и Кии. Она, конечно, не стала бы рассказывать все, но им нужно было знать, поскольку они были достаточно близки, чтобы заметить, что теперь она изменилась. Лучше было признаться и заручиться их помощью, чем обманывать их и рисковать потерять их доверие.

— Тебе лучше сесть, — сказала Алекс, вытягивая ногу и морщась от боли. Лэндра значительно помогла, но нога была далека от исцеления.

Кия заметила, как она вздрогнула, и начала обматывать рану бинтом, туго перевязывая.

— Серьезно, сядь, — повторила Алекс, когда Заин не пошевелился. — Потому что я собираюсь рассказать тебе кое-что, во что тебе будет трудно поверить. И я хочу, чтобы ты пообещал, что выслушаешь меня, прежде чем решишь, что я сумасшедшая.

Глава 6

Неудивительно, что и Заин, и Кия действительно посчитали Алекс сумасшедшей. Единственным аргументом в ее пользу стал тот факт, что их воспоминания о прошлом не были стерты полностью, они просто помнили размытое, забытое лицо. Вот как сработала модификация памяти Леди Тайн — Алекс осталась там, но в то же время… нет. Для Кии и Заина она была незнакомой меяриной, не имеющей никакого значения, и даже золотое мерцание ее связи с ваэлианой не присутствовало в их сознании.

Что окончательно убедило их, так это то, что она знала их лично. Воспоминания, которыми поделилась Алекс, она никак не могла знать о таких вещах, не испытав их на себе. И это, в конечном счете, убедило Заина и Кию в том, что она говорит правду.

— Это невероятно, — прошептала Кия, потирая виски. — Я имею в виду, я помню, что с нами кто-то был… я помню, как стояла на том водопаде с Эйвеном, Нийксом, Рока и кем-то еще… но сколько бы я ни пыталась визуализировать это воспоминание, не могу представить, кто это был.

Алекс извиняющимся жестом пожала плечами.

— Леди Тайн — Айз Даега — сделала это так, чтобы вы меня не помнили. Если бы помнили, я, возможно, никогда бы не нашла свой путь назад в прошлое, и наша текущая временная шкала была бы полностью заполнена. — Она поморщилась. — Это один из тех странных временных парадоксов. Причина и следствие, и все такое.

Заин просто смотрел на нее в шокированном недоумении.

— Вот как ты узнала мое имя.

Алекс моргнула, глядя на него.

— Прости?