Грейвел

Алекс решительно покачала головой еще до того, как он закончил говорить.

— Ни за что.

Теперь он выглядел просто полностью удивленным, все признаки недоверия исчезли.

— Почему бы и нет, Алекс? Ты ведь не нервничаешь из-за того, что представляешь меня своим родителям, правда?

Все внутри нее переключилось в режим паники при одной этой мысли.

— Мои друзья еще даже не познакомились с ними. Только Дарриус.

— Тогда, я уверен, им понравится новая компания. Если только… — Он бросил на нее вызывающий взгляд. — Есть ли причина, по которой ты не хочешь, чтобы они встречались со мной? Причина, например, беспокойство, что у них сложится неверное представление о нас?

Отказываясь позволить ему увидеть, как сильно его слова повлияли на нее, Алекс подняла подбородок и нагло солгала:

— Конечно, я не волнуюсь.

Чтобы доказать правдивость своих лживых слов, Алекс вызвала дверной проем прямо в середине пещеры, который открывался в древнеегипетскую среду.

— После тебя, — сказала она Кайдену, жестом показывая ему, чтобы он прошел первым, и отчаянно надеясь, что ее родители будут глубоко в недрах пирамиды, где их нельзя найти.

К сожалению, это было не так, так как после того, как она и Кайден боролись с сухим, обжигающим песком ветром, чтобы попасть в древнее место, они случайно наткнулись на ее родителей всего в нескольких комнатах от входа, прямо там, где Алекс видела их в последний раз. Похоже, они заканчивали работу на ночь, так как убирали свои инструменты и болтали о чем-то, не имеющем отношения к их работе, что само по себе было неожиданностью.

— … а потом я сказал ему: «Не знаю, как вы, сэр, но моя жена считает, что из-за бороды я выгляжу…»

Алекс громко откашлялась, совсем не желая слышать, что ее мать думает о волосах на лице отца.

Рейчел и Джек посмотрели на нее, услышав, что ее прервали, и их лица просветлели. Затем их взгляды скользнули мимо нее, когда в поле зрения появился Кайден, и, если уж на то пошло, их выражения стали еще более сияющими.

— Джек, милый, посмотри! — взвизгнула Рейчел, будто муж не стоял рядом с ней. — Алекс привела с собой мальчика!

Она произнесла это так, словно это была самая замечательная новость в мире, как будто она обнаружила, что Рождество, Пасха и ее день рождения будут повторяться один за другим всю оставшуюся жизнь.

— На самом деле я его не приводила, — заметила Алекс, хотя и знала, что нет особого смысла пытаться объяснить, что у нее не было выбора. — Он просто… решил… присоединиться.

Воцарилась тишина, когда ее родители и Кайден удивлённо посмотрели на Алекс.

— Ну, в любом случае, — радостно воскликнула Рейчел, — это замечательно встретить еще одного инопланетянина, такого как Дарриус.

У Алекс отвисла челюсть:

— Мама! Не называй Кайдена инопланетянином! Или Дарриуса! Что с тобой такое?

— Они из другого мира, — сказала Рейчел, как будто объясняла что-то элементарное ребенку. — Это значит, что они инопланетяне.

— Технически, мы из другого мира, — поправила Алекс, удивляясь, как после всех их мирских — и потусторонних — путешествий они могли быть такими невосприимчивыми к культуре. Удивительно, что они продержались так долго и не были забиты камнями до смерти туземцами на каком-нибудь древнем раскопе. С другой стороны, большинство людей, с которыми они имели дело, уже были похоронены, а мёртвых не так просто обидеть.

Рейчел постучала пальцем по губам.

— Знаешь что? Ты абсолютно права.

— Я всегда хотел быть инопланетянином, — сказал Джек взволнованно. — Теперь я могу официально включить это в свое резюме. Держу пари, это даст мне массу возможностей для трудоустройства. Можешь себе представить?

Алекс не хотела представлять. На самом деле, она не хотела воображать почти так же сильно, как не хотела быть там прямо сейчас. И это было очень много.

— Ты собираешься должным образом представить нас этому молодому человеку, которого ты так стойко защищала? — спросила Рейчел, ее глаза сияли родительским ликованием.

Увидев выражение лица матери, Алекс начала пятиться.

— Если подумать, я думаю, что вернусь позже. Одна.

Она развернулась на пятках только для того, чтобы врезаться прямо в Кайдена.

Дрожа от сдерживаемого смеха, он обнял ее за талию и развернул лицом к родителям, его сильная хватка заставила ее идти вперед вместе с ним.

— Здравствуйте, мистер и миссис Дженнингс, — сказал он, протягивая им руки для рукопожатия. — Я Кайден Джеймс, друг Алекс.

Алекс могла бы поклясться, что ее мать слегка упала в обморок от его вежливого представления.

— Кайден, сынок, рад познакомиться, — сказал ее отец. — Но, пожалуйста, зови нас Джек и Рейчел.

С улыбкой, которая побудила Рейчел издать громкий счастливый вздох — тем самым вызвав у Алекс немалое чувство унижения — Кайден кивнул в знак согласия.

— Ты один из одноклассников Алекс? — спросила Рейчел, переводя взгляд с него на Алекс и на место, где его рука все еще крепко обнимала ее.

Алекс попыталась отодвинуться от парня или, по крайней мере, высвободиться из его хватки, но он только сильнее сжал руку.

Игнорируя взгляд, который она послала ему — хотя его губы слегка дрогнули — он ответил:

— Я на год старше Алекс, но у нас есть пара общих уроков.

— Ах, да, — сказал Джек, почесывая щетинистый подбородок. — Я нахожу удивительным, что половина вашей учебной программы основана строго на вашем потенциале в отношении предмета, а не на вашем возрасте или способностях. На самом деле это довольно остроумно.

— Вот так мы с Алекс и познакомились, — сказал Кайден, открыто делясь. — Результаты ее тестов показали высокий боевой потенциал, поэтому она оказалась в том же классе, что и я. И только между нами, — он наклонился ближе к ним, как будто раскрывая секрет, — она прошла долгий путь с того дня, как я впервые увидел ее. Какое-то время мы думали, что ей удалось обмануть потенциальный тест. Но теперь она оставила нас всех в пыли.

— Это моя маленькая девочка, — сказал Джек. — Избивает детей в два раза больше ее.

— Это должно быть твоим следующим постом в Твиттере, — сказала Рейчел со смешком. Но потом она нахмурилась. — У них здесь вообще есть социальные сети?

Алекс вытащила свой ComTCD и помахала им родителям.

— Интернета нет, но они с лихвой компенсируют это другими технологиями.

Рейчел и Джек одновременно уставились на Устройство.

— Это сотовый телефон? — спросил Джек.

— Что-то вроде того, — сказала Алекс, кладя его обратно. — Я покажу в другой раз. Но сейчас, почему бы вам не сказать мне, почему вы попросили меня о встрече? Уже поздно, и нам нужно вернуться в общежитие до наступления комендантского часа.

То, что сказала Алекс, было правдой. В то время как время остановилось, когда они были на уроках в Библиотеке с Аторой, «комната» Древнего Египта не была той, которая оставалась замороженной. Подземная пещера тоже следовала обычной физике времени, поэтому они использовали ее только как место назначения, а не для всех своих уроков. С тех пор, как Атора покинул их, часы для Кайдена и Алекс тикали… то, за чем им обоим нужно было следить.

— В основном мы просто хотели проведать тебя, милая, — сказала Рейчел. — Дарриус заходил на днях и рассказал нам о некоторых вещах, поэтому мы хотели сами убедиться, что у тебя все в порядке.

Тело Алекс замерло, и рука Кайдена еще сильнее сжалась от ее реакции.

— Дарриус приходил сюда? Что он сказал?

— Он сказал нам, что твой парень-эльф Эйвен в последнее время был тихим, так что ты была занята, пытаясь собрать армию, — сказал Джек, заставив ее желудок опуститься — пока она не увидела широкую улыбку на его лице. — Алекс, дорогая, это замечательная цель, но тебе всего семнадцать.

— Да, тебе следует подождать, пока тебя не сочтут совершеннолетней, по крайней мере, в Европейском Союзе, прежде чем призывать на свою сторону отряд полиции, — сказала Рейчел, каким-то образом сохраняя невозмутимое выражение лица. — У тебя еще есть полгода до того, как тебе исполнится восемнадцать. Тебе не кажется, что следует подождать до тех пор?

Алекс вздохнула с облегчением, когда увидела выражения лиц своих родителей и поняла, что они не восприняли всерьез ничего из того, что сказал им Дарриус.

— Я не знаю, мам, — сказала Алекс, подыгрывая ей. — Шесть месяцев — это долгий срок, и ты знаешь, что я не так уж хороша, когда дело доходит до терпения.

Ее родители добродушно усмехнулись, но потом посерьезнели, и Рейчел сказала:

— Дарриус, кажется, обеспокоен. И мы решили, что если он волнуется, то и мы должны волноваться.

Алекс отошла от Кайдена и подошла, чтобы взять мать за руки.

— Дарриус сейчас беспокоится по многим причинам. Эйвен в последнее время был тихим, и мы все немного на взводе… особенно Дарриус, поскольку он чувствует бремя ответственности за защиту всех нас. — Она понизила голос. — И, если быть до конца честной, это может оказаться невозможным.

— Я хочу, чтобы ты сказала нам правду, — сказал Джек, подходя ближе. — Насколько ты в опасности?

Как бы сильно ей ни хотелось солгать, Алекс не могла заставить себя солгать отцу в лицо. Поэтому она спокойно ответила:

— Сильно. Но это верно для всех нас.

Он посмотрел ей в глаза и сказал:

— Я так понимаю, мы ничего не можем сделать, чтобы убедить тебя остаться здесь с нами? Или вернуться на Землю?

Алекс покачала головой.

— Помни, если Эйвен захочет, он все равно может просто пройти через Библиотеку и найти меня там. Я должна быть здесь и делать все, что в моих силах, чтобы остановить его. И мне нужно, чтобы вы доверяли мне достаточно, чтобы позволить это сделать.

— Ты наша дочь, — тихо сказала Рейчел. — Мы можем быть поглощены работой, но мы любим тебя. Мы сделаем все, чтобы защитить тебя. Эта ситуация с Эйвеном, я боюсь позволять тебе столкнуться с этим в одиночку.

— Я обещаю, что буду настолько осторожна, насколько это возможно, — сказала Алекс. Она оглянулась на Кайдена и тихо добавила: — И я не одна.

Задумчивый взгляд, который Джек и Рейчел бросали на нее и Кайдена, был удручающе самонадеянным, но она знала, что в ее интересах использовать любые необходимые средства, чтобы облегчить их беспокойство. Если Кайден, ну, Кайден сумел помочь, значит, так тому и быть.

— Нет, похоже, что это не так, — со знанием сказал Джек.

Сжав пальцы, Рейчел отпустила руки Алекс и обняла дочь. При этом она украдкой прошептала ей на ухо:

— Боже, он потрясающий… как будто сошел прямо с обложки GQ! И то, как он смотрит на тебя…

— Мама! — Алекс дернулась назад, прежде чем ее мать успела сказать что-то еще.

Рейчел не раскаивалась и озорно улыбалась.

— Не делай вид, что не знаешь, о чем я говорю. Ты же не слепая.

Щеки Алекс пылали, она не могла заставить себя посмотреть на тихо посмеивающегося Кайдена, так как из одного этого комментария вполне хватило, чтобы догадаться, что Рейчел прошептала на ухо Алекс.

— Может вы ещё что-то скажите мне? — коротко спросила Алекс, мысленно добавив: «Кроме того, чтобы еще больше смутить меня, конечно?»

— Пока ты обещаешь быть осторожной, я думаю, у нас все хорошо, — сказал Джек. Он указал на ее запястье и сказал: — Твоя татуировка еще не пригодилась?

Алекс вздрогнула от вопроса, а потом сразу же почувствовала, что хочет стукнуть себя.

Татуировка.

Она могла бы использовать ее в любое время на выходных, особенно когда собиралась стать обедом для речного бога джарноков. Но использование Маяка Дрока никогда не приходило ей в голову.

Тогда Охотнику удалось вовремя спасти их, но все же… если бы она вспомнила о возможности позвать на помощь, все прошло бы с меньшим риском. И хотя Биар теперь полностью исцелен, если бы она использовала Маяк, он никогда бы не сломал ногу.

— Пока нет, — ответила Алекс после короткой паузы. — Но это хорошая новость, верно? Это значит, что я была не в таком положении, чтобы нуждаться в этом.

Это было не совсем правдой — или совсем неправдой — но им не нужно было это знать.

— Сделай все возможное, чтобы так и оставалось, — сказал Джек, ущипнув ее за нос, как будто ей было пять.

Алекс не ответила, но кивнула, чувствуя себя легче, когда не лгала вслух.

— Вам двоим лучше идти, — сказала Рейчел.

Алекс снова кивнула, но остановилась на полпути, когда отец посмотрел прямо на Кайдена и спросил:

— Можем ли мы доверять тебе в защите нашей маленькой девочки, сынок?

Смущенный писк сорвался с губ Алекс, прежде чем она смогла его остановить. Где была молния, когда она так в ней нуждалась?

Ответ Кайдена был столь же быстрым, сколь и серьезным.

— Ценой своей жизни, сэр.

Глядя на него так, как мог смотреть только отец, Джек улыбнулся и похлопал его по плечу.

— Знаешь, я верю, что ты это имеешь в виду, — взглянув на Алекс, Джек заявил: — Этот парень — хранитель, милая.

Алекс теперь страстно желала, чтобы не просто молния, а целая электрическая буря поразила ее на месте.

Кайден посмотрел вниз на свои ботинки, снова дрожа от смеха, так что Алекс мечтала пронзить его копьем. Какого черта? Она свирепо посмотрела на родителей, но коварные свахи не проявили никаких признаков раскаяния.

Сдавленный звук вырвался из горла Алекс, когда она отвернулась от них, схватила Кайдена за руку и потопала к выходу из комнаты. Только дойдя до известнякового коридора, она остановилась и со вздохом разочарования обернулась, чтобы посмотреть на родителей.

Со всей опасностью, окружавшей ее, она не хотела рисковать и уходить на плохой ноте, на всякий случай, поэтому прокричала:

— Вы оба мне сейчас не очень нравитесь, но я все еще люблю вас. Я вернусь, когда смогу. А до тех пор убедись, что все, что здесь мертво, останется мертвым. Хорошо?

Смеясь, как будто она была смешной — хотя это было не так — родители согласились и попрощались.

Кайден ответил на их «было приятно познакомиться» и, к ужасу Алекс, пообещал вскоре навестить их снова. Прежде чем он успел заняться чем-то еще — например, свадьбой, — Алекс оттащила его в сторону и открыла дверь прямо в подземную пещеру. Только тогда у нее хватило смелости взглянуть на него, и он тут же расхохотался над тем, что прочел на ее лице.

— Да, да, — проворчала она. — Это было весело.

Все еще смеясь, он притянул ее к себе и, прежде чем она успела отреагировать, прижался губами к ее виску в невероятно нежном поцелуе.

У нее перехватило дыхание от его, казалось бы, естественного проявления привязанности.

— Думаю, я понравился твоим родителям, Алекс.

Алекс простонала и свирепо посмотрела на него.

— В следующий раз я оставлю тебя здесь.

Он понимающе ухмыльнулся.

— Лгунья.

Вероятно, Кайден был прав, поэтому она молча продолжала свирепо смотреть на него.

— Нам пора идти… уже почти комендантский час, — сказал он.

И вот так просто, как будто ничего не произошло. Ничего неловкого, ничего смущающего, ничего ненормального. В одно мгновение он каким-то образом заставил ее снова чувствовать себя комфортно. Алекс понятия не имела, как ему это удалось. Но была благодарна. Потому что, как он и предполагал несколькими днями ранее, Алекс не могла справиться с новыми сложностями в своей жизни прямо сейчас. Так что тот факт, что он давал ей именно то, что ей было нужно, не требуя от нее… большего… значил для нее очень много.

Она улыбнулась Кайдену — единственный признак благодарности, на который была способна. Но что-то в его лице изменилось, когда он посмотрел на нее в темноте пещеры, и когда она вызвала дверной проем, чтобы они вернулись в фойе, он протянул руку, чтобы не дать ей пройти.

— Подожди, — сказал он. — Не обращай внимания на то, что я только что сказал. Сначала я хочу отвести тебя кое-куда.

Нахмурив брови, Алекс сказала:

— Но… комендантский час…

Один уголок его рта приподнялся.

— Что такое жизнь без небольшого риска, Алекс?

Фыркнув на избитую цитату — в любом мире — Алекс спросила:

— Что ты имеешь в виду?

— Я встречался с твоими родителями. Мне кажется правильным, что я познакомлю тебя со своим.

Застигнутая врасплох, Алекс пискнула:

— Сейчас? — Единственное слово было достаточно пронзительным, чтобы эхо разнеслось по пещере, заставив ее вздрогнуть.

— Сейчас, кажется, самое подходящее время, — ответил Кайден, и на его лице промелькнула странная эмоция.

Именно эта эмоция — неуверенность, которую он так редко проявлял, — заставила Алекса замолчать. Но она все равно сказала:

— Не уверена, что это хорошая идея. — По множеству причин, подумала она про себя. Встреча с ее родителями была достаточно неловко, но встреча с его родителями? Она была уверена, что это приведет к такому смущению, от которого она никогда не оправится.

Словно прочитав мысли, его губы дрогнули, и он сказал:

— Могу гарантировать, что они не скажут ничего такого, что заставит тебя чувствовать себя некомфортно.

Алекс знала, что он ни за что не мог обещать такого. Но, несмотря на ее опасения, ей было любопытно познакомиться с людьми, которые вырастили Кайдена и Джиру.

Видя, что она колеблется, Кайден казался одновременно торжествующим и нервным. Именно последнее определило решение Алекс, ее любопытство взяло верх над тревогой. Кайден всегда выглядел уверенным в себе с самого первого момента, как она увидела его. Не высокомерным, никогда таким. Но уверенный в себе, точно знающим, кто он такой, а также какие силы и навыки, которые имеются в его распоряжении. Нервозность, однако, была чем-то новым. И этого стало достаточно, чтобы заинтриговать Алекс и заставить ее отпустить вызванный дверной проем, неуверенно кивнув в знак согласия.

— Не то, чтобы это сработало здесь, но у меня нет с собой легального Сферника, так что… — Кайден повысил голос и сказал: — Библиотека, только на этот раз, не могла бы ты…

Прежде чем он успел закончить свою просьбу, перед ними появилась еще одна дверь.

— Никогда не бойся просить, Кайден Джеймс, — раздался грохочущий голос Библиотеки.

Не в силах сдержаться, Алекс ухмыльнулась и спросила:

— Итак, кто Избранный?

Кайден рассмеялся, его нервозность рассеялась.

— Не волнуйся… к тому времени, как мы вернемся, ты получишь свой титул обратно.

И с этими словами он взял ее за руку и повел через дверной проем.

Глава 26

Из ночи в Акарнае они встретили закат на новом месте, так что у Алекс не было проблем с осмотром открывающегося перед ней пейзажа. Но она все еще пыталась понять, что видит. Или, скорее, как.

— Я была здесь раньше, — сказала она, прежде чем продолжить: — … вроде того.

— В комнате отдыха, верно? — спросил Кайден. — Виртуальная реальность?

Алекс могла только кивнуть, глядя на заброшенный замок впереди. За время, прошедшее с тех пор как она впервые «посетила» это место, лес поглотил еще больше разрушающихся каменных руин, а виноградные лозы и мох теперь доминировали над некогда прочным фундаментом. Лед хрустел у нее под ногами, но в остальном их местоположение, казалось, переживало мягкую зиму с небольшим количеством снега.

— Как…? — она замолчала, оглядываясь вокруг, даже не зная, что спросить.

— Программы виртуальной реальности часто используют реальные локации в качестве фона, добавляя свои собственные спецэффекты, — объяснил Кайден, подводя Алекса ближе к замку. — И персонажей.

— Значит, нам не нужно следить за волками размером с лошадь? — проверила Алекс. — Или кричащими, окровавленными невестами?

На лице Кайдена отразилось любопытство, но все, что он сказал, было:

— Здесь только мы.

Она хотела знать, как он мог быть так уверен, но что-то в том, как он это сказал, заставило ее поверить ему.

— Что это за место? И зачем ты привел меня сюда?

Она огляделась, наполовину задаваясь вопросом, не выскочат ли его родители и не закричат ли: «СЮРПРИЗ!»

— Около пятнадцати лет назад здесь была больница, — сказал Кайден.

Алекс посмотрела на искалеченную архитектуру и просто сказала:

— Нет, не может быть.

Он перепрыгнул через разрушенную арку, протягивая руку, чтобы помочь ей.

— Почему ты так говоришь?

— Пятнадцать лет — это недостаточно долго для такого рода… разрушения. Нет никакого способа…

— Биохимическое ускорение после того, как больница была заброшена, — объяснил Кайден. — Поверь мне, пятнадцати лет было более чем достаточно, чтобы допустить такое запустение.

Учитывая все остальное, что Алекс испытала в Медоре, она не должна была удивляться, обнаружив, что существует какая-то технология, ускоряющая процесс разложения.

— Хорошо, так вот где мы находимся, — сказала она, хотя она определенно чувствовала атмосферу древнего замка, а не современной больницы. — Но почему?

Кайден остановился, когда они вошли в мощеный двор, окруженный колоннами и еще большим количеством разрушающихся арок. Посреди пространства располагался мутный пруд, а мраморные ярусы фонтана лежали боком в стоячей воде. Это зрелище тронуло сердце Алекс… как и все остальное вокруг нее. Пейзаж излучал чувство страдания, как будто сами камни источали меланхолию.

— Кайден? — позвала Алекс, когда он не ответил. — Почему мы здесь?

Он поймал ее взгляд и сказал:

— Сегодня вечером мне пришло в голову, что мы провели много времени вместе, но на самом деле мы не знаем друг друга.

Алекс боролась с желанием спросить, хорошо ли он себя чувствует, потому что из всех вещей, которые он мог сказать, это было не то, чего она ожидала.

— Имеет смысл, что у тебя проблемы с доверием ко мне. Но я надеюсь… — Он слегка наклонил голову, его обычная уверенность поколебалась. — Я надеюсь, что знакомство со мной лучше может… помочь. — Он снова поднял глаза, черты его лица были бледнее, чем обычно, но в то же время решительными. — Очень немногие люди знают о моем прошлом. Я хочу, чтобы ты была одной из них.

Алекс не была уверена почему, но ее пульс начал ускоряться, чувствуя, что все, чем он собирался поделиться, повлияет на нее несколькими способами.

Указав ей следовать за собой, Кайден начал медленно прогуливаться по краю двора, рассказывая:

— Когда мне было три года, я заболел. Действительно заболел. Достаточно, чтобы моим родителям пришлось привезти меня сюда на лечение. — Он заглянул глубже в заброшенное место, увидев гораздо больше, чем когда-либо могла увидеть Алекс. — Они диагностировали у меня заринную оспу, распространенное заболевание, особенно у детей. При правильном приеме лекарств обычное время восстановления составляет менее двух недель. Но болезнь то приходила, то уходила, и, если уж на то пошло, мне становилось только хуже.

Он пнул большой камень и продолжил:

— Прошел месяц без каких-либо улучшений, а затем внезапно у меня поднялась температура настолько сильно, что я рисковал получить повреждение мозга… или что-то похуже. Ни одно из обычных лекарств не помогало, так что все, что они могли сделать, это ждать и смотреть, выкарабкаюсь ли я. — Он сглотнул. — Мои родители никогда не оставляли меня. Тетя Ниша заботилась о Джире, они оба навещали ее так часто, как только могли. Но даже зная, что моя семья была со мной, я помню, как мне было так страшно. Усталость. Слабость.

Алекс слышала это в его голосе. Через что бы он ни прошел, воспоминания об этом все еще мучили его.

— Моя лихорадка бушевала в течение четырех дней, прежде чем она начала спадать. Все это время я был в бреду, а когда, наконец, пришел в себя, врачи были поражены тем, что я выжил без каких-либо необратимых повреждений. Они назвали меня чудо-ребенком.

Губы Кайдена изогнулись в улыбке, но в его глазах была тьма, которая сжала сердце Алекс.

Внезапно он изменил направление, их, казалось бы, бесцельная прогулка стала целенаправленной, когда он повел ее в дальний конец двора. Они перешагнули и обогнули еще несколько осыпавшихся каменных плит, прежде чем отважиться покинуть руины и углубиться в подступающий лес.

— Название не осталось со мной надолго, — продолжил Кайден, — потому что довольно скоро другие люди начали болеть. По их словам, локализованная вспышка заринной оспы, штамма, который был устойчив к лечению, в результате чего те, кто подхватил его, боролись с болезнью без посторонней помощи.

Он поднял несколько веток, чтобы Алекс могла нырнуть под них, ее внимание было приковано к нему и истории, которой он делился.

— Я был слишком мал, чтобы понять, что происходит; все, что я знал, это то, что моя семья больше не навещала меня, хотя я шел на поправку. В то время мои родители оба служили в армии. Мама была Надзирателем, папа — генералом, так что прошло несколько дней, прежде чем я узнал, что они не просто вернулись к работе, а стали пациентами.

Кайден проверил, комфортно ли Алекс идти по густеющему лесу, прежде чем продолжил:

— Дети пострадали меньше всего, большинство из них прошли через то же, что и я. Но взрослые… — Напряженная пауза. — Это была совсем другая история.

Затем они вышли на небольшую поляну, бесформенный участок земли между деревьями. Алекс оглядела слишком неподвижное тело Кайдена, ее взгляд остановился на том, что виднелось среди травы. Ей потребовалось мгновение, чтобы понять, чтобы все части сложились воедино, и когда это произошло, она отступила на шаг, подняв руку, чтобы подавить вздох.

…Потому что прямо там, в угасающем пятнистом солнечном свете, стояли два бледных надгробия, их вырезанные надписи точно говорили ей, кому они принадлежали.

— Мои родители были одними из первых, кто умер, — тихо сказал Кайден, глядя на их могилы. — Но они были не последними. — Его затравленный взгляд переместился на Алекс. — Я был нулевым пациентом при самой страшной вспышке заринной оспы в известной истории. Это было так плохо, что, в конце концов, они не просто закрыли больницу на карантин, а бросили ее. И несмотря на то, что я знаю, что ни в чем из этого не было моей вины, я все равно буду носить это с собой до конца своей жизни… знание того, что мои родители мертвы… из-за меня.

— Кайден, — выдохнула Алекс. Она потянулась к его руке, но понятия не имела, что могла бы сказать.

Он посмотрел прямо на нее, позволяя увидеть его боль. Этого было достаточно, чтобы слезы навернулись ей на глаза, зная, через что он прошел, зная, какую вину он испытывал за то, что не мог контролировать. Это было то, что она поняла для себя, хотя и совершенно по-другому.

— Мне так жаль, — прошептала она, зная, что этого недостаточно, но понимая это каждой клеточкой своего существа.

Он глубоко вдохнул, эмоции на его лице медленно растворились во что-то более спокойное, что-то более близкое к тому, как он обычно выглядел, но все еще сохраняющее это чувство открытости.

— У меня было много времени, чтобы смириться с этим, — продолжил он. — Я до сих пор не знаю, почему выжил, когда так многие другие нет. Но с помощью тети Ниши я научился принимать тот факт, что ничего не мог сделать. Я был просто ребенком, который заболел… никто не мог знать, к чему это приведет.

— Ниша взяла тебя к себе после этого? — спросила Алекс, ее голос все еще был шепотом, так как она не могла произнести больше, чем это, из-за эмоций, застрявших у нее в горле.

Кайден кивнул.

— Она тоже заболела, и Джира тоже, но они обе выздоровели, и как только нам всем стало лучше, мы переехали и стали жить с ней. Ниша — единственная семья, которая у нас осталась.

Алекс подумала о коммандере, уважая ее еще больше за то, что она открыла свой дом — и свое сердце — для племянницы и племянника, когда у них больше никого не было.

— Она… хотя сейчас иногда защищает меня, — сказал Кайден, почесав щеку, выглядя одновременно раздраженным, удивленным, но, в основном, смирившимся. — Ты знаешь, что я исчез почти на две недели после того, как занятия возобновились?

Как будто Алекс могла забыть. Она послала ему взгляд, который говорил об этом, и уголки его рта скривились. Но затем он сфокусировал взгляд, затравленность вернулась в его глаза, прежде чем он снова моргнул.

— Во время каникул на Кальдорас я слег с лихорадкой, — сказал он.

Тело Алекс замерло, ее внимание сузилось на нем.

— Независимо от того, какое лекарство мне давали, она сохранялась большую часть этих двух недель, и я начал чувствовать себя лучше только к тому времени, когда вернулся в академию в тот первый воскресный вечер.

Кайден согнул пальцы достаточно, чтобы Алекс поняла, что вцепились в него мертвой хваткой, и она слегка ослабилась.

— Поскольку лекарства не помогли мне вылечиться, тетя Ниша заставила меня сдать несколько анализов, и результаты пришли к нам только в понедельник утром, — сказал Кайден. — Они показали какой-то маркер в моей крови, какой-то… повод для беспокойства.

Алекс почувствовала, как чья-то рука сжала ее грудь, выталкивая весь воздух из легких.

— Заринная оспа — это одна из тех болезней, которая живет в твоем спинном мозге всю оставшуюся жизнь. В редких случаях что-то может побудить ее подняться и снова атаковать иммунную систему. И с тех пор, как у меня появились симптомы… — Кайден пожал плечами. — Ну, тетя Ниша волновалась и убеждала меня пропускать занятия, чтобы пройти все возможные тесты, просто чтобы убедиться, что со мной все в порядке. Вот почему меня так долго не было… потому что никто не хотел рисковать.

Сердце подскочило к горлу при одной мысли о том, что у него может быть рецидив болезни, убившей его родителей, Алекс прохрипела:

— Ты в порядке?

Видя ее беспокойство, он поспешил успокоить Алекс.

— Оказывается, то, что я подхватил на каникулах, было всего лишь неприятным случаем речной лихорадки. Она не появляется, если не знаешь, что нужно специально ее протестировать, но, в конце концов, это выяснили. К тому времени я уже давно пришел в себя и был готов вернуться к своей жизни… как раз вовремя, чтобы встретиться с тобой в Библиотеке той ночью с Аторой.

Испытав большее облегчение, чем она хотела признать, Алекс сжала его руку, прежде чем отпустить, сказав одно-единственное слово.

— Хорошо.

Это было абсолютным преуменьшением, но после всего, чем только что поделился Кайден, Алекс с трудом сдерживалась, чтобы не броситься в его объятия и не сказать ему, как сильно она ненавидит все, через что он прошел. Все, что он пережил. Все, что преодолел. Потерять родителей в таком юном возрасте — она не могла себе представить, каково это было. В то время как ее родители, конечно, не собирались получать награды «Родитель года», и хотя были времена, когда она чувствовала себя заброшенной в детстве из-за их одержимости работой, сама мысль о том, что они могут умереть, приводила ее в ужас. То, что Кайден вырос без них, и то, что он все еще остается тем невероятным человеком, которым он был сегодня, — это многое говорит о том, кем он был. И кем всегда будет.

Д.К. была права. Он действительно предмет фантазий.

— Пошли, у нас последняя остановка, прежде чем мы отправимся обратно, — сказал Кайден, вытаскивая Сферник из пальто.

Алекс прищурилась, глядя на это.

— Я думала, ты сказал, что у тебя нет сфернической двери?

— Я сказал, что у меня нет авторизованной, — поправил он, бросая флакон на траву. — Но с тех пор, как мы отправились в SAS, я всегда ношу его с собой на всякий случай.

Алекс удивилась, почему она никогда не думала сделать то же самое.

— Это чрезвычайная ситуация?

Тихий смех.

— Это зависит от того, что произойдет дальше.

Озорной взгляд на его лице вызвал у Алекс немалую тревогу.

— Я обещал родителям не говорить ничего, что могло бы смутить тебя, — ответил он на ее невысказанный вопрос. — Я не могу поручиться за остальных членов моей семьи.

И с этими словами он схватил ее за руку и потащил через сферическую дверь.

Слегка споткнувшись на другой стороне, Алекс потребовалось мгновение, чтобы глаза привыкли к ночному пейзажу. Запах океана наполнил легкие, когда ветер развевал волосы, ее зрение, наконец, прояснилось и девушка увидела, что они стоят на вершине утеса, глядя вниз на маленький прибрежный городок. Желтые точки света вырывались из окон и дверей домов, а освещенная фонарями дорожка вела к причудливой гавани, заполненной рыбацкими судами.

Одеревенев, Алекс повернулась к Кайдену, множество вопросов вертелось у нее на кончике языка. Но ни слова не слетело с губ, так как ее глаза заметили то, что покоилось на поросшей травой вершине утеса позади них.

Это был дом. И в свете дверного проема стояла фигура.

А потом еще одна.

Обе они были ей знакомы.

Алекс не могла удержаться от жалобного писка, увидев, что там стоят Ниша и Джира. Они выглядели более непринужденно, чем она когда-либо видела их раньше, не в своей черной униформе, а скорее в домашней одежде — Джира в джинсах и свитере, а Ниша в классических брюках и блузке. Командер разглядывала их с любопытством, но у Джиры было понимающее, почти самодовольное выражение лица… Кайден, вероятно, предупредил ее об их прибытии.

Несмотря на зимний прибрежный бриз, Алекс почувствовала, как у нее на лбу выступил нервный пот. Услышав тихий смешок Кайдена, она перевела на него прищуренный взгляд… взгляд, который стал еще злобнее, когда он подмигнул и послал ей широкую, сияющую улыбку.

— Думаю, что немного ненавижу тебя за это, — сказала Алекс себе под нос, когда он повел ее вперед.

— Думаю, мы оба знаем, что это неправда, — ответил он слишком жизнерадостным тоном.

И вдруг они оказались на лестнице, ведущей в дом, его тетя и сестра были всего в нескольких шагах от них.

— Приятно видеть вас двоих здесь, — сказала Джира, ее глаза сверкали — почти зеркальное отражение глаз ее брата. Взгляд опустился на соединенные руки пары, и в тоне послышался смех, когда она добавила: — и таких… дружелюбных.

Не было произнесено и двух фраз, а Алекс уже подумывала о том, чтобы прыгнуть со скалы, чтобы спастись от того, что должно было произойти.

— Осмелюсь ли я спросить, почему вы нарушаете школьный комендантский час, или мне лучше не знать? — спросила Ниша. Несмотря на приподнятую бровь, она придержала для них дверь, молча приглашая в дом.

— Это зависит от обстоятельств, — сказал Кайден, когда они вошли внутрь.

— Обстоятельств?

— Дадите ли вы нам прикрытие, если нас поймают.

Снисходительный смешок слетел с губ Ниши.

— Я должна была догадаться.

Алекс сосредоточилась на том, чтобы избавиться от дискомфорта, пока они вчетвером шли по коридору, и ее усилия увенчались успехом, когда она отвлеклась на портреты на стенах. Они показывали в основном Джиру и Кайдена в разном возрасте на протяжении всей их жизни. Иногда там была и Ниша, а в некоторых были показаны мужчина и женщина, которые могли быть только родителями Кайдена и Джиры. Алекс было горько смотреть на них, зная, что произошло, но также чувствуя любовь, которую эта маленькая семья питала друг к другу даже после смерти.

Портреты закончились, когда они вошли в уютную гостиную, освещенную ревущим камином. Согревшись, Алекс сняла пальто и села на потертый диван рядом с Кайденом. Часть ее хотела установить дистанцию между ними, хотя бы для того, чтобы быть осторожной с тем, какое сообщение они посылали, но другая часть понимала, что в этом мало смысла, не тогда, когда Джира все еще выглядела такой довольной. Ниша тоже, казалось, сдерживала свой юмор только усилием воли.

Когда две женщины отправились накрыть на стол, и Алекс воспользовалась их отсутствием, чтобы повернуться к Кайдену и прошипеть:

— Спасибо за предупреждение.

— Всегда пожалуйста, — сказал он, его голос был полон веселья. Затем, увидев ее свирепый взгляд, его лицо смягчилось, и он добавил: — Расслабься, Алекс. Не то чтобы ты не встречалась с ними раньше.

— Это совсем другое дело, и ты это знаешь.

Он, по крайней мере, не пытался это отрицать. Но черты его лица стали еще нежнее… настолько, что от его мягкого, понимающего выражения у нее перехватило дыхание.

Ошеломленная, Алекс слегка подпрыгнула, когда Джира и Ниша вернулись в комнату. Мгновение спустя на коленях у Ниши стояла миска с «отмеченным наградами» шоколадным муссом — часть награды обрела смысл после первого глотка Алекс.

Глаза закрылись от удовольствия, она снова открыла их только для того, чтобы повернуться к командеру и сказать:

— Вы сделали это?

Довольная реакцией Алекс, Ниша сказала:

— Секретный семейный рецепт.

— Это божественно, — сказала Алекс, попробовав ещё. Вкус дополняла какая-то ягода — гибрид, который Алекс не узнала, пока не отправила одну в рот. Удивленная, она осмотрела фиолетовые звездообразные формы, которые были разбросаны в ее тарелке. — Это чудо-ягоды?

— Ты никогда раньше не видела чудо-ягоду? — спросила Ниша.

— Я не отсюда, помнишь? — сказала Алекс, указывая на себя. Это было странно раскрепощающе — иметь возможность свободно говорить о своем происхождении. — Я пила сок, но никогда не ела фрукты сами по себе. — Она снова прищурилась на звезду, отметив ее мерцающий блеск, и добавила: — Она красивая.

— Красивая или нет, они все равно пьянят, — сказала Джира, и по ее тону было видно, что она говорит по собственному опыту. — Их может быть меньше, чем в стакане сока, но они более концентрированные. Будь осторожна, если все их съешь, Кайден вынесет тебя отсюда.

Алекс, поднося ко рту вторую ягоду, быстро положила ее обратно в миску.

— Думаю, я остановлюсь на муссе.

Тихие смешки встретили ее заявление, прежде чем Ниша снова спросила:

— Вы двое, наконец, собираетесь поделиться тем, что привело вас сегодня вечером, или нам нужно угадать?

Облизывая ложку, Алекс посмотрела на Кайдена, любопытствуя, что он скажет. Она не должна была удивляться, когда он сказал им правду.

— Я отвел Алекс в Хартстоун-Гроув, — сказал он. — Рассказал ей о маме и папе.

Алекс все еще чувствовала себя разбитой после визита. Но она также обнаружила, что больше не возражает против неожиданной поездки, чтобы увидеть остальных членов его семьи, понимая, что, возможно, Кайден нуждался в этом. Прошло пятнадцать лет, но ему было нелегко посетить могилы своих родителей. Увидев после этого его тетю и сестру, Алекс вдруг очень обрадовалась, что они пришли.

— Я удивлена, что Деклан не потребовал пойти с тобой, — сказала Джира после короткой, удивленной паузы, последовавшей за заявлением Кайдена. Ее интуитивный дар, возможно, и предупредил об их прибытии, но, по-видимому, не более того. — Разве он все еще не на задании найти какую-то игрушку, которую он там потерял?

Кайден рассмеялся, и Алекс вопросительно повернулась к нему.

— Именно там мы с Декланом впервые встретились, — поделился он. — В Хартстоуне. Он был пациентом в течение части времени, пока я был там… он упал с дерева и раздробил кости обеих рук, ему потребовалось несколько дней, чтобы восстановиться, пока регенераторы делали свою работу.

Алекс не удивилась, услышав это о неуклюжем, предприимчивом Деклане. Даже когда вам было три года, некоторые вещи не менялись.

— В истинном стиле Деклана, ему было так скучно, что он встал с кровати, ушел и заблудился, оказавшись в моей комнате. — Кайден слегка покачал головой, как будто он все еще не мог поверить в выходки другого мальчика. — Он дал мне свою чашку с желе, а взамен я дал ему свою заринную оспу.

Это было совсем не смешно, ни в малейшей степени. И все же Алекс могла живо представить себе двух маленьких мальчиков в больнице вместе, заставляющих медицинский персонал лезть на стены. Этой картинки было достаточно, чтобы вызвать улыбку на губах, когда она попыталась сохранить легкое настроение и сказала:

— Мне кажется, это честная сделка.

Ее комментарий возымел желаемый эффект, вызвав еще один короткий смешок Кайдена, на этот раз к нему присоединились Ниша и Джира.

— Не уверен, что он согласился бы на это, — сказал Кайден. — Хотя бы потому, что он потерял свою любимую фигурку, когда больница была заброшена. Он непреклонен в том, что она все еще там, независимо от того, сколько раз мы возвращались, чтобы поискать ее в руинах.

— Джексон убежден, что ты плохо влияешь на него, — сказала Ниша, пряча усмешку, потягивая чай из кружки.

— Джексон убежден, что все плохо на него влияют, — сказала Джира, закатывая глаза. — Он может быть бесценен, когда речь заходит о политике и государственных делах, но у этого человека вообще нет социальной дипломатии.

«Это много», отметила Алекс для себя.

— Он не так уж плох, — сказала Ниша, возможно, испытывая чувство долга защищать королевского советника. Но потом она скривилась, как будто что-то вспомнив, и поправилась: — Я уверена, что он достаточно мил с людьми, о которых заботится.

— По словам Деклана, это очень короткий список, — сказал Кайден.

— Ну что ж… у всех нас есть недостатки, — сказала Ниша, пытаясь собраться с духом. — Давайте просто будем благодарны, что Деклан совсем не похож на своего дедушку, и оставим все как есть.

Алекс пришлось скрыть улыбку от того, как неловко выглядела командер, как будто она вела войну между верностью и честностью. Но Алекс также уважала то, что Ниша не хотела клеветать на одного из своих коллег, независимо от того, насколько он этого заслуживал. Это многое говорило о ней, а также давало представление о том, насколько Кайден был таким… Кайденом. Честность явно фигурировала в семье.

Их разговор перешел от советника, когда Ниша и Джира спросили об их занятиях — в частности, о SAS, поскольку Джира, по-видимому, два года училась у Охотника, прежде чем ее приняли на обучение Стражей. Она хорошо знала этого человека и потчевала Алекс и Кайдена рассказами о тяжелых испытаниях, которые ей пришлось пережить.

В конце концов, их беседа поменяла тему, пока они не стали задавать Алекс вопросы о Фрейе, за которыми последовало любопытство по поводу того, как она справлялась со своими первыми днями в Медоре. Они смеялись и гримасничали, когда она делилась некоторыми своими воспоминаниями, и она чувствовала себя более непринужденно, чем могла себе представить.

Только когда все они начали зевать между предложениями, Кайден и Алекс поднялись с дивана и попрощались. Джира раздобыла для них разрешенный Сферник — Алекс понятия не имела, как ей удалось заполучить его в свои руки, списав это на таинственные секреты Стражей — и после объятий они вдвоем вернулись в академию.

Кайден проводил Алекс прямо до комнаты в общежитии. Ни один из них не произнес ни слова… после всего, что они пережили той ночью, в этом не было необходимости. Алекс чувствовала себя ближе к нему, чем когда-либо прежде, но из-за этого она боялась, что одно неверное движение разрушит то, что сейчас неуверенно росло между ними.

Каким-то образом, Кайден, казалось, понял, не нуждаясь в объяснениях. Или, возможно, он просто оставался верен своему обещанию дать ей пространство и время, в которых она нуждалась. В любом случае, с нежной улыбкой и тихим:

— Сладких снов, Алекс, — он отвернулся и пошел по коридору.

— Кайден, — позвала Алекс, не в силах сдержаться. Когда он остановился и оглянулся через плечо, она прошептала: — Спасибо.

Даже Алекс не была уверена, за что она его благодарила. Возможно, это было потому, что он доверил ей свое прошлое и тем самым показал, что она может довериться ему в ответ. Но какова бы ни была причина, слова шли из ее сердца… и по выражению его глаз она поняла, что он чувствовал их так же сильно, как и она.

— Нет, Алекс, — сказал он. — Спасибо тебе.

И с этими словами он продолжил свой путь по коридору.

Только после того, как Алекс вошла в свою комнату и скользнула в постель, она набралась смелости поговорить с Нийксом, поделившись некоторыми моментами своей ночи и признавшись в своих опасениях по поводу своих растущих чувств. Он, в свою очередь, ворчал по поводу «эмоциональных, влюбленных девушек», но он также был категорически за то, чтобы Кайден разрушил ее стены, утверждая, что Алекс заслуживает немного развлечься с обычными подростковыми проблемами для разнообразия. Затем он выслушал ее неоднократные доводы в пользу того, почему это была плохая идея, прежде чем ему, наконец, надоело, и он прервал ее, чтобы сказать: «Извини, котенок, но я болею за Кайдена в этом вопросе. Полностью».

Только когда Алекс начала задремывать рядом с Сорайей, она поняла, что никогда не упоминала Кайдена по имени. Когда-либо. И все же Нийкс точно знал, о ком она говорила.

Но прежде чем она смогла снова позвать его и расспросить, она заснула, а когда проснулась на следующее утро, то совсем забыла об этом.

Глава 27

Следующая ночь застала Алекс и Джордана вместе выходящими из леса после окончания урока по улучшению навыков, где Охотник проверял их навыки маскировки. Как и остальные одноклассники, ребята испачкались всевозможной лесной дрянью, от грязи до кусочков коры — и всего, что живёт между ними, — а их волосы были мокрыми от странного налета от попадания грязного снега.

Впереди радостно скакала Сорайя, Теневая Волчица, которая редко покидала Алекс за последние несколько дней. Единственные случаи, когда Алекс приказывала ей держаться подальше, были во время занятий — кроме SAS, где волку было достаточно места, чтобы свободно бегать — и когда она тренировалась с Аторой по ночам. Удивительно, но Сорайя подчинилась и не использовала свою способность следить за Алекс, если только она каким-то образом не знала, что это было в то время, когда она могла это сделать — что, непостижимым образом, волк всегда знал. Все остальное время Сорайя была привязана к Алекс, в том числе во время ее утренних сеансов с Нийксом, что он находил одновременно веселым и раздражающим.

Всего через пять дней Теневая Волчица определенно перестала быть щенком и уже доросла до бедра Алекс. Каждый день, просыпаясь, Алекс с трудом подавляла желание закричать: «Адская гончая!» от того, насколько вырос щенок. Но прежде чем успевала запаниковать, Сорайя радостно лаяла и прыгала на Алекс, ведя себя так, будто ее пробуждение было самой чудесной вещью в мире.

Помимо того, что волчица пугала других учеников до смерти — как, например, когда Сорайя ворвалась в ресторанный дворик в облаке тьмы, усеянной молниями, — волчица была восхитительна. Ее интеллект превосходил все, что Алекс могла себе представить. Как раз в то утро Алекс опаздывала на урок медицинских наук и в отчаянии закричала:

— Где, черт возьми, мой учебник? — мечась по комнате. Не прошло и трех секунд, как Сорайя подбежала с тяжелой книгой в зубах.

Каким-то образом Алекс снова удалось не завопить о том, что у нее одержимая собака, и вместо этого она благодарно погладила Сорайю и побежала в класс.

Волк был, попросту говоря, волшебным. И если у Алекс оставалось хоть какое-то желание сохранить свое здравомыслие, она знала, что ей просто нужно принять это и смириться.

В конце концов, это не было похоже на трудности. И теперь, глядя на восторженного щенка-но-совсем-не-щенка, прыгающего по сугробам с неподдельной радостью, Алекс не могла сдержать улыбку на лице.

Тем не менее, она замедлила шаг, чтобы позволить остальным одноклассникам SAS вырваться вперед, и спокойно воспользовалась возможностью — и уединением — чтобы повернуться к Джордану.

Каким-то образом девушка смогла не рассмеяться над полосами грязи по всему его лицу, и когда они медленно шли, сказала:

— У меня такое чувство, что я не была с тобой наедине целую вечность. Как ты?

Джордан внимательно посмотрел на нее.

— Ты же не собираешься снова начать плакать, правда?

Она закатила глаза, но, учитывая ее нервный срыв вечером в прошлую субботу, его опасения вполне оправданы. Алекс была немного взволнованно.

— На этот раз никаких слез. Обещаю.

Он задумчиво улыбнулся и сказал:

— В таком случае… Если бы ты спросила меня две недели назад, я, вероятно, солгал бы и сказал, что у меня все хорошо. Что я двигаюсь дальше. Но ты бы также знала, что я лгу.

Слова Джордана, хотя и огорчили, не были неожиданными. Он, конечно, пытался вести себя так, будто все было в порядке. Даже если не совсем справился с этим.

— Вот почему это так безумно, могу сказать, положа руку на сердце, — с удивлением продолжил Джордан. — Это как… как бы невероятно это ни звучало, но я в порядке. Я в порядке. Или… по крайней мере, я на верном пути, это правда, хотя, честно говоря, сомневался, что это когда-либо будет возможно.

Его благоговейное удивление оставалось заметным, когда они пробирались по снегу, следуя по тропинке, которую Сорайя расчистила для них своими прыжками и скачками.

— Всю первую неделю мне снились кошмары, — тихо признался он, и внезапно Алекс поняла причины его и Д.К. ночных визитов на озеро. — Ужасные кошмары, которые заставляли меня просыпаться с криком. Я до смерти напугал Биара. Но… и я знаю, что прошло совсем немного времени… но время лечит. Каждый день, когда я просыпаюсь, контролируя свой разум, — это напоминание о том, что я снова я. Что я контролирую свое тело, свою жизнь, и Эйвен больше не может добраться до меня. В этом есть сила. И я чувствую, что если буду зацикливаться на том, что произошло, то все равно дам ему власть надо мной. Власть, которую никогда не позволю ему забрать снова.

Джордан пожал плечами и закончил, на этот раз широко улыбаясь:

— Плюс, наличие горячей подружки, когда мне нужно отвлечься, — это дополнительный бонус.

У Алекс вырвался смешок, и она игриво толкнула Джордана, его последние слова больше, чем что-либо другое, доказали, что с ним действительно все в порядке, как он и утверждал.

— Хотя сомневаюсь, что Дикс понравится, если ее назовут «горячей» или «отвлекающей», рада, что она у тебя есть, и рада, что у тебя все так хорошо, — сказала ему Алекс. И мягко добавила: — Я действительно горжусь тобой, Джордан.

Обняв Алекс за плечи, пока они шли, Джордан улыбнулся ей сверху вниз.

— Я бы не справился без тебя, Алекс. Моя жизнь изменилась к лучшему в тот день, когда мы с Биаром нашли тебя в лесу. Ты ведь знаешь это, верно?

Тепло разлилось по ее телу от добрых слов, и она прошептала:

— Моя жизнь тоже изменилась к лучшему в тот день.

Джордан, к своему удивлению, фыркнул.

— Разве не тогда ты впервые встретила Эйвена?

Алекс сдавленно хохотнула и поправила:

— Хорошо, в тот день большая часть моей жизни изменилась к худшему, но некоторые моменты изменились к лучшему.

— Ах, неумолимое равновесие жизни, — размышлял Джордан. — Мы не можем познать хорошее, не узнав сначала плохого, мы ничего не можем увидеть, не будучи сначала слепыми, мы не можем чувствовать тепло, пока не замерзнем, мы не можем слышать звук, пока он не нарушит тишину, мы не можем удержать…

— Это продлится какое-то время? — Алекс прервала его, когда стало казаться, что он превращается в ходячее, говорящее печенье с предсказанием.

Нахмурившись, Джордан сказал:

— Ты прервала мой монолог. Люди платят за такую мудрость.

— Люди должны вернуть свои деньги, — прямо сказала Алекс.

К счастью, они добрались до здания общежития и разошлись прежде, чем Джордан успел возразить… или, что еще хуже, снова продолжить монолог.

(вставить картинку)

Известия пришли и ранним субботним утром. Алекс крепко спала, но когда Сорайя низко предупреждающе зарычала, девушка подскочила в постели и ахнула, увидев, как что-то движется в тени.

— Будь спокоен, человек, — тихо сказала Ширез, чтобы не разбудить Д.К., которой удалось проспать предупреждение Сорайи. — Я здесь, чтобы передать сообщение.

Сердце бешено колотилось от мгновенного выброса адреналина, Алекс могла только смотреть на Ходящую по Теням, задаваясь вопросом, какой смысл в биосенсорной безопасности их комнат в общежитии, если другие расы могли приходить и уходить, когда им, черт возьми, заблагорассудится.

— Ватали тарго подошел к завершению, — сказала Ширез, заставив Алекс выпрямиться. — Назван победитель.

И без того учащенный пульс Алекса ускорился.

— С тех пор старейшины публично объявили, что победителю предстоит последняя битва… битва против тебя. — Ширез сделала паузу. — Это заявление вызвало много протестов.

Алекс почти не удивилась.

— Победитель, однако, согласился, что помогло утихомирить протесты. Судя по всему, похоже, что она жаждет снова сразиться с тобой.

Облизнув пересохшие губы, Алекс спросила:

— Снова?

— Победителем была Трелл Ровен, — сказала Ширез. — Она была одним из твоих противников на днях.

Трелл — та, кто ударила Алекс до того, как она узнала, что матч начался.

С замиранием сердца Алекс подтянула колени к груди и обхватила ноги руками, не заботясь о том, как неловко она, должно быть, выглядит.

— Когда я буду драться с ней?

— Сегодня, — сказала Ширез. — В полдень.

Сделав неглубокий вдох, Алекс кивнула.

— Я буду там.

Ширез кивнула в ответ и, когда она уже собиралась уходить, тихо сказала:

— В отличие от прошлого раза, сегодня ты будешь использовать оружие. Трелл Ровен предпочитает посох с двойным лезвием. Она одна из наших лучших воинов.

Алекс сглотнула.

— Я так и думала, поскольку она победила шестерых, чтобы выиграть испытания.

— Она также слишком самоуверенна, особенно когда дело касается тебя. Она не будет ожидать, что ты будешь готова.

Алекс вгляделась в темный угол, где Ширез стояла неподвижно, как статуя.

— Зачем ты мне это рассказываешь? Зачем говорить мне, какое оружие она будет использовать?

— Знание — это сила, Александра Дженнингс, — последовал едва слышный ответ Ходящей по Теням. — И тебе понадобятся все преимущества, которые можешь получить.

Мгновение спустя тени поднялись, и Ширез исчезла.

Неважно, ещё ночь или уже нет, Алекс откинула одеяло и выбралась из постели, успокаивая Сорайю, когда та тихо заскулила и демонстративно зевнула.

«Нийкс?» позвала Алекс, затем громче, когда впервые в жизни именно она разбудила его. Неудивительно, учитывая время.

«Каое ста-аное утро», — последовал его сварливый, невнятный ответ.

«Прости», — сказала она, подходя к гардеробу и хватая свою самую теплую одежду для улицы. «Но мне нужна твоя помощь».

Ширез была права: знание — это сила. И знание того, какое оружие будет использовать Трелл, было действительно большим преимуществом. Поэтому, несмотря на ранний час, когда Нийкс услышал, что битва Алекс назначена на полдень следующего дня, он примчался, чтобы забрать ее.

Шли часы, пока они безжалостно спарринговали, Нийкс атаковал ее посохом, а Алекс пробовала против него разное оружие. В конце концов, хотя у нее было больше силы в ударах, когда она тоже сражалась посохом, ей было удобнее с Аэнарой в руках, и ей нужно было быть как можно более уверенной во время боя. Ее волшебный клинок редко подводил ее; не было другого оружия, которому она могла бы доверить помощь в предстоящей битве.

Когда солнце начало подниматься над горизонтом, освещая красоты вершины горы Педрис, Нийкс завершил тренировку.

У них еще оставалось много времени до того, как Алекс должна была прибыть в Грейвел, и она сказала ему об этом.

— Тебе нужно отдохнуть, — ответил Нийкс, бросая ей мешочек, полный смешанных ягод, и фляжку подогретой лэндры. — Тебе не пойдет на пользу изматывать себя перед матчем.

Закинув в рот немного ягод и запивая подогретым нектаром, Алекс сказала:

— Я все равно буду бегать на адреналине. Мог бы также убедиться, что я готова настолько, насколько это возможно.

— Котенок, ты готова, — твердо сказал Нийкс. — Ты выиграла наши последние три раунда, и у меня были бы порезы и синяки, чтобы показать тебе, если бы я только что не выпил свою лэндру.

Алекс поморщилась, извиняясь, так как она несколько раз задела его. И под «задела» она подразумевала, что пронзила, порезала и почти выпотрошила.

Ее друг меярин заслужил медаль за то, что был таким хорошим тренером, Он даже не протестовал, когда Сорайя, в конце концов, решила присоединиться к ним и, по просьбе Алекс, бегала вокруг ног, чтобы еще больше усложнить спарринг. Он на самом деле поощрял волчицу, инструктируя о том, как максимально отвлекать Алекс. Сорайе очень понравилось быть частью команды, и теперь она лежала, тяжело дыша, на снегу, ожидая, начнут ли они снова драться.

— Единственный способ быть более подготовленной — это месяцы, даже годы дополнительного времени, — продолжил Нийкс. — И это то, чего у тебя нет. Но что у тебя есть, так это острая реакция, сильная интуиция, отработанные навыки и природный талант. — Он протянул руку и наклонил ее голову к своей. — У твоего противника может быть ее способность к слежке в своих интересах, но на любом другом уровне ты можешь более чем постоять за себя. И если тебе удастся осуществить план Айз Даэги с помощью своего Кольца Теней, то у тебя не только есть шанс на победу, но и почти гарантия этого.

Его вера была как бальзам против ее страхов, но все же Алекс прошептала:

— Если я не выиграю…

— Тогда мы придумаем другой план, — твердо прервал Нийкс, хотя он больше, чем кто-либо другой, знал, насколько важно для Грейвела быть с ними. — Не думай об этом… просто сосредоточься на бое, а не на том, что может произойти или не произойти потом. Шаг за шагом, котенок.

Алекс выдохнула и кивнула, схватив еще одну пригоршню ягод, отчаянно желая, чтобы они были шоколадными.

— Сейчас нам нужно вернуть тебя в академию, — сказал Нийкс. — Тебе нужно согреться и заняться чем-нибудь расслабляющим в течение нескольких часов, может быть, вздремнуть, если сможешь. — Он взял у нее мешочек с ягодами, чтобы достать немного. — Ты знаешь, как ты доберешься до Грейвела?

Алекс пожала плечами.

— Я была с тобой с тех пор, как узнала о бое. Я предполагаю, что Каспар Леннокс узнает об этом к тому времени, как я вернусь, так что он может предложить перенести меня. Но…

— Но?

— Я предполагаю, что Джордан, Биар и Дикс захотят прийти в качестве моральной поддержки, — сказал Алекс. — В таком случае, мы пройдем через Библиотеку. — На этот раз намеренно, а не случайно, как она сделала на днях.

— Осторожнее с этим, — предупредил Нийкс. — Помни, что Ходящие по Теням и так не в восторге от того, что среди них будет один человек, не говоря уже о еще трех.

Подняв подбородок, Алекс сказала:

— И придется смириться с этим.

Нийкс рассмеялась.

— Осмелишься ли ты сказать это старейшинам?

Алекс съежилась от этой мысли, ее храбрость зашла слишком далеко.

— Давай, моя храбрая маленькая львица, — ласково сказал Нийкс, придвигаясь ближе, чтобы активировать Валиспас вокруг них. — Давай отвезем тебя домой.

Сорайя исчезла раньше, чем они, во вспышке тени и света. Каждый раз, когда Алекс видела, как она это делает, она заново поражалась противоречивой способности волка. Она с нетерпением ждала, когда щенок-подросток вырастет достаточно, чтобы взять ее с собой на прогулку… что, по мнению Нийкса, произойдет со дня на день, поскольку голова Сорайи в настоящее время находилась выше живота Алекс. Еще несколько дюймов, и ее можно было бы считать полностью развитым Теневым Волком.

«Моя малышка так быстро растет», — с удивлением подумала Алекс, когда они с Нийксом невероятно быстро двигались к академии.

Как обычно, Валиспас начал замедляться, когда лес Эзера закончился, и перед ними раскинулся кампус. Их скорость, хотя и оставалась быстрой, теперь позволяла видеть трех ранних субботних пташек, бродящих по кампусу.

Первым был Флетчер, который шел от фуд-корта к медицинскому отделению, предположительно, только что позавтракав и теперь готовясь к дню лечения пациентов.

Вторым был администратор Джарвис, который сидел на одеяле у озера с дымящейся кружкой и книгой в руках.

Третьего Алекс не видела, пока они не взлетели над полями для стрельбы из лука, но не было никаких сомнений в том, что ее инструктор меярина тренировалась рано утром, пока никого не было рядом, чтобы увидеть, как далеко она может стрелять.

Наблюдая за своей учительницей, Алекс поняла, что она никогда не рассказывала Нийксу о том, что Мэгги оставила Мейю, чтобы принять облик «Эйлии». Она задавалась вопросом, знал ли он тогда меярину, учитывая, что ее брат стал одним из первых гарсетов Эйвена.

Она открыла рот, чтобы поделиться тем, что узнала, когда они быстро пролетели над головой, слишком быстро, чтобы человек мог заметить. Но так как Мэгги была меяриной, она посмотрела вверх как раз в тот момент, когда Нийкс посмотрел вниз, и все, что Алекс успел сказать, было:

— Эй, ты знал, что… — прежде чем Валиспас растворился вокруг них, и они с Нийксом упали с неба.

К счастью, они летели не слишком высоко, и им также удалось упасть в толстый сугроб, но Алекс все еще мучительно задыхалась, и ей пришлось неподвижно лежать на земле, пытаясь восстановить дыхание.

— Какого черта, Нийкс? — прохрипела она, когда, наконец, смогла набрать воздуха в легкие. Они могли упасть только из-за крайней потери концентрации, но она была шокирована тем, что с его опытом такое произошло.

Повернув голову, она поняла, что была не единственной, кто был потрясен… Нийкс с широко раскрытыми глазами лежал на земле рядом с ней, а Мэгги с белым лицом стояла над ним…

…со стрелой, нацеленной ему в сердце.

Нийкс медленно поднял руки, показывая, что он безоружен. Но это действие не заставило Мэгги расслабиться; она напряглась еще больше, ее цель была непоколебима.

Все еще слегка запыхавшись, то немногое, что Алекс удалось вдохнуть, замерло у нее в груди, и она поспешно сказала:

— Мэгги, все в порядке. Я не знаю, что ты слышала, но он один из хороших парней.

Если Мэгги была отрезана от Мейи в течение стольких лет, и единственным меярином, которого она видела за это время, был Эйвен, от которой она пряталась, то первая встреча была с Заином. Будучи ассистентом Картера, он мог бы пересечься с инструктором по стрельбе из лука и, вероятно, рассказал ей о ряде вещей, в том числе рассказал ей об истории Мейи. Но Алекс не была уверена, насколько осведомлена Мэгги в настоящее время, в том числе слышала ли она ложь о том, что Нийкс убил короля Астофа.

— Я могу заверить тебя, Алекс, этот грязный предатель не один из «хороших парней», — прошипела Мэгги, ее обычно загорелая кожа бледнела с каждым словом.

Алекс никогда не видела своего инструктора такой взвинченной, такой близкой к потере контроля.

Переместившись в положение, из которого гораздо легче выскочить в любой момент, Алекс сказала:

— Мэгги, пожалуйста. Просто послушай меня. Нийкс…

— Я точно знаю, кто он, — резко перебила Мэгги. — И что он сделал.

— Нет, ты только думаешь, что знаешь, — сказала Алекс, медленно приближаясь к своему молчаливому другу. — Почему бы тебе не опустить лук, и мы сможем все объяснить?

Мэгги не пошевелилась, только сильнее сжала лук.

«Может быть, ты хочешь прыгнуть сюда?» Алекс обратилась к Нийксу, но тот не ответил. Когда она посмотрела на него, он все еще застыл в том, что казалось парализованным состоянием шока.

— Я не хочу слышать объяснений. — Серые глаза Мэгги сверкали сталью. — Он один из самых преданных гарсетов Эйвена, и он был им уже тысячи лет. Ничему из того, что он говорит, нельзя доверять, а это значит, что ничему из того, что ты говоришь, нельзя доверять, поскольку все, что он когда-либо говорил тебе, было ложью.

— Мэгги, ну же, пожалуйста, подумай, — умоляла Алекс. — Айз Даега сказала тебе, что я была в прошлом, — при этом Нийкс удивленно вздрогнул, — и поскольку Нийкс был близок к королевской семье, я тогда проводила с ним время. Мы стали друзьями. — По крайней мере, в некотором роде, поскольку по пути у них определенно было несколько заминок. — Тогда и сейчас он готовил меня к бою против Эйвена.

Когда Алекс увидела, что смысл слова не доходят до меярины, она тихо, но твердо добавила:

— Ты жила здесь все эти годы как фальшивая «Эйлия», чтобы защитить меня, — Нийкс снова вздрогнул, на этот раз гораздо сильнее, — но ты была не единственной, кто пожертвовал своей жизнью ради меня. Нийкс сделал то же самое, гнив в Таэварге за преступление, которого никогда не совершал, просто чтобы иметь возможность действовать, когда придет время.

Тетива натянулась туже, когда Мэгги выплюнула:

— Ты дура, если веришь в это.

— Я думал, что ты мертва.

Пять едва слышных слов заставили Алекс в замешательстве взглянуть на Нийкса. Во всяком случае, его шок только усилился во время их короткого, но напряженного разговора.

— Они сказали мне, что ты умерла, — прошептал он, все еще глядя на Мэгги, как на привидение.

Молчание длилось так долго, что Алекс подумала, что Мэгги не собирается отвечать. Но потом она это сделала.

— Для них, — сказала Мэгги. — Так же, как и ты для меня. Так же, как я для тебя.

Нийкс вздрогнул от ее резких слов, боль на его лице пронзила Алекс, как удар хлыста.

«Что здесь происходит?» спросила его Алекс. «Откуда вы знаете друг друга?»

И снова он не ответил.

— Знаешь, я подумала, — сказала Мэгги, ее голос был слишком тихим, чтобы ее можно было расслышать. — На протяжении многих лет я гадала, не было ли это ошибкой. Я знала, что принимаю желаемое за действительное, но были времена, когда я надеялась… — Она резко замолчала и на долю секунды отвела взгляд, словно собираясь с мыслями. Ее глаза были похожи на осколки серебристого льда, когда она снова повернулась к нему. — Потом я услышала, что ты сбежал из Таэварга, и первое, что сделал, это убил нашего короля, и все это во имя того зверя, которого ты называешь другом. Ты мне отвратителен. — Она прерывисто вздохнула. — Если бы у меня было хоть одно желание, это было бы, чтобы ты был убит много лет назад. Тюрьма слишком хороша для таких, как ты.

Видя невыносимую боль на лице Нийкса, Алекс отказалась больше что-то слышать. Она прыгнула между ними, встав на пути стрелы Мэгги, и прошипела:

— Хватит, Мэгги. Ты понятия не имеешь, о чем говоришь. Если бы ты только знала…

— Котенок, все в порядке, — тихо сказал Нийкс позади нее. — У Майры больше причин, чем у большинства, ненавидеть меня.

Алекс замерла и повернулась, чтобы посмотреть на него, прежде чем повторить:

— Майры?

Глаза Нийкса не отрывались от Мэгги, но он ответил Алекс, снова шокировав ее, когда сказал:

— Майра Рэйдон. Моя сестра.

Глава 28

— Твоя сестра? — Алекс почти взвизгнула, переводя взгляд с нее на него.

— Я давно перестала быть его сестрой, — сказала Мэгги твердым голосом. — Я оставила Майру Рэйдон позади и стала Магделиной Ллохилас сразу после того, как мой брат, — она выплюнула это слово, как проклятие, — человек, которого я любила больше всего на свете, бросил меня, чтобы последовать за тираном.

Ее слова вызвали в памяти Алекс слова, которые Мэгги произнесла почти две недели назад: «День, когда Эйвен убил тех людей и бежал из города, был днем, когда мой брат потерял свою жизнь из-за этого тирана».

Алекс предполагала, что ее брат умер. Но теперь она поняла, что Мэгги имела в виду совсем другое. Нийкс потерял свою жизнь… в том смысле, что он потерял свою свободу. Но он не сделал этого, следуя за Эйвеном.

— Нийкс был несправедливо заключен в тюрьму, — твердо сказала Алекс. — Он никогда не одобрял ничего из того, что делал Эйвен тогда, точно так же, как и сейчас. Его даже не было там, когда гарсеты напали на людей за пределами дворца… он был со мной. Его вина предполагалась на основании его связи с Эйвеном, не более того.

— Тогда почему он признал себя виновным на суде? — потребовала Мэгги, ее цинизм был очевиден. — Почему не боролся с обвинениями?

«У тебя был суд?» — спросила его Алекс, не зная этого. «Почему ты не доказал свою невиновность?»

На этот раз Нийкс ответил, произнеся всего три тихих слова.

«Ты знаешь почему».

Алекс закрыла глаза, понимая, что он сыграл свою роль верного последователя, чтобы позиционировать себя на будущее. Все, чтобы помочь ей.

«О, Нийкс.»

«Я сожалел только о том, что покинул Майру, но потом наши родители навестили меня и сказали, что произошел несчастный случай. Они сказали, что она мертва. Я понятия не имел…» Его голос затих, но потом он сказал: «Что ты имела в виду, говоря, что она была фальшивой тобой?»

Алекс быстро прокрутила в памяти то, как Мэгги рассказывала свою историю.

«Прости, я не подумала сказать тебе раньше, — извинилась она, чувствуя себя ужасно. — Мне это даже в голову не приходило».

«Ты никак не могла этого знать», — тихо ответил он.

Хотя их мысленный разговор был быстрым, Алекс знала, что это граничило со странностью, что ни один из них не произнес ни слова за все время, не говоря уже о том, чтобы ответить на вопрос Мэгги. Поэтому Алекс поспешила это сделать.

— У него были свои причины, причины, о которых я тебе уже говорила. Чтобы помочь бороться с Эйвеном, он отказался от всего… включая тебя. Хотя, если его заставили поверить, что ты мертва, тогда он не понимал, от чего отказывается и как долго.

Прицел Мэгги слегка дрогнул, из-за чего у Алекс перехватило дыхание, поскольку она все еще стояла перед Нийксом.

— Я тебе не верю.

«Скажи ей, Нийкс», — умоляла его Алекс. — «Она твоя сестра. Если кто-то и заслуживает правды, так это она.»

— И даже если бы я это сделала, — продолжила Мэгги, сглотнув, — я бы все равно не стала, потому что даже я знаю, что все, кто остался в Мейе, теперь принадлежат Эйвену. Что бы ты ни думал о меярине, которого защищаешь ценой своей жизни, Алекс, виновен он или нет, все, что осталось, — это оболочка существа, контролируемого социопатом.

Алекс покачала головой.

— Эйвен не Претендовал на Нийкса.

Взгляд Мэгги сузился.

— Еще одна ложь.

— Он не мог, — сказала Алекс и шепотом закончила: — Потому что я первая Заявила права на Нийкса.

Потрясение Мэгги было настолько сильным, что она случайно выпустила стрелу. Меяринские рефлексы Алекс позволили ей на долю секунды нырнуть в сторону, толкнув Нийкса вместе с собой, но даже тогда она все еще была ранена в руку, острый наконечник стрелы прорвал ее пальто и задел бицепс.

Она зашипела от укола боли, и Нийкс немедленно оттолкнул ее от себя и развернул, чтобы лихорадочно осмотреть ее руку.

— Это всего лишь поверхностная рана, — сказала она ему сквозь стиснутые зубы, и теперь он сам это понял, поскольку такая же рана появилась у него на руке. Его была гораздо заметнее, так как он не был укутан от холода, как Алекс.

— Вот, — сказал он, протягивая ей фляжку с лэндрой. Она была рада, что они не опустошили ее раньше. Не то чтобы рана была серьезной, но она все еще истекала кровью по всему снегу. Нийкс тоже, и его рана не заживет, если у неё не заживёт первой.

Пару глотков и несколько секунд спустя они оба были как новенькие.

… Пока они не повернулись, чтобы посмотреть на Мэгги, которая покачивалась на месте, прикрывая рот рукой.

— Ты заявила Права на него? — в ужасе прошептала инструктор по стрельбе из лука.

— Это долгая история, но да, я это сделала, — сказала Алекс так же тихо, полностью осознавая, что она только что призналась в проведении ритуала, запрещенного меяринам под страхом смерти.

— На меня напал Сарнаф, Мэй, — сказал Нийкс, очевидно, решив, что это история, которую его сестра должна услышать. — Я умирал. Эйлия спасла мне жизнь. И когда позже она попыталась освободить меня, я не согласился на это Освобождение. Она больше не может контролировать меня, но мы все еще связаны… как ты только что видела.

Он многозначительно посмотрел на кровь, стекающую по его руке из уже зажившей раны, и продолжил:

— Из-за этой связи, когда Эйвен попытался Заявить на меня права, он не смог. Он думает, что сделал это, и это единственная причина, по которой я все еще могу оставаться в Мейе и шпионить за ним, но первоначальная власть Эйлии надо мной защищает меня, поскольку ее воля сильнее его.

Мэгги тяжело дышала, переводя взгляд с одного на другого, ее глаза наполнились слезами.

— Ты ведь не врешь, правда? — прошептала она. — О чем-нибудь из этого?

Нийкс тяжело выдохнул и прошептал в ответ:

— Нет.

— Но… Но король…

Нийкс не ответил, но Алекс не позволила бы ему потерять то, что могло быть единственным шансом, который у него был, чтобы вернуть доверие своей сестры, поэтому она сказала:

— Это тоже был не Нийкс, но он заставил Эйвена поверить в ложь, чтобы доказать свою преданность. Никто не должен знать, Мэгги. Его жизнь будет потеряна, если Эйвен узнает правду. Ты понимаешь?

Мэгги не ответила словесно. Она также не кивнула и не предложила никакого другого подтверждения секретности. Что она сделала, так это всхлипнула и бросилась к брату, глубоко зарываясь в него, выплакивая тысячи лет мучительных слез на его крепкие плечи.

«Я, эм, оставлю вас одних», — тихо сказала Алекс Нийксу, зная, что им нужно немного уединения. «Поделись с ней всем, что тебе нужно, включая любые мои секреты, если ты считаешь, что ей нужно их услышать».

Нийкс кивнул поверх головы Мэгги, в его глазах читалась благодарность.

«Просто помни, что скоро все больше людей начнут просыпаться», предупредила его Алекс. «Возможно, ты захочешь отвезти ее куда-нибудь еще, чтобы наверстать упущенное. Но также не держитесь подальше от Мейи слишком долго… она поймет риск, особенно сейчас.»

— Не буду, — тихо пообещал Нийкс. «А теперь иди и немного отдохни перед боем».

Желудок Алекс скрутило от внезапной тошноты.

«Я дам тебе знать, как только все закончится».

«И мы отпразднуем твою победу», — сказал он ей, снова с той же самоуверенностью. Но потом он добавил: «Празднование на расстоянии, так как я не должен сегодня снова покидать Мейю».

Алекс усмехнулась и отвернулась от друга и учителя, забавляясь мыслью о том, что может повлечь за собой празднование на расстоянии.

Но когда она возвращалась в общежитие с намерением последовать совету Нийкса вздремнуть перед тем, как отправиться в Грейвел, Алекс поняла, что ей все равно, что это за праздник, главное, чтобы для него была причина.

(вставить картинку)

Алекс не могла дышать.

Она не могла дышать, потому что ее нервы сдавливали трахею, ограничивая поток воздуха в легкие.

Она не могла дышать, потому что вокруг нее было фиолетовое пламя, отрезавшее ее от массы Ходящих по Теням, глумящихся со всех сторон Обскурии; отрезавшее ее от встревоженных друзей, беспокойной волчицы, напряженного Каспара Леннокса, стойкой Ширез Ганаре и трех самодовольных старейшин.

Она не могла дышать, потому что стояла в центре огненного центрального шестиугольника шестигранной звезды, глядя в темные, безжалостные глаза своего противника.

— Еще не поздно отступить, человек, — сказала Трелл удивительно глубоким голосом, небрежно вращая оружие, которое держала в руках — длинный черный посох с толстыми зазубренными лезвиями на каждом конце.

Несмотря на предупреждение Ширез ранним утром, кровь все еще отхлынула от лица Алекс, когда она впервые увидела оружие Трелл, такова была смертоносность посоха.

— То же самое касается и тебя, — ответила Алекс, каким-то образом умудряясь сохранять свой голос ровным, наряду с хваткой на Аэнаре. Пылающий меч вызвал настоящий переполох среди Ходящих по Теням, когда она впервые призвала его, но, кроме небольшого расширения глаз, Трелл никак не отреагировала.

Алекс была просто благодарна, что она и Ходящая по Теням начали свой бой лицом к лицу, а не с внезапной атаки, как в прошлый раз. Трелл, казалось, не была обеспокоена, так как все, от ее расслабленной позы до веселого выражения лица, говорило Алекс о том, насколько шутливым, по-видимому, считала их поединок Ходящая по Теням.

Тишина опустилась на разъяренную, кричащую толпу, и Алекс посмотрела сквозь пламя, чтобы увидеть, что всеобщее внимание сосредоточено на балконе старейшин. Все трое древних Ходящих по Теням сидели на своих тронах и смотрели на собравшуюся толпу. На соседнем балконе Алекс увидела Джордана, Д.К., Биара, Каспара Леннокса и Ширез, которые все вместе наблюдали за происходящим, а Сорайя беспокойно расхаживала рядом с ними. Волчица была достаточно умна, чтобы понять, когда Алекс сказала ей остаться, но это не означало, что она была этому рада.

— Победителю ватали тарго, Трелл Ровен, бросил вызов человек, Александра Дженнингс, — громко крикнул Радек с балкона, заставив толпу осыпать Алекс оскорблениями как на общем языке, так и на их собственном, пока он не поднял руку, призывая к тишине. — Трелл Ровен приняла вызов. Мы станем свидетелями их битвы и, независимо от исхода, — Алекс видела, что его забавляла сама мысль о том, что Трелл не победит, — продолжим праздновать окончание испытаний.

Еще один рев, на этот раз возбужденный.

Следующей заговорил Сабер, обращаясь непосредственно к Алекс и Трелл.

— Ваша битва будет считаться завершенной, когда один из вас добровольно сдастся, или когда один из вас не сможет продолжать.

Следующие слова были от Азалии, и их было всего три.

— Вы можете начинать.

После неожиданного начала в прошлый раз Алекс была готова еще до заявления из трех слов, в котором содержалась хотя бы капля предупреждения. Адреналин разлился по ее телу, блокируя все, начиная от кричащей толпы и заканчивая страхом неудачи. Вместо этого она сосредоточила свое внимание исключительно на седовласой серокожей Трелл. И когда Ходящая по Теням бросилась в бой, Алекс была готова.

С боевым кличем, который был болезненным для ушей Алекс, Трелл бросилась вперед, держа посох посередине обеими руками и высоко подняв его над плечом. Алекс уперлась ногами и использовала двуручный захват Аэнары для блокировки, когда Ходящая по Теням нанесла мощный удар посохом, их оружие лязгнуло друг о друга с визгом искрящейся стали.

Не испугавшись легкого отклонения Алекс, Трелл немедленно взмахнула нижней половиной своего посоха вверх, пытаясь поймать Алекс вторым лезвием. Но Алекс не зря потратила часы на тренировку в то утро — с Нийксом, обученным Зелторой воином-меярином, которого ни один Ходящий по Теням и близко не смог бы победить в честном, неподвижном бою.

Отскочив от второй атаки, Алекс прыгнула вперед, в то время как Трелл переориентировалась, надеясь застать ее врасплох. Но прежде чем Аэнара смогла вступить в контакт, женщина исчезла во вспышке тьмы, вновь появившись позади Алекс.

Развернувшись, Алекс едва успела вовремя пригнуться, когда один из клинков Трелл пролетел так близко от ее головы, что воздух просвистел над ушами. Пока она сидела на корточках, а посох все еще был над ней, Алекс замахнулась ногой и зацепила за лодыжку Ходящей по Теням, потянув ее вперед.

Трелл пошатнулась и снова исчезла в облаке теней, вновь материализовавшись слева от Алекс.

С разочарованным рыком Алекс перешла в наступление, бросившись вперед и низко замахнувшись Аэнарой. Трелл блокировала удар как раз вовремя, опустив свой посох, но Алекс приободрилась, когда увидела, как руки Ходящей по Теням дрогнули от силы, стоящей за атакой. Взбодрившись, она снова замахнулась, но Трелл исчезла прежде, чем Алекс смогла нанести второй удар.

Ходящая по Теням появилась не сразу, и напряжение усилилось, когда Алекс закружилась на месте, ожидая и наблюдая за следующей атакой.

Когда та пришла, Трелл была безжалостной.

Женщина появилась с хриплым ревом и вспышкой теней, посох последовал по нисходящей траектории, которая рассекла бы грудь Алекс, если бы та на долю секунды опоздала отклониться. Алекс потеряла равновесие, ей пришлось неестественно изогнуться, чтобы блокировать удар посоха и постоянно перемещающуюся Ходящую по Теням.

Трелл воспользовалась преимуществом, снова и снова нападая на Алекс. Но каждый раз, когда Алекс наносила ответный удар, независимо от того, насколько быстрой она была, Трелл исчезала, всегда появляясь снова со своим посохом, злобно размахивая им над головой.

Поскольку оружие Трелл было намного длиннее ее собственного, единственной надеждой Алекс было подобраться поближе… но всякий раз, когда она пыталась это сделать, Трелл перемещалась, иногда забирая Алекс с собой.

Три раза Трелл была достаточно близко, чтобы укрыть их обоих в своей тени, вызывая у Алекс чувство дезориентации, когда они двигались между пылающими участками звезды. Лезвия Трелл находили цель каждый из этих трех раз; короткие, неглубокие порезы, но достаточно, чтобы поколебать уверенность Алекс.

Тяжело дыша во время кратковременного перерыва, когда они кружили друг вокруг друга, Алекс с радостью отметила, что она была не единственной, кто проявлял признаки усталости… и не единственной, кто был ранен, поскольку могла ясно видеть черную кровь, сочащуюся из ссадин Трелл. Алекс не была уверена, когда именно, но ей удалось сделать несколько собственных ударов. Что-то, что, судя по выражению лица Ходящей по Теням, было неожиданным для «человека».

По жесткому взгляду Трелл Алекс поняла, что их схватке близок конец. Прежний юмор Ходящей по Теням теперь исчез. Алекс снова потрясла ее своим мастерством и скоростью, но Трелл явно готовилась покончить с этим. Если Алекс собиралась преподнести последний сюрприз в надежде переломить ситуацию в свою пользу, то это должно было произойти как можно скорее.

Взгляд Трелл стал расчетливым, когда она пристально наблюдала за Алекс, ее ноги легко ступали по земле, когда она начала вращать посох, набирая обороты, пока он не превратился в быстрое размытое пятно. Но Нийкс проделал тот же маневр с Алекс, так что Трелл не испугала ее… даже когда Ходящая по Теням с ревом прыгнула вперед, готовая разрубить Алекс пополам с головы до ног.

Но у нее не было такой возможности. Потому что именно тогда Алекс переместилась.

В мгновение ока она снова вызвала ужасное воспоминание об Эйвене, погрузилась во тьму того момента и активировала Теневую Сущность в кольце, сосредоточившись на том, что ей было нужно, и заставив это произойти быстро. Но ей не нужно было беспокоиться о скорости, потому что Леди Тайн была права… теперь, когда Алекс знала, что делает, это произошло в одно мгновение. В одну секунду она была перед Трелл, глядя на посох с лезвием, летящий к ее голове, а в следующую она приказывала теням переместить ее так, чтобы на этот раз именно она появилась позади Трелл во вспышке тьмы.

В тот момент, когда она появилась снова, Алекс подавила головокружение и постаралась не упустить единственное преимущество, которое у нее было. В то время как Трелл все еще следила за инерцией своего нисходящего замаха, который перерос теперь в силу, когда Алекса больше не было рядом, чтобы блокировать его, Алекс отбросила Аэнару, так что обе ее руки стали свободны.

Все еще в середине замаха, лицо Ходящей по Теням превратилось в маску недоверия, когда она поняла, что Алекс скрылась в тени, что Алекс увидела, когда она бросилась вперед к Трелл и обхватила пальцами посох, пытаясь вырвать его.

Трелл была слишком потрясена, чтобы оказать серьезное сопротивление, но ей удалось сильно дернуть, что заставило правую руку Алекс соскользнуть вдоль посоха и зацепиться на один из концов лезвия, порезав руку.

Зашипев от боли, Алекс возобновила хватку, несмотря на заточенную сталь. Она развернулась, оттолкнувшись изо всех сил, в результате чего хватка Ходящей по Теням ослабла, а Трелл потеряла равновесие и полетела по воздуху, упав лицом на мраморный пол. Не колеблясь ни секунды, Алекс бросила посох прямо в пурпурный огонь, где он тут же вспыхнул.

Наблюдения за этим было достаточно, чтобы вывести Трелл из шока, поэтому Алекс запрыгнула на спину Ходящей по Теням, чтобы прижать ее лицом к земле, не давая возможности переместиться в безопасное место и прийти в себя.

Конечно, это не помешало Трелл взять Алекс с собой, когда она исчезла. Но Алекс ожидала этого.

Несмотря на то, что Ходящая по Теням отчаянно пыталась сбросить Алекс, девушка упрямо оставалась на месте и сумела отдернуть руки своего противника назад, одновременно втиснув свое колено во впадину позвоночника Трелл, поставив противника в беззащитное положение. Но Трелл отказывалась поддаваться так легко. Просто потому, что у нее больше не было оружия или превосходства, это не означало, что она перестала сражаться.

Вспышка тени за вспышкой тени, Трелл заставляла их двоих появляться и исчезать снова и снова, пока они двигались между огненными линиями звезды. Она делала все, что могла, чтобы избавиться от Алекс, брыкаясь и извиваясь под ее хваткой. Но Алекс не отпускала. Она не могла отпустить, независимо от того, насколько тошнотворно кружилась у нее голова от их бесконечного перемещения и независимо от того, насколько она была истощена силой борьбы Трелл.

Ее мышцы ныли, а порезанная рука кровоточила, вместе с более мелкими порезами, но Алекс все еще держалась. Она вывернула руки противника так далеко назад, что при малейшем усилении давления плечи Трелл были бы вывихнуты. Алекс не хотела причинять Ходящей по Теням больше боли, чем она уже причинила, но если Трелл в ближайшее время не прекратит сражаться, то Алекс сделает то, что должна.

Но затем сопротивление Трелл начало ослабевать, и она начала дышать все тяжелее и тяжелее под Алекс, усилия, направленные на то, чтобы вырваться, наконец, возымели действие. Ее силы быстро иссякали, Ходящая по Теням предприняла несколько последних отчаянных попыток сбросить Алекс, но затем Трелл полностью рухнула, тяжело дыша от изнеможения.

Не доверяя очевидной капитуляции, Алекс не ослабила хватку… пока нет. Она не боролась так упорно только для того, чтобы быть обманутой ложным чувством безопасности. Вместо этого она предупредительно дернула Трелл за руки, напоминая Ходящей по Теням, что малейшее движение от Алекс вывихнет ее плечи, и она наклонилась, чтобы сказать:

— Ты сдаешься?

Единственным ответом Трелл было судорожное хватание ртом воздуха.

Лишь немного успокоившись, Алекс слегка дернула руки Трелл вверх, вызвав болезненное рычание у Ходящей по Теням.

— Ты сдаешься? — потребовала Алекс прямо ей в ухо.

Казалось, прошли годы, прежде чем Трелл ответила, но когда ответила, то, задыхаясь, прошептала:

— Я сдаюсь.

Усиленный слух Алекс едва уловил ответ, поэтому ей нужно было, чтобы Трелл сделала что-то получше.

— Громче, — приказала Алекс. — Чтобы все могли слышать.

Когда Трелл промолчала, Алекс стиснула зубы и, не обращая внимания на тошнотворное чувство в животе, медленно подняла руки Ходящей по Теням еще выше, остановившись только тогда, когда почувствовала, что напряженная кость вот-вот выскочит из сустава.

Вселенский крик вырвался из горла Трелл, звук оборвался только тогда, когда она поняла, что Алекс остановилась, прежде чем фактически вывихнуть ей плечи.

— Я сдаюсь, хорошо! — взревела Трелл. Затем, снова, на ее родном языке. — Я сдаюсь!

И точно в тот момент фиолетовое пламя, окружавшее их, исчезло, открыв ошеломленную, молчаливую толпу, смотрящую на Алекс с благоговением… и страхом.

Алекс тут же вскочила и попятилась от Трелл. Ходящая по Теням медленно поднялась на ноги, скрестив руки, чтобы защитить плечи, размазывая при этом черную кровь — свою — и красную кровь Алекс. Чувство вины закружилось внутри Алекс, но затем рука запульсировала от новой боли, когда она сжала кулак, чтобы остановить кровотечение из раны, и поняла, что сделала то, что ей было нужно. Потому что, несмотря на то, что шансы были против нее, ей удалось победить. И это означало…

— Александра Дженнингс, — позвал Радек с балкона, и его громкий голос сделал тишину, окружающую их, еще более заметной. — Поздравляю. Ты выиграл этот вызов.

Затем раздался еще один звук, но не из толпы… с балкона рядом со старейшинами, где друзья Алекса радостно улюлюкали. Даже у Каспара Леннокса была улыбка на лице, что было совершенно пугающим зрелищем. Ширез тоже, казалось, почувствовала облегчение. А что касается Сорайи, то теперь, когда угроза Алексу миновала, она, похоже, прилегла вздремнуть.

По крайней мере, один из них правильно расставил приоритеты.

— Она жульничала!

Алекс была отброшена от ошеломленного шока своей победы, чтобы вглядеться в толпу, ища того, кто кричал. Она не могла определить источник, но достаточно скоро другие Ходящие по Теням выкрикивали те же обвинения.

— Молчать! — взревел Радек, и толпа мгновенно затихла.

Несмотря на его приказ, это не он выступил в защиту Алекс, и она не сделала этого для себя.

Вместо этого именно Трелл встала на защиту Алекс, заговорив на языке своей расы.

— Она не обманывала, — тихо сказала Ходящая по Теням, в тишине ее голос эхом разнесся по собору.

Напрягшись, Алекс приготовилась, когда Трелл медленно приблизилась и потянулась к ее сжатой в кулак кровоточащей руке, выставляя кольцо на всеобщее обозрение.

— Она просто использовала нашу собственную силу против нас, — сказала Трелл. — Человек не должен так легко иметь доступ к теням и сопротивляться им, и он определенно не должен быть в состоянии командовать ими. Но я думаю, что теперь мы все можем согласиться с тем, что эта девушка не просто человек.

Алекс использовала свободную руку, чтобы дрожащими пальцами убрать прядь волос с лица, случайно размазав кровь по лбу из небольшого пореза у линии роста волос.

— Александра Дженнингс сражалась, как одна из нас, — продолжила Трелл, ее голос стал громче, решительнее. — Она удивила меня? Да. Но нет никаких правил, запрещающих человеку ходить по теням, если у него есть на это возможность, поэтому ничто из того, что она сделала, не может считаться мошенничеством. — Трелл подняла глаза на старейшин и закончила, на этот раз на общем языке: — Если вы решите дисквалифицировать ее, я не приму победу. Она выиграла честно и заслуживает оказанной ей чести.

Трелл отпустила руку Алекс, и они вдвоем встали бок о бок в неожиданной солидарности, ожидая ответа старейшин, пока те совещались.

Азалия выступила вперед, чтобы обратиться к толпе, и Алекс почувствовала, как у нее внутри все сжалось, полностью осознавая неприязнь этой женщины.

— Мы остаемся при своем решении, — крикнула Азалия, отчего плечи Алекс с облегчением расслабились. — Трелл Ровен сохранит свой титул победительницы ватали тарго, успешно завершив каждый этап испытаний, но Александра Дженнингс будет считаться победительницей этого несвязанного матча. Вы обе хорошо сражались. Поздравляю.

Изо всех сил пытаясь поверить, что она действительно сделала это, когда толпа начала бормотать о своем неохотном согласии, Алекс повернулась к Трелл.

— Спасибо. Тебе не нужно было меня защищать.

— Я не смогла бы жить со стыдом, принимая незаслуженную победу, — тихо ответила Трелл. — Ты впечатляющий воин, Александра Дженнингс. Я надеюсь, что в будущем у нас будет шанс снова скрестить клинки.

Алекс на самом деле сумела рассмеяться, когда ответила:

— Если ты сможешь достать для меня еще одно из этих колец, желательно с несколькими доступными ходами, тогда я в деле. Если нет, то никаких шансов.

Лицо Трелл озарилось весельем.

— Я посмотрю, что могу сделать.

Каким бы безумным это ни было, часть Алекс почти надеялась, что Трелл сможет найти ей другое кольцо. Но, вероятно, это был просто кайф от победы, поскольку она была уверена, что как только адреналин спадёт, и ее боль выйдет на первый план, она никогда больше не захочет видеть другого Ходящего по Теням, не говоря уже о том, чтобы сражаться с ним.

— Пойдем со мной, Александра, — сказала Ширез, появившись рядом с Алекс, когда Трелл отошла. Она сунула комок прозрачного материала в кровоточащую руку Алекс и сказала ей: — Старейшины сейчас увидятся с тобой.

Алекс сжала материал в кулаке, пытаясь остановить кровотечение.

— Сейчас?

Ширез не пыталась протолкнуть Алекс сквозь толпу, вместо этого она просто последовала с ней прямо к балкону. Когда они пришли на место, она просто сказала:

— Да. Сейчас.

Бросив быстрый взгляд на строгую Ходящую по Теням, Алекс поправила свою помятую в бою одежду, обмотала руку марлевым материалом в виде импровизированной давящей повязки и шагнула к старейшинам, которые смотрели на нее со своих экстравагантных мест.

— Ты полна сюрпризов, Александра Дженнингс, — сказала Азалия, подходя ближе. Ее тон был едким, точно говоря Алекс, как она относится к сюрпризам.

— Тем не менее, — сказал Сабер с намеком на уважение в его уникально-светлых глазах, — ты заслужила быть выслушанной. Так что говори, человек.

И наконец… наконец-то… Алекс заговорила.

Глава 29

— Как думаешь, почему они так долго? — спросил Джордан позже в тот же день, намного, намного позже.

Алекс расхаживала по балкону, с которого ранее друзья наблюдали за боем, а теперь трое и Сорайя наблюдали за ее беспокойными блужданиями туда-сюда.

— Хотела бы я знать, — ответила Алекс. — Они просто сказали, что им нужно время, чтобы все обдумать, прежде чем они примут решение. — Она взволнованно провела ладонями по волосам, поморщившись, когда ее раненая рука протестующе запульсировала.

— Прошло уже несколько часов, — сказала Д.К.. — Что им может понадобиться для рассмотрения? Эйвен — плохой парень, которого нужно остановить. Конец.

Алекс покачала головой, не зная, как еще ответить. Она сделала все, что могла, чтобы объяснить ситуацию старейшинам, в том числе сказала, что Дневные Всадники были готовы вступить в союз с людьми при условии, что Ходящие по Теням тоже это сделают. Все, что она могла сейчас сделать, это ждать. И надеяться.

«Что бы ни случилось, котенок, ты сделала все, что могла. Теперь это не в твоей власти». — Это было то, что Нийкс сказал Алекс, когда она связалась с ним после боя, поделившись результатом и извинившись за раны, которые она не сможет вылечить, пока не вернется в академию. Его не волновали его зеркальные травмы… он больше беспокоился о ней. Но он также не был так удивлен, как она, тем, что она действительно выиграла бой, и Алекс ясно почувствовала его гордость через их связь.

— Может быть, это и хорошо, что они не торопятся, — сказал Биар, присев и нервно постукивая ногой. — Насколько нам известно, пока мы говорим, они разрабатывают какую-то стратегию.

Алекс была благодарна Биару за оптимизм, тем более что она изо всех сил пыталась сохранить свой собственный.

— Надеюсь, что ты прав, — тихо сказала Алекс, остановившись только тогда, когда Сорайя придвинулась ближе и прижала пушистую голову к животу Алекс. Глядя сверху вниз на свою верную спутницу, Алекс не смогла удержаться от улыбки, благодарная за утешение, в котором, как волчица каким-то образом почувствовала, она нуждалась.

— Я все еще не могу поверить, насколько круто ты там себя вела, — сказал Биар, в его тоне было явное удивление. — Я никогда не видел ничего подобного. Ты и Трелл… — Он замолчал, изумленно качая головой.

Джордан кивнул.

— Определенно эпично.

— Тебе придется научить меня некоторым своим приемам, — сказала Д.К… Увидев выражение лиц Джордана и Биара, она поправилась: — Тебе придется научить всех нас.

Алекс выдавила полуулыбку при мысли о том, чтобы подвергнуть своих троих друзей хотя бы малой толике того, через что ей пришлось пройти с Нийксом.

— Я не уверена, что ты бы так сказала, если бы знала, что будет включать в себя это обучение.

Д.К. поморщилась, возможно, понимая, что Алекс была права.

— Думаю, что отсутствие в нас меяринской крови станет некоторым… ограничением.

У Алекс с этой стороны действительно было преимущество, и ее друзья знали об этом, так что никому из них не нужно было объяснять.

— Им лучше поторопиться, — сказал Джордан, вытаскивая свой ComTCD и проверяя время… как он неоднократно делал в тот день. — Я умираю с голоду.

Алекс нашла в себе силы закатить глаза.

— Я могу забрать тебя обратно в академию в любое время, ты же знаешь. Просто скажи.

— И оставить тебя здесь? Я скорее умру с голоду.

Алекс знала, что это говорит о многом от ее любящего поесть друга, но прежде чем смогла поблагодарить его или пообещать им всем, что справится сама, Каспар Леннокс и Ширез тенью вернулись на балкон.

— Старейшины приняли решение, — сказал учитель. — Пойдем, Александра.

Оставив друзей и волчицу — поскольку, как и предупреждал Нийкс, старейшины были недовольны тем, что в Грейвел привели больше людей, и они были еще менее довольны, обнаружив, что Алекс усыновила «испорченного» Теневого Волка — Алекс последовала за Каспаром Ленноксом и Ширез на этаж собора, а затем поднялась по частной лестнице на балкон старейшин. Она не могла понять, почему иногда они шли нормально, а иногда путешествовали в тени, но у нее были более важные вещи, о которых нужно было беспокоиться, чем о решении о транспортировке.

Снова оказавшись перед старейшинами, сердце Алекс бешено колотилось, пока она ждала, что они скажут.

— Мы тщательно обдумали твои предупреждения, человек, — сказал Радек, сцепив пальцы под подбородком. — И хотя мы ценим, что ты считаешь их ужасными, мы, однако, нет.

Зрение Алекс затуманилось, когда недоверие — и отчаяние — захлестнули ее.

— Люди — такая чересчур драматичная раса, — сказала Азалия, шмыгнув носом. — И ты, в частности, кажешься чрезмерно виновной в такой черте характера.

Голос Алекс стал низким и резким, когда она прошипела:

— Вы издеваетесь надо мной?

Азалия подняла бровь.

— Осторожнее, человек. Помни, где ты находишься и с кем говоришь.

— Я точно знаю, где я нахожусь. — Тон Алекс кипел от ярости. — А вам, — она ткнула пальцем в сторону старейшин, — нужно отбросить свое гордое высокомерие и начать относиться ко мне серьезно.

— Как ты смеешь! — потребовала Азалия, прищурив глаза.

— Я смею, потому что кто-то, черт возьми, должен это сделать! — Алекс чуть не взвизгнула. — У вас есть какая-нибудь идея… какое-нибудь представление… — Она прервалась на полуслове и сделала глубокий вдох, переполненный эмоциями. Потом еще один.

Когда она заговорила снова, это было для того, чтобы рассказать старейшинам то, чем она ни с кем не делилась. Не с друзьями. Даже Нийксом. Это было то, что она похоронила глубоко в своем сознании — что-то, что, насколько могла судить Алекс, касалось Ходящих по Теням.

Она знала правду с того момента, как впервые приехала за пределы Грейвела и увидела город, разделенный пополам днем и ночью. Она намеренно игнорировала, насколько очевидными были признаки. Вместо этого Алекс сосредоточилась на своей миссии, пытаясь вовлечь расы с обеих сторон города в свои планы, используя логику, осторожность и здравые рассуждения, чтобы повлиять на них.

Ее миссия провалилась. Что означало, что теперь ей нужно было поделиться всем, к черту человеческую драматургию.

Прерывистым шепотом Алекс сказала:

— Есть пророчество обо мне. — Она подняла подбородок и встретилась с ними глазами. — И о вас.

Покрытая шрамами бровь Радека взлетела вверх, отчего он казался более озадаченным, чем обычно.

— Пророчество?

— Этим поделилась со мной Тиа Ауранс, — продолжала Алекс, ее голос слегка дрожал от волнения, — написанное на древнем куске пергамента с полным переводом. И когда я показала его Рока — принцу Рока Далмарте из Мейи — он сказал, что слышал его раньше, давным-давно, тоже из уст Тиа Ауранс, но на их родном языке.

На секунду Алекс задумалась, не была ли Леди Тайн той, кто поделился этим и с Рока, прежде чем поняла, что сейчас это вряд ли имеет значение.

Глаза Азалии все еще были прищурены, как раньше, и она спросила:

— Что это за пророчество, о котором ты говоришь?

Алекс облизнула губы и повторила слова, запечатлевшиеся в ее мозгу.

— Когда День и Ночь объединятся и сразятся против одного Врага, тогда Тьма и Свет встретятся в середине удара и освободят Пленников.

Воцарилась тишина, пока старейшины обдумывали ее слова, вероятно, придя к тому же выводу, что и она.

— День и ночь, — задумчиво произнес Сабер. — Ты полагаешь, что это относится к нам?

Алекс медленно кивнула.

— Вы и Дневные Всадники.

Она случайно взглянула на Каспара Леннокса и Ширез, то обнаружила, что их глаза широко раскрыты, а пятнисто-серые лица болезненно бледны.

— И этот «Враг», — продолжил Сабер, — я полагаю, вы подразумеваете Эйвена?

— Да, — подтвердила Алекс. — А «Пленники» — это те, на кого он претендовал.

— А как насчет остального? — спросил Радек.

На этот раз Алекс покачала головой.

— Из того, что я знаю о пророчествах, — все это было из фантастических книг и фильмов, но им не нужно было это знать, — они обычно открыты для интерпретации. Так что я не уверена, что означает «Тьма и Свет». Но если бы мне пришлось сделать ставку на догадку, поскольку там упоминается «середина удара», тогда, возможно…

Алекс не закончила фразу. Вместо этого она призвала Аэнару, и оружие появилось в сиянии славы.

— У этого клинка много имен, — сказала Алекс старейшинам. — Одно из которых — «Несущий свет». Возможно, это что-то значит, а возможно, и нет. Но по какой-то причине мне было сказано пророчество, и меня заверили, что я пойму, что оно означает, когда придет время. — Она внимательно оглядела их всех. — Я верю, что это время приближается. Вы не можете игнорировать пророчество, так же как и я. Я умоляю вас пересмотреть свое решение и присоединиться к нам в борьбе против Эйвена.

Долгое время все, что они делали, это смотрели на Алекс. Затем Азалия заговорила.

— Апокалиптическое видение будущего, данное тебе разумной Библиотекой, и смутное пророчество от потусторонней расы, это предел твоего предупреждения?

Сквозь стиснутые зубы Алекс сказала:

— Вместе с напоминанием о ненависти Эйвена к смертным… ненависти, которую он теперь может использовать, управляя своей Заявленной армией.

— И все же ты не можешь предоставить нам никаких доказательств существования этой армии, — сказала Азалия.

Алекс чувствовала, что они ходят по кругу, поскольку они уже обсуждали это во время ее предыдущего обращения. Но, тем не менее, она ответила:

— Это потому, что любой человек в армии Заявлен и будет отвечать только так, как Эйвен хочет.

— Понимаю, — сказала Азалия, постукивая себя по подбородку пальцем с острым ногтем. — Что, если бы был кто-то из его так называемой Заявленной армии, кто мог бы дать показания против твоих обвинений? Кто-то, на кого не претендую, и кто мог бы предоставить гарантии того, что мы здесь, в Грейвеле, в безопасности? Пророчество или нет, видение будущего или нет, что бы ты тогда сказала?

Алекс ответила правду.

— Такого человека не существует.

— Ошибаешься, Александра, — раздался вежливый мужской голос, и она обернулась, чтобы увидеть Маркуса Спаркера, появившегося в поле зрения. — Хотя, должен сказать, я очарован всем, чем ты поделилась с почтенными старейшинами. У тебя такое живое воображение.

Алекс отшатнулась назад, ее рука взлетела ко рту в шоке и смятении. Видение, пророчество… он подслушал все. Страх сжал ее от осознания того, что это означало… и осознания того, что с таким же успехом она могла бы сообщить эту новость самому Эйвену.

«Нет, нет, нет», в отчаянии подумала она. Но у нее не было времени размышлять о своем страхе, так как он не закончил говорить… на самом деле, он едва начал.

— Я видел своего сына, когда недавно прогуливался по Обскурии, — сказал ей Маркус, как будто они вели дружескую беседу. — Он не видел меня, так как был отвлечен… неудивительно, учитывая, что его внимание было сосредоточено исключительно на принцессе. У моего сына, похоже, хороший вкус. Если у меня самого не будет такой возможности, пожалуйста, передай мои поздравления им обоим.

При мысли о том, что Маркус просто смотрит на Джордана, Алекс потеряла самообладание. Только потому, что Маркус и Наташа позвали его обратно в дом своих предков, Эйвен смог Заявить на него права. Родители Джордана также солгали о том, что его брат Лука жив, но было ли это потому, что они были Заявлены сами или просто ужасными людьми, Алекс не знала.

— Держись, черт возьми, подальше от Джордана, — прошипела Алекс, прижав руки к бокам, пульсирующая боль в ране только подпитывала ее гнев. — Держись подальше от всех нас, грязный ублюдок…

— Следи за языком, Александра, — прервал Маркус, выглядя заботливым, если бы не его ледяные глаза. — В конце концов, мы находимся в уважаемой компании.

— Маркус Спаркер прибыл, пока мы обдумывали твои предупреждения, — сообщил Радек Алекс.

— Я уверен, что это совпадение по времени, — заявил Маркус так гладко, что Алекс пришлось проглотить желчь.

— Он уверяет нас, что гнев Эйвена направлен только на вашу расу, а не на нашу, — сказала Азалия. — Мейя не враг Грейвелу.

Алекс не могла поверить, что они были готовы доверять слову Маркуса, а не ее.

— Он лжет!

— На него претендует Эйвен? — спросил Сабер, бледноглазый Ходящий по Теням, похоже, был единственным из старейшин, готовым принять во внимание предупреждения Алекс.

— Я… я не знаю, — призналась она, и, не пытаясь Заявить на него права сама, чтобы Освободить его, Алекс не была уверена, как еще это проверить. — Но я предполагаю, что это так. И даже если это не так, он настолько сильно верит Эйвену, что скажет или сделает все, что ему скажут. Он позволил Эйвену Заявить права на своего собственного сына. Вы абсолютно не можете доверять ничему, что он вам говорит.

Радек цокнул языком.

— Ты очень цинична для смертного, но мы слышали достаточно. Мейя предлагает нам гарантии, в то время как ты предлагаешь причудливые видения и несущественные пророчества.

— Но…

— Мы сделали тебе предложение, Александра, — прервала ее Азалия. — Ты заслужила предстать перед нами, чтобы поделиться своими предупреждениями, но это было все, что мы обещали. Мы больше ничего не можем для тебя сделать.

— Вы должны…

— Мы больше ничего для тебя не сделаем, — пояснила Азалия. — Пришло время тебе и твоим спутникам покинуть Грейвел. И знай: тебе не будут рады среди Ходящих по Теням, если ты решишь вернуться.

Алекс попыталась в последний раз.

— Пожалуйста, вы должны выслушать…

— Пойдем, Александра, — тихо прервал ее Каспар Леннокс, бесшумно встав рядом с ней. — Пришло время возвращаться в академию.

Зная, что ее учитель знал о ставках, и все же он отталкивал ее, Алекс почувствовала уныние. Старейшины не собирались менять свое мнение. И если бы Ходящие по Теням не согласились на союз, Дневные Всадники тоже не согласятся. А флипы и джарноки явно не союзники. Все, над чем Алекс работала, было напрасно.

Сильно прикусив щеку, чтобы не выдать опустошения, которое чувствовала, Алекс повернулась и последовала за Каспаром Ленноксом к лестнице. Как раз перед тем, как спуститься и скрыться из виду, она в последний раз оглянулась через плечо. Игнорируя фальшивое сочувствие Маркуса — то, что казалось достаточно искренним, чтобы почти одурачить даже ее — она посмотрела старейшинам в глаза и прошептала:

— Возможно, вы не захотите поддержать нас, но когда придет время, и вам понадобится наша помощь, мы придем.

И, заметив изогнутую бровь Азалии, скучающие черты лица Радека и все еще задумчивое выражение лица Сабера, Алекс последовала за своим учителем, собрала друзей и вернулась в академию, оставив свои надежды рушиться и сгорать в Грейвеле.

(вставить картинку)

В ту ночь, во время тренировки Алекс с Аторой и Кайденом, она отвлекалась, ее разум был наполнен гневом, болью и безнадежностью настолько сильными, что это было сокрушительно.

Ее друзья возмутились решением старейшин, а Джордан пришел в ужас, узнав о причастности отца. Тени в его глазах вернулись с удвоенной силой, и Д.К. и Биар все еще утешали его, когда Алекс придумала оправдания, чтобы сбежать на секретный урок в Библиотеке, заявив, что она ушла, чтобы сообщить плохие новости Кие и Заину — что она и сделает, просто не раньше, чем после урока с Аторой.

Если Джордан был в отчаянии из-за событий в Грейвеле, то Нийкса хватил удар от ярости. Он, больше, чем друзья Алекс, знал, как сильно все сказывалось на ней. Но, несмотря на свою ярость, он снова заверил ее, что они найдут способ, чтобы Ходящие по Теням и другие не согласились на союз. Он обещал, что все будет хорошо.

Но Алекс знала.

Ничего не будет хорошо.

Потому что она потерпела неудачу.

Даже урок в Библиотеке не смог поднять ей настроение, несмотря на то, что Атора поставил перед ней задачу, которая в обычных условиях была бы забавной, а Алекс использовала свой статус «Избранной», чтобы прыгать между постоянно меняющимися картинами Библиотеки. Взяв Кайдена с собой, они вместе отправились с древних полей сражений в заброшенные крепости, на тропические острова и даже к идеальному изображению Золотых утесов, возвышающихся над городом Мейя, необитаемым, каким была портретная версия.

Несмотря на чудо путешествий по картинам, Алекс не могла забыть того, что произошло в тот день, и слишком скоро она направлялась в Драэкору, чтобы сообщить друзьям-меяринам о неудавшейся миссии.

Прогуливаясь по поселению в темноте ночи, Алекс чувствовала себя несчастной. Но после разговора с Кией и Заином, а также с Гайэлем, Сайкором и Роатусом, которые узнали, что Алекс была там, и потребовали услышать то, чем она должна была поделиться, Алекс почувствовала себя еще более несчастной.

Реакция меяринов была как ожидаемой, так и неожиданной. Заин и Кия выглядели такими же побежденными, как и Алекс, хотя они заверили ее, что еще не все потеряно. Роатус выглядел мрачным, но в остальном держал свои мысли при себе. Сайкор казался равнодушным, но, учитывая не самое лучшее мнение Нийкса о его отце, не говоря уже о намеках Мэгги на отсутствие заботы со стороны обоих родителей, Алекс не была удивлена ограниченной заботой патриарха Рэдона о других.

Все их реакции были ожидаемы, но именно реакция Гайэля сбила Алекс с толку. Не было ни криков, ни обвинений, ни заявлений. На самом деле, он почти поддерживал ее своим, казалось бы, искренним состраданием. Как и Кия и Заин, он утверждал, что все было не так плохо, как казалось, и им просто нужно было придумать план действий на случай непредвиденных обстоятельств.

«План действий на случай непредвиденных обстоятельств». Это были те слова, которые он использовал. Как будто они могли спокойно и рационально решить свою проблему с Эйвеном, когда, по опыту Алекс, Гайэль обычно был совсем не спокойным и рациональным.