Хантер

Глава 6

Остаток дня он провел в праздном безделье, выгоняя остатки последствий срыва горячим чаем и просмотром новостей на большом экране, висящего на стене в гостиной телевизора.

За время жизни в чужой стране Алексей сумел выработать в себе одно качество, которое помогло ему не растерять остатки нервных клеток и не превратиться в параноика.

Он научился усилием воли отключаться от несвоевременных в какой-то момент чувств и переживаний. Словно бы выключал на время некий внутренний рубильник в душе.

Поэтому сейчас он так-же заставил себя забыть о том, что узнал два дня назад от похмельного маргинала.

Сообщение пришло уже поздно вечером, когда он перебрался в спальню и с переменным успехом пытался уснуть на широкой кровати гостиничного номера.

И хотя Алексей отлично понимал, что в этом случае заснуть сумеет вовсе не скоро, заставить себя отложить на следующее утро знакомство с поступившей информацией не сумел.

Он прочитал сообщение в котором было всего несколько слов.

“ Николай Сергеевич Авдеев. г. Москва, улица Новгородская дом номер, квартира номер.

Алексей покачал головой, признавая способности неведомого специалиста, перевел остатки суммы на указанный счет, и задумался о предстоящем ему завтра разговоре.

Затем вновь пододвинул к себе ноутбук, и напечатал новое сообщение тому же адресату.

Поездка с немногословным водителем, к которому Алексей уже начал привыкать, в отдаленный район столицы завершилась возле стандартной девятиэтажки, стоящей в окружении похожих друг на друга панельных коробок.

— Подождите, пожалуйста. — Обратился он к водителю. — Возможно, что я ошибся адресом, или в квартире никого нет. Не хочу добираться обратно на перекладных.

— А у вас неплохое произношение. Почти как у настоящего россиянина — Отозвался водитель. Но акцент все-же чувствуется. — Он смущенно прикусил язык. — Простите. Не мое дело. Я не должен был вообще говорить с вами о том, что не касается работы. Прошу, не сообщайте моему руководству. Я рискую лишиться работы.

— Да бросьте вы. — Отмахнулся Алексей, чьи мысли были сейчас заняты совсем иным. — Вы вовсе не обязаны чувствовать себя бездушным придатком к железной повозке. Ведите себя как считаете нужным.

Звонить в чужую дверь, зная, что твой визит нарушит чье то спокойствие, сомнительное удовольствие. Поэтому Алексей заранее попросил мысленно прощения у своего случайного знакомого, обратиться к которому его заставили слоившиеся обстоятельства.

— Здравствуйте. — Произнес Алексей, когда дверь наконец отворилась и на пороге возник Николай.

Сейчас, в старом спортивном костюме, тапочках на босу ногу, он казался обычным, среднестатистическим работягой, пришедшим домой со смены, занятым домашними делами.

— Алексей? Как ты меня нашел? Ты ведь собирался уехать из страны. — Задал ожидаемые вопросы хозяин квартиры.

— Может впустишь в дом? — предложил гость. — Сразу скажу, я решил все свои проблемы. И меня уже никто не ищет. Так что ты ничем не рискуешь.

— Ну что-ж, входи, раз пришел. — Посторонился Николай. — Только что-то мне подсказывает, что с твоим приходом проблем у меня не станет меньше.

— Можешь не разуваться. — Предупредил он, хотя Алексей даже не попытался снять обувь.

“Вот так и проваливаются шпионы. — мимоходом подумал он. — И как я мог забыть. В России человек, прошедший в дом, не сняв уличную обувь, если, конечно он не сотрудник органов или врач, априори становится нежеланным гостем. А в некоторых случаях рискует с ходу быть записанным в личные недруги хозяина, каким бы хлебосольным тот не был.

Проходи на кухню. Я как раз собрался обедать. Можешь присоединиться. Правда у меня только магазинные пельмени, и есть их без привычки сложновато. Однако ничего другого предложить увы, не могу.

“Бедновато живет капитан. — Отметил Алексей подранный линолеум в коридоре, и старую, еще из позднесоветских времен, мебель на кухне.

— Жену не потревожим? — на всякий случай поинтересовался Алексей, хотя успел разглядеть на вешалке в прихожей всего одну куртку Николая.

— Не потревожим. — ушел от прямого ответа о семейном положении отставник. — Если не будешь есть, то присаживайся, наливай себе чай, или кофе, и рассказывай, зачем пришел.

— А ты, смотрю, решил положить деньги в банк? Или просто экономишь? — Отметил Алексей скудность рациона своего недавнего похитителя.

— Ты про те сто тысяч? — Николай помешал шумовкой плавающие на поверхности кипящей воды пельмени. — Так нет их. Я эти деньги родным тех, кого по моей вине спасти не смогли отправил.

— Но ты ведь не виноват? — Удивился странной благотворительности гость.

— Виноват-не виноват. Все это оправдания. — Отложил поварешку в сторону Николай. — Мне достаточно того, что я мог их спасти, но не спас. Послушал приказа. Мог просто плюнуть и начать операцию. Так как я ее спланировал. И я уверен, тогда все они остались бы живы. А то, что потом отказался штурмовать в лоб, так это уже никого не воскресит.

— Ладно, отдал и отдал. Это твои деньги, твое решение. — Не стал продолжать разговор на скользкую тему Алексей. — Я к тебе по другому вопросу. Ты можешь достать короткоствол? Возникла у меня неожиданно здесь, на Родине проблема, реши которую без этого не получится.

— Неожиданно. — Прокомментировал просьбу Николай. — Достать то наверное могу. Что-ж не смочь. Не зря я пять раз в командировки ездил. Только, извини, тебе придется честно рассказать — зачем он тебе. Не хочу, чтобы на мне еще один грех повис. И так хватает.

— А может на слово поверишь? — без особой надежды спросил Алексей, но поняв, что рассказывать все же придется, на мгновение задумался, но махнул рукой и начал свою историю, пытаясь удержаться от прорвавшихся сквозь построенную в душе стену, эмоций.

— Да… извини, что заставил вновь бередить… — Поняв состояние Алексея извинился Николай. — Значит, считаешь, что она не хотела тебе навредить, потому и отношения разорвала?

— Нас тогда заставили в анкете всю родню, до седьмого колена вспомнить. А уж за уголовника по линии жены кандидата бы точно завернули. Я так думаю она наверняка потому и против моего решения была, что понимала. Одного себе простить не могу. — Почему не сказала. Не объяснила. Я бы все понял. Ну пошел бы, как собирался, в МИД. Пережил бы. Тем более, что вон оно как все вышло. Меня даже не использовали. Меня просто выбросили. Плюнули, и забыли.

— Хорошо. Ствол я дам. — Сказал Николай. — ТТшник правда. Но не Китай. Послевоенный выпуск. Ствол чистый.

— Да мне и без разницы. Я, как только дело сделаю, тут же и улечу.

— Ну, ну… — Хмыкнул Николай, и пошутил, разряжая тягостную атмосферу, — где-то я это уже слышал.

— Да… не знаю, сколько сейчас они у вас стоят. Cта тысяч рублей хватит? — вынул Алексей из кармана пачку. Если дороже — скажи. Только придется в банк ехать.

— Пятидесяти хватит. — Отозвался Николай накладывая в тарелку развалившиеся полуфабрикаты. — Ну что вот они туда, в тесто кладут? Как ни вари, а все равно раскисают.

— Точно не хочешь? Ну тогда подожди. Доем, и мы с тобой в одно место сходим. Да тут недалеко. Я же не дома железо храню.

Первым делом, оказавшись в номере гостиницы, Алексей надежно спрятал сверток с завернутым в промасленный пергамент пистолет, туда-же пристроил и пару запасных обойм.

Почистить оружие он рассчитывал в более спокойной обстановке. Однако не решенным остался главный вопрос. Как отреагировал на его предложение о новом заказе протеже американского хакера.

“Ответ есть, другой вопрос, что в нем? — взглянул Алексей на экран компьютера, однако спешить не стал. Неторопливо заварил себе чашечку кофе в установленной администрацией гостиницы, после его настоятельной просьбы, подкрепленной солидными чаевыми, на кухне его номера кофемашине.

“Чем отличается, и чем хороша жизнь в России, это преемственностью традиций. Негласное правило советской эпохи почти без изменений прижилось и при новом порядке. — Если нельзя, но очень хочется, то можно’.

С легкой иронией подумал он, примерив ситуацию на свой опыт жизни в Америке. — Да фиг бы я уговорил клерка самого захудалого мотеля нарушить установленное правило. Даже за деньги. Они там повернуты на правилах. Нельзя, значит нельзя. Хуже, наверное только немцы. У этих благоговение перед орднунгом впитано с молоком матери.

”Однако все это беспредметные рассуждения, которыми ты непроизвольно оттягиваешь момент, когда придется прочесть ответ неизвестного абонента, — Поймал себя на детской уловке Алексей, смутился, и решительно зашагал в гостиную.

Впрочем вскоре выяснилось, что до полной ясности еще далеко. В письме, как и в прошлый раз оказался лишь номер телефона.

Правда теперь Алексей смог встретить осложнение во всеоружии. Помог совет Николая.

Отыскав на многолюдной улице неприметную вывеску, Алексей без проблем купил вполне приличный сотовый телефон, и что самое главное, с рабочей сим картой.

— Я уже обращался к вам по рекомендации Бада. _- вновь повторил Алексей волшебное заклинание, и вновь ему ответил неживой, явно преобразованный хитрым ретранслятором голос.

— Кто объект? Какая информация нужна? Сроки? — без паузы ответил голос.

— Анатолий Гвоздев. Депутат Московской думы. — Произнес Алексей заготовленные заранее слова. — Я хочу знать о нем как можно больше. О его распорядке дня, месте жительства, привычках, слабостях, родных, любовницах, охране, финансовом состоянии… Как можно быстрее. И стоить это будет…

— Это будет стоить пятьдесят тысяч долларов. — Перебил металлический голос.

— Согласен. — Отозвался Алексей, — но порядок оплаты прежний. — Пятьдесят сейчас, пятьдесят после. Если информация будет собрана в течении трех дней могу доплатить еще пять, за срочность.

— Договорились. Номер счета в сообщении. Пятьдесят тысяч сегодня, пятьдесят пять после выполнения заказа.

Абонент отключился, а Алексей невольно вытер вспотевший лоб.

Нельзя сказать, что ему не приходилось вести переговоры о довольно серьезных вещах ранее. И суммы в этих переговорах фигурировали порядки крупнее. Однако никогда до этого на кону не стояла поставленная им цель. Поэтому ему пришлось несколько минут просто сидеть в тишине стараясь усмирить бешено стучащее сердце.

“ А может плюнуть на все? — мелькнула вдруг краем трусливая мысль. — Вернуться обратно и забыть, как страшный сон?

И тут же с негодованием отверг подобный вариант. — “ Стоит-ли жить все время помня, что стало с единственно дорогим тебе человеком. И стало это не в последнюю очередь, по твоей вине. — Он сжал в кулак задрожавшие пальцы. — Да, и я никогда не смогу простить себе этого. Но раз уж я не сумел защитить ее и своего ребенка тогда, и не важно по какой причине, то отомстить просто обязан. А иначе зачем жить. Проще будет достать из-под ванны ствол, вставить обойму и застрелиться.

Вынужденную паузу Алексей использовал с толком.

Тщательно почистил оружие. Долго крутил тяжелый, плоский пистолет в руках, привыкая к нему. Щелкал предохранителем, взводил и спускал курок, предварительно вынув обойму, прятал за пояс, выдергивал наружу. И все это не один или два десятка раз, а сотни, тысячи раз. Так, что к концу тренировок уже вполне привык к новой игрушке.

Однако заниматься круглые сутки только этим было бы вовсе скучно. Поэтому один день из этих каникул Алексей решил посвятить прогулке по Москве. Не поездке в прохладном салоне комфортабельного лимузина, а простой пешей прогулке.

Впрочем, даже к такому, на первый взгляд несложному мероприятию он подошел с полной ответственностью: Загрузил в телефон интуитивно понятный навигатор. Наметил несколько точек на карте. Мест, которые он решил посетить в первую очередь. Прошел в мыслях по московским улицам до этих достопримечательностей, вернулся обратно.

“Почти так, как в те давние времена, когда я еще был действующим сотрудником советской разведки. — Невольно вспомнилась ему подготовка к встречам с потенциальным и действующим агентами там, в Америке девяностых. И хотя в то время на карте стояло куда больше, готовился он сейчас почти так-же основательно”.

Шагать по не слишком людному тротуару, согретому не по осеннему теплыми солнечными лучами, слушать, как шелестит слегка пожелтевшей, увядающей листвой березки, растущие вдоль него. Слышать обрывки разговоров случайных прохожих, и не вздрагивать от удивления от того, что они ведутся на русском языке.

“ А что меня ждет там? — внезапно подумал он, замедлив шаг. — Опять одинокая жизнь в роскошном коттедже количество комнат которого я так и не смог запомнить. И новая гонка за долларами. Но их и так уже столько, что не хватит никакой жизни потратить. Даже детям… Он болезненно скривился, словно от зубной боли, и в тот же момент почувствовал, что вся прелесть его прогулки исчезла, сменив место глухой тоске.

— Отставить. — Приказал себе Алексей вслух. — Не раскисать.

— Простите, вы не могли бы нам помочь. — Услышал он вдруг чей-то голос позади.

Обернулся и вопросительно посмотрел на двух, стоящих перед ним девушек.

Симпатичные молодые личики, минимальное количество косметики. Их можно было назвать красавицами, если бы не мешковатые, по последней московской моде куртки, в которых, по мнению Алексея, он выглядели слегка комично.

— Да, а в чем дело?

— Понимаете, мы студентки, учимся на четвёртом курсе в Университете, по специальности “прикладная психология”. Недавно нам дали задание провести анализ случайно выбранных из толпы людей. Составить их психологический портрет, и на основании этих наблюдений произвести моделирование личности исследуемого объекта.

— Это замечательно, только я вам чем могу помочь? — спросил Алексей, поразившись про себя тому, как отличается поведение русских и простых американцев. Никому в штатах даже и в голову не пришло бы заниматься подобной ерундой, а тем более приставать к прохожим, рискуя в лучшем случае быть задержанными по веселой статье о промискуитет, а в худшем нарваться на психически неуравновешенного человека, и в итоге получить куда более крупные неприятности.

— Дело в том, что времени до сдачи отчёта о практике осталось совсем немного, и если мы облажаемся, то прощай стипендия. — Явно кокетничая улыбнулась одна из интервьюерш. — Меня Даша зовут, а мою подругу Светлана. Вы не подумайте, что мы к вам клеимся. Нам правда очень нужны эти зачеты. Всего несколько вопросов, и все. Мы даже можем заплатить вам. Скажем пятьсот рублей.

— Ну если пятьсот. Тогда конечно. — Алексей посмотрел по сторонам, сдерживая улыбку. — Хорошо. Давайте присядем на скамью, и вы зададите мне ваши вопросы. И я даже не буду требовать с вас денег. Но учтите у меня всего минут десять.

— Мы успеем, успеем. — Заторопилась боевитая Даша, по всему играющая в тандеме подруг первую скрипку.

— Итак? — произнес Алексей опускаясь на теплое сиденье стоящей неподалеку скамьи.

— Мы провели анализ внешнего вида, походки, и прочих факторов. И на основании всего этого я сделала следующий вывод. — Начала Даша. — Вы приехали в столицу откуда то из глубинки. У вас средний по меркам провинции доход, вы работаете на производстве. На заводе, или где-то еще. Но не просто рабочим. Возможно механиком, или даже мастером.

— А почему не начальник цеха? — включился в игру Алексей.

— Нет. Высшего образования у вас нет. Может колледж. Или как раньше они назывались, ах да… техникум. — Дарья слегка смутилась, и исполнила уморительную гримаску. — Ну не обижайтесь пожалуйста. Я вовсе не хотела сказать ничего такого. Правда?

— Да на что обижаться? — улыбнулся Алексей привычным смайлом. — Это же только ваши предположения. Вы можете говорить смело.

— Вы женаты. Есть дети. Но в Москву вы приехали без семьи. Возможно это производственная командировка…

— Хорошо, — оборвал Алексей поток фантазии говорливой студентки. — А что думаете вы, Светлана. Наверняка у вас сложилось какое-то собственное впечатление.

— На основании изучения внешности объекта, и прочих, сопутствующих факторов, я смогла сделать несколько совершенно парадоксальных выводов. И, если честно, теряюсь в выборе.

— С одной стороны ваша одежда, хотя и произведенная на западе в то же время носит следы активного использования. Что не исключает приобретения ее в Секонд Хэнде. Но с другой стороны у вас на руке видны часы очень престижной марки. Конечно они вполне могут быть подделкой, но в пользу их оригинальной природы говорит и другой факт. У вас отличные зубы. Это, конечно может быть следствием удачной наследственности, но в сочетании с часами, я уже не могу полностью принять выводы, основанные на внешнем виде.

— Так и что вы можете сказать про меня? — уже с куда большим интересом спросил Алексей внимательно взглянув на нее.

— Возможно вы и вправду только недавно приехали в Москву. — произнесла Светлана, — однако я уверена — когда то давно вы уже жили здесь.

_- Что касается профессии, то вы вполне можете быть отставным военным. Тогда становится понятны дорогие часы и прочее. — В армии, вернее в некоторых родах войск в свое время была возможность приобретать товары, как они тогда назывались, повышенного спроса. Я имею в виду офицеров тех частей, которые находились в заграничных… — Она сбилась, подыскивая подходящее слово.

— Да брось, Светка, какая армия? — вмешалась подруга. — Тут десять классов на лбу. Не больше. И…

— Простите, но она ведь не перебивала вас. — Пропустив мимо ушей слегка невежливое сравнение, укоризненно посетовал Алексей. — давайте выслушаем до конца, а потом я озвучу правильный ответ.

— Вы извините нас. — Похоже, что Светлану куда больше смутила бестактность ее напарницы, чем саму Дарью. — Я уже заканчиваю.

— Что еще мешает мне сделать окончательный вывод — это странный акцент. Он едва заметен, но есть. А еще то, что вы не послали нас с первых же слов, как это наверняка сделал почти любой. Человек вашего возраста, если, конечно он не глупый нарцисс, наверняка осознает, что внезапный интерес двух, годящихся ему в дочери девушек не имеет ничего общего с попыткой легкого флирта. Поэтому…

— Ну в целом мне ваши доводы понятны. — Решил закончить беседу Алексей. — Вынужден огорчить. Вы обе не угадали. Хотя, — тут он улыбнулся и взглянул на Светлану, — ваши аргументы звучали более убедительно. Так что советую, пока не поздно выбрать другой, более читаемый объект. А мне и правда уже пора идти.

Он поклонился сидящим на скамье подругам и направился дальше.

— Да стремно мужику стало, что я его влет раскусила. Вот и свинтил по быстрому. — Услышал он обращенные к сокурснице слова Дарьи.

— Не уверена, — отозвалась та, — что-то тут не так. Он, словно бы и обычный, и в то же время …

Дальнейший ход беседы Алексей уже не слышал. Ему вовсе расхотелось гулять. Наверное, больше всего в этой случайной беседе поразили его случайно сказанные слова о возрасте возможной дочери.

“ А ведь она могла быть уже совсем взрослой. — Подумал он, ловя себя а мысли, что перед глазами возникла странная пелена. — Была бы такой-же сумасбродной, решительной в суждениях. И наверняка такой-же красивой как ее мать”.

Он смахнул рукавом попавшую в глаз соринку и уже не задерживаясь пошагал обратно к гостинице.

Теперь ожидать, когда подтвердивший свои умения хакер пришлет ему результаты своих поисков, Алексей решил, не покидая номера отеля.

Впрочем, находиться в подвешенном состоянии долго не пришлось. На исходе третьего дня ноутбук неожиданно издал короткий звук, ставший для постояльца сигналом к началу следующего этапа.

На этот раз представленное исполнителем досье оказалось куда объемнее предыдущего. Поэтому еще пару дней заняло изучение собранных сведений и поиск наилучшего способа воплотить задуманное в жизнь.

Наконец план созрел.

И отправной точкой для него стал тот факт, что семейная жизнь бывшего уголовника, по кличке Гвоздь, имевшего три ходки к хозяину по тяжелым статьям, а ныне успешного предпринимателя и по совместительству члена городской Думы Анатолия Гвоздева давно дала трещину.

Господин депутат исправно снабжал свою супругу жизненными благами, но от выполнения долга семейного уклонялся.

Однако, поскольку мужчина был еще достаточно молодой, свои эротические фантазии он воплощал в жизнь в обществе молодой и привлекательной дамы. Для чего снял ей небольшую и уютную квартирку в тихом московском переулке, куда с завидной регулярностью приезжал в обществе трех телохранителей из частного охранного агентства, номинально принадлежащего его престарелой теще, восьмидесятилетней женщины, проживающей в деревне “Малые Козлы” Орловской области.

Использовать эту, простительную для вечно занятого заботами о нуждах простых москвичей, слабость и решил Алексей, чтобы подобраться к новоявленному хозяину жизни поближе.

Поскольку троицу своих бывших подельников, наряженных в соответствии с новорусской охранной модой в темные похоронные костюмы и белые сорочки объект слежки впускал в подъезд первыми, после чего сам поднимался в квартиру, где его ожидал полный комплекс релакса, Алексей решил не устраивать глупых разборок с вооруженными табельными стволами мордоворотами, а побеседовать с бывшим авторитетом в более уютной обстановке квартиры его любовницы.

Благодаря скрупулёзному отчёту неизвестного помощника, который с лихвой отработал уплаченные ему доллары, Алексей знал периодичность визитов Гвоздя к своей пассии, то назначил выполнение операции на следующий день, когда этот визит и должен был состояться.

“Будем надеяться, что тяжелая ноша депутатских обязанностей не нарушит его планов", — рассудил Алексей и приступил к подготовке, для которой он заказал в онлайн-маркете полный комплект гримировальных принадлежностей, а на ближайшей помойке отыскал совершенно изумительный камуфляж, как нельзя лучше подходящий для выбранной им роли.

Сидящие в припаркованном у подъезда высотного дома охранники, которые уже выполнили обязательный ритуал проверки и доставили своего шефа до самой двери квартиры, лениво поглядывали в сторону подъездной двери и приготовились к ожиданию.

— Интересно, сколько нам тут еще загорать? — поинтересовался один из них, здоровый, словно обряженный в цивильное платье орангутанг, дегенеративное выражение лица которого могло служить учебным пособием для выявления наследственных заболеваний психики и родовых травм.

— А тебе не пофиг? — отозвался второй. — Бабки нам Гвоздь исправно платит, так чего бухтеть. Пусть хоть затрахает.

— Скорей, это она его, — рассмеялся водитель. — Люська любого умотать в хлам может. Помнишь, как она раньше в ночном клубе от… отплясывала. А теперь даже и в упор нас не замечает. Дама, блин…

— Да ладно, сидим и сидим. Что, на стрелке под стволами лучше, что ли? — вступил в разговор третий спутник в штатском. — Как по мне, так нет.

— Да я не спорю, — согласно кивнул дальний потомок неандертальца. — Только скучно. Ни драйва тебе, ни хрена. Пошмалять в свое удовольствие и то негде.

— Раз в месяц на стрельбах — какой кайф? Волына есть, а будто и нету.

— Сплюнь, — покосился на водителя приятель. — У Гвоздя сейчас со всеми ровно. А когда он еще выше поднимется, тогда и вовсе…

Идущий по тротуару старик не привлек никакого внимания обсуждающего шефа охранников.

Редкая седая поросль на голове, трясущиеся руки, неуверенная походка согнутого годами пенсионера вызывали даже не сожаление, а удивление, что он еще ходит своими ногами, а не сидит, прикованный к инвалидному креслу.

— Глянь, Череп, вроде в наш подъезд старый идет? — всмотрелся один из охранников. — Чего-то я его раньше не видел.

— Да хрен с ним, — отмахнулся лысый, как биллиардный шар, подельник. — Он поди первый раз за полгода на улицу вылез. Вон в сетке кефир какой-то с батоном.

— Пень старый. Ему давно пора на кладбище, а он все небо коптит, — беззлобно пробормотал рецидивист с погонялом Череп и отвернулся. — Смотри, какая шмара! Ох, блин… А я тут сижу. Ну как вот так. Сейчас бы телефончик у нее выпросил, глядишь, вечером…

Старик открыл тугую подъездную дверь приложив к замку кнопку, прошаркал по ступеням первого этажа и внезапно ловко, словно молодой, перескакивая три ступени за раз, влетел на третий этаж и замер возле нужной квартиры.

Нажал на кнопку звонка, выждал, когда хозяин подойдет к двери, и сбивчивым, задыхающимся голосом пробормотал. — Сосед я ваш… Помогите. Сердце. Валидол в квартире забыл, а замок открыть сил нет… Помогите.

— Принесла нелегкая, — ругнулся, запахивая роскошный атласный халат, с вышитыми на спине драконами, хозяин квартиры.

— Ладно, сейчас, помогу.

— Чего там? — крикнула в приоткрытую дверь ванной комнаты молодая женщина. — Кто?

— Не поняла, — повторила она, стараясь перекричать звук струй воды, бьющих по дну ванной. — Да сейчас я, иду.

— Ну где твой ключ, папаша? — торопливо спросил дородный мужик с лицом крепко пьющего алкоголика. Его сырые от влаги волосы открыли взгляду приличных размеров плешь на затылке.

Удар рукояткой пистолета, зажатого в руке старика заставил его на несколько мгновений потерять сознание. А когда он очнулся, то обнаружил, что лежит на полу с перетянутыми толстыми пластиковыми строительными стяжками руками. Рот его был плотно залеплен скотчем.

Здоровяк дернулся, стараясь подняться, но увидел направленный на него ствол пистолета, который держал в ладони старик.

— У-у-у… — промычал пленник и захлопал выпученными глазами.

— Чего? — приложил ладонь к уху, но раздумал ломать комедию и сделал шаг к двери в ванную комнату.

— Сиди тихо, — предупредил он, не обращая внимания на роскошные формы застывшей в ванне модели. — Останешься жить. Вякнешь — пристрелю.

Он захлопнул дверь, повернул фиксатор и вновь вернулся в прихожую.

Как оказалось, сделал он это вовремя, поскольку его пленник уже успел доползти до двери и теперь лихорадочно пытался встать на колени, чтобы дотянуться связанными руками до торчащих в замке ключей.

Не тратя времени на убеждения, старик пихнул его сторону ногой, и вновь направил оружие в покрасневшее от усилий лицо.

— Сниму скотч, но если вякнешь хоть слово без разрешения, стреляю, — четким размеренным голосом, совсем не соответствующим его внешности и возрасту, произнес старик. — Кивни, если понял. Поговорим, и, может быть, я тебя не трону. Но ты должен ответить на все вопросы.

Здоровяк согласно закивал круглолицей головой.

— Ты Гвоздь? — задал первый вопрос пожилой дознаватель.

— Ну, так прозвали, — слегка отдышавшись, отозвался пленник. — Чего ты хочешь, кто тебя прислал?

— Предупреждаю. Только отвечать на вопросы, — вновь поднял оружие старик. — Морозова помнишь? Николая.

— Кольку Мороза, что ли? — не сразу сообразил Гвоздь. — Ну был когда-то такой пассажир. Мы с ним чалились вместе.

— А потом, на воле, не пересекались? Только не врать мне! — повысил голос старик.

— Было у нас дело, — нехотя признал пленник. — Он меня на бабки кинул.

— А ты в ответ?

Взгляд Гвоздя вильнул в сторону, он прикусил измазанную в клею губу и торопливо пробормотал: — Так время какое было… Не ты, так тебя. Меня три раза взрывали. А сколько стреляли — я и не помню. Если бы я ответку не включил, меня бы мои же за то, что слабину дал, затоптали.

— Так ты бы того Мороза на куски и резал? Кто бы тебе слово сказал? — внешне спокойно сказал старик. — Чего ж ты на дочке его, на внучке отыгрался, сволочь?

— Не хотел я никого… — наконец сообразил умудрённый опытом урка, что непонятный старик пришел вовсе не для пустых разговоров. — Это все те уроды, их менты прижали, вот они на измене палить и начали. Они вообще давно на кочерге сидели.

— Ладно. Так понял, ни о чем ты не жалеешь, — сказал вдруг старик. Ловко прижал болтающийся на щеке у бывшего бандита пластырь, и на первый взгляд легонько, ударил рукояткой пистолета по приплюснутой от старой спортивной травмы переносице Гвоздя.

Тот дернулся, изогнулся, словно пытаясь оторваться от паркета, на котором лежал, и замотал головой в безуспешных попытках сорвать перекрывший дыхание пластырь.

Прошло меньше минуты, как вдруг его агония прекратилась. Посиневшее лицо, вылезшие из орбит глаза, мерно текущая из сломанного носа густая черная кровь.

— Может, так даже и лучше, — произнес Алексей, узнать которого под умело наложенным гримом было практически невозможно. Решение отказаться от пистолета пришло ему в последний момент.

Он поднялся с корточек, сорвал закрывающий рот кусок измазанного в крови скотча, на котором могли остаться его отпечатки, и осторожно открыл входную дверь.

Спускаясь по ступеням, прислушался к себе и вдруг с горечью понял, что никакого облегчения не наступило.

— Что толку в этом, если их уже нет. «И никогда не будет», — произнес он вполголоса, открыв дверь подъезда.

Согнулся, продолжив исполнять роль старика, и двинулся прочь от подъезда, мимо большого, как черный айсберг, джипа с телохранителями.

— Держи его! — прозвучал вдруг истошный женский голос.

Это кричала выбравшаяся наконец из ванной комнаты спутница теперь уже бывшего депутата, держась за перила балкона своей квартиры. — Старик! Он Гвоздя замочил. Да стреляйте, же, суки! Уйдет ведь.

Алексей дернул руку назад, чтобы выдернуть из-за спины упрятанный под ремень ствол, однако то, что так много раз отлично выходило на тренировках, сейчас не вышло. Подвел истертый, заношенный в хлам пиджак, подкладка которого прохудилась от времени настолько, что превратилась в решето. Однако выдернуть запутавшийся в переплетении нитей и кусков ткани, сколько бы ни дергал Алексей руку, не получалось.

А вот до телохранителей наконец дошёл смысл слов вырещавшей, словно пожарная сирена, жрицы любви.

Они разом вывалились из машины, выхватывая оружие из пижонских наплечных кобур.

Казалось, пройдет еще секунда, и они изрешетят тело неловко застывшего перед ними старика пулями.

Звук короткой, в три патрона, очереди отбросил лысого телохранителя на блестящий бок джипа. Следом рухнул второй охранник. А через мгновение, получив не смертельную, но болезненную рану в бедро, завалился на серый асфальт и третий.

Сидящий в джипе водитель сделал нерешительное движение, чтобы открыть дверь, но оценил ситуацию и благоразумно поднял руки над рулем, всем своим видом давая понять, что он просто шофер, и его эти разборки вовсе не касаются.

— Эй, старче, хорош кривляться. Давай сюда. — услышал Алексей окрик, прозвучавший от стоящей метрах в пяти от места столкновения неприметной легковушки.

Он всмотрелся и узнал фигуру своего недавнего собеседника. И хотя у Николая, как и во время их первой встречи, на лице была маска, перепутать его характерную ковбойскую манеру стрельбы было трудно.

Забыв о своей искусственной хромоте, Алексей в три прыжка преодолел расстояние до машины спасителя, запрыгнул в предусмотрительно открытую дверь на заднее сиденье. Автомобиль рявкнул двигателем и покатил по улице, дребезжа прогоревшим глушителем при каждом нажатии на педаль газа управляющего машиной Николая.

— Ты как здесь? — невольно процитировал Алексей классику жанра, едва сумев прийти в себя и отдышаться.

— Стреляли, — ожидаемо среагировал Николай.

Он уже успел стянуть с головы шапку, и теперь чинно вел покрякивающий убитыми амортизаторами автомобиль.

— Да, стыдно сказать, но стрелок из меня вышел неважный, — смущенно произнес пассажир, вытащив наконец из-за пояса пистолет.

— Сотри отпечатки, сейчас я сверну с трассы, там в тихом месте сбросишь, — покосился на оружие Николай.

Да он чистый.

— Не смог, выходит, — понимающе кивнул водитель.

— Смочь-то смог. Эта гнида свое заслужила. Только без стрельбы обошёлся.

А еще понял, что ничего я этим не исправил. И никакого облегчения… — слегка сумбурно поделился Алексей. — Как жить-то теперь?

— Вот и мне не полегчало, — ответил Николай после долгой паузы. — Ладно, спрячь пока под сиденье. Ствол, по-любому уже не стоит через всю Москву тащить. Скоро перехват объявят. А тачку эту спалить придется. Хорошо еще, что вовремя я успел.

— И все-таки, как ты меня выследил? — не удержался от вопроса Алексей. — Я ведь тебе даже не сказал, в какой гостинице и под каким именем остановился.

— Подумаешь, секрет, — отмахнулся Николай, зорко следя за дорогой. — Вот как ты меня отыскал, это да, вопрос. А здесь — ничего сложного.

Кроме того, "Мерина" возле дома не было. А у меня приятель в ГАИ работает. Номер пробил, остальное — дело техники. Узнать, за кем этот водитель каждый день закреплен — тоже не проблема. А проследить за тобой, поскольку ты, прости, на родине про контрслежку и вовсе забыл, вообще просто оказалось. Непонятно только, почему ты столько времени тянул.

— Да были причины, — не стал раскрывать всех деталей Алексей. — Но раз уж ты меня сегодня спас, то вроде как теперь за меня отвечаешь. Не перед людьми, перед Ним. Поэтому, давай тогда вместе подумаем, как нам дальше жить.

— Ну, думать — это вас учили. А мы пехота. Нам бы задачу конкретную, тогда мы и горы свернем, — отшутился Николай. Дальше они ехали уже молча.

— И все же не понимаю, зачем ты меня сюда притащил? — сказал Николай, с любопытством рассматривая интерьер гостиничного номера.

— Мне просто хотелось поговорить не на бегу и не возле полыхающего автомобиля, а в нормальных условиях, — отозвался Алексей. — Мне хочется узнать, почему ты меня спас.

— Знаешь… — не сразу нашел слова для ответа Николай, — может быть, потому, что неожиданно понял… А впрочем, какая разница почему? — рассердился он на едва не вырвавшееся признание. — Спас и спас. Ты что, против?

— Нет, конечно. И спасибо тебе, — Алексей помялся, но решил продолжить: — Мне показалось, что машина, которую ты сжег, была не просто случайно угнанной тачкой. По-моему, она что-то значила для тебя. Можешь не отвечать, — махнул он рукой. Это твое привеси… как это по-русски, твоя личная жизнь, но может быть, ты разрешишь мне как-то компенсировать эту потерю?

— Ты что, мне за машину заплатить хочешь? — удивился Николай. — Тогда и за риск придется отстегнуть. И за опасность, что полиция вычислит. Только одного ты не учел. Помог я тебе не за деньги, или как там ещё. Помог, и всё.

— Да что ты сразу… — Алексей поморщился. — И в мыслях не держал предлагать. Это от чистого сердца. Подарок хотел сделать. Но нет так нет. Как хочешь.

— Прав ты. Отца моего машина, — он этот жигуль своими руками раз сто разбирал и собирал. А как умер, так в гараже и стояла. Давно нужно было ее куда-то пристроить, да все рука не поднималась. Как-никак память. Но… никаких подарков я у тебя не возьму.

Внезапно Алексей услышал характерный звук вызова программы видеосвязи.

Он повернулся к ноутбуку и озадаченно уставился на высветившийся номер.

— Ты пока здесь посиди. Новости вон глянь по телевизору, — нажал хозяин кнопку на пульте управления. — Мне тут звонят. По делу. Не хочу тебя отвлекать. После договорим. Я быстро.

Он вышел в спальню и плотно закрыл за собой дверь.