Холод твоего сердца

-Так за двенадцать лет и самый тупой четырёхрукий поумнеет. Додумается, что прежде чем бить по мизгирю кривой железной дубинкой, его сначала можно попробовать закидать гранатами.

-Нет, не может быть.

-А представь, если так? Под демонами сейчас почти восемьдесят процентов пригодных для жизни территорий. Знаешь какая это масса людей? Не всех же они там за это время съели и в камни душ переработали? А инфералы - они хоть и предатели, и гады, но всё равно бывшие люди. Ладно если такой мерзавец раньше был менеджером или таксистом. А если он имеет инженерное образование и знает: как сделать взрывчатку, как отлить ствол пушки, чтобы её не разорвало? Представляешь, что тогда будет? Каждый ракшас с гранатомётом. Каждый четырёхрукий с ручной артиллерией. Гигант и вовсе может хоть атомную бомбу в руках унести и метнуть её на километр в любую сторону, только сумей этот ядрён-батон изготовить.

-Не может быть такого. Демоны всё порушили в оккупированных городах. Они людей презирают, считают за животных. За насекомых даже считают, кузнечиков каких-нибудь или муравьёв, маленьких и слабых. Никогда раньше они не проявляли особого интереса к нашим технологиям. И даже инфералы не могут переубедить новоявленных господ. Демоны их тоже презирают, так как когда-то они были слабыми людьми.

-Может и так, -согласился Вавля. -Только мне отец и старший брат рассказывали, что в последнее время встречается много чего странного. Поэтому лучше быть начеку, дольше проживём. Я вам рассказал, а уж вы решайте верить мне или не верить. Лично я рассказам брата и отца верю.

Один из сокурсников принялся тихо ворчать, что ничего такого не может быть потому, что за все двенадцать лет вторжения не было. И вообще, зачем тому, кто владеет магией какой-то там криво сделанный, заклинивающий через раз, пулемёт? Любой демон, да и инферал, лучше станет свою магическую силу увеличивать, чем корпеть над исправлением технических недостатков в конструкции самодельного пулемёта. Ведь так?

Молчавший во время всего разговора, Горазд заметил: -А ведь было уже такое. Раньше драконы просто так летали, а последние пару лет сделанные инфералами примитивные бомбы таскают и пытаются сбрасывать. Особенно драконий молодняк, у которого с магической силой не очень. Помните, Москаленко об этом рассказывал?

-Одно дело драконы с самопальными бомбами, другое гиганты с противотанковыми пушками на плечах. Совсем разный технологический уровень! - возразил скептик.

Какое-то время ребята ехали молча. Потом один сказал: -Есть хочется. Сегодня совсем без обеда, один завтрак был. Денег под конец вообще не осталось.

-Держи, -порывшись в сумке, Горазд достал полотенце с котлетами и развернул. Там же, в отдельном маленьком полотенце, нашлась пара кусков хлеба.

-Спаситель!

-Неужели домашние? Где ты раздобыл это богатство?!

Горазд пожимал плечами и отшучивался.

-Слушай, -спросил Вавля с удовольствием откусывая кусок от положенной на пластик хлеба холодной котлеты. -А куда ты потерялся после выпуска? Я хотел найти тебя, предложить к своим скататься хотя бы на день или два, но ты как в воду провалился.

-Помнишь Сэвтю?

-Такого забудешь!

-Дал ему по зубам хорошенько. Жаль только прямо под видеокамерой. Он кстати, случайно не с нами в поезде едет?

-Не видел. Ну ты даёшь, конечно. Расскажешь подробности?

-Да какие там подробности, -махнул рукой Горазд.

-А кто у тебя напарник?

-Не знаю.

-Как не знаешь?! -удивился Вавля.

-Вот так не знаю, -развёл руками Горазд. -В предписании сказано, что первый пилот найдёт меня в ноябрьском укрепрайоне. И больше ничего. Ни фамилии, ни звания. Никакой информации!

-Странно это, -сказал сокурсник, которому самому повезло стать первым пилотом. -Обычно пары образуют из курсантов, сразу по выпуску из академии. Всё равно все данные по нам давно собраны. Совместная эффективность, психологическая совместимость, уровень общей слаженности.

-Да я и сам говорю, что ерунда какая-то, -согласился Горазд. -Развели секретность на пустом месте будто я в военный совет собираюсь.

-Если первый пилот присоединиться сразу в Ноябрьске, значит он или из госпиталя, или недавно потерял машину вместе с напарником. В любом случае это будет кто-то уже повоевавший и опытный, -заметил Вавля.

Горазд задумался. Он не рассматривал ситуацию с такой стороны. Конечно хорошо бы получить грамотного и опытного командира. Так вероятность выживания резко увеличивается. Ну а то, что тот до этого потерял свою бывшую машину вместе с напарником - на войне всё может быть. Если не попал под военный трибунал - значит не виноват.

-Слушай, -вдруг предложил Вавля. -Попробуй сходить к связистам. Они за нами едут, в соседнем вагоне. У связистов допуск выше. Вряд ли фамилия твоего таинственного напарника такая большая тайна, что хранится в засекреченных банках данных.

Это была действительно хорошая идея.

-Держи, чтобы не идти с пустыми руками, -сокурсник протянул Горазду наполовину ещё полную бутылку коньяка откуда он доливал в чай.

-Только там рядом едут операторы роя ударных дронов, не перепутай. У операторов допуск как у нас, они ничем не помогут, только зазря всё выпьют и не останется чем подмазать настоящих связистов.

-Спасибо, ребята!

-Какое спасибо, с тебя две таких, как только представится возможность.

Горазд благодарно кивнул: -Не вопрос.

Визит к связистам прошёл успешно. И хотя долговязого парня года на три старше Горазда не обрадовала обнаруженная в подношении недостача, но он согласился поискать в доступных ему хранилищах данных, честно предупредив, что если информация окажется закрытой, то он не будет даже пытаться её вытащить. И коньяк тоже не отдаст. На последнем Горазд и не настаивал, тем более, что принесённое им подношении жрецам тонкой электроники и информационных потоков, связывающих армию в единый организм, уже разлили по стаканам и самому Горазду налили тоже. Чаем связисты не заморачивались, поэтому каждому досталось по два пальца крепкого, дерущего горло, довольно посредственного коньяка.

Пощёлкав в планшете, жрец информационных технологий сообщил Горазду фамилию его предполагаемого напарника: старший лейтенант Золотилов.

-Дальше уже сам, -отмахнулся связист, -найдёшь по фамилии на общевойсковом портале.

-Спасибо!

-Иди, иди, броня, -вежливо выпроводил Горазда старший связист, возвращающийся на фронт после отдыха в Новом Уренгое. -Дай насладиться последним спокойным денёчком. Чувствует моя душенька, что как приедем, так сразу и начнётся и закрутиться, что ни сна, ни отдыха.

Едущие с ним в одном купе младшие товарищи, ещё необстрелянные, как и сам Горазд, с вниманием прислушивались к старшему коллеге.

Обогащённый знанием фамилии предполагаемого напарника, Горазд вернулся к себе, но заняться поиском в сети не хватило времени. Подошла очередь танкистов ужинать и пропустить такое событие было никак нельзя.

В столовой, от её бытности ещё вагоном-рестораном, осталась пара роскошных, пусть и изрядно побитых люстр с висюльками из толстого стекла, имитирующего хрусталь. Люстры не горели (столовая освещалась прикрученными к стенам светильниками) но тихонько покачивались в такт движения поезда и сверкали отражённым светом придавая скупой обстановке налёт некой аристократичности. Видимо поэтому их и оставили.

Горазд с товарищами заняли застеленный отрезом белой ткани столик у окна. Снаружи уже сгустились сумерки и ничего невозможно разобрать, кроме самого факта движения поезда.

Столовая работал по принципу самообслуживания. Здоровенный, неразговорчивый повар накладывал каждому подходившему по большой тарелке супа и картофельного пюре с котлетами. Суп, в принципе, был ещё ничего, а вот котлеты сильно проигрывали тем, что они вчера готовили на кухне у Ирины. Справедливости ради котлеты тоже ничего, но всё равно проигрывали. Оглядевшись, он увидел, как четыре десятка (помещающихся в вагоне-столовой за раз) коротко стриженных мальчишеских голов наклонились над тарелками и уплетают в два счёта.

Нет, голод первых лет вторжения давно преодолён. Гигантские обогреваемые теплицы раскинувшиеся в республике Саха, в пригородах Якутска и его городках-сателлитах, дают урожай круглый год. Карское и Баренцево моря исправно снабжают морской рыбой, да и многочисленные озёра вносят свою немалую лепту. Подземные утеплённые животноводческие комплексы, пусть с трудом, сглаживают недостаток мяса. Традиционно недооцениваемые коренными северными народами грибы и ягоды вносили разнообразие в рацион. Голода, как такового, не было вот уже несколько лет, но и лишних разносолов тоже не имелось.

Горазд никак не мог понять постного лица Вавли Тайбарейя сидевшего над тарелкой грибного супа. Как выходец из народов крайнего севера, он не жаловал грибы, полагая их чем-то не полностью съедобным. Впрочем, армейская жизнь даже мусульман заставит с аппетитом обсасывать поджаренные свиные косточки, а уж ненца есть грибы и подавно. Или Тайбарейне не ненец, а керек или вовсе камчадал? Он говорил, но Горазд позабыл. Да и не важно всё это сейчас: керек или камчадал. Главное, что русский. Главное, что вообще человек, а не инферал или не какая продавшаяся демонам тварь.

После плотного ужина хотелось спать. Размеренное движение поезда успокаивало и усыпляло. Товарищи Горазда по купе завалились каждый на свою койку и только вяло переговаривались. Но у самого Горазда ещё имелось одно, не терпящее отлагательств, дело. Выпросив у Вавли электронный планшета с базовым офицерским доступом к узлам глобальной информационной сети Горазд легко нашёл интересующую информацию по будущему напарнику, старшему лейтенанту Золотилову. В общем-то как и обещали подкупленные половиной бутылкой дрянного коньяка связисты. Вот только найденная информация была... неоднозначной. Она вызывала больше вопросов, чем давала ответов.

Итак, судя данным из армейского реестра старшему лейтенанту Николаю Владимировичу Золотилову тридцать два года.

Действительно старый солдат сражающийся с демонами чуть ли не с самого начала войны вторжения. Имеет множество наград и поощрений, значительная часть из которых позже была... аннулирована. Как такое может быть? За какой проступок можно отобрать выданную боевому офицеру награду? Горазд попробовал представить, но фантазия пасовала. Он принялся читать дальше.

Четыре года назад Золотилов получил даже звезду героя. Должно быть во время спешного отступления, почти бегства, с территорий, освобождённых во время неудачного контрнаступления перечёркнутого предательством адмирала Кравцова. Тогда русская армия значительно продвинулась на юг, но затем пришлось всё бросить и отступать чтобы сохранить войска. Даже ноябрьский укрепрайон потеряли и следующей зимой пришлось отбивать обратно в тяжёлых боях.

Подполковник Москаленко, в академии, рассказывал, что во время отхода после неудачного контрнаступления четыре года назад армия понесла огромные потери. И эти потери были бы ещё больше, если бы не подвиг всех тех, кто оставался или кого командование оставляло прикрывать отступление основных сил. В то ужасное лето генеральным штабом было инициировано награждение множества "героев российской федерации". Вот только подавляющую часть наградили посмертно.

-Если Золотилов получил героя именно за то, что прикрывал отход основных, то как его награду могли аннулировать? -подумал Горазд.

Отчаянно хотелось посоветоваться с ребятами, но они уже спали. Верхний свет выключен. Тускло тлеет лампочка дежурного освещения над закрытыми дверями купе. За тёмным окном проносились едва видимые силуэты деревьев, холмов, а может быть покинутых и разрушенных домов - не разглядеть. Экран планшета, на фоне царящей в купе полутьмы, ярко сиял с ощутимым голубоватым оттенком.

-Странно, что за столько лет Золотилов дослужился только до старшего лейтенанта, -подумал Горазд и почти сразу наткнулся на выписку из приказа о представлении Николая Золотилова к званию капитана. Что нужно натворить, чтобы лишиться звания, почти всех наград, и при этом остаться в действующей армии?

Неужели подозрение на предательство человечества?

Но после такого обвинения от армейской контрразведки человек выходит либо полностью оправданным, либо не выходит вовсе. Ну или в штрафной батальной, что, примерно, как расстрел, только не так быстро и гораздо хуже.

Читая дальше, он выяснил: Золотилов оставался старшим лейтенантом, и награда "героя" у него осталась. Пожалуй, единственная, которая не была аннулирована. Причём понизили его не с капитана, как думал Горазд, а со звания майора. То есть из старших офицеров в младшие, но при этом не расстреляли и даже не законопатили в штрафной батальон. Будущий напарник Горазда явно не вписывался ни в один из предполагаемых сценариев.

Прикрыв планшет, младший лейтенант Романенко долго думал повезло ему получить такого странного напарника или, наоборот, не повезло. По всему выходило, что это какое неправильное везение. Везение с приставкой "не".

Утро вечера мудренее - решил Горазд закрывая планшет. Завтра все вопросы разрешаться. Завтра он прибудет в ноябрьский укрепрайон. На фронт.

Ровно бежал поезд, временами покачиваясь, когда колёса попадали на стык рельс.

Казалось бы, ложись и спи под равномерный стук колёс. Но отчего-то не спалось.

Тогда Горазд открыл труд профессора, передвинулся по ближе к лампочке и начал читать.

Великая сфера - протянутые между различными мирами связи, позволяющие мгновенно перемещаться из одного мира в другой в определённых местах, называемых портальными площадками или просто порталами. Пока земной науке неизвестно кто и когда создал сферу и создавал ли вообще. Предположительно сфера насчитывает даже не десятки, а сотни тысяч различных миров. Никто не может похвастаться, что сумел побывать во всех мирах сферы или, хотя бы, в большей их части.

Важный момент - сфера связывает только схожие между собой миры, существующие в так называемой "полосе жизни". Где вода находится в жидком состоянии. Где состав воздуха и температурные границы примерно равны, не считая небольших отклонений в плюс-минус двадцать или тридцать градусов. Сфера связывает только миры где есть, или хотя бы была жизнь. И не просто жучки и червячки, а обязательно разумные существа.

К моему огромному сожалению все наши знания о самой великой сфере и его других мирах получены в ходе допросов низших демонов, захваченных в плен солдатами российской армии. Большой вопрос насколько можно доверить словам этих созданий. А если даже они и заслуживают доверия (всё-так соврать во время медикаментозного допроса при вводе просто чудовищного количества сильнодействующей химии не получится даже у настоящего демона), то рядовых тварей Легиона никто не назовёт интеллектуалами.

Многочисленные эксперименты учёных и попытки пройти через врата неизменно оканчивались неудачей. Мы просто не знаем, что необходимо для этого сделать и тупо пытаемся заставить заработать портальные площадки. Все захваченные в плен и допрошенные на эту тему демоны утверждают, что люди не магические создания и принципиально не способны самостоятельно перемещаться между мирами. Причём, по их словам, не каждый высший демон или иное сильное сверхъестественное существо способно воспользоваться вратами и тем более попасть в нужный ему мир. Для этого существует специальная закрытая каста проводников, называющихся «магами пространства».

Когда сфера разрослась настолько, что включила в себя нам мир, произошло это так. Сначала появилось множество, несколько сотен, портальных площадок - матово чёрных, идеально ровных пространств размером от футбольного поля, до маленького авианосца. Казалось, на землян свалилось нежданное счастье. Вот они - другие миры, чужие цивилизации. Достаточно сделать всего один шаг, если конечно, умеешь. Один единственный шаг до иных миров, древних загадочных цивилизаций и долгожданного контакта с братьями по разуму. Увы.

Не мы пришли к ним, а они к нам.

Пришли не гостями, а завоевателями.

Мир Земли невообразимо богат искусственными металлами, удивительными синтетическими материалами, хитроумными устройствами и прочими продуктами развитых технологий. Богатый мир, населённый людьми - слабейшей из рас, обитающей в великой сфере. Так решили завоеватели.

Судя по всему, великая сфера включает в себя не так много технически развитых цивилизаций. Вполне возможно, что земляне вообще единственные такие. Люди будучи полностью лишены возможности индивидуально развивать собственную магическую силу, вместо этого коллективно создавали заменяющие её протезы в виде науки и технологии.

Сладкий ночной сон грубо прервала воздушная тревога. Ярко засветились потолочные лампы разгоняя темноту по самым дальним углам купе. Захрипел динамик и едва проснувшийся Горазд уже был готов бежать к своему мизгирю, спрыгивать с движущегося состава, чтобы не быть лёгкой мишенью и целить стволами пулемётов в тёмное, холодное небо. Товарищи по купе остановили первый порыв, а после он уже сам разобрался, что воздушная тревога была первого, самого минимального уровня. Не столько тревога, сколько предупреждение, что где-то в этом районе замечены воздушные силы врага. Бежать к замершим на платформах танкам пока не надо. Нужно находиться в боевой готовности сделать это, на случай резкого ухудшения ситуации.

Горазд спустился на нижнюю полку. Вавля принёс на всех противный, чуть тёплый, кофе. Очередь к умывальникам выстроилась в половину вагона. Динамики общего оповещения замолчали. Все с тревогой ожидали новостей об изменении ситуации. Продолжал мчаться через ночь проезд.

На данный момент вводная была такая: служба контроля воздушного пространства заметила в квадрате прохождения поезда двух драконов. Судя по размерам, то молодые экземпляры, а значит далеко не такие опасные, как старейшие патриархи их проклятого племени. Вряд ли они собирались атаковать стекающиеся к Ноябрьску составы, скорее выполняли разведывательные функции.

По обнаруженным целям, из Нового Уренгоя и из ноябрьского укрепрайона отработали зенитно-ракетные комплексы класса "триумф". Одна цель уничтожена, второму дракону удалось уйти. Собственно, на этом воздушная тревога и закончилась. Можно дальше заваливаться спать и так, пожалуй, и следовало бы сделать - середина ночи, до Ноябрьска ехать ещё не меньше пяти часов.

Легко сказать, ложись и спи. А как тут уснёшь, если это чуть ли не самое первое дыхание войны, коснувшееся вчерашних курсантов в их новом качестве полноценных бойцов?

Они ещё долго обсуждали летающих тварей, вспоминая рассказанные преподавателями характеристики этого, крайней неудобного, для наземной бронетехники, противника.

Вообще-то учёные считали драконов отдельной расой то ли сотрудничающей с демонами, то ли порабощённой ими. Драконы были по крайней мере ограниченно разумны, а может быть и обладали полноценным разумом. Насчёт последнего учёные мужи до сих пор отчаянно спорили. Для солдат всё было просто. Огромная летающая ящерица способная бросаться шарами низкотемпературной плазмы и рвать когтями броневую сталь представляла собой страшного противника.

Размах крыльев взрослых экземпляров достигал трёх десятков метров. Вес доходил до нескольких тонн. Как эта махина умудрялась, при необходимости, летать чуть ли не со скоростью звука и прицельно бросаться шарами плазмы - никто не понимал. Старейшие представители драконьего племени владели дополнительным арсеналом средств воздействия на реальность, которую иначе чем магией назвать не получалось. Хорошо ещё, что драконы, так же, как и демоны, привыкли к значительно более жаркому климату и действовали зимой менее эффективно, тратя часть сверхъестественных сил на обогрев и поддержание собственной жизнедеятельности.

Как удалось выяснить, размножались драконы редко, но в одной кладке могло быть до нескольких десятков яиц. И, при соответствующей заботе, выживало и вырастало в зубастых тварей не меньше половины из них. Авиация вообще не самый удобный противник для наземной бронетехники. А обладающий собственным злобным разумом живой бомбардировщик и вовсе настоящий кошмар. Собранный не из стали и композитов, а из живой плоти, защищённый бронёй и магическими щитами, матёрый взрослый дракон представлял собой отнюдь не простого противника даже для современного истребителя Су-57.

Из штатного вооружения танк проекта "мизгирь" мог противопоставить воздушному противнику только отпугивающую стрельбу из электромагнитных пулемётов. И, при наличии специальных противовоздушных боеприпасов, взрывающихся на заданной высоте или по сигналу - заградительную стрельбу из главного калибра. В одиночку танк мог отогнать только молодого дракона. Пятёрка слаженно действующих мизгирей способна доставить неприятности взрослой особи. А если танки оснащены дополнительным вооружением, специально подобранным для поражения воздушных целей, то здесь уже драконам приходится опасаться укрытых в яйцевидной кабине, под слоями композитной брони людей.

Вроде бы всё не так плохо, но и драконы в одиночку не летают. Разве только на такие вот разведывательные миссии.

Постепенно выветривался адреналин, вызванный сообщением о воздушной тревоге. На столике тихонько брякали липкие из-под выпитого кофе стаканы. Горазд снова заснул.

***

Остаток пути прошёл спокойно, если не считать проверки армейской контрразведки уже на въезде в Ноябрьск. Солдаты в облегчённой версии индивидуальной брони, с собаками прошлись по вагону проверяя у прибывших отпечатки пальцев и сканируя радужку глаз. Собаки, здоровые, как телята, заросшие шерстью, с мощными, выступающими челюстями и чёрными, влажными носами - насторожено обнюхивали едущих на фронт бойцов. Подходя к огромным, по пояс, зверюгам, младшие лейтенанты замирали, давая тем обнюхать себя. Не всех инфералов может учуять пёс, но достаточно многих, чтобы такая простая проверка оставалась действенной.

Горазд был полностью уверен, что он настоящий человек, а не скрывающаяся под чужой личиной сверхъестественная тварь, но всё же не без облегчения отошёл прочь от не заинтересовавшейся его запахом собаки. Мало ли о чём может думать и рассуждать натянутая тварью личина? Может быть она тоже считает себя обычным человеком и полностью в этом уверена? До тех пор, пока не приходит время сбросить её, выбросить, как использованное одноразовое полотенце.

Пока проверяли пассажиров. Пока поезд ждал своей очереди на разгрузку. Прошла первая половина нового дня и учитывая, что завтракали они только утром, уже хотелось перекусить. Но ещё больше того хотелось отыскать таинственного напарника, старшего лейтенанта Золотилова, с кем Горазд должен встретиться по прибытию в Ноябрьск. Но кто сказал, что первый пилот будет встречать его сразу на вокзале? При всей царящей здесь суете это было бы достаточно неудобно.

Следуя предписанию, Горазд должен найти расположение своего полка, оставить вверенную технику и идти оформлять документы и представляться старшим офицерам. Так он и собирался поступить и уже хотел забраться обратно в кабину мизгиря, тем более что к бодрящему утреннему морозу добавился набирающий силу ветер и это уже было не так приято. Снега в окрестностях Ноябрьска почти не имелось. А тот, что выпал, давно растоптали прибывающие и прибывающие в прифронтовой город войска. Время обильных снегопадов придёт чуть позже и, насколько понимал Горазд, ставка планировала начать наступление именно в этот короткий период, когда уже ударили относительно серьёзные холода, но дороги ещё не полностью завалило снегом. Шагающим платформам это не столь важно, но есть ещё и машины обеспечения, и тяжёлые ракетные комплексы на гусеничном и даже на колёсном ходу, которым для движения требуется хоть какие-то дороги.

-Эй, парень! - окликнули его. -Ты что ли будешь младшей лейтенант Романенко?

Обернувшись, Горазд столкнулся взглядом с прищуренными, из-за ветра, серыми глазами человека в обычной военной форме без знаков различия.

Если этот был тот, о ком Горазд думал, то почему не в комбинезоне танкового пилота? И почему без знаков различия?

Однако рефлексы взяли своё и Горазд звонко крикнул: -Я!

И уже потом, на полтона ниже, осторожно спросил: -А не вы ли...

-Старший лейтенант Золотилов. Николай, -представился собеседник. -Полтора часа уже тебя жду. Замёрз, как собака.

-Там поезд задержали для проверки. Потом ещё ждали очереди на разгрузку, -попытался объяснить Горазд и замолчал. Вместо этого он подумал - чего это я оправдываюсь, как мальчишка? Как будто поезд задержался исключительно по моей вине?

Золотилов носил зимний вариант военной формы, которым обеспечивались войска обеспечения, вроде операторов ударных дронов, связистов, техников и так далее. Но в отличии от всех них у него не имелось нашивки с родом войск и (это вызывало всё большее недоумение Горазда) отсутствовали знаки различия. Как будто перед ним стоял не первый пилот шагающего танка, а только призванный и ещё никуда не определённый резервист.

-Что стоишь, проверяй, -Золотилов протянул ему своё удостоверение.

Для проверки Горазду пришлось забраться внутрь мизгиря и там приложить переданное удостоверение к считывающему сенсору.

Что примечательно, собеседник не пытался даже дотронуться до опоры танка. Горазд, на всякий случай, следил краем глаза. Он всё ещё не был уверен, что новоявленный первый пилот действительно тот, за кого он себя выдаёт.

Успешная проверка идентификации разрешила сомнения. Горазд тут же представился: -Младший лейтенант Романенко!

-Не кричи, не на плацу, -посоветовал первый пилот. -И не "летенанькай" лишний раз. По имени зови. Мы ведь теперь вроде как напарники. Два пилота одной машины. Кстати, как она?

-В полном порядке товарищ ста... Николай, -вовремя поправился Горазд. -Загружен стандартный боекомплект. Проверена работа все бортовых систем. Ожидаю получения специальных боеприпасов и дополнительного вооружения!

Золотилов вдруг спросил: -Тебя Гораздом зовут? Ну и имечко. А скажи мне парень, ты случайно не южанин?

-Так точно, -скривился Горазд решив лишний раз не спорить.

-Откуда родом?

-Из Новосибирска.

-Ну и какой же ты южанин, если родом из Новосибирска? -поинтересовался Золотилов.

Не найдя что можно ответить, Горазд промолчал. Они забрались в кабину мизгиря, причём старший лейтенант сел на место пилота-водителя. Боевая машина едва заметно дрогнула, оживая. Разогнулись стальные конечности. Повинуясь уверенной руке Золотилова, шагающий танк покинул вокзал.

-Товарищ старш... то есть Николай, а вы где родились? -спросил Горазд.

-В Бердске, -бросил Золотилов. -Но вырос уже в Москве.

-Это же совсем рядом с Новосибирском? -чему-то обрадовался Горазд. -Мы с вами практически земляки!

Золотилов в ответ ухмыльнулся. Он сосредоточился на вождении и только когда танк вышел за пределы города и впереди уже виднелся символический забор из поставленных стоймя железобетонных плит и контрольно-пропускной пункт негромко сказал: -Нет, не забыл...

-Что не забыли?

-Не забыл, как здорово управлять танком проекта "мизгирь", -пояснил Золотилов. -Больше года не садился за штурвал.

-А где же вы были? -удивился Горазд.

-В тюрьме сидел, -пояснил Николай. -По обвинению в сотрудничестве с врагом и предательстве интересов человечества.

Скосив глаза на открывшего рот Горазда, старший лейтенант пояснил: -Да ты не бойся, оправдали. Месяца два как вышел. Всё мотался неприкаянным пока ждал машину и напарника. Получается, что дождался.

Солдат в ИТБ, с монструозной винтовой в руках, но с откинутым забралом шлема, сделал знак остановиться при приближении к контрольно-пропускному пункту. Согнув опорные конечности, Золотилов опустил кабину на уровень лица стоящего человека и открыл защитный колпак.

-Кто и куда? -потребовал ответа пехотинец.

-Люди мы, человеки, -ухмыльнулся Золотилов. -А насчёт "куда" - так на войну-матушку. На неё родимую.

Охранник шутки не принял и перехватил свою винтовку. Из-за являющихся частью индивидуальной брони перчаток, его пальцы казались значительно больше настоящих, но и в них винтовка поражала размерами. Не столько винтовка, сколько миниатюрная пушка.

-Спокойно, солдат. Вот наши удостоверения и предписание. Новое пополнение мы, точнее его маленькая часть.

Изучив выведенные на его лицевой щиток, пересланные в ответ на запрос в электронном виде документы, охранник успокоился и махнул рукой, чтобы открыли ворота.

Уже отходя, он недовольно буркнул: -Отстаёте.

Закрыв колпак и подняв танк на ноги, Золотилов сказал, но из-за закрытого колпака его ответ услышал только сидящий в соседнем ложементе Горазд: -Мы не отстаём. Демонов и инфералов на всех хватит. Как бы даже не было бы слишком много.

Мизгирь вошёл в местоположение одной из танковых армий, концентрируемых командованием для начала масштабного наступления. Ворота закрылись.

***

В кабинете верховного главнокомандующего российской федерации или её остающихся свободными северных территорий проходил непростой разговор. Главнокомандующий Башуров разговаривал по телефонной линии с президентом северного союза Юсси Хейккиненом.

Союз включал в себя Норвегию, Швецию и Финляндию, вернее их остатки, объединившиеся уже после вторжения, так как выживать в новом мире по одиночке было решительно невозможно.

Ставка главнокомандующего располагалась сейчас в Новом Уренгое, городе, откуда должна будет покатиться самая мощная волна контрнаступления. Президент северного союза Норвегии-Швеции-Финляндии говорил из Тромсё. Единственного крупного города этого самого союза. И хотя в его положении следовало бы просить, но он чуть ли не требовал.

-Леонид Сергеевич, -звучал в телефонной трубке полный праведного негодования голос Хейккинена. -Мы понимаем, что планируемое наступление требует от вас передислоцировать и перераспределить силы. Но мы решительно против того, чтобы ослаблять мурманскую армию. Это действие существенно угрожает безопасности наших территорий на севере Финляндии!

Уловив короткую паузу в словах президента, верховный главнокомандующий уточнил: -Бывшей Финляндии. Кроме того, господин Хейккинен, мурманская воздушная армия и мурманские зенитные войска по-прежнему остаются на защите воздушного пространства над северными районами бывших Финляндии, Швеции и Норвегии.

-Мы решительно возражаем против использования прилагательного "бывшие" относительно территорий, вошедших в Северный Союз стран, -недовольно высказал президент.

Выдержав небольшую паузу, как бы намекая, что не стоит перебивать, главнокомандующий Башуров продолжил: -Надеюсь вы помните, что Россия взяла на себя обязательства по защите вашего воздушного пространства исключительно добровольно и не требуя взамен ничего существенного. Мы хотим, чтобы наши границы соприкасались с нормальным человеческим государством, а не инфералами и прочими марионетками демонов. Вы согласны с этим, господин Хейккинен?

-Помилуйте, Леонид Сергеевич, разве это "не требуя ничего взамен". А как же поставки рыбы, полезных ископаемых, в частности одного ванадия было поставлено на сумму... Хотя сейчас, наверное, бессмысленно использовать в расчётах довоенные цены. Но мы ещё частично прикрываем ваш Мурманск с моря. И, как вы правильно заметили, по мере сил чистим территорию вошедших в союз стран от присутствия сверхъестественных сущностей. Тем самым изрядно помогая вам удерживать под контролем такой стратегически важный город как Мурманск.

Если бы у нас только оставалась своя военная авиация, -пожаловался президент, - но её у нас нет, как и серьёзных зенитно-ракетных комплексов способных угрожать драконам и гигантам. Мы вынуждены просить помощи России и с вашей стороны крайне некрасиво пользоваться нашим бедственным положением в своих меркантильных интересах.

-Я сказал "не требуя взамен ничего существенного", а не "не требуя ничего", -поправил президента Хейкина Башуров. -Если же вы хотите получать защиту нашей армии на безвозмездной основе, мы можем повторно вернуться к ранее отвергнутому вами предложении о включении бывших Норвегии, Швеции и Финляндии в состав Российской Федерации в качестве автономных субъектов. Без принятия этого предложения НАШИ солдаты не будут класть жизни за защиту ВАШИХ суверенных территорий. Максимум на что вы можете рассчитывать, это воздушная поддержка. Что уже само по себе весьма существенно.

-Гордые народы Финляндии, Норвегии и Швеции никогда не согласятся на ваше возмутительное предложение! - воскликнул Юсси Хейккинен.

-Тогда о каких претензиях к нам идёт речь? -с действительно стальным спокойствием уточнил верховный, оправдывая своё прозвище «стальной генерал».

-У вас осталась авиация. Эти ваши истребители Су-57 и бомбардировщики ПАК-ДА. Я точно знаю, что в окрестностях Мурманска размещается не меньше четырёх оперативно-тактических ракетных комплекса "Искандер". Вы должны помочь нам отразить наступление инфералов со стороны Струтман-Лулело. Иначе погибнут наши солдаты!

Президент Юсси почти сорвался на крик. Он вообще был удивительно эмоциональным для финна.

-А вы хотите, чтобы взамен погибли наши солдаты? -со всё тем же ледяным спокойствием уточнил Башуров.

-Бросаете нас на произвол судьбы?!

-Как уже упоминал ранее, господин Хейккинен, вы получите поддержку с воздуха, но и только. Задействовать сухопутные войска на вашем направлении мы не планируем. Приоритетная задача мурманской наземной армии - защита города Мурманска и прилегающих территорий. Будьте благодарны за то, что Россия защищает ваше воздушное пространство, -посоветовал верховный. -Что до "Искандеров", то это самый последний довод. Пока ситуация не настолько критична, чтобы использовать их.

-Нам стало известно, что инфералы пытаются восстановить авиационную промышленность! -с паническими нотками воскликнул президент Юсси. -Мало нам было гусеничной бронетехники на дизельных двигателях и дирижаблей, так они восстанавливают военную авиацию!

-Что же вы хотели, господин Хейккинен, -удивился Башуров. -Инфералы суть бывшие люди, предавшие человечество и присягнувшие демонам в обмен на сверхъестественные силы. Но всё-таки когда-то они были людьми и имеющихся знаний не растеряли. Неудивительно, что среди предателей нашлось какое-то количество бывших инженеров, которые сейчас пытаются восстановить изначально уничтоженную демонами промышленность и разорванные технологически цепочки. На наше счастье демоны хорошо постарались, уничтожая на захваченных землях всё созданное людьми. Прежде чем в их рогатые головы наши снаряды и ракеты вбили мысли о ценности тяжёлой промышленности, пользе и продуктах технологического уклада - они успели разнести почти все оставленные промышленные мощности. Инфералы ещё долго не смогут даже приблизиться к довоенному уровню технологий. К тому уровню, который, пусть и с потерями, удалось сохранить России. Не беспокойтесь, мы гарантируем крепость воздушного зонтика над севером бывших территорий Финляндии-Швеции-Норвегии в ближайшие годы.

-Если вы так говорите, Леонид Сергеевич, тогда хорошо. Но нам всё же хотелось бы получить от России помощь если не живой силой, то хотя бы поставками техники.

-Обсуждать поставки военной техники и, тем более, участия сухопутных подразделений нашей армии в защите ваших территорий возможно только если вы примете решение войти в Российскую Федерацию. Наши солдаты не будут проливать кровь за интересы чужих стран. И без того уже было пролито слишком много крови, - в который раз повторил своё единственное предложение Башуров.

-Леонид Сергеевич...

-Кроме того, вам известно, что Россия планирует крупные наступательные операции для освобождения части захваченных территорий. Следуя первоначальным договорённостям, северный союз должен был также, по мере сил, начать освободительное наступление на территории бывшей Норвегии. В целях отвлечения внимания и связывания местных сил демонов и инфералов. Вы не выполняете ранее взятые на себя обязательства, господин Хейккинен…

-Но у нас нет на это сил! Мы положим остатки своей армии!

-Союз расплатился обещаниями начать параллельное наступление в обмен на партию ядерных реакторов для сельскохозяйственных оранжерей городов Томсё и Алта. Несмотря на тяжёлое положение на фронтах, Россия завершила поставки реакторов ещё в начале текущего года. Сейчас оказывается, что вы отказываетесь выполнять данное обещание. Более того, требуете людей и технику, для защиты ваших земель. В любой другой ситуации я бы сказал, что это совершенно недопустимо, господин Хейккинен.

-В другой ситуации? - ухватился за сказанные верховным главнокомандующим слова президент северного союза. -А что вы скажете сейчас, Леонид Сергеевич?

-Сейчас я скажу, что варианты оплаты, которыми союз сможет расплатиться за поставленную партию безопасных ядерных реакторов мы с вами, господин Хейккинен, обсудим позже. И не советую вам проявлять излишнюю щепетильность. Помните, чьи зенитно-ракетные комплексы и чьи крылья охраняют ваше небо.

Юсси помолчал, но затем не выдержал и сказал: -Не только Россия сохранила современную военную авиацию.

-Разумеется, господин Хейккинен, вы всегда можете обратиться за защитой к Соединённым Штатам Америки или, точнее, к тому, что от них осталось. Насколько мне известно, они до сих пор не могут восстановить производство современных самолётов в штате Аляска и ограничиваются исключительно ремонтом и обслуживанием сохранённого числа воздушных судов. Но для начала подумайте, что вы можете предложить американцам в обмен на защиту вашего неба на другом краю земли? Очередную партию невыполненных обещаний?

Президент северного союза молчал. Через телефонную трубку вытекали его безмолвное недовольство и возмущение.

-Подумайте ещё раз над предложением о присоединение к Российской Федерации в качестве автономных субъектов. Поверьте, предложение отнюдь не бессрочное и вы вполне можете опоздать принять его.

В голосе президента Хейккинена прорезался металл: -Вы угрожаете свободному народу Северного Союза, Леонид Сергеевич?

-Отнюдь. Всего лишь предупреждаю о том, что условия ранее сделанного и отвергнутого вами предложения могут измениться при изменении текущей геополитической ситуации.

-Благодарю за предупреждение, -холодно отозвался Хейккинен.

-Прощайте и подумайте, что вы могли бы предложить в оплату за поставленную партию ядерных реакторов. Наверняка это не последняя высокотехнологичная продукция, которое вам потребуется от Российской Федерации. В условиях затяжной войны Россия не может осуществлять такие поставки в долг или под залог невыполняемых обещаний. Ожидаю подготовки к совместному контрнаступлению с вашей стороны или иных приемлемых вариантов оплаты.

Верховный главнокомандующий положил трубу. Какое-то время он молчал, недовольно разглядывая телефонный аппарат в углу широкого стола. На столе лежат множество вещей необходимых главнокомандующему в работе, но в середине оставался солидный запас свободного места, за чистотой которого он тщательно следил. Противоположенная стена кабинета представляла собой огромный, во всю стену, видеоэкран. Сейчас там размещалась карта северной части России с отмеченными направлениями контрнаступления.

-Не очень-то на вас и надеялись, -пробормотал стальной генерал, имея в виду ненадёжных финнов и прочих европейцев из так называемого Северного Союза. Минимум промышленности, зато максимум амбиций, оставшихся ещё с того, прежнего мира. Немалое население, состоящее не столько из местных, сколько из вытеснивших их беженцев из захваченной демонами Европы. Если бы не помощь России, которой не улыбалось иметь с ещё одной стороны дикую пустошь или того хуже, враждебное государство под властью инфералов, то никакого Северного Союза давно бы уже не существовало. Любой объём помощи им уходил как в чёрную дыру. Сколько не отправь, всё равно мало. А гонору-то, как у сверхдержавы полностью способной обеспечить себя всем необходимым!

Вот и получается эдакий чемодан без ручки. И бросить жалко и нести неудобно. Это, ещё не принимая во внимание вопросы человеколюбия. Слишком многих сумели захватить демоны, слишком мало осталось свободных людей. Фактически все они - лишь осколки, не более чем остатки когда-то огромного и могучего человечества. Но, увы, на свою беду, слишком разобщённого человечества. И до с их пор каждый старается держаться сам по себе. Несмотря на годы ужасных бедствий, каждый всё равно старается держаться сам по себе и выживать, если получается, за счёт другого. Но до тех пор, пока Башуров занимает пост верховного главнокомандующего, никто другой не будет спасаться от демонов и выживать за счёт России.

Карта северных территорий Российской Федерации растелилась на всём протяжении стены, от одного угла до другого. Качество изображения великолепное, казалось, что это нарисованная с удивительным мастерством картина, а не видеоизображение, транслируемое на интерактивных обоях. Изображавшие части армий разноцветные стрелки огибали одна другую, порой смыкаясь, порой охватывая какой-то важный районо в кольцо.

Запланированное масштабное наступление по разработанному генеральным штабом планом должно было вот-вот начаться.

Учтены предыдущие ошибки.

Подготовлены люди и средства.

Разработаны планы и кроме озвученных, общеизвестных целей наступления, есть и дополнительные, известные лишь узкому кругу. Этим наступлением верховный главнокомандующий ставил задачи не только освободить значительный объём захваченной демонами территории, но и вырвать у врага самое ценное, что только может быть - информацию. Кто такие демоны? Откуда и зачем приходят? В чём их слабые места?

Что-то было уже известно. Собрано по крупицам за годы бескомпромиссной войны за самое существование человечества в качестве свободной расы, а не рабов и не кормовых животных для пришедших из-за грани миров захватчиков. Но информации было мало, слишком мало. Чтобы она сложилась в целостную картину, следовало узнать больше. И стальной генерал планировал добыть её, вырвать из лап врага любой ценной. Даже ценной неудачи очередного наступления. Если никакой другой возможности узнать требуемое не будет. Любая цена, даже самая страшная - допустима, чтобы узнать то, что может принести в будущем к победе.

К окончательной победе над демонами.

Много умных голов с большими погонами гадали: как так получилось, что демоны, едва появившись, достигли столь впечатляющих успехов и почему в первые годы вторжения армии людей всё отступали, оставляя врагу города, гражданских и производственные мощности?

И ведь нельзя сказать, что к концу очередного века на земле наступил мир и процветание и военное ремесло оказалось забыто. Скорее наоборот. В мире где с каждым годом становилась вероятнее угроза четвёртой мировой войны, где редкий год проходил без какого-нибудь локального конфликта, где число военных или двойного назначения спутников как бы не превышало число гражданских. Назвать такой мир беззубым никак нельзя.

Однако всё перечисленное мало помогло, когда по всей планете вдруг открылись порталы, через которые хлынули орды разнообразных чудовищ. Точнее, неправильно будет говорить, что не помогло. Часть порталов удалось закрыть (к сожалению, временно) ядерными ударами.

Как здесь не вспомнить о так и не построенных городах на луне, где могла бы спастись часть населения? Да что там города, хотя бы несколько военных баз и электромагнитных катапульт, установленных на последней господствующей высоте старушки земли - её единственном спутнике, могли бы серьёзно переломить ситуацию в пользу людей! И ведь могли бы построить, если бы начали готовиться заранее.

Технологии имелись, не хватало желания.

И времени.

Необходимость космической экспансии, пусть не прибыльной, пусть даже убыточной, стала абсолютно понятна в самом начале вторжения, но времени на неё уже не оставалось.

Но всё же как так получилось, что возникшие как грибы после дождя порталы не были подвергнуты бомбовым ударам сразу после того как из них полезли разнообразные твари? Можно долго рассуждать о сверхъявственной природе вторгшегося врага. Можно свалить на появление инфералов - людей, согласившихся работать на демонов и получивших за это различные сверхъявственные способности. Причём требовалось именно добровольное согласие, хотя альтернативой ему и могла быть смерть или пытки, или пытки и смерть близких людей. Но находилось и предатели, самостоятельно приходившие к демонам. Вторая молодость для стариков, сила для слабых и власть для посредственностей - предлагаемых тварями искушений не счесть.

Наконец можно сказать, что демоны не считались с потерями и хотя миллиарды полуразумных адских тварей, десятки миллионов низших и тысячи высших нашли погибель на поле битвы, но там, откуда они прибывали, ещё оставалось их много больше и это стало причиной поражения человеческих армий. И эти слова тоже будут правдой.

Частью правды.

Но всё же первоначальные успехи по захвату демонами плацдармов откуда они затем с успехом развивали наступление принято объяснять иным. Резко, как удар головой о бетонную плиту, великая сфера миров включила в себя землю. Это произошло почти моментально и практически незаметно. Настолько незаметно, что о самом существовании великой сферы люди узнали много позже, от захваченных в плен демонов.

Внезапное появление захватчиков из-за грани миров почти инициировало начало четвёртой мировой войны. Вместо того, чтобы сражаться с врагом, развитые страны начали обмен ракетными ударами друг с другом. Первый удар накопленной людьми за десятилетия условного мира военной мощи пришёлся по самим людям. И только позже, опомнившись и разобравшись, что за вылезающими из порталов тварями стоит не условный противник из соседнего государства, люди прекратили воевать между собой и начали сражаться с демонами. К сожалению, каждая страна пыталась делать это сама по себе, слабо взаимодействуя с соседями. И когда уже опомнились и поняли, что враг у всех один и значит воевать с ним надо вместе, стало уже поздно.

Стало почти совсем поздно.

Демоны плохо переносили холода. Откатываясь всё дальше на север, армии людей получали передышку, учились воевать с новым противником и наконец установилось шаткое равновесие. Продвижение демонов остановилось, но и люди, после всех потерь и поражений, только мечтали отвоевать утраченное.

К сожалению демоны тоже учились. Если в начале они рассматривали людей как жертвенный скот и стремились разрушать города, заводы и фабрики, которые захватывали. То, за годы войны вторжения, бомбы, ракеты, снаряды и пули вколотили в их рогатые головы мысль о том, что технологии и их продукты делают сильными даже слабых людей. В начале войны демоны буквально разбирали захваченные города выдирая металл в любом виде - от железнодорожных рельс, до электрических проводов. Но позже они догадались: выгоднее, когда порабощённые люди сами производят столь драгоценные для них ресурсы на постоянной основе. Металл, стекло, определённые виды пластика, синтетика и целый ряд искусственных материалов. Всё это не имело аналогов там, откуда пришли демоны. И как всё редкое, представляло огромную ценность. Земля стала для демонов настоящим колондрайком уникальных материалов, какие сложно или вовсе невозможно производить не имя соответствующих технологий.

Когда рогатые осознали, насколько постоянная дань выгоднее одноразового разграбления, люди на захваченных территориях были переведены из разряда кормового скота, в разряд рабов. Тогда же начались массовые возвышения инфералов - им отводилась роль надсмотрщиков. На оккупированных землях возникали псевдогосударства под властью инфералов и демонов, где с различным успехом пытались восстановить часть уничтоженной за время вторжения промышленности. Но высокие технологии хрупки и требуют длинных цепочек производства всего необходимого. Кроме того, за двенадцать лет непрерывной войны с начала вторжения, вся уцелевшая промышленность была эвакуирована на север и инфералам приходилось не столько восстанавливать разрушенное, сколько создавать заново. Их технологии отставали от довоенных на целые поколения. Пока ещё отставали. Впрочем, демонов это вполне устраивало. Даже продукты относительно простых технологий пользовались ошеломительным спросом в других мирах великой сферы куда вели открытые порталы.

Остатки не покорившегося человечества воевали с марионеточными государствами инфералов столь же жестоко, как с самими демонами. Или даже более жестоко, так как враг он и есть враг, от него не ждёшь пощады и не даёшь её ему. А покорившийся врагу предатель заслуживает самой худшей кары во много раз страшнее обычной смерти.

Глава четвёртая. Драконы в зимнем северном небе

Из труда «Первая межмировая. Война вторжения» профессора Алексея Геннадьевича Непийвода. Глава «Rраткая хроника вторжения»:

Ситуация в мире на момент «перелома веков» (конец двадцать первого и начало двадцать второго) сложилась весьма накалённая. Такие сверхдержавы, как США, Китай, Россия, Азиатский союз и их сателлиты пристально следили друг за другом, исподволь готовясь к новой мировой войне за почти нетронутые ресурсы Арктики и Антарктики. За углеводороды. За оставшиеся месторождения редкоземельных металлов. Просто за чистую воду.

Редкий год обходится без парочки крупных терактов или иных провокаций кого-нибудь против кого-нибудь. В мире царит атмосфера всеобщего недоверия и обречённого ожидания скорой большой войны.

1-ый год. Великая Сфера включает в себя новую планету - нашу с вами землю. Сквозь плоть земли, камень и грязь, прорастают врата, или, как их ещё называют, портальные площадки. Мировые сверхдержавы пытаются засекретить и исследовать появившиеся на их территориях необычные объекты. Каждая сторона подозревает, что странный феномен может быть чьей-то новой провокацией, произведённой с непонятной целью. В мировой политике делаются несколько крайне громких и столь же бредовых заявлений.

Появляются слухи о необычных существах, появляющихся ниоткуда и уходящих в никуда. Кто-то утверждает, будто видел самого настоящего эльфа. Кто-то сумел заснять на телефон якобы гнома. А кто-то третий, с пеной у рта, утверждает будто его знакомого, у него на глазах, растерзал гигантский пёс размером с телёнка и с пылающей шерстью. Множатся сообщения об исчезновениях людей и нахождении тел умертвлённых необычными и непонятными способами. Правительства всех стран, без исключения, хранят молчание.

2-ой год. Первая волна вторжения. Следует полагать, что миньоны Легиона всё же провели некоторую разведку, а не вторглись в наш мир полностью "наобум" как считают некоторые историки-исследователи. Иначе никак нельзя объяснить тот факт, что первоначальные удары всё пребывающих войск Легиона оказались нацелены на наиболее крупные по численности города. Когда буквально "из ниоткуда" начали вываливаться орды демонических тварей. Когда они принялись пожирать, терзать и убивать попадающихся на их пути мирных людей сотнями тысяч. Тогда мы, земляне, совершили одну из главных ошибок в начавшейся войне - мировые сверхдержавы принялись воевать между собой.

Конечно, застигнутых врасплох полководцев и военные интеллектуальные системы не подозревающие о возможности вторжения из другого мира и решивших, в условиях резко наступившего хаоса, что подверглись внезапной атаке можно понять. Понять можно, но простить их ужасную ошибку никак не получается.

Ракеты вынырнули из шахт. Капитаны стратегических бомбардировщиков, несущих дежурство в небе, вскрыли запечатанные конверты с приказами. Подводные крейсера, резко потеряв связь с центрами управления, выхватывая из гудящего радиоэфира обрывки сообщений и новостей, не понимали, что происходит. Орбитальные спутниковые группировки, настроенные в ожидании третьей мировой на параноидальный лад, без приказа начали воевать между собой и сбивать друг-друга.

Пока лидеры стран разобрались в происходящем, человечество чуть было не начало воевать между собой прямо в разгар первой волны демонического вторжения. И в это "чуть" попал не один и не два уничтоженных ядерными ударами города и целые армейские корпуса прекратили существование во время первоначального обмена ударами. Пока одумавшиеся люди не успели остановить раскручивающуюся колесницу междоусобной войны.

3-ий год. Противник наконец определён и это проклятые твари бесконечным потоком лезущие из-за грани миров. Каждое страна пытается защитить свою территорию собственными силами, но можно сказать, что человечество хотя бы формально объединяется перед лицом общей угрозы.

До семидесяти процентов земной территории захвачены демонами или превратились в обезлюдившие пустоши. Все, без исключения, мировые столицы пали. Множество стран, особенно располагавшиеся в тёплых климатических поясах, полностью прекратили своё существование попав под власть захватчиков. Но первая волна демонического вторжения остановлена. Образуется относительно устойчивая линия фронта. Отступив глубоко на север, люди пусть с трудом, но сдерживают натиск демонов, заметно слабеющих во время сильных морозов.

Свободные территории Российской Федерации составляют так называемый "пояс жизни" из крупных северных городов. Это Анадырь-Якутск-Мирный-Норильск-Новый Уренгой-Салехард-Воркута-Мурманск.

Соединённые штаты Америки уверенно защищают от демонов Аляску и больше половины спешно аннексированной ими Канады.

Складывается так называемый Северный Союз, как объединение остатков Швеции, Норвегии и Финляндии, со столицей в городе Томсё.

На месте Исландии и Гренландии образуются одноимённые островные республики (самоназвание "свободная республика Исландия" и "свободная республика Гренландия") состоящие не столько из местного населения, сколько из беженцев со всего мира, в первую очередь из Европы и Великобритании. Военные силы и инфраструктуру островных республик составляют флоты бывших стран Евросоюза и Великобритании, сбежавшие туда после захвата демонами европейских государств.

Люди земли, с удивлением, узнают, что их планета насильно включена в некий Доминион Багрового Пламени. И от этого самого доминиона поставлен демон-принц, первый наместник земли.

4-ый год. Опомнившиеся люди проводят ряд локальных контрнаступательных операций. В частности, в результате спецоперации США включающей в себя скоординированные удары воздушных сил и дальнобойных ракет, убит первый наместник земли. Для его уничтожения пришлось пожертвовать целым городом, где наместник обосновался и принялся строить себе личный некрополь с костяным дворцом в центре. Город, со всеми пережившими завоевание мирными жителями, сгорел в атомном пламени. Вечная память невинным, чья невольная жертва позволила убить первого из поставленных Владыкой доминиона багрового пламени наместников мира Земля.

Прибытие нового демонического принца. Второго наместника непокорной планеты из центральных миров доминиона.

5-ый год. Второй наместник начинает вторую волну вторжения. Завязшая в позиционных боях на границах "пояса жизни" демоническая армия получает множественные подкрепления из центральных миров доминиона. Все ранее освобождённые территории поглощены демонами вновь. Фронт прогибается, но стоит. Ценой героических усилий люди сдерживают напор тварей.

На захваченных территориях демонами создаётся ряд полностью подконтрольным им марионеточных псевдогосударств во главе предателями рода человеческого - инфералами.

На взгляд демона планета Земля просто неприлично богата. Подавляющее количество качественного металла, стекла, всех проих материалов. Всё это варварски разграбляется. Оставшиеся на захваченных землях машины, в том числе военные, в том числе неповреждённые оружейные склады - всё разрушается, портиться, вывозиться через портал в Доминион в виде сырья. Демоны даже не пытаются понять или как-то использовать захваченное человеческое оружие и машины. Предатели-инфералы пытаются подсказать своим новым хозяевам, но те их не слушают. Да и число этих предателей не так велико, как может показаться. К чести человечества надо сказать, что число учёных, грамотных инженеров, опытных военных, врачей, конструкторов и вообще специалистов своего дела среди инфералов крайне мало. Отчасти это связано с тем, что работающих головой или руками людей в предвоенном мире было не так много. А принявший в себя силу бездны бывший менеджер, или грузчик, или продавец, или туроператор и так далее - почти не способен помочь демонам понять технологии землян и адаптировать их под себя.

6-ой год. Вторая волна вторжения выдыхается, не добившись крупных успехов. Линия фронта остаётся там, где стояла раньше. Каждым летом демоны усиливают напор, вдавливая линию вглубь остающихся подконтрольных людям земель. Каждой зимой люди выправляют линию фронта обратно, дополнительно проводя локальные освободительные операции, вывозя забытое при спешном отступлении оборудование или освобождая дефицитных специалистов, оставшихся на захваченных демонами землях.

Не имеющие сухопутных границ с демонами, островные республики проводят политику самоизоляции. На словах они поддерживают общую борьбу объединённого человечества, но по факту стараются игнорировать призывы и минимально участвовать во всех крупных совместных операциях.

Апеллируя к неимоверным богатствам нового мира Доминиона, второй наместник выпрашивает у Владетеля новую армию демонов, обещая в короткие сроки искоренить сопротивление людей и полностью подчинить новый мир.

7-ой год. Второй наместник земли ликвидирован в ходе совместной операции России и США. В этот раз остатки межконтинентальных ракет решили приберечь. После мощного авианалёта на город, где основал свою резиденцию второй наместник, следует массовая высадка десанта. В течении двух дней идут кровопролитные городские бои, заканчивающиеся со смертью демона-принца, второго наместника мира Земля. Но его смерть не отменяет начало третьей волны вторжения.

Под напором третьей волны вторжения люди теряют часть ранее удерживаемых территорий. Впервые, вместе с низшими демонами, адскими тварями и драконами, в войне против человечества активно участвуют инфералы. Кое-как начав восстанавливать разрушенные производственные цепочки на занятых демонами землях, они воют, используя технологическое оружие на несколько поколений отстающее от современного. При этом личная магическая сила инферала компенсирует несовершенно вооружения. Демоны по-прежнему атакуют с голыми руками или примитивным средневековым оружием чудовищных размеров и крайне низкого качества.

8-ой год. Прибывший из Доминиона третий наместник Земли, демон-принц Ашарх~Иш~Аш, проводит политику, отличающуюся от политики своих предшественников. Во-первых, он скрывается, не давая возможности людям обнаружить своё конкретное местоположение и попытаться уничтожить его. Во-вторых, марионеточные государства инфералов получают больше свободы. Инфералы начинают всё активнее восстанавливать производственные цепочки, разворачивая массовое производство до предела упрощённых копий оружий и военной техники. Демоны прекращают без разбора выжимать в храмах страданий захваченное мирное население. Хоть что-то умеющие специалисты отделяются от остальных. Теперь у них появляется третья альтернатива между смертью на алтаре и превращения в инфералов. Они могут оставаться собой, начав работать на врагов. Некоторые соглашаются. Некоторые нет.

Опасаясь того момента, когда третий наместник Ашарх~Иш~Аш вооружит армии Легиона дальнобойным земным оружием, лидеры выживших стран планируют мощное совместное контрнаступление. Планируется освобождение до пятидесяти процентов захваченных демонами территорий.

Контрнаступление начинается удачно. Освобождены первые города. Но мощный порыв человеческих армий прерывает предательство российского верховного главнокомандующего, адмирала серверного флота, Кравцова Михаила Богдановича. К счастью, предательство адмирала, в самый последний момент, разоблачается его другом и соратником, Башуровым Леонидом Сергеевичем, уже получившим на тот момент своё знаменитое прозвище "генерал-сталь" или "стальной генерал".

В окрестностях Мурманска, новой северной столицы России, обнаруживаются крупные отряды скрытно прибывших туда демонов и инфералов. Бои за Мурманск длятся больше недели. В это время российская сторона спешно сворачивает контрнаступление. Русская армия спешно откатывается назад.

В битве за Мурманск побеждают люди. Адмирал-предатель бежит из города захватив с собой львиную долю кораблей северного флота. Таким образом Россия оказывается лишённой флота, за исключением нескольких подводных атомных крейсеров, несущих в период предательства адмирала дежурство или выполнявших боевые задания. В дальнейшем Российская Федерация вынуждена полагаться в защите с моря на своего соседа, Северный Союз. В обмен Федерация защищает воздушное пространство Северного Союза и экспортирует ему продукты высоких технологий (в первую очередь ядерные реакторы) с огромной скидкой, фактически в обмен на рыбу и морепродукты.

Из-за вынужденного выхода России из общего контрнаступления, оно вскоре захлёбывается. Отдельных успехов ещё добиваются американцы, но закрепиться на новых рубежах у них не получается. Демоны усиливают напор, забирая обратно все освобождённые людьми земли.

Верховным главнокомандующим России становится бывший полковник арктических войск, Башуров Леонид Сергеевич. Человек прозванный в народе "стальной генерал".

9-ый и 10-ый, годы. Демоны атакуют коротким северным летом. Люди пытаются огрызаться во время длительных зим. Россия залечивает рану нанесённую предательством адмирала Кравцова. Спешно увеличивается численность армии и трудовых отрядов. Страна готовится повторить несостоявшееся освободительное контрнаступление с новым результатом.

Третий наместник земли вынашивает собственные планы. Демонический легион медленно, очень медленно, перевооружается. Многочисленные демонические лорды и дьяволы активно сопротивляются самой попытке разобраться и использовать земные технологии и науку. Это кажется им отвратительным и не нужным. Третий наместник Ашарх~Иш~Аш постепенно прогибает свиту под себя, но процесс движется крайне медленно. В первую очередь демону-принцу не хватает грамотных специалистов среди землян способных заново выстроить разрушенные во время войны вторжения технологические цепочки. Множество бывших инженеров, конструкторов и учёных не пережили десять лет демонического владычества. Часть из тех, кто пережил и сохранил знания просто отказываются работать на врагов предпочитая честную смерть подлому предательству.

11-ый год. Неотличимые с виду от обычного человека инфералы организуют множество крупных терактов на свободных человеческих землях. Убит предыдущий президент северного союза. На его место приходит новый. Организовываются два покушения на генерала Башурова, но армейская контрразведка начеку и верховный главнокомандующий не пострадал.

Стальной генерал активно работает над попыткой организовать второй "крестовый поход", как иносказательно называют подготавливаемую глобальную операцию по освобождению и дальнейшему удержанию ряда захваченных демонами областей.

Люди пытаются отыскать где скрывается третий наместник земли, но безуспешно. Впечатлённый смертью двух своих предшественников, тот регулярно меняет место пребывания. Флот уведённый предателем-адмиралом Кравцовым, свинцовой гирей нависает над всеми прибрежными территориями людей. Одним своим существованием сковывая возможности участия островных республик в общем контрнаступлении.

12-ый год. Всё должно решиться в самое ближайшее время. Может быть прямо в этот, двенадцатый по счёту год с начала войны вторжения.

Третий наместник мира Земля от Доминиона Багрового Пламени и полководец Легиона, демон-принц Ашарх~Иш~Аш сидел в одиночестве над картами. Услужливые слуги отобразили на широких листах последние полученные разведданные на тему планируемого людьми зимнего наступления. Если сложить все листы в стопку, то её толщина окажется больше сантиметра. В различных масштабах, с различной степенью детализации, карты отображали всю поверхность нового мира, двенадцать зим назад вошедшего в пространство великой сферы.

Низшие демоны поголовно, а вдобавок к ним и те из высших, кто поглупее, думают, что высокопоставленные иерархи, вроде принцев и лордов, только и делают, что сутки напролёт развлекаются: совокупляясь с рабынями из числа туземцев и пожирая их. Мучают и убивают на алтарях рабов, доверху наполняя разряженные камни душ энергиями боли и смерти. Плавают в кровавых бассейнах. Без ограничения пожирают мозги и сердца рабов.

Примитивные умы низших демонов руководствуются простой логикой: если можно невозбранно развлекаться, то чего ждать и медлить?

Если бы всё было настолько просто!

Когда-то очень давно Ашарх~Иш~Аш и сам так думал, когда был гораздо слабее и занимал место дьявола в иерархии высших демонов доминиона. Реальность внесла свои коррективы. Конечно, он мог бы прямо сейчас вызвать к себе сотню рабынь любого вида и из любой покорённой легионом расы. Мог бы позабавиться с ними, тем самым немного пополнив и улучшив поголовье низших демонов, коим и без того нет числа. Но зачем? Подавляющая часть демонов выращивается в инкубаторах, а не в животах рабынь. Просто потому, что это инкубаторы многоразовые и выращивать низших в них экономически выгоднее.

Ашарх~Иш~Аш мог в любой момент пожрать любого из своих рабов, кроме разве особенно ценных. А местных человечков, властвовать над которыми поставил его владыка доминиона он мог и вовсе жрать без счёта. Даже после затянувшейся войны их здесь всё равно осталось столько, что одному демону не употребить и за тысячу лет непрерывного жора. Вот только без перерыва жрать надоест гораздо быстрее. Да и на его уровне развития уже практически нет особой пользы от поглощения жизненных энергий примитивным существ. Разве только если тех будет сразу несколько миллионов. Но, во-первых, пожрать миллион человек элементарно муторно и очень долго. При желании можно найти других существ, гораздо более наполненных жизненной силой и магией. А во-вторых, владыка доминиона, сквозь когти смотрит на развлечения наместников покоряемых легионом миров, но только если эти развлечения не мешают делу.

А надо сказать дела, в мире Земля, шли далеко не так хорошо, как хотелось бы.

Ашарх~Иш~Аш поскрёб когтём прочную красную кожу на подбородке и грозно рыкнул, вызывая секретаря. Умный, услужливый дьявол, выбранный демоническим принцем как раз за редкой проницательности (у демонов, стоящих на данной ступени развития) ум, тотчас появился в комнате. Он прекрасно знал, что хозяин любит размышлять и работать с картами в одиночестве, но при этом требует моментального исполнения своих приказов.

Как, собственно, и любой демонический принц или лорд от входящих в его свиту и всех нижестоящих.

-Омарх, ты проследил за подготовкой, чтобы всё было так как я хотел? -спросил наместник.

Глубоко поклонившись и чуть было, не чиркая рогами по полу, дьявол-секретарь почтительно ответил: -Ваше повеление исполнено в точности.

Место, где они сейчас находились раньше создавалось как личное бомбоубежище одного главы мелкой европейской страны. Кровожады вычистили его от растерзанных тел предыдущего владельца, его телохранителей и техников. Однако дверные проёмы, столы и всё прочее предназначалось для использования существами человеческих размеров. Поэтому и наместник, и дьявол-секретарь по имени Омарх и другие высшие демоны должны были значительно уменьшить свой истинный размер, чтобы комфортно себя чувствовать в покоях бывшего бомбоубежища, а ныне временной резиденции третьего наместника мира земли.

Проклятые земляне! Мысль о том, что он вынужден скрываться от них, чтобы защитить свою жизнь привычно обожгла яростью сознание Ашарх~Иш~Аша. Впрочем, голос разума, напомнивший о судьбе двух предыдущих наместников, присланных в этот проклятых мир, заставляла временно примириться с создавшимся положением.

Конечно, те два его предшественника были изрядными дураками. Тупые, разожравшиеся без всякой меры, исполины. Но при этом потенциал их обоих находится примерно на уровне принца. И то, что каким-то полностью бесталанным, в магическом плане, смертным удалось прикончить двух демонических принцев одним этим фактом заставлял относиться к землянам с опаской и уважением.

Точнее даже не к самим землянам, а к тому, что они называют «наукой» и «технологией». Неспособные не накапливать, не использовать ни грана магической силы, люди из мира Земля сумели создать аналоги магических способностей. Странные и непонятны. Но при этом, без сомнения, эффективные и смертельно опасные.

Двое прежних наместников этого не понимали.

Туда им и дорога.

Но Ашарх~Иш~Аш не такой.

Он гораздо умнее и понял, что если суметь поставить себе на службу хотя бы часть земных «технологий», то это многократно увеличит его возможности, силы и его богатство. Это мир просто неприлично богат. Столько металла, стекла и всего остального. Но можно получить в десятки раз больше, если не пытаться забрать всё силой, а заставить покорённых землян самим производить для него свои удивительные товары.

В своё время Ашарх~Иш~Аш был ошарашен, когда понял: то, что земляне называют «поточной производственной линией» изготавливающей редчайшие предметы роскоши может легко обвалить внутренний рынок Доминиона Багрового Пламени. А то и экономику всех, захваченных Легионом, миров.

Их чудесное и опасное, но такое сложное и капризное, оружие может бесконечно усилить его личную гвардию. И тогда уже можно будет попробовать замахнуться на что-то большее, чем пост наместника ещё одного, покорённого Легионом, мира. Например, на место Владыки. Стать во главе доминиона!

Но тихо! Такие мысли лучше, как следует прятать и скрывать, пока они ещё так далеки от осуществления.

Прикрыв глаза, Ашарх~Иш~Аш вспоминал, как сложно ему было заставить закостенелых в плену прожитых тысячелетий дураков прислушаться к его словам. Как он объяснял, показывал, приказывал и требовал получше приглядеться к используемым землянами оружию. Попытаться понять принципы его работы и поставить на службу Легиону. Он запрещал без разбора тащить на алтари бывших учёных или конструкторов, если таковые находились среди рабов. Он неизменно, раз за разом, вставал на сторону «возвышенных» из людей (они называют таких инфералами) в их спорах с высшими демонами из его свиты.

И всё равно, пока он не казнил десяток самых упорных и тупых дьяволов и показательно не вырвал сердца у двух лордов - дело не двигалось с места. Поэтому так важны были молодые выскочки вроде этого же дьявола Омарха, кто понимал и разделял его цели. Кто надеялся поставить «технологии землян» на службу Легиону и с их помощью вознестись так высоко и быстро, как не смел раньше и мечтать.

Но всё было совсем не просто.

«Технологии» землян требовали выполнения кучи разных условностей, чтобы работать. К тому же сбежавшие на дальний север, где большую часть года царил такой ужасный холод, остатки землян каким-то образом умудрились не скатиться в варварство. Наоборот, они сумели организоваться и год от года доставляли всё больше и больше проблем. Доходило до того, что Ашарх~Иш~Ашу приходилось постоянно выпрашивать у Владыки всё новые и новые орды и армии низших демонов. А проклятые земляне методично и эффективно продолжали перемалывать их, хороня сотнями тысяч в северной, промороженной, земле.

К счастью неисчислимые богатства нового мира позволяли не урезать поставки в казну доминиона и при этом делать богатые подношения высшим из близкой свиты Владыки, чтобы те хорошо отзывали при нём о Наместнике.

Но терпении Владыки не бездонно, и он уже не раз и не два интересовался, когда же наконец будет додавлено сопротивление жалких людишек и Земля полностью покориться Доминиону? То и глядишь, решит ещё, что Ашарх~Иш~Аш не справляется и поставит нового наместника. Этого ни за что нельзя было допустить.

Друзья из свиты Владыки, уже намекали наместнику, что в ближайшее время этот мир должен окончательно пасть к ногам легиона. В противном случае падёт сам наместник.

Первое правило иерархии демонического легиона: нельзя расстраивать вышестоящих.

Наместник не слишком беспокоился о тех, кто заперся на островах и старается не высовывать оттуда носа. С ними он справиться позже, а пока морские чудовища-левиафаны надёжно стерегут берега островов, называемых людьми Исландией и Гренландией и ещё десятка горазда более мелких и расположенных в южных водах. Главной головной болью Наместника являлись две континентальные страны, именуемые Россией и США. Будучи оттеснёнными далеко на север и потеряв свои южные и серединные территории, они умудрились сохранить высокий уровень технологий недостижимый для поделённых на улусы под управлением возвышенных инфералов захваченные земли. И хуже того, они сохранили боеспособные армии. Пусть более малочисленные, по сравнению с теми, которые имелись на начало вторжения, но зато научившиеся воевать с демоническим легионом и от того гораздо более опасные.

Наместник заранее знал: зимой люди пойдут в большое наступление. Они договорились об этом между собой, планируя начать наступление одновременно на обоих континентах.

Проклятый холод ослабляет лучших бойцов легиона. И драконам, и титанам, и даже высшим демонам приходится тратить часть сил на поддержание комфортной среды в непосредственной близости от их тел. В течении часов или даже дней на тридцатиградусном морозе или ниже, падение силы ощутит даже он - одно из сильнейших существ в этом мире, его Наместник. Но у этого есть и обратная сторона: люди привыкли к слабости демонов зимой. Их можно обмануть.

Ашарх~Иш~Аш собирался воспользоваться массированным наступлением земных армий, чтобы разбить их всех и уже потом, без особых усилий, захватить лишённые защиты города.

Он приготовил несколько крупных сюрпризов человеческим полководцам. Нечто такое, с чем им ещё не приходилось сталкиваться раньше, за все двенадцать лет войны с Легионом.

О да, он приготовил не один и даже не два, а целых три сюрприза и все вместе они гарантируют неминуемое поражение армии землян.

Первый сюрприз уже приведён в действие.

Ашарх~Иш~Аш впился взглядом в продолжающего покорно стоять склонив голову Омарха. Наместник листал память дьявола, не заботясь о том, что его грубое вторжение причиняет слуге сильную боль. Перед мысленным взором наместника проплывали образы десятков и сотен драконов, собранных вместе. Сама по себе немалая сила. Но по его приказу на молодых драконов, чья магия ещё слаба, навешаны по сотне созданных рабами-мастерами мощных бомб. А древние ящеры несут на себе тысячи рельсовых направляющих для ракет. Магия тысячелетних драконов позволяет им подниматься и летать с огромным перевесом. А массированный залп неуправляемыми ракетами послужит неплохой прелюдией к драконьему пламени от которого горит даже металл.

Наместник собирался напасть первым на пока ещё только собирающих силы в единый кулак землян.

-Ты всё хорошо сделал, Омарх, -вынес вердикт наместник.

-Благодарю за похвалу… господин, -подвергнутый грубому ментальном воздействию дьявол упал на колени, часто и мелко дыша.

Наместник не без брезгливости взглянул на верного слугу, но вспомнил, что тот всего лишь дьявол - низшая из ступеней развития, которую только относят к высшим демонам. Достав из ящика стола мелкий камень душ, Ашарх~Иш~Аш щелчком отправил его в полёт к Омарху.

Заходившийся в приступе кашля дьявол, однако ловко поймал кристалл и приложив к губам как будто всосал содержавшуюся в нём силу. После чего камень душ потускнел.

-Бесконечно славлю вашу щедрость, владыка.

-Иди отсюда, -повелел наместник, но тут же передумал. -Хотя постой. Принеси мне этот … как там его … телефон. Я желаю говорить с тем возвышенным адмиралом. Скоро настанет его черёд искупить свою прошлую ошибку.

Пока Омарх отсутствовал, наместник ударился в воспоминания. Легиону и прежде встречались опасные противники. Но чем кровопролитнее была война, тем больше новой силы, в конечном счёте, обретал демонический легион. Те же драконы, каких трудов стоило покорить их кланы? Сейчас они входят в свору легиона на положении боевых псов. Вспомнить конклав великих магов в мире, называемом Анрон? Выжатая из них и поглощённая сила позволила возвыситься Ашарх~Иш~Ашу, перейдя со ступени лорда на ступень принца. А сам Анрон превратился в один из миров-маток, поставляющих бесперебойный поток адских гончих, ракшасов, четырёхруких, кровожадов и прочих низших демонов для Легиона.

Когда он окончательно покорит землю, сила людей станет его силой. Процесс превращения уже запущен. Всё больше низших демонов вооружаются создаваемым людьми оружием. Пулемёты, гранаты, мины, пушки, ракеты - всё это прекрасно служит новым хозяевам. Когда земля покорится, рабы-земляне займут место новых оружейников легиона взамен ранее покорённой расы гномов. Это гораздо лучше, чем перейти в разряд мясных рабов или рабов для жертвоприношений.

Услужливый Омарх вернулся с проводным телефоном, почтительно передавая снятую трубку наместнику.

-Скоро придёт твой час, адмирал Кравцов, -проговорил Ашарх~Иш~Ашу. -Готовься и готовь своих людей. Приходит ваше время доказать свою полезность доминиону.

В трубке прозвучал хриплый голос: -Слушаю и повинуюсь, хозяин.

***

Ветер под крыльями пел тягучую песню. Горхан любил ветер и ненавидел холод, отнимающий часть его сил и делающий немного слабее.

Древний дракон, возрастом в добрых два, с половиной, тысячелетья вёл стаю собратьев, чтобы по приказу хозяина обрушить его гнев на посмевших сопротивляться людишек. О, люди этого мира не такие, как их собратья в других мирах. Нет, с виду они те же самые. Слабые и жалкие существа. Но их стреляющие жезлы так больно ранят, а мощные копья летят, разгоняя себя сами и от них не увернуться, одна надежда - на заранее выставленный щит и на то, что первым успеешь сбить такое копьё заклинанием.

Так говорили другие драконы. Сам Горхан впервые прибыл в этот мир, присланный Владыкой доминиона в помощь местному наместнику неспособному справиться с какими-то людишками, пусть и закованными в металлические шкуры. Разве это так сложно?

Сколько он сожрал разных рыцарей, тоже облачённых в броню, дополнительно пропитанную магией. Сколько десятков рыцарей-чародеев из народов эльфов, оборотней-зверолюдов, орков и всех прочих попались ему на зубок. И самое сложное было выковырять их сочные тела из малосъедобного железа. А ведь тогда Горхан был намного младше и, следовательно, слабее, чем сейчас.

Поэтому древний дракон не боялся предупреждений других старейшин, успевших повоевать с местными людишками. Они просто слабаки. Он самый сильный здесь. Он самый древний. Он - вожак стаи.

Немного мешала лететь установленная на спину громадина. Какие-то стволы, трубы. Всё пахнет огнём и металлом и ещё какими-то незнакомыми, резкими запахами. Кроме этой штукенции приходилось нести на спине десяток людишек. Не простых, конечно, а отмеченных бездной. Слуг и рабов демонов.

Горхан их презирал как может презирать ползущего по ней муравья гора.

Однако приказ высших демонов неоспорим и должен быть исполнен.

Продолжая мерно взмахивать большими кожистыми крыльями, хотя в том и не было большой нужды, Горхан отдался ощущению полёта и экстазу близкого боя. Он достаточно стар, чтобы помнить время, когда Легион вторгнулся и завоевал мир драконов. О, это были славные битвы. Старейшие патриархи драконьего племени сошлись в сражении с демонами-принцами окружёнными свитами из демонов-лордов и дьяволов. Драконьи кланы проиграли Легиону их кладки были разделены между участвующими во вторжении доминионами. Молодым ящерам пришлось принести нерушимые клятвы верности новым хозяевам. В их числе был и Горхан.

Впрочем, древний дракон нисколько не мечтал об объединении драконьего племени и возвращении ему свободы. Какая разница кому подчиняться - высшим демонам или старейшинам племени? Главное для любого дракона это возможность летать и сражаться, а Легион с избытком обеспечивает обе эти потребности.

Как сладко жечь огнём с неба почти беззащитных наземных существ. Как приятно пожирать их тела, ещё тёплые и покрытые корочкой пепла.

Горхан помнил, как ещё давно, когда был молодым, но уже матёрым, драконом он охотился за воздушными магами, умеющими парить на лёгких, изящных дельтапланах. Как здорово было гоняться за ними, словно за бабочками. И глотать, глотать не разжёвывая.

Он помнил, как нападал сверху и жёг огнём бронированные, но медлительные дирижабли гномов. О, это было прекрасное побоище. А после он забрался по широкому ходу в их подземный город под горой и выжег там всё и выжрал всех. От жара его пламени расплавилось и потекло спрятанное запасливыми коротышками золото. Он широкими глотками пил тогда эту реку расплавленного металла с попадающимися в ней вкраплениями драгоценных камней. Чешуя Горхана от избытка выпитого золота приобрела благородный золотистый цвет и стала гораздо прочнее. Он тогда выпил столько золота в городе под горой, что потом ещё несколько дней испражнялся им. Дракон специально летал вокруг горы и оставлял после себя золотые кучи. Представляя, как жалкие потомки уцелевших гномов, обуреваемые жадностью, будут копаться в его застывших испражнениях и переваренных остатках их гномьих предков, выковыривая оттуда вкрапления застывшего золота из разграбленной и пожранной сокровищницы их народа. Горхан громко и торжествующее ревел, насмехаясь над остатками растоптанной гордости очередной завоёванной Легионом расы.

Вот и сейчас он рвался в бой. Хотел испытать так ли страшны придуманные людишками железные драконы, о воздушных боях с которыми ему рассказывали сородичи.

-Расстояние для пуска ракет подходящее, -мысленно передал Горхану старший из инфералов, которых ему приходилось нести, вместе с их громоздкой, тяжеленой и вонючей металлической штукой у себя на спине по приказу вышестоящих.

-Прикажи остальным, кто несёт ракеты, выстроится полусферой и по возможности замереть, -продолжал телепатически передавать инферал.

В другое время древний дракон бы просто раздавил бы смеющего отдавать ему указания наглеца. Даже жрать бы побрезговал. Но сейчас он должен был слушаться. Так повелел посланец наместника этого мира, подчиняться которому ему приказал Владыка доминиона.

Между тем сидящие у него на спине, как блохи, инфералы переговаривались между собой. Из-за пронизывающего ветра на высоте и сильного холода, им приходилось разговаривать мысленно. Поэтому Горхан легко их подслушивал, даже если не хотел этого.

-Такую крупную стаю сто процентов заметили, -сказал один. -Наверняка нас ведут уже минимум полчаса.

-Не дрейфь, -одёрнул старший. -Чистые ещё ни разу не сталкивались с тем, чтобы демоны так активно применяли «человеческое» вооружение вроде ракет и бомб. Они сейчас ждут, что драконы, как всегда, попытаются подлететь поближе и снизятся. Вот там чистые и готовятся нас сбивать. Предварительный ракетный обстрел заставит их запаниковать. И вот тут эти живые и огнедышащие бомбардировщики скажут своё веское слово выжигая всех чистых под чистую.

-Гык, чистых и под чистую. Да ты поэт, командир!

-А ты работай, если не хочешь отправиться в полёт вниз без парашюта. Загружай ракеты в направляющие, -потребовал старший.

-Да загружаю, загружаю. Всё, можно давать первый залп.

Дальше со спин двух десятков древних ящеров сорвались сотни огненных стрел, устремившихся к земле. К огням внизу, отмечающим границы армейского города сразу за крепостями и бункерами ноябрьского укрепрайона.

Инфералы принялись загружать новую порцию для второго залпа, а сотни четыре молодых драконов, выполняя приказ повелителя, резко пошли вниз. Сидящие у них на спине низшие демоны принялись торопливо хватать огромные железные шары и бросать их вниз. При ударе об землю железные шары взрывались, также, как и выпущенные минутой ранее огненные стрелы. И в завершении всего этого, снизившийся дракон, обдавал всё под собой струёй концентрированного пламени, от которого земля спекалась в камень, а обычный металл плавился и тёк как ручей. Выдув запасы пламени, ящеры поднимались вверх и заходили на повторный заход. А удержавшиеся у них на спинах и не свалившиеся вниз демоны продолжали бросать вниз взрывающиеся железные шары и резать крепления, которыми те крепились на спине дракона.

Ночь осветилась ярче, чем светлый день. Куда ни глянь вниз - везде бушевали пожары, что-то или взрывалось само по себе или просто горело.

Горхан разочарованно оскалился. Это было слишком легко и даже не интересно.

Но тут сразу двух молодых драконов разорвало в клочья и на землю пролился фонтан их кипящей, чёрной крови.

-Копья! -закричали драконы. -Люди бросают в нас свои большие, летающие копья.

-Чёрт, противовоздушные ракеты. Кто-нибудь заметил откуда они вылетели? -уловил Горхан речь продолжающего сидеть у него на спине инферала.

Ещё не меньше десятка молодых драконов взорвались фонтанами кипящей крови и обугленного мяса. А вокруг одного из древних драконов замерцала сфера щита и на её границе раздался мощный взрыв, похожий на мгновенно выросший огненный цветок. Пострадавший ящер замотал головой и отшатнулся, отчего установленная у него на спине конструкция для запуска огненных стрел оторвалась и полетела вниз, вместе с крохотными фигурками инфералов.

Горхан радостно взревел. Похоже этот бой всё-таки может стать ещё интересным.

***

В штабе армии, собиравшей силы для решительного контрнаступления от бывшего города Ноябрьск и дальше, царила напряжённая и вместе с тем радостная атмосфера.

-Купились, товарищ полковник! - радостно докладывал молодой связист. -Разбомбили фальшивый лагерь. Прямо в пыль там всё разнесли. Всё проутюжили. А настоящий военный городок совсем не пострадал, так и стоит с выключенными огнями в режиме максимальной светомаскировки.

Внимательно вчитывающийся в выводимую на экран информацию, полковник резко прекратил общее оживление в штабе: -Тихо! Все видели, чем они с начала выстрелили? Это настоящий, мать, его, ракетный залп. Пусть и из неуправляемых ракет. Аналитики ожидали, что драконы в этот раз будут активно сбрасывать самодельные бомбы. Но ракеты?! И не десять штук, не сотня, а как бы не пара тысяч. Немедленно сообщите об этом в ставку главнокомандующего. Замаскированным точкам противовоздушной обороны разрешить вести огонь по собственному усмотрению. Воздушному охранению даю приказ вступить в бой.

Посмотрев на забегавших штабных, полковник покачал головой и добавил: -И объявите уже воздушную тревогу на территории настоящего военного городка. Больше нет необходимости соблюдать светомаскировку.

***

Конечно младшего лейтенанта Романенко никто и не потрудился предупредить о проводимой командованием операции «ловля крупной рыбы на фальшивую блесну». Не того он был ещё полёта птица, чтобы его лично командование о чём-то там предупреждало.

К тому же никто не мог сказать точно, когда демоны решат нанести превентивный удар по так удобно собираемым в одном месте многочисленным отрядам российской армии. Может сегодня нанесут, может завтра. А возможно и вовсе не решатся, чуя заготовленную ловушку. Поэтому обычных солдат и младших офицеров никто не дёргал. Никто им ничего не говорил, позволяя спать себе спокойно и не просыпаться от каждого ночного шороха. Требуя только беспрекословного соблюдения правил световой маскировки.

Поэтому так и получилось, что когда раздался первый оглушающий грохот близкого разрыва крупной бомбы, а земля задрожала от попаданий в неё сотен неуправляемых ракет, первая мысль Горазда была - землетрясение!

Тем более вокруг царила такая темнота, что хоть глаз выколи. Только откуда-то со стороны, через окна, проникало немного света от бушующего в отдалении, сильного пожара.

Вспомнив, что при землетрясениях полагается первым делом покинуть помещение и выбежать на улицу. Горазд принялся торопливо одеваться. В темноте сделать это не просто, а лампы под потолком на яростные щелчки выключателем не реагировали.

Пока искал в темноте предметы гардероба, мозг немного включился, и он понял, что сейчас происходит отнюдь не землетрясение.

А что тогда?

Наконец загорелись лампы под потолком. Вспыхнули так ярко, что Горазд на секунду зажмурился. И прежде чем он успел открыть глаза, завыл ревун воздушной тревоги и голос по сети общего вещания потребовал: -Всем пилотам, немедленно занять места в своих машинах. Разрешается открывать огонь, без получения дополнительных указаний. Объявлена воздушная тревога первой степени. Всем пилотам немедленно занять места в своих машинах. Разрешается открывать огонь, без получения…

Горазд немедленно выбежал на улицу, но тут раздался близкий взрыв. Сброшенная сверху бомба разворотила угол ближайшего здания. Ощутивший, как его ноги отрываются от земли, Горазд только успел глубоко вдохнуть. А потом сильный удар в спину выбил весь воздух из лёгких

Очнулся Горазд несколько минут спустя, но за это время окружающая обстановка сильно изменилась. Обнаружившие свою ошибку драконы набросились уже на настоящий армейский городок.

Крыша общежития, откуда он выбрался, горела. Всё вокруг заволокло дымом. Вокруг куда-то бежали какие-то тёмные силуэты.

Пошатываясь, Горазд попытался встать и к его удивлению у него получилось. Он растерянно оглянулся, в попытке понять в какой стороне находится ангар с его мизгирём. Но душная волна плотного серого дыма с дерущим горло запахом химии накрыла младшего лейтенанта заставив закашляться.

Порыв ветра сдул дым и Горазд увидел, как дальше по улице двое солдат в ИТБ, но с не застёгнутыми шлемами, подняли ручные пулемёты и увлечённо стреляют куда-то вверх. Проступая из дыма и ночной темноты над ними показался дракон. Пулемётные очереди били ему прямо в грудь, но вместо того, чтобы прошить тело ящера насквозь, словно бы натыкались на невидимую преграду и сверкали рикошетами. Наконец, когда дракон навис уже прямо над головой у бойцов тяжёлой пехоты, раздался громкий мелодичный звон, будто разбилось большое стекло и очереди двух ручных пулемётов ударили уже прямо в тело ящера. Отлетели прочь крупные жёлтые чешуйки и из булавочных, для такой громадины, ран ударили тонкие струйки чёрной, кипящей крови. Секунду спустя струя пламени залила бойцов с головой. Пулемёты резко замолчали, а дракон снова начал набирать высоту, только усеянный шипами гибкий хвост, с костяным набалдашником на конце походя ударил по крыше соседнего здания.

Осознание факта увиденной чужой смерти, встряхнуло Горазда, и он побежал в направлении ангара. Вместе с ним в освещённой вспышками света темноте бежали другие танкисты, спеша укрыться за многослойной бронёй и следить за мелькающими в небе гигантскими чёрными тенями уже посредством боевых систем фиксации и ведения целей.

Ещё один близкий разрыв бросил Горазда вперёд. Уже в полёте тело само, каким-то чудом, вспомнило многочисленные тренировки и сгруппировалось. Перекатившись по земле несколько метров, он вскочил, собираясь тут же бежать дальше, но чуть было не запнулся о лежавшего рядом человека и остановился. Видимо другой боец упал неудачно. Обмякшее тело не реагировало ни на встряхивание, ни на похлопывание по щекам. Одет незнакомец в плотный зимний комплект. Показывающая принадлежность к родам войск нашивка какая-то странная, незнакомая. А, впрочем, в озаряемой вспышками полутьме толком разглядеть не получалось.

Лицо потерявшего сознание бойца закрывала маска из плотной ткани с прорезями для глаз и капюшон, сейчас сброшенный. Крови вроде бы не было, хотя это ничего не значило, может быть она не вытекала наружу, скапливаясь внутри плотной зимней одежды. Нащупав на ремне квадрат аптечки первой помощи, Горазд оглянулся, желая позвать кого-нибудь на помощь, но хотя вокруг было много людей, все они куда-то бежали или что-то тащили. Тогда он снял маску с незнакомца, собираясь достать личный медальон на цепочке положенный каждому солдату, чтобы сообщить врачам фамилию пострадавшего бойца. Под маской оказалось довольно миловидное лицо, а когда он закатал маску выше, чуть ли не на лоб, то из-под неё выпали длинные, мягкие волосы. Это была девушка.

Не то, чтобы женщин не брали в действующую армию. Всё же равноправие полов, за которое так долго ратовали феминистические организации, и всё такое прочее. Но встретить среди бойцов девушек было не так и просто. Во-первых, для них, как правило, существовали отдельные части. А во-вторых вся система воспитания в ведущей жестокую войну стране была построена так, что девушек детородного возраста старались всячески оберегать. Чтобы попасть на фронт, возжелавшая подвигов воинственная девица должна была пройти множество препон бюрократического и психологического характера. Особенно упёртые добивались желаемого, становились солдатами и умирали молодыми потому, что потери в действующей армии всё ещё оставались крайне высоки. Но большая часть всё же предпочитала работать в трудотрядах, растить по трёх-четырёх детей и трудится где-нибудь на сельскохозяйственных оранжереях в тылу. Подальше от фронта и в безопасности. В условной безопасности, так как с начала вторжения по-настоящему безопасных мест на планете не осталось. И даже островные государства Исландия и Гренландия всё равно воевали с оккупировавшими моря левиафанами и страдали от воздушных налётов и от террористических акций инфералов. Впрочем, пока в северной части крупных материков ещё существовали свободные человеческие государства, Исландией и Гренландией демоны занимались по остаточному принципу.

Глаза у девушки оставались закрыты. Горазд попытался достать её личный медальон, для чего ослабил ворот, нащупал цепочку и потянул за неё.

Пластинка медальона сверкнула в свете очередной вспышки откуда-то сверху. Рука девушки дёрнулась и перехватила ладонь Горазда сжимавшего нагрудный медальон. Казавшиеся чёрными, в освещаемой вспышками полутьме, открывшиеся глаза уставились на него как спаренное крупнокалиберное орудие. Горазд вдруг обнаружил, что его ладонь, продолжающая сжимать медальон, лежит прямо на груди неизвестной девушки.

Он убрал руки с её груди. При этом пришлось выпустить медальон и тот так и лежал поверх одежды, сверкая при каждой новой вспышке в небе.

-Вы в порядке, скажите что-нибудь? -попросил Горазд.

Девушка грязно выругалась.

Он помог ей сесть, мимоходом порадовавшись, что она не была ранена. Возможные ушибы не в счёт.

-Что происходит?

-Нападение с воздуха, -объяснил Горазд.

Она посмотрела на него как на идиота и конкретизировала вопрос: -Что сейчас происходит?

Горазд оглянулся. Пока он возился с девушкой, воздушный бой сместился в сторону от и теперь вспышки и взрывы гремели в значительном отдалении. Вокруг стало темнее, но темноту прорезали мощные лампы фонарей. Значит воздушное нападение успешно отбито и пришла пора восстанавливать порушенное и считать потери.

-Это ведь был мой первый бой, -подумал Горазд. -Первый настоящий бой, а я в нём не участвовал. Даже до машины не добежал.

Девушка продолжала выжидающе смотреть на него, ожидая ответа и Горазд произнёс очевидное: -Кажется мы победили.

-Победили?

-Ну, во всяком случае, не проиграли. Нападение отбито, мы живы.

Горазд подумал о том, что понятия не имеет о случившихся во время ночного налёта потерях и замолчал. Вместо этого он сказал: -Наверное мне нужно идти. Был приказ пилотам занять места в их машинах.

Девушка спросила: -Ты танкист? Проводи к четвёртому общежитию, там все наши остановились и профессор тоже. Я из научной группы. Меня Катя зовут.

Горазд мельком подумал: что ещё за научная группа, интересно? Зачем учёные вообще попёрлись на фронт?

Но если честно, то имя девушки его заинтересовало сейчас больше ответа на вопрос. Он торопливо представился: -А я Горазд. Пилот шагающего танка, танкист.

-Ничего себе имя, -удивилась девушка.

Провожать её к четвёртому корпусу не пришлось. Откуда-то из темноты уверенный голос окликнул: -Екатерина! Вот ты где.

В конус света от фонаря вбежал пожилой растрёпанный мужчина. Шапки он потерял и слишком длинные, для военного, седые волосы застыли на морозе в нелепых формах. Кончики волос успели покрыться налёт инея.

Не обращая на Горазда никакого внимания, мужчина бросился к девушке: -Екатерина, с тобой всё в порядке?!

-Да, профессор. Видимо заклинание огненного шара попало совсем рядом.

-Плазменного шара, -поправил профессор. -И не заклинание, а сверхъестественное воздействие. Пожалуйста, соблюдай правильную терминологию. То, что наша группа сейчас приписана к третьей танковой армии, ещё не повод уподобляться неграмотным солдафонам.

Горазд прокашлялся, но на него упорно не обращали внимания.

-Профессор, что с установкой, она в порядке? - не без некоторой взволнованной дрожи в голосе спросила его новая знакомая.

-В полном. Западная часть городка практически не пострадала, -заверил профессор, пытаясь увести девушку куда-то в темноту. Должно быть к той, таинственной установке о судьбе которой она так беспокоилась.

Но прежде чем уйти, Катя повернулась и поблагодарила Горазда: -Большое спасибо вам за помощь.

-Да-да, -добавил профессор. -Огромное спасибо за спасение моей сотрудницы. Без неё я оказался бы как без рук.

-Что вы, Антон Геннадьевич, -смутилась девушка.

-Нет-нет, я говорю совершенно серьёзно! Даже не думай попасть под шальное воздействие или погибнуть каким-нибудь другим способом. По крайней мере не в ближайшие два-три месяца. Я этого не потерплю! Не будь я профессором Непийвода.

Среагировав на знакомую фамилию, Горазд поднял голову, но знаменитый профессор и молодая лаборантка по имени Екатерина уже спешно уходили прочь.

Горазд попытался продолжить путь к ангарам с военной техникой, но его перехватил пробегавший мимо капитан и тут же направил на разбор пожара в соседнем здании. Там один мизгирь держал падающую крышу, а несколько десятков человек тушили последние очаги возгорания и разбирали остатки обгоревшей и поломанной стены. К ним Горазд и присоединился. Спустя два часа его нашёл Золотилов и, поругавшись сначала с ремонтниками, потом с руководившим ремонтными работами капитаном, он забрал Горазда. После чего вручил второму пилоту управление их собственным мизгерём и отправил разгребать образовавшиеся после ночного авианалёта завалы. Сам при этом совершенно беспардонным образом удобно устроился в ложементе первого пилота и вскоре заснул. Разрезая мономолекулярными ножами обрушившиеся перекрытия и откатывая в сторону каменные блоки, Горазд слушал выводимые первым пилотом рулады и отчаянно завидовал ему.

К утру завалы оказались разобраны и с ощущением честно выполненной работы Горазд вернулся в свою комнату общежития. К счастью она не пострадала не смотря на частично разрушенную крышу. Падая на кровать и засыпая прямо в полёте, Горазд вспомнил, что так и не удалось поужинать вечером. Но спать хотелось больше чем кушать, и он уснул, уткнувшись носом в подушку, сняв сапоги, но сил снять комбинезон пилота уже не хватило.

Глава пятая. Освобождение посёлка Вынгапуровский

Из труда «Первая межмировая. Война вторжения» профессора Непийвода. Раздел «Личности двух верховных главнокомандующих»:

До вторжения, Леонид Сергеевич Башуров занимал должность полковника арктических войск Российской Федерации. Михаил Богданович Кравцов был адмиралом северного флота защищающего границы русской Арктики. Сложно переоценить роль обоих этих людей в создании укреплённых районов вдоль "пояса жизни" из крупных российских северных городов. Во многом благодаря их усилиям откатывающимся остаткам российских вооружённых сил удалось зацепиться и остановить демонов на самой границе пригодного для жизни пространства северной части России.

К третьему году войны оба они входят в новообразованный верховный военный совет, взявший на себя всю полноту власти в остающихся свободными землях Российской Федерации.

Кравцов выбран главой совета и исполняющим обязанности главнокомандующего. И пусть мы никогда не простим его предательства, следует всё же помнить о тех, без малого, пяти годах, когда Михаил Богданович Кравцов ещё оставался человеком, а не адской тварью. Когда он укреплял оборону, развёртывал сотни эвакуированных с захваченных земель южной и центральной России, заводов. Размещал сотни тысяч беженцев и лично курировал восстановление российской академии наук и создание большого исследовательского центра в Якутске.

Никто не знает на какой из крючков сумели поймать демоны несгибаемого адмирала. Неужели он поддался на их стандартные обещания вечной жизни и магической силы? На посылы полностью исцелить парализованную (адмирал попал под ментальный удар демона-лорда во время морского сражения) половину тела? На жизнь единственного сына Михаила Богдановича, пропавшего без вести и, возможно, попавшего живым в руки иномирных тварей? Этого уже никому и никогда не узнать.

Восьмой год войны вторжения. Год, когда начиналось заранее подготовленное совместное контранаступление всех остатков свободного человечества и когда оно провалилось из-за предательства верховного главнокомандующего, адмирала Кравцова.

Восьмой год войны стал самым сложным и самым тяжёлым, если не считать первых лет вторжения. Поднимая мятеж и проигрывая сражение за Мурманск, адмирал-предатель сбегает с большей частью флота на оккупированные демонами земли. Разоблачивший предательство соратника и близкого друга, Башуров сам занимает должность главы военного совета и верховного главнокомандующего. Другие члены совета выбирают его кандидатуру отчасти из-за того, что свою семью Башуров потерял ещё в самом начале войны. У него нет родственников, через которых можно попробовать надавить на стального генерала.

К слову, прозвище "стальной генерал" или "генерал сталь" Башуров заслужил задолго до того, как занял должность главнокомандующего. В начале оно означало его стальную волю и стальное самообладание, благодаря которым полковник арктических войск смог сохранить имеющиеся в его распоряжении силы в самые первые и самые страшные годы войны вторжения. Теперь же прозвище "стальной генерал" стало относиться и к проводимой им политике. Жестокой. Бескомпромиссной. Эффективной.

За четыре последующих года Россия смогла восстановиться от последствий предательства адмирала-инферала Кравцова. И быть может пришла пора снова попытаться отбросить демонов с завоёванных ими территорий. Потому, что "потом" для истаивающего в нескончаемой войне человечества уже может никогда и не наступить.

Древний дракон Горхан получил бой, которого так жаждал. Когда огромные металлические копья землян начали в клочья разрывать его младших собратьев, а небо расчертили очереди скорострельной противовоздушной артиллерии, он рванулся вниз, намереваясь рвать и терзать.

Яростный клич древней твари разорвал тёмное небо.

Волна тёмного пламени, сплетённого с магией смерти, прокатилась по земле внизу. Выжигая всё, что там ещё могло остаться после падания огненных стрел, бомб и огня более молодых драконов. Промороженная земля в миг растаяла, но не успела растечься жидкой грязью, как тут же спеклась в крепкий монолит на несколько метров в глубину от невыносимого жара.

И только тогда, выплеснув часть ярости, Горхан услышал о чём, напрягая свои крохотные силы, что есть мочи телепатически кричали ему сидящие на спине инфералы.

-Не туда! Это обманка! Фальшивый лагерь! Настоящий армейский городок там!

Поняв, что всех драконов, и его в том числе, обманули презренные людишки, Горхан издал повторный крик. Наполненный ещё большей злобой и ещё большей яростью.

Резкий разворот сорвал и сбросил закреплённую на его спине нелепую конструкцию для запуска огненных стрел. Вместе с ней сдуло и крохотные фигурки инфералов. Они с криками страха полетели вниз.

Впрочем, один инферал сумел удержаться на спине заходящего в атакующее пике древнего дракона. Он тоже кричал от страха, но его голос срывал и уносил прочь ледяной ветер, на такой скорости дерущий незащищённую кожу будто наждачная бумага.

Могучий древний ящер почувствовал, как в выставленный им щит ударила очередь бьющих откуда-то с земли снарядов. Автоматически захватившая и продолжающая вести цель скорострельная пушка выбрасывала чуть ли не сотню снарядов в секунду и все они разбивались о выставленный Горханом магический щит. Но всё же тревожа его и сбивая полёт. Тогда дракон обрушил свою ярость на эту пушку, но она оказалась подвижной и сумела отъехать в сторону, не переставая обстреливать его с удивительной точностью.

Не пытаясь достать кусачего металлического противника когтями, хвостом или пламенем, Горхан бросил в её сторону разрывающее заклинание. Тяжёлый камаз подбросило вверх. Кабина была полностью разворочена, а установленный на его базе зенитно-артиллерийский комплекс типа «панцирь» захлебнулся и смолк.

Поднимаясь свечой резко вверх, чтобы повторно обрушиться на нахальных людишек внизу, Горхан ощутил резкий укол опасности. Он не знал, что в этот момент его захватила, как цель, самонаводящаяся умная ракета.

Ощущение грозящей опасности резко усилилось. Дракон устремился вверх со всей возможной скоростью, но ракета не отставала. Отдалившись от бушующего на земле пожара и продолжающейся яростной битвы, он наконец увидел её - вытянутое, узкое тело стальной хищницы, идущей по его следу, не сворачивая и разгадывая любой его манёвр.

Будь на месте Горхана более молодой и более слабый дракон, он мог бы надеяться только на крепость своего щита. Но древний ящер по уровню внутренней силы уже давно сравнялся с демоном-лордом. Тонкая огненная сеть метнулась от дракона к настигающей его ракете, и та детонировала, не долетев три десятка метров до цели.

Воздушный удар от близкого взрыва закрутил Горхана, но ему удалось выровнять полёт.

Тем временем бой от земли перемещался всё выше в небо и выше. Появившиеся из ниоткуда стальные колесницы с треугольными крыльями обрушили на молодых драконов смертельный град из скорострельных орудий и самонаводящихся ракет.

Чувство опасности подсказало Горхану, что в его сторону летят сразу шесть штук этих мёртвых, но ведущих себя как живые, металлических копий. Никакой щит бы не выдержал одновременного их подрыва. Хотя ящер и не любил использовать заклинания, предпочитая сражаться своим огнём и когтями, но сейчас другого выхода не было.

Исчезнув в одном месте, древний дракон мгновенно появился в другом, чуть выше и чуть позади выпустившей в него самонаводящиеся копья стальной треугольной колесницы.

Струя тёмного пламени ударила точно в хвост истребителя Су-57. Секундой спустя взорвались двигатели, треснул и рассыпался корпус. И хотя система катапультирования пилота успела сработать, это не спасло отважного лётчика так как протуберанцы тёмного пламени успели коснуться его, убив мгновенно.

Но времени праздновать победу древнему дракону не оставалось. Бой внизу практически прекратился. Остатки выживших драконов, что есть сил удирали прочь, а их преследовали стальные треугольные колесницы людей и их самоускорящиеся, самонаводящиеся, взрывающиеся при попадании огромные копья.

Спасительная интуиция дала понять Горхану, что на него нацелились сразу две стальные колесницы. Видимо то, как он уничтожил их собрата не прошло незамеченным и люди решили отомстить.

Тогда один из патриархов драконьего племени издал третий свой крик. И сейчас это был крик бессильной ярости и впервые за долгие столетия в нём прозвучали нотки ужаса и страха за свою жизнь.

Он полетел прочь. Так быстро, как только мог. Обгоняя собственный крик. Быстрее, чем распространяется звук. Никто, ни в одном из известных ему миров великой сферы, не мог летать с такой скоростью. Но люди этого проклятого мира смогли.

Стальные колесницы держались позади как приклеенные. Хуже того, они постепенно догоняли его. Вот один из них выпустил ракету. Горхан заставил её взорваться слишком рано, нарушив целостность корпуса ловко брошенной огненной сетью.

Очередь из скорострельной пушки ударила в его щит, заставив тот опасно зазвенеть. Ещё немного и щит не выдержит.

Древний дракон был в неописуемой ярости. Его, повелителя ветра и огня, словно неразумного зверя загоняли презренные людишки. Самая слабая и презренная раса, из тех, что встречаются в различных мирах великой сферы.

Древний дракон, может быть впервые за последнюю тысячу лет своей жизни, испытывал настоящий страх. Эти мягкие, слабые, неспособные создать ни единого заклинания, людишки внутри своих наполненных металлом и молниями, стальных колесниц вот-вот могли настигнуть его!

Стонущее от ужаса сознание патриарха драконьего племени нащупало поблизости молодого дракона, разменявшего всего лишь восьмую сотню лет после вылупления из яйца. Он тоже удирал прочь от проигранной битвы. И именно он мог послужить Горхану спасением.

Мысленным усилием, подчинив более молодого собрата своей воле, древний дракон заставил его развернуться и напасть на преследующие Горхана колесницы.

Пару секунд спустя он ощутил позади смерть молодого дракона. Но время было выиграно, древний ящер сумел оторваться далеко вперёд, и истребители людей перестали преследовать его так как и без того углубились слишком глубоко на оккупированную демонами территорию.

Треугольные колесницы полетели назад. А Горхан облегчённо вздохнул, выдохнув небольшой клок пламени и стал устало спускаться. Он потратил много сил, крайне устал и сейчас собирался поймать и съесть какого-нибудь низшего демона и только потом возвращаться с докладом к посланнику наместника.