Холод твоего сердца

Людей в камеру напихали как сардин в банку. Даже хуже, потому, что сардин укладывают ровно, одну на другую, а пойманных людей запихивали как получится, вталкивая внутрь, не обращая внимание если кто-то сломает руку или ногу, а то и свернёт шею. Живым приходилось стоять на телах тех, кто умер, не дождавшись своей очереди попасть на алтарь боли.

Десяток ракшасов привели новую партию пленников. С тех пор как начался штурм Сургута, демоны буквально принялись хватать всех попадающихся на глаза и тащить в храмы страданий, под завязку забивая занимавшие весь первый этаж храма клетки свежими «батарейками». Каждый час демоны отбирали чуть меньше чем по сотне узников, отдавая предпочтение относительно здоровым, не имеющим переломов или открытых ран. Потом их отводили на третий этаж храма, где располагался алтарь и там потрошили. По минуте на одного человека. Три храма страданий и работающий в них чудовищный конвейер накрывали Сургут мутным колпаком, который были не в силах пробить дальнобойная артиллерия и ракетные системы. Высшее заклинание праха, тем более растянутое на весь город, удавалось поддерживать только постоянными жертвоприношениями. Пролетая сквозь мутную, колышущуюся завесу, любой материальный объект практически мгновенно сгнивал, даже если состоял из прочнейшей стали или обеднённого урана. Артиллерийские снаряды рассыпались пеплом. Сбрасываемые с самолётов бомбы успевали долететь до земли, но не взрывались, а растекались, словно сброшенные с высоты гнилые овощи, оставляя лужицы дурно пахнущей жижи. Самые крупные ракеты, летевшие со сверхзвуковой скоростью, успевали ударить в цель, до того, как полностью разлагались. Но опять же не взрывались и если убивали кого-то из демонов, то только случайно, прямым попаданием в цель.

Демоны хорошо подготовили оборону города.

Но полностью закрыться и отсидеться за щитом праха они не могли. Рано или поздно высшее заклинание всё равно развеется. Когда хотя бы в одном из трёх храмов страданий закончится живые, способные испытывать боль, ужас и страх, «батарейки». Дальше останется только высасывать ране запасённую энергию из камней силы, а когда закончатся и они - щит праха исчезнет.

Кроме того, щит не учитывал характер рельефа и имелось достаточно мест, где можно было пройти под ним или даже провести тяжёлую технику. И за каждое из таких бутылочных горлышек развернулось жаркое сражение.

Тяжёлые пехотинцы и выступающие в роли танков прорыва - мизгири, без поддержки артиллерии и авиации, уступали демонам в ближнем бою. Но выхода у командующего было ровно два. Или наступать, не обращая внимание на потери. Или осадить город и ждать пока демоны не переработают в храмах последнего гражданского. И судя по докладам разведки и полученным от партизан сведениям - ждать пришлось бы достаточно долго. Ещё до начала осады, демоны согнали в Сургут население из пригородов.

Когда твари обнаружили их убежище, Саша и Лена сидели обнявшись. Глупо было надеяться, что их не найдут. Но они, вопреки всему, надеялись. И тем гроше было разочарование.

Ракшасы, не такой сильные и здоровые, как четырёхрукие, всё равно гораздо сильнее обычного человека. Бросившего с ножом Сашу, с трудом протиснувшийся в их нору низший демон отбросил к стене одним небрежным ударом. Он слышал, как кричала и билась сестра, но ничего не мог сделать, перед глазами плыло. Затем другой демон подхватил его и вытащили наружу.

Загонщики обращались с хрупкими телами пойманных людей почти аккуратно. Нет никакого смысла портить «батарейки», когда их можно использовать по назначению. Предоставленный на несколько минут сам себе, Саша оклемался. На тесном пяточке, окружённые толпой низших демонов, сидели четыре сотни человек - всё их небольшое поселение, пытающееся выживать на теле давно захваченного и разрушенного врагами города.

Кто-то пытался активно сопротивляться, их убивали или ломали одну руку, ногу - чтобы человек сосредоточился на своей боли и не помышлял о сопротивлении. Впрочем, убитых было едва ли пара десятков человек. Загонщики стремились действовать аккуратно. А у вынужденных выживать под властью демонов людей уже давно что-то сломалось внутри.

Потом их погнали к храму страданий. Грубая пирамида, собранная из кусков бетона и обломков обрушившихся зданий. Высотой всего с трёх или четырёхэтажный дом, на фоне сохранившихся и торчавших подобно обломанным зубам во рту старика многоэтажек храм страданий можно даже не заметить. Но чётко виден бьющий с её вершины столб чёрного тумана устремляющийся вертикально вверх и на высоте пару сотен метров над городом растекающийся в мутную, едва-едва прозрачную, крышку накрывшую Сургут.

Вели их как скот. Кто не хотел или не мог идти - тех несли. Саша нашёл глазами Лену и немного успокоился. Сестра в порядке. Пока ещё в порядке. Как и все остальные, он догадывался куда и зачем их ведут. Но что тут можно было сделать?

Народу в клетке столько, что сложно повернуться. Не говоря уже о том, чтобы попытаться сменить местоположение. К тому же те, кто сидел здесь дольше, отнюдь не спешили уступать места новоприбывшим и позволять им отойти от двери. Спускающиеся с верхних этажей демоны забирали первых попавшихся и у тех, кому досталось место в глубине имелся вполне реальный шанс прожить на несколько часов дольше. Весь первый этаж храма уставлен такими вот клетками из толстых железных прутьев, вставленных в пол и потолок и с проходами между ними. В некоторых клетках люди старались пропускать подальше от входа и прятать в глубине детей или женщин. Поближе к входу добровольно вставали старики, а если их не было, то калеки или раненные. Но в той клетке, куда ракшасы запихнули Сашу и Лену, люди не нашли в себе сил оставаться людьми. Наоборот, здесь самых слабых вытолкнули вперёд, а самые безопасные места в глубине заняла компания молодых мужчин.

Саше показалось, будто он попал в вязкое желе состоящее из человеческих тел. Ни повернуться, ни сесть. Сверху доносились стоны ритуально убиваемых людей. И общий гул, состоящий из просьб, стонов, проклятий и молитв, создаваемый тысячами отчаявшихся людей. Всё это заставило Сашу впасть в подобие транса. Он не мог бы сказать сколько прошло времени до того, как клетку их камеры открыли и пара ракшасев принялись вытаскивать одного человека за другим, передавая их четырёхрукому. Вытащив десятка четыре, они остановились. Удержать большее количество был не способен даже четырёхрукий. Почему-то пленники не сопротивлялись, хотя не могли не понимать, что сейчас их отведут наверх и совсем уже скоро они будут кричать, распластанные на алтаре боли, подпитывая своими жизнями и страданиями прожорливое защитное заклинание.

Двигаясь медленно, будто под водой, Саша посмотрел на снова запертую клетку и увидел, что сестра осталась внутри. Хорошо, значит она ещё какое-то время будет жива. Правда недолго, ведь совсем скоро твари спустятся за новой партией «батареек».

Эта мысль что-то всколыхнуло внутри, отчасти сбрасывая накрывающее разум марево апатии. Парень попытался дёрнуться, но четырёхрукий словно отлит из металла. Ткни его ножом со всей силы и только лишь поцарапаешь. Идущий рядом ракшас обратил внимание на жалкие потуги человека и легонько кольнул его в лоб длинным чёрным когтем. Саша обвис и наверняка бы упал, если не продолжающий тащить его и ещё четыре десятка человек, четырёхрукий демон. От прикосновения ракшаса он снова оказался будто в тягучем и мутном сне, когда знаешь, что впереди ждёт что-то ужасное, но совсем ничего не можешь сделать.

Их доставили на верхний этаж, но самого алтаря Саша пока не увидел. Из-за закрытой двери неслись страшные крики, но что там происходило было скрыто.

-Наверное… мне нужно было убить себя… чтобы не служить тварям батарейкой, -подумал Саша. Мысли текли вяло и не спешили превращаться в какие-либо действия.

Дверь в алтарную комнату на вершине пирамиды открылась. Сопровождающий их ракшас выбрал наугад ближайшего человека, им оказался не слишком пожилой, но уже полностью седой, мужчина. Длинный коготь коснулся лба, и пленник как будто ожил. Он огляделся вокруг, словно только что проснувшийся в незнакомом окружении человек и открыл рот собираясь что-то сказать, но не успел. Ракшас втолкнул мужчину в комнату с алтарём. Дверь закрылась. А секунды спустя раздался новый крик исполненный чудовищной, невыразимой муки. При этом остальные пленники и сам Саша продолжали молча стоять и ожидать своей участи. Они тупо рассматривали грубые, сложенные из чего попало, стены и только морщились, когда высасываемый на алтаре страданий человек начинал кричать особенно сильно.

Минуту спустя ту же операцию проделали со следующей жертвой. А ещё через минуты с новой.

Чудовищный конвейер работал без перерыва уже в течении нескольких часов поддерживая высший щит праха над захваченным демонами городом.

Где-то относительно недалеко, может быть даже совсем рядом, используя неровности местности, пытались пробиться через бутылочные горлышки шагающие танки. Подтащив на кинжальную дистанцию артиллерию и тяжёлые огнемётные системы люди пытались пробиться сквозь ряды демонов, но не получалось. Пока не получалось.

Прошла ещё одна минута и демоны взяли следующую жертву. Совершенно так же ракшас прикоснулся когтем к голове женщины, убирая напускную апатию. Вернувшую всю полноту ощущений жертву втолкнули в помещение с алтарём. Перед снова закрывшейся на одну минуту дверью, вместе с Сашей оставались всего пять человек. Наверное, обслуживающие храм твари уже спустились вниз за новой партией батареек.

Однако на этот раз отлаженный механизм дал сбой.

Крики высасываемой жертвы забивали любой шум внизу. Но похоже демоны слышали гораздо лучше человека, а может быть общались телепатически. Потому, что оба ракшаса и четырёхрукий вдруг забеспокоились. Секунду спустя снизу раздался взрыв. Это определённо был звук взрыва.

Всё ещё оставаясь в плену наведённого морока, Саша ощутил такое странное и практические позабытое чувство - надежду.

Ещё череда небольших взрывов снизу. Четырёхрукий навис над ведущим вниз проходом, и Саша увидел, как чья-то короткая очередь прошивает плечо огромного, как автомобиль, демона. Капли чёрной крови и куски мяса вылетают фонтаном. Несколько капель попали на открытые участки Сашиного тела. Места попадания тут же зачесались, но не слишком сильно.

Тем временем взревевший от боли четырёхрукий бросился вниз. Сквозные раны на спине, размером с кулак каждая, принялись затягиваться на глазах. Но похоже там, внизу, знали, что делать с подобными тварями. Ещё несколько очередей, уже почти в упор, исчерпали регенерационные возможности низшего демона, и неповоротливая туша осела, перегораживая проход наверх. Беззвучная команда, отданная по радио и один боец втыкает в тушу мёртвого демона гранату. Шаг назад. Хлопок приглушённого взрыва. И вот прямо сквозь остатки тела, хлюпая в чёрной демонической крови, солдат в тяжёлой броне поднимается по лестнице.

Поднимается, только чтобы получить в лоб сразу два огненных шара брошенных ракшасами. Боец мгновенно вспыхивает и становится понятно, что это не настоящий пехотинец, а довольно грубый муляж, способный обмануть только на пару секунд. Но большего и не требуется. Пока ракшасы удивлённо рассматривают догорающие остатки собранной на подвижной платформе человекоподобной фигуры в оставшихся фрагментах давно и не ими пробитой брони, из лестничного проёма буквально выпрыгивают, задействовав прыжковые двигатели, два пехотинца. Каждый ракшас получает очередь в голову. Один, как и положено, падает, разбрызгивая то, что заменяло ему мозги, по стенам. Но другой, даже с наполовину отстреленной головой, бросается на своего обидчика. Не до конца сформировавшийся фаербол ударяет солдата в грудь, а следом падает, туша ещё живого демона.

Один за другим поднимающиеся по лестнице бойцы отбросили тушу наконец-то упокоившегося ракшаса в сторону и помогли подняться продолжающему слабо шевелиться пострадавшему товарищу. Тот с трудом отстегнул покорёженную пластину грудной брони. Другие бойцы выломали дверь в алтарную комнату и забросили внутрь сразу несколько гранат. Взрыв такой силы, что кажется криво слепленный из обломков храм страданий сейчас развалится и похоронит их всех под обломками. Но нет, где-то что-то рухнуло, однако само здание устояло.

Саню бьют по щекам и спрашивают: -Ты как? Ну ты как? Соображаешь?

Солдат, который им занимается, открыл забрало шлема, и он увидел за ним совсем молодое лицо. Пожалуй лет на пять моложе его собственного.

-Понимаешь меня? - продолжает допытываться боец. -Сможешь тварей стрелять?

Саша с трудом говорит: -Могу. Понимаю.

-Ну и отлично, -боец сунул ему в руку тяжёлый пистолет с просто огромным дулом. -Двенадцать патронов, режим одиночной стрельбы, с предохранителя снят. Целишься, нажимаешь, стреляешь. Лучше подпусти поближе, так вернее.

Солдат перешёл к следующему пленнику, начав трясти его. Саша посмотрел на пистолет. Потом на ведущую в алтарную комнату дверь. Точнее никакой двери уже не было, как и самой комнаты. Через здоровенную дыру в стене виднее кусок неба, где потихоньку начинает расползаться и истончаться мутная пелена защитного щита.

Видимо привести в себя Сашиного соседа у солдата не получилось, и он перешёл к следующему по очереди человеку.

-Иди туда! -подтолкнули Сашу.

Он спустился вниз. Хотел попытаться найти сестру, но клетки были открыты. Вокруг сидело или стояло множество людей, выглядевших так, будто продолжают спать наяву. Ещё больше было погибших при скоротечном штурме. Теле везде: живые и мёртвые. Стены в крови до самого потолка и не разберёшь - в человеческой или в крови демонов.

-Ты не смотри, иди, -подсказал солдат. Но на Сашу вид огромного количества смертей не действовал. Может быть он ещё не успел окончательно очнуться?

Взгляд скользил по лицам, но Лену не находил.

-Стой здесь, -предупредил солдат. -Увидишь тварей - стреляй. Увидишь, что кого-то убили - поднимай его оружие.

Вокруг стояли ещё несколько десятков человек из неиспользованных «батареек». У части из них имелись такие пистолеты как у Саши. У других автоматы. Многие вооружились кусками арматуры или чем-то ещё, таким же бесполезным. Видимо среди тех, кого получилось срочно привести в чувство, распредели оружие погибших при штурме бойцов.

Увидев Сашу, сестра бросилась к нему, и они обнялись.

Кто-то спросил: -Вы не будете нас эвакуировать?

-Куда эвакуировать? -пожал плечами солдат. -Демоны уже бегут сюда. Наши завязли ещё в пригороде. Если дойдут до сюда, то не раньше через несколько часов.

-Что нам делать?

-Убивать. Умирать, -ответил солдат.

Оторвавшись от Саши, Лена спросила: -Значит всё зря?

-Не зря, -сказал солдат и показал рукой в проём, через которое видно небо. В накрывавшей Сургут тёмной дымке определённо наметился разрыв. Ещё два столба чёрного, концентрированного тумана продолжали бить вверх, с двух оставшихся храмов страданий. Но этого определённо не хватало и закрывающий небо мутный купол всё больше бледнел, а наметившийся в нём разрыв только ширился.

Прямо на глазах смотрящих вверх людей, через этот образовавшийся в мутной хмари разрыв начали падать ракеты и в отдалении вспухли шары взрывов.

Загрохотал пулемёт, установленный сверху, на месте разрушенного алтаря. К нему присоединились несколько автоматов. Собравший их здесь солдат присел, нацелив автомат на заваленный чем попало и заваренный быстро застывающим пенобетоном дверной проём. Туда уже ломились, раздражённо ревя. От мощного удара снаружи пенобетон пошёл сетью трещин, но продолжал держаться.

Саша присел за здоровенным куском бетона, выпавшим из стены. Другие люди тоже подыскали себе места и целились в сторону готовой вот-вот рухнуть баррикады на месте входа в храм. Те, для кого не нашлось места, отошли. Саша надеялся, что они стали второй линией обороны в следующей комнате, а не просто сбежали и забились в угол. Впрочем, ему не было до них никакого дела. За тем же куском бетона с торчащими железными штырями спрятались Лена. Он попытался прогнать её, но сестра замотала головой, и Саша не стал настаивать.

По крайней мере здесь она оставалась рядом с ним.

У них на двоих один пистолет.

И ещё у них было целых двенадцать патронов. Надо постараться, использовать их все.

***

Как раз в тот момент, когда в сражении за Сургут наметился перелом, щит праха ослаб и пролетающие через него снаряды и ракеты начали взрываться, пусть даже один снаряд, через три - в камеру к Эйренивэлю вошёл Егор Ветлицкий, глава армейской контрразведки и доверенное лицо главнокомандующего Башурова.

Предоставленная эльфу, после первоначальных допросов, камера напоминала скорее номер в неплохой гостинице. Целых три комнаты, одна из которых спортивный зал, а другая библиотека, должны были настроить ценного пленника, а, может быть, потенциального союзника на мирный лад. Как ни спешил Ветлицкий побеседовать с эльфом лично, он сдержал себя, давая тому время освоиться в новом окружении. Всё-таки методы первоначального допроса немного жестковаты. К тому же в руки контрразведчиков эльф попал не совсем здоровым. Но восстановился он поразительно быстро. Что это: волшебная эльфийская медицина, которую земляне могли бы получить при заключении полноценного союза или расовая особенность эльфов, которую невозможно передать другим?

-Доброго дня, Эйренивэль, - поприветствовал эльфа Ветлицкий.

-Здесь я нахожусь полностью в вашей власти, и вы вольны сделать мой день как добрым, так и совершенно невыносимым, -вздохнул эльф, откладывая книгу.

Егор мельком взглянул на обложку. Пришелец из теневого королевства читал «Первая межмировая. Война вторжения» за авторством профессора Непийвода.

-Разве вам не нравится ваше содержание?

-Сейчас гораздо лучше, чем раньше, -дипломатично согласился Эйренивэль. -Но клетка есть клетка и находится в ней претит любому, чья натура жаждет свободы.

-Неужели все эльфы столь поэтичны? -рассмеялся контрразведчик.

-Когда живёшь сотни лет, надо чем-то занимать свободное время, -объясни Эйренивэль. -Впрочем, это касается в большей степени аристократов, пусть даже из второстепенных домов. Простых эльфов сильнее вопросов стихосложения занимают вопросы выживания.

-Печально слышать. Именно поэтому ваш революционный комитет планирует понять восстание против четырёх великих домов?

Помедлив, эльф налил себе из стоящего на столе графина сладкого компота, до которого неожиданно оказался большим охотником: -Причины немного сложнее.

-Банальная борьба за власть? -предположил Егор. -В обществе долгожителей смена парадигм происходит слишком медленно, а молодые лидеры никак не могут дождаться освобождения постов от своих предшественников?

-И это тоже, -не стал отрицать эльф.

-Важнее другое. Вы понимаете, что Россия не может поддерживать революции в другом мире пока наша собственная земля захвачена Легионом? Да и, честно говоря, вы обратились немного не по адресу. Опыта в поддержке чужих революций гораздо больше у американцев…

Отпив немного сока, отчего его губы приобрели розовый цвет, как будто он накрасил их помадой, эльф спросил: -Землянам не нужны союзники в войне против Легиона?

-Я не считаю, что теневое королевство сможет стать сильным союзником, -напрямик рубанул Ветлицкий.

-Что если вы ошибаетесь?

-Докажите это. Самостоятельно свергните власть четырёх домов. Изгоните демонов из своего мира и не позвольте им вернуться. Покажите, что ваша республика тени или теневая коммуна, или как вы там решите называться, способна защитить хотя бы саму себя. И вот тогда мы можем попробовать договориться как равноправные партнёры.

-О чём мы будем говорить, если эльфийский народ сделает всё самостоятельно?

-Хотя бы об элементарной торговле. Уверен, нашим мирам будет, что предложить друг другу. Но делать свою революцию за счёт землян - так не пойдёт. Ну или попробуйте обратиться к американцам. Во времена до вторжения они любили поддерживать разные «революции». Правда их вмешательство обычно кончалось плохо для всех, включая их самих.

-Это официальная позиция России?

-Мои слова - слова главнокомандующего Башурова, -пожал плечами Егор.

-Понятно. Что будет со мной?

-Вы больше не пленник, Эйренивэль. Если желаете, вас прямо сейчас отвезут на портальную площадку, благо она относительно недалеко. Можете вернуться в своё королевство и отчитаться перед революционным комитетом. Скажите им, что земляне готовы торговать и обмениваться знаниями, но у нас своя война, а у вас своя.

Опустевший стакан из-под сока коснулся поверхности стола. Эльф промокнул губы салфеткой.

-Что ещё?

-Не советую ещё раз оказываться по другую сторону фронта. Каждый сражающийся на стороне демонов наш враг. Вы убивали русских солдат, Эйренивэль. Даже если только затем, чтобы обмануть демонов и передать предложение вашего комитета нашему военному совету. Второй раз прощения не будет.

-Вот так просто отпускаете того, кто единственный может послужить для вас ключом к открытию врат и походу по другим мирам? -удивился эльф.

-У нас полно низших демонов в плену.

-Низшие не смогут открыть врата. Их не учили этому. Разве только ракшасы, если соберут круг, но куда откроется проход не смогут предсказать даже они сами. Чтобы целенаправленно открыть врата нужен кто-то из высших, начиная с ранга дьявола. Ну или я.

Разволновавшись, Эйренивэль ещё раз налил сок из графина, но поставил стакан обратно не тронутым.

-Вы готовы меня отпустить?

-Готовы, -подтвердил Ветликий, -но…

-Вот-вот, с этого места пожалуйста максимально подробно!

-Если вы, Эйренивэль, согласитесь некоторое время поработать проводником по великой сфере и поможете показать демонам, что не только они могут безнаказанно вторгаться в наш мир, но и люди способны устроить локальный армагеддон в каких-то из их внутренних миров, то...

Сделав короткую паузу, Ветлицкий закончил: -Как насчёт поставок высокотехнологичного оружия комитету в обмен на прогулки по мирам великой сферы?

-Помощь в борьбе с великими домами?

-Исключена. Только оружие, которое эльфы смогут использовать как заблагорассудиться. Сверхмощные бомбы. Контактные яды. Парализующий газ. Думаю, мы найдём, что предложить вашему комитету.

-Мне надо подумать, -заявил эльф.

Ветлицкий поднялся: -Думайте.

Не успел он сделать и шага в сторону выхода, как Эйренивэль решил: -Я согласен!

…человек ушёл. На прощание сказал, что вскоре Эйренивэля переведут поближе к портальной площадке, а заодно познакомят с учёными изучающими другие миры и проходы в них. Глупые обезьяны - пусть изучают пока не надоест. Люди не способны научиться магии и, следовательно, никогда не смогут открыть врата. Самая слабая и презираемая раса. Нижние из нижайших. Во всех мирах великой сферы они не более чем пыль под ногами и многие эльфы даже не считали людей за разумных, пусть и низших, существ.

Так, не более чем говорящие животные.

Главный признак разума — это умение оперировать внутренней силой, проще говоря магией. Магических школ существует великое множество, но изначальная суть у них всех одна. И люди - единственные, кто находится за пределами любой шкалы. Полные пустышки. Бесполезные во всём.

Правда землянам, со всей их техникой и наукой, сложно отказать в наличии разума и продолжать относиться к ним как к говорящим животным. Люди из мира Земля смертельно опасны, он сам убедился в этом. Но при всех своих особенностях, они всё равно всего лишь люди и в принципе не могут овладеть магией и, значит, не способны открывать дорогу между мирами.

А значит Эйренивэль всё-таки добился того, чего хотел. Пусть земляне отказались открыто воевать с великими домами, но кто мешает ему завести их туда, где у них не будет иной возможности, кроме как сражаться? Там, где это нужно будет комитету и тогда, когда это будет ему нужно?

Но перед этим он поможет землянам надрать хвосты демонам в каком-нибудь из внутренних миров доминиона. Пусть Владыка сочтёт непокорённую Землю главной опасностью и не будет обращать внимание на тихую возню в теневом королевстве. А потом демонам придётся иметь дело с властью революционного комитета потому, что власть четырёх домов уже давно падёт. Просто чудесно, что здесь стремления землян и планы комитета удивительным образом совпадают.

Эйренивэль ещё раз мысленно пробежался по недавнему разговору.

…-у меня будет одно требование, -попросил эльф. -Вы всё равно представите ко мне охранников или надсмотрщиков. Название не важно. Хочу, чтобы среди них обязательно были те двое воинов, которые пленили меня.

Пожалуй, здесь он первый раз за всю беседу по-настоящему удивил собеседника.

-Зачем это нужно?

-Тонкости эльфийской культуры. Мне бы хотелось ещё раз увидеть тех, кто победил меня. Пусть не в настоящем поединке, но в чём-то очень на него похожем.

-Не вижу причин почему бы нет, -согласился Ветлицкий.

Небольшой глоток сладкого-сладкого сока обжёг вкусовые рецепторы волной концентрированного удовольствия.

Не открывая глаз, эльф улыбнулся.

Он всё сделал правильно.

***

Это было нечто удивительное. Холодный и вместе с тем солнечный зимний день. Мороз такой, что снег трещит. А большое и яркое солнце похоже на обёрнутый тонкой марлей апельсин.

Позади замер тёмной громадой вездеход. Чуть слышно урчит продолжающий работать вхолостую двигатель. Катя сидела на расстеленной поверх снега теплоизолирующей ткани и с интересом наблюдала за приготовлениями Виталика. Бывший молодой гений, подающий значительные надежды в областях прикладной биохимии и генетического конструирования. Бывший человек. И ещё бывший предатель человеческой расы - Катя больше не могла воспринимать его в этом качестве, после того как он спас её жизнь и не только ей одной.

Бывший. Бывший. Бывший.

А кто он сейчас?

Катя знала кем Виталик больше не является, но понятия не имела кто он сейчас такой. Интересный собеседник - определённо. Он во многом походил на профессора Непийвода. Такой уже учёный старой, ещё довоенной, школы. Словно сам профессор помолодел лет на сорок, стал выше ростом, шире в плечах и престал всем и каждому говорить «душечка вы моя». Пока не совсем понятно на сколько увеличивался срок жизни инфералов, но никто из них не старел после того как принимал в себя силу бездны. Те же, кто проходил ритуал в преклонном возрасте также молодели, но во внешности это проявлялось не столь явно.

За предательство человечества можно было получить многое.

Задумавшись, Катя не заметила, как Виталик пробурил во льду на поверхности озера последнюю лунку и расставив приспособления для подлёдной ловли, возвращается обратно.

Она вздрогнула, обнаружив его прямо перед собой.

-Помогай, -попросил Виталик запрыгивая внутрь вездехода и начиная подавать ей разные вещи, необходимые для подлёдной рыбалки и последующего приготовления пойманной рыбы. Он уже вполне неплохо действовал обеими руками, хотя Катя знала, что тот инферал, которого раскрыл Виталик, перед смертью, сильно исполосовал его. Она сама тогда помогала оказывать первую помощь, сжимая края наиболее сильно кровоточащей раны пальцами. Потом принесли аптечку, и они всем коллективом пытались спасти Виталика. Психохирурги, нейрофизиологи и биохимики из инструментов у которых была всего лишь обычная аптечка. Но они справились. Продержали Виталика до появления реанимационной бригады, а дальше сильный организм перерождённого залечил себя самостоятельно. Остались страшные шрамы, но Виталик обещал, что и они рассосутся.

Катя вспомнила как он, вернувшись в лабораторию, смущаясь и краснея, снимал рубашку демонстрируя любопытным коллегам грубые шрамы на месте ужасных ран всего лишь двухнедельной давности. На шее, словно замысловатое украшение, блестела тонкая полоска ошейника. Каждый переметнувшийся на сторону людей инферал должен носить такой, пока командование штрафного батальона не сочтёт, что он полностью искупил свою вину.

На взгляд Кати - Виталик давно её искупил. Но похоже начальство штрафников не было согласно с ней в этом вопросе. Тонкий ошейник по-прежнему оборачивал шею.

-Спасибо, -сказал тогда Виталик.

А Катя спросила: -За что?

-Ты спасла мне жизнь. Зажимала рану. Потом зашивала. Мне рассказали, -ответил Виталик.

-Какая глупость! -отмахнулась девушка. -Ты спас нас всех и не только нас. Конечно мы не могли тебя бросить. Это меньше…

-Совсем не меньшее, -возразил инферал. -Я хотел бы как-то отплатить.

-Как?

-Давай махнём на подлёдную рыбалку? Я упрошу профессора. Наловим рыбы, там же сварим уху. Наедимся и остальным привезём. Что скажешь?

Катя ответила: -Даже не знаю.

Но это она лукавила. Уже тогда она знала, что поедет. В конце концов она никогда в жизни не участвовала в подлёдной рыбалке.

Блестят на солнце снег и лёд. От дыхания из рта вырываются крохотные облачка пара, но видно их только в тени. Разожжённый Виталиком костёр весело трещит. Над ним повешен котелок, в нём плавиться снег. Катина задача его туда подкладывать, по мере плавления и ещё следить за костром. Чтобы получить в итоге полный котелок кипящей воды. Виталик колдует с удочками. То ходит по поверхности замёрзшего озера. То вдруг наклоняется, точно пытаясь что-то рассмотреть под толстым слоем замёрзшей воды.

-Рыбу гоню, -весело улыбаясь отвечает он на заданный Катей вопрос. И непонятно, то ли шутит, то ли всерьёз. То ли так делают все рыбаки на подлёдной рыбаке, то ли применяет какое-то сверхъестественное инфернальное умение.

Вдруг одна удочка дёргается. Виталик тут же оказывается рядом. Вытаскивает и на лёд шлёпается крупная, с две ладони, рыба. Она бьётся, прыгает, но вскоре затихает. Только продолжает блестеть чешуя.

-За костром следи! - напоминает Виталик и Катя торопливо возвращается к своим обязанностям. Несколько подброшенных сучьев и пламя вздымается выше прежнего. Снег в котелке растаял, образовав лужицу воды на самом донышке. Нужно срочно подложить ещё.

К моменту, когда вода в котелке закипела, на снегу уже красовались четыре рыбины. Их чешуя покрылась инеем и блестела, словно хрустальная.

Виталик разделал улов, с ловкостью фокусника и крупные куски очищенной от чешуи, потрошённой рыбы отправились в котёл.

Катя сказала: -У тебя здорово получается.

-Что получается?

-Вообще всё. И рыбачить, и готовить.

-Дед научил, -улыбнулся он. -Знаешь, я накануне защиты диссертации уехал в одиночку рыбачить на сутки. Клевало тогда, просто феноменально, еле оторвался. На защиту приехал прямо с рыбалки. В прямом смысле весь багажник был свежей рыбой забит, не успел разгрузить. Я защищаю диссертацию, отвечаю на вопросы. А сам думаю, как бы рыба на жаре не испортилась. Ведь реально жалко будет потерять такой улов. Только об этом одном и волновался. Защитился в лучшем виде.

Рассмеявшись, Катя спросила: -Так улов в багажнике не пропал?

-Нет, сохранился. Правда после успешной защиты я вместо того чтобы пойти праздновать в баре, поехал домой чистить рыбу. До самого утра чистил!

Она смеялась. Он улыбался. Уже не такой смущённый и зажатый, каким был, признавшись при первом знакомстве с остальными членами команды профессора, что на самом деле является инфералом. Трещал костёр и кипела уха.

А как пахла уха из свежей, только что пойманной рыбы. Чарующий аромат плыл над берегом покрытого льдом озера.

На берегу понемногу увеличивалась горка пойманной рыбы, которую Виталик собирался потом раздать коллегам в лаборатории.

-Как здорово! Как просто замечательно здорово! -радовалась Катя. -Спасибо большое, что вытащил меня сюда.

Виталик спросил: -Тебя не пугает, что я инферал?

-Но ведь ты сейчас с нами, ты за людей!

-Ты ведь знаешь, как становятся инфералами?

-Не будем сейчас об этом, -твёрдо сказала Катя.

Но Виталик не унимался. Наверное, ему нужно было выговориться хоть кому-нибудь. Регулярные беседы со штатным психологом из управления контрразведки не в счёт. Психологу важно, чтобы ты не сошёл с ума и не принялся убивать сослуживцев, вместо врагов. Всё остальное для него идёт по остаточному принципу. Виталику хотелось просто рассказать.

-Наверное, никогда не смогу себя простить. Я тогда боялся конечно, страшно боялся. Но нашёл бы в себе силы бросить «нет» в лицо высшей твари. Думаю, что нашёл бы. Только я тогда подумал, что будет очень глупо умереть вот так, без всякой пользы, прямо здесь. У меня ведь светлая голова, это не я говорю, это факт. И решил, что правильнее будет выжить, что моя жизнь важнее жизни предназначенного в жертву бедолаги.

Перекипевшая уха подняла крышку у котелка и часть вылезшей пены упала в костёр, отчего тот зашипел и задымил.

-Я до сих пор убеждаю себя, что поступил тогда правильно. И никак не могу убедить.

Катя молчала. Отвернувшись, Виталик пошерудил в костре палкой, сдвигая не прогревшие дрова чуть в сторону, чтобы уха перестала кипеть.

-Скажи что-нибудь, -попросил он, когда тянуть дальше молчание стало совершенно невозможным.

-Прошлое в прошлом, -сказал Катя. -Я могла умереть две недели назад, но жива только благодаря твоему вмешательству. На этой войне все мы должны жить настоящим.

Долгий поцелуй длился и длился, пока наконец не распался, и они посмотрели в глаза друг другу тяжело дыша.

-У тебя вроде бы есть парень из танкистов? -хрипло спросил Виталик.

-Мы ничего не обещали друг другу, -сказала Катя.

-Тогда и я не буду ничего обещать.

Уха всё-таки немного перекипела.

Прошлого уже нет. Будущего может не быть. Есть только сегодняшний день и он был прекрасным.

Нельзя сказать, чтобы Катя ничего не чувствовала по отношению к Горазду. Просто они жили в такое время, когда следует любить, но нельзя влюбляться. Во время тотальной войны на уничтожение надо любить каждый раз как будто последний раз, потому, что таким он и может оказаться. А вот влюбляться нельзя потому, что никто из них не властен над собой. Линия фронта отходит всё дальше от Когалыма. В любой момент Горазда могут послать туда и ни он, ни она ничего не смогут с этим поделать. Да и нужно ли что-то делать? Может быть прямо сейчас Горазд знакомится с текстом приказа указывающему ему немедленно уезжать. Чтобы никогда не вернутся.

Война время любить, но совсем не время влюбляться.

***

Николай изучал текст приказа, а стоящий рядом Горазд прилагал поистине титанические усилия, чтобы не начать заглядывать напарнику через плечо и не спрашивать его «ну что же там такое?».

-Какого демона! -выругался Золотилов продолжая держать только что вскрытый конверт.

Чуть не подпрыгивая от нетерпения и желания узнать куда и зачем их на этот раз отправляют отцы-командиры, Горазд продолжал стойко держаться из последних сил.

-Посмотри, -предложил Золотилов и раньше, чем он успел договорить, лист с приказом уже оказался в руках второго пилота.

Внимательно прочитав, Горазд удивлённо спросил: -Так мы теперь в спецвойсках или в охране научного центра?

-Сам видишь, написано «специальные войска охраны научного центра». Двойное подчинение: по армейской линии и от научников - мама, чем я так нагрешил, что ты на мою шею вдвое больше начальников посадить пытаешься? -взмолился Николай.

-Ничего не понял, -признался Горазд.

-А понимать не надо. Надо выполнять.

-Значит нас направляют не на фронт, - Горазд с неприязнью посмотрел на Николая. -Ты рад? Сколько раз думал, как бы изловчиться и подольше в тылу просидеть, а тут такой подарок.

-Не сметь упрекать старшего по званию, -отмахнулся Золотилов. Ещё раз перечитав текст приказа, он задумчиво протянул: -Как бы в охране научников не оказалось опасностей больше чем на фронте. Чем они там таким занимаются, что им требуются танки для охраны? Эта твоя что-нибудь говорила?

-Там всё секретно. Ничего она не рассказывала.

-Да ты, наверное, и не спрашивал. Небось больше интересовал цвет её трусиков, чем то, зачем в недавно освобождённом городе построили целый научный центр.

Горазд насупился и молчал.

-Ладно, не злись, -в своей обычной манере извинился Золотилов. -Вот указано прибыть всему офицерскому составу для разъяснения и получения подробных указаний. Там должно быть расскажут.

-Что расскажут?

-Да уж точно не цвет трусиков твоей Катеньки. Объяснят нам в какое го… передрягу мы опять попали.

Здание научного центра, также, как и все остальные новые здания в недавно освобождённом людьми Когалыме, построено из типовых блоков. Строители сразу привозили готовые модули, соединяли их на месте и вот уже новое здание отстроено в рекордные сроки. Вариантов соединения модулей-комнат имелось огромное множество и поэтому можно было возводить постройки любого назначения. Если нужно было сделать большой общий зал, то из уже соединённых модулей убирались промежуточные стенки и получалось необходимое пространство. Правда впечатление от большого зала немного портил относительно низкий потолок отстоящий от пола ровно на ту же стандартную высоту, что и в живых ячейках. Выстраивать что-то вроде купола или демонтировать пол из модулей этажом выше у строителей не хватало времени.

Как раз в таком широком, но плоском, зале, похожем одновременно на рыбу-камбалу и на схематичное изображение конденсатора на электросхеме, оказались Горазд и Николай. Перед этим их личности проверили не менее трёх раз. На внешнем посту охране, на внутреннем и ещё один раз, когда огромный пушистый пёс вынюхивающий шпионов-инфералов проявил ленивый интерес к проходящему мимо Золотилову. Скорее всего интерес служебной собаки заключался в том, что перед тем как прийти сюда, Николай плотно пообедал. Но тем ни менее пришлось повиноваться приказам контрразведчика державшего пса на поводке, отойти в сторону и ещё раз подтвердить свои личности, проходя сканирование по сетчатке глаза, отпечаткам пальцев и взятие проб.

Потирая слабо ноющее место укола, откуда серьёзный контрразведчик забрал немного крови, Николай поспешил занять одно из немногих оствшихся свободных мест. Вынужденный сесть немного подальше, Горазд с интересом осмотрелся.

В зале собрались порядка полутора сотен человек. Примерно треть их них - танкисты. Действительно странно, что научникам потребовалось для охраны столько шагающих танков. Всё же главное назначение мизгирей — это прорыв вражеской обороны или создание угрозы для коммуникаций противника. Может быть учёные собрались вместе со своей хрупкой техникой идти в наступление на демонов?

Представив, как бы это могло выглядеть и улыбнувшись, Горазд продолжил рассматривать собравшихся дальше. Примерно два десятка командиров подразделений тяжёлой пехоты. В пехоте только командиры имели офицерские звания, обычные солдаты там проходили как нижние чины. Значит, примерно, две сотни тяжёлых пехотинцев. Неплохая охрана потребовалась научникам. Как бы они и правда не задумали лично поймать парочу демонов-лордов в сугубо научных целях. И это, ещё не считая оставшихся с контрразведчиков, которых вокруг слишком уж много и часть из них сидит вместе с армейцами, ожидая получений вводной. Взгляд скользил по нашивкам и эмблемам различных родов войск, иногда цепляясь - инженерные войска, войска противовоздушной обороны, ещё кто-то непонятный, кого без справочника и не вспомнишь.

Интересную сборную солянку тут собрали.

На оставленное свободным место перед рядами вышла группа людей. Горазд сразу узнал полковника Городнёва и профессора Антона Геннадьевича Непийвода. За спиной у этих двух звёзд местного небосклона столпились ещё несколько человек, но главное, что там был тот, кого Горазд совершенно точно не ожидал здесь увидеть. Взятый ими в плен эльф с каким-то там замысловатым именем держался свободно и с интересом смотрел в зал. Он совсем не походил ни на пленника, ни на жертву вивисектора, хотя за научной группой профессора Непийвода ходили нехорошие слухи будто он, вместе с ассистентами, вскрывает демонов и инфералов и не только мёртвые тела, но и живых тоже.

Столкнувшись взглядом с Гораздом, эльф помахал рукой. Причём сделал он это настолько явно, что остальные принялись оборачиваться, чтобы узнать кого отдельно приветствовал представитель ушастого племени.

-Это что здесь вообще происходит? -подумал Горазд. Причём его собственные мысли прозвучали внутри головы голосом Золтилова. Как будто первый пилот незаметно подошёл сзади и шёпотом озвучил промелькнувшую у напарника мысль.

Честно говоря, Горазду и Николаю обещали повышение в званиях, за доставку важного пленника. Вроде бы даже документы уже отправлены в Мурманск и вскоре должен будет вернуться соответствующий приказ. Разумеется, это им не за одного только эльфа, а по совокупности. Пленение эльфа было только самой последней каплей, после которой оставлять подвиги двух бравых пилотов без соответствующей награды стало уже совершенно невозможно.

Поэтому давнишний эльф вроде бы должен был вызывать в Горазде положительные эмоции. Но обещанное повышение в звании, когда ещё будет. Да и неизвестно ещё, будет или нет - в этом году все, кто выжил, в продолжающемся контрнаступлении, все через одного герои. Но всех наградить нельзя, поэтому почёт только мёртвым, а живым остаётся тянуть службу дальше. А награда? Ну может быть и будет награда. Если сумеешь дожить до её получения.

Увидев врага, а привыкнув рассматривать остроухих через прицел и уворачиваться от их дальнобойных заклинаний, воспринимать эльфа иначе как врага - Горазд не мог. Увидев врага, свободно разгуливающего среди людей, явно входящего в свиту полковника или профессора, Горазд испытал неприятное чувство. Там, в поле, эльф был врагом убивавшем солдат, а здесь он получается уже не враг и не пленник? Что-то во всём этом было неправильно.

Что-то неприятное было.

Тем временем полковник Городнёв начал говорить и весь зал превратился в слух. Говорил полковник недолго и если ещё больше ужать его речь, то он сказал, что всех присутствующих собрали в отдельное специальное подразделение. Главная задача - обеспечить безопасность научной группе и возможность им проводить исследование. Командование над сборным контингетом принимает лично он - полковник Городнёв. Со стороны учёных главным будет профессор Непийвода и ему передаётся слово.

В отличии от бросавшего короткие рубленные фразы, профессор Непийвода был словоохотлив. Тепло поприветствовав собравших, он явно нацелился прочитать небольшую лекцию.

-Душечки мои, знаете ли вы что такое Великая Сфера? -спросил профессор и сам же поспешил ответить: -Это совокупность множества землеподобных планет связанных между собой пока не совсем понятным нам способам. Сами миры находятся на громаднейшем удалении друг от друга. Пока мы даже не можем представить размеры этой сферы. Известно только, что она бесконечна и что она расширяется. Примером этого может служить наша собственная планета Земля двенадцать лет назад вошедшая в великую сферу миров.

Как это произошло? Может быть «сфера» есть некоторая область пространства, в которую буквально влетела наша солнечная система? Или же существуют какие-то агенты, механизмы или, может быть, сущности, которые разлетаясь всё дальше, ищут новые, подходящие под заданные критерии миры и «подключают» их? Кто и когда создал сферу и была ли она создана вообще или является таким же неотъемлемым свойством глобального континуума как время, расстояние или гравитация? Какова «топология» сети переходов? Мы знаем, что на одной только Земле проросли не менее полутора сотен портальных площадок. С одной площадки можно открыть врата примерно к нескольким десяткам других портальных площадок в иных мирах. Есть ли какая-то закономерность в связях между мирами?

Найти ответы на эти многие другие вопросы и предстоит группе учёных, под моим руководством. Потому, что все, кто находится сейчас в этом зале. Все, кто включён в специальную группу - отправятся в путешествие по другим мирам!

Переждав дружный вздох и последующую за ним волну перешёптываний, профессор продолжил: -Да-да, вы не ослышались, мои дорогие. Всем вам выпала уникальная возможность сопровождать нашу научную группу в этом увлекательном путешествии. А нашим проводником. Тем, кто откроет человечеству врата между мирами, будет наш дорогой друг и союзник Эйренивэль. Он эльф, как вы могли уже заметить.

Дальше последовали многословные рассуждения, причём профессор напирал на огромную пользу, для науки которую принесёт длительный поход «за грань». Горазд мельком заметил Катю. Она, вместе с каким-то парнем, выносили наглядный материал, иллюстрирующий слова профессора, когда тот всё-таки не сдержался и закатил небольшую лекцию. Потом контрразведчики собрали со всех присутствовавших строгие подписки о неразглашении и всё прочем.

И даже поздним вечером, Горазд никак не мог успокоиться.

-Другие миры! -восхищался он громким шёпотом. -Кто бы мог подумать? Какие удивительные вещи можно будет найти и узнать во множестве миров?

Уставший слушать его непрекращающиеся восторги, Золотилов отозвался: -Как знал, что нас опять бросают в самое пекло!

-О чём ты говоришь?

-Думаешь эти путешествия через открытые эльфом врата только чтобы умники набрали себе гербарии из неизвестных науке трав? -зло ответил Николай. -Чёрта с два! Уверен, что начальство уже разработало план напасть на демонов в их родных мирах, где они не ожидают. И роль ударного кулака отведена именно нам. Почему думаешь потребовалось так много танков и всех остальных? В этом «специальном подразделении» солдат наберётся на маленькую армию.

Горазд широко открыл глаза: -Получается эльфы теперь за нас? Хотя бы некоторые? Если они откроют путь, демоны не простят.

-Может быть договорились с эльфами. А может быть собираются использовать втёмную.

-Но почему тогда так мало собрали? Большая армия была бы лучше, чем маленькая!

-Как сказать. Как сказать, -отговорился явно успевший что-то там разузнать по своим каналам первый пилот.

-Расскажи пожалуйста, - взмолился Горазд, которому стало явно не до сна. Он вообще сомневался, что сумеет закрыть глаза раньше, чем наступит завтрашний день.

Немного поломавшись и подразнив напарника, Золотилов сжалился и спросил: -Думаешь нас зря назвали охранным подразделением? Мы и будем именно что охранять. Прикрывать, так сказать. Ясно что ни у кого сейчас нет лишних сил и средств, чтобы вторгаться в чужие миры и захватывать точки контроля и влияния. Нам бы сейчас хотя бы свою собственную планету отвоевать у демонов и инфералов. Но раз не получается захватить, значит остаётся только уничтожить. Пара десятков самоходных артиллерийских систем повышенной дальнобойности, плюс атомные снаряды равно многоразовый миниатюрный апокалипсис. Выйти из врат, отстреляться и сбежать обратно. А все остальные силы, включая шагающие танки, нужны только чтобы расчистить плацдарм и дать артиллеристам время на подготовку к стрельбе. И чтобы потом сдерживать разозлённые полчища, если те подоспеют раньше, чем артиллеристы успеют свернуться и сбежать через врата. Вся эта научная чушь только для отвода глаз.

-Ты точно знаешь? - спросил Горазд.

-Я знаю, что склады со специальными боеприпасами расконсервировали и свозят сейчас к Когалыму. И что в «научный поход», помимо всех прочих, идут двадцать, с лишним, артиллерийских платформ способных уверенно забросить эти самые спецбоеприпасы на расстояние порядка восьмидесяти километров и дальше. Вот и думай тут.

Но вопреки своим собственным словам, Николай не оставил Горазду времени на размышления, буркнув: -А вообще говорить о таком вслух не стоит. Правильно я угадал или нет, это командованию виднее. Давай лучше спать ложиться. На нашем с тобой месте в цепочке командования и подчинения много думать вредно.

-Почему вредно? - спросил Горазд не удержавшись.

-Потому, что можно напугать самого себя до икоты и ночью не выспаться, -отозвался Николай. -Может быть ещё всё обойдётся. Пособирает профессор иномирные цветочки, да поймает пару инопланетных шестиногих кроликов и на этом дело закончится.

-Правда думаешь, что так и закончится?

-Не думаю. Но могу же я хотя бы раз ошибиться! - в сердцах воскликнул Николай.

Глава тринадцатая. Не толерантные к людям миры

В Аэлонолене, столичном городе Теневого королевства, на улицах неспокойно. План четырёх великих домов собрать всех молодых, горящих жаждой действий и жаждущих перемен эльфов и отправить их на далёкую Землю где они либо сложат буйную голову, либо вернуться отягощённые награбленным и, следовательно, гораздо более спокойными - не оправдался.

Нет, по началу всё шло очень даже хорошо. Богатые дары, переданные Ашарх~Иш~Ашем в качестве предоплаты, моментально поделили между собой, оставив малую толику, чтобы зазывать не входящих в дома простых эльфов или едва сводящих концы с концами аристократов вроде младших сыновей младших сыновей какого-нибудь захудалого дома. Сначала в далёкий непокорный мир отправились десять тысяч эльфов. Через неделю уже пятьдесят тысяч. И число желающих заняться геноцидом низшей расы, а заодно обогатиться в процессе, росло стремительными темпами. Но так продолжалось недолго.

Прошло несколько десятидневок и обратно, в Теневое королевство, потёк редкий ручеёк. Сначала это были только получившие серьёзные раны эльфийские воины. Но чуть позже к ним присоединились многочисленные дезертиры, желающие только как можно скорее убраться подальше от проклятого нового мира, не взирая на прописанные в контракте санкции. Подобных трусов становилось всё больше. Они рассказывали ужасные вещи и были готовы столетия напролёт горбатиться на самой тяжёлой работе отрабатывая неустойку, лишь бы только никогда вновь не оказаться под плотным пулемётным огнём или не попасть под обстрел из тяжёлых огнемётных систем, когда на огромной площади выгорает сам воздух.

Выслушав рассказы вернувшихся, поток добровольцев, желающих развлечься завоеванием аборигенов из далёкого нового мира практически исчез. Выполняя заключённое с демоном-принцем соглашение, великие дома принялись принудительно отлавливать босяков, формировать из них подобия отрядов и посылать в качестве наёмников. Такая политика не могла остаться без ответа. Тут и там, словно цветы в жаркую погоду, вспыхивали и распускались множество восстаний. До какого-то момента их получалось давить личными гвардиями четырёх домов, но только до тех пор, пока не вмешался революционный комитет, объединяя и координируя восставших.

Великие дома сформировали несколько карательных экспедиций, утихомирив наиболее мятежные районы. Но стоило в одном месте залить пожар восстания кровью, как тут же вспыхивало ещё в десятке других мест. И если первоначальные лозунги звучали как «хватит отправлять эльфов на смерть во имя интересов демонов!». То сейчас, ощутившие силу восставшие, во главе с лидерами и провокаторами из комитета, требовали уже совсем иного. Они требовали власти. Разумеется, не настолько прямо, но это неизбежно подразумевалось. Обвиняя во всех грехах четыре великих дома, революционный комитет обещал одновременно и сбросить накинутое демоническим Легионом ярмо, и восстановить Империю Тени во всём блеске её былого величия, и построить свободное обществе где не будет места угнетению одного эльфа другим эльфов, а работать станут исключительно рабы из низших рас.

Великий город Аэлонолен, заложенный ещё во время расцвета эльфийской империи и переживший проигранную войну с демонами, падение империи и приход к власти совета из четырёх великих домов, нынче пылал. Эльфы сражались с эльфами на его просторных улицах и прекрасных проспектах. Кварталы, принадлежавшие великим домам, где жили их представители, воины и слуги, представляли из себя город в городе и крепость в крепости. Не раз и не два захватившие пригороды столицы, восставшие пытались штурмом взять резиденции великих домов. И каждый раз откатывались, понеся значительные потери.

Тем временем к Аэлонолену стягивались верные правлению четырёх домов войска из регионов. Ещё немного и восставших начнут планомерно выдавливать из столицы. Мятежников закроют в захваченных ими провинциях, блокируя как заразу, не давая распространятся по изрядно ослабленному от этой болезни телу эльфийского государства. После этого додавить восставших до конца и искоренить будет лишь делом времени.

В комитете прекрасно понимали, что их единственный шанс это в течении нескольких дней наголову разгромить великие дома и тогда, может быть, удастся договориться с приготовившейся отбивать столицу армией. Отруби змее голову и её хвост будет далеко не так страшен. Но в этом плане ровно одна загвоздка - как в течении короткого времени и имея в подчинении скорее разъярённую толпу, чем профессиональные войска, захватить массивные укрепления веками возводимые четырьмя домами по границам своих кварталов?

Опираясь исключительно на внутренние силы, задача не имела решения. Но в том-то и дело, что каждая из сторон прямо рассчитывала на помощь извне. Революционный комитет надеялся, как можно скорее, получить обещанные ему сверхмощные бомбы, которые невозможно будет отследить заклинанием поиска так как в них нет ни грамма магической субстанции. Великие дома молили о помощи Владыку доминиона багрового пламени. Если у большей части эльфов зависимое положение их мира вызывало разной степени активности несогласие и желание возвратить времена расцвета эльфийской империи, то правителей четырёх домов текущее положение вполне устраивало. Выплачивая дань Доминиону, они оставляли себе вполне достаточно, чтобы всеми силами защищать существующее положение дел.

И в сгорающем в огне гражданской войны Теневом королевстве вопрос стоял остро: кто успеет первым? Пришлют ли свои бомбы земляне. Или Владыка доминиона выделит несколько демонических орд в помощь своим вассалам и для окончательного усмирения мятежников?

***

В другие миры проникали постепенно. Сначала несколько пробных вылазок в открываемые Эйренивэлем врата. Учёные радовались как дорвавшиеся до песочницы дети, собирая экземпляры незнакомых растений и животных, и проводя астрономические наблюдения.

Потом пришёл черёд более длительных экспедиций, когда уходили на несколько дней от портальной площадки в мире, характеризованном эльфом как нейтральный и никому не нужный, глухие задворки великой сферы. Очень сухой мир почти полностью покрытый серым, мелким песком. В разнесённых друг от друга на сотни километров небольших оазисах ютились местные обитатели. Маленькие, едва ли по пояс взрослому человеку, похожие на крыс существа с хитрыми зубастыми мордочками и короткими хвостами. Из-за огромных расстояний, разделяющих обитаемые оазисы их цивилизация застопорилась на первобытном уровне. В какой-то мере это их и спасло. Сухой, пустынный мир, где проживало едва ли тысяч сто разумных не интересовал Легион.

Наблюдая из кабины мизгиря как ветер гонит песочные волны и стелет барханы, Горазд зевал и с нетерпением ожидал окончания дежурства. Непонятно от кого следовало защищать рассекающих на ширококолёсных машинах учёных в этом пустом мире. Однако регламент явно приписывал сопровождать гражданских не меньше, чем двумя боевыми машинами и шагающие танки, словно гигантские хищные насекомые, послушно бежали следом за обогнавшими их багги.

Из-за сыпучей поверхности мизгири передвигались не на четырёх, как обычно, конечностях, а на шести. В двух оставшихся несли контейнеры с той частью оборудования, которое учёные согласились доверить грубым солдафонам. Стальные ноги с силой вонзались в песок, но из-за расширенной «подошвы» и того, что в один момент времени опирались на землю и распределяли общий вес не меньше четырёх конечностей, глубоко не проваливались. Правда скорость при таком способе передвижения не превышала пятидесяти километров в час.

Со всех сторон песок одинаково серый. Он не лежит спокойно, постоянно переливается, сдуваемый ветром. Пройди по одному месту сейчас, вернись спустя пару часов и можешь не узнать его. Дующие, казалось, во все стороны разом потоки ветра постоянно и беспрерывно лепили новый узор из податливого материала и тут же разрушали выполненный ранее.

Наверное, наблюдая за медленным перемещением песочных барханов, хорошо было бы медитировать. Только вот Горазд не умел медитировать и ему банально хотелось спасть. Однообразный пейзаж навевал скуку и усыплял. Танк шёл в автоматическом режиме под управлением умной электроники. Вмешательство операторов практически не требовалось.

К сожалению, спать Горазду было нельзя. Хотя бы один пилот должен быть готов в любой момент перехватить управление у автоматики и находится в постоянной боевой готовности. А так как Николай давно и сладко дрых, используя управляющий ложемент как постель, то находится в постоянной боевой готовности взять на себя управление машиной приходилось Горазду. Только и оставалось, что смотреть как очередной наметённый ветром песчаный холм сменяется другим и так до бесконечности.

Примерно раз в один или два часа, состоящая из четырёх багги и двух мизгирей кавалькада останавливалась. Учёная братия, словно деловитые мураши, выбирались из своих автомобилей, торопливо развёртывали оборудование, проводили измерения, потом сворачивали всё обратно и дальше в путь.

Такие минуты отвлекали Горазда от монотонной картины пробегающей мимо пустыни. Когда учёные определялись с конкретным местом, Катя показывала пальцем, и он опускал тяжёлый контейнер. Пока учёные снимали защитную оболочку с контейнера и подключали его к реактору одного из мизгирей, Горазд наблюдал за Катей. Чтобы не потеряться в море серого песка, учёные носили яркие комбинезоны и повязывали на головы косынки, иначе в волосы мигом забивались мелкой песчаной пылью. С высоты кабины, девушка походила на диковинное насекомое с яркой, предупреждающей об опасности, раскраской.

Какое-то время учёная братия колдовала над прибором, потом устанавливали обратно снятые стенки, превращая его в контейнер и отключали питание. Горазд осторожно поднимал сложенный контейнер двумя свободными манипуляторами и помещал на спину мизгиря. Потом снова часа или два монотонного скучного движения и следующая остановка.

Горазд вспоминал короткий разговор с Катей, пока грузились и размещались остальные учёные. Он сам тогда, как только увидел её, выходившую вместе с остальными, открыл колпак кабины, спрыгнул на землю и подошёл к девушке.

-Я тебя почти не вижу последнее время, -сказал Горазд. -Почему не отвечаешь на мои сообщения?

-Так много работы, -отмахнулась Катя. -Здесь целый новый мир. Но на его исследование нет времени! Профессор и подполковник требуют переходить ко второй части и двигаться дальше. Виталик, я и остальные, пытаемся урвать хоть что-то! Может быть разрешение, полученное на вот эту вылазку последнее и если не получится сейчас, то придётся ждать когда мы сюда вернёмся. Если вообще вернёмся.

Горазд спросил: -Что не получится?

-Не получится найти следы древней цивилизации, -объяснила Катя. -Виталик считает, что под песком может быть похоронена гораздо более развитая цивилизация. Выжившие в оазиасах крысолюды её остатки. А может быть здесь когда-то и вовсе властвовала совсем другая раса.

-Подожди-подожди, -попытался сосредоточиться Горазд. -Здесь ведь нет ничего кроме песка. Так нам говорили?

-Виталик считает, что есть. Точнее, что было когда-то давно-горячо возразила Екатерина.

Девушку окликнули со стороны автомобилей. Она хотела бежать, но Горазд удержал.

-Что ещё за Виталик, о котором ты с таким придыханием говоришь? -спросил он подозрительно.

-Я с ним работаю.

-Это понятно. Но кто он такой?

-Он - гений! -Катя вырвалась и убежала к последнему, ожидающему её автомобилю.

Горазду ничего не оставалось как развернуться и поспешить к своему мизгирю. Высунувшийся из кабины по пояс Николай протянул руку и помог забраться.

-Давай рули тут, а я пока посплю, -отдал он руководящее указание.

Этот разговор и прокручивал в голове Горазд, пытаясь во время остановок для проведения измерений, вычислить кто из учёных может быть тем самым Виталиком, который вроде как гений. Пока имелась только одна кандидатура - здоровенный парень с кислотно-зелёной повязкой на голове. Вообще странно такого типа увидеть среди учёной братии. Любое отделение технопехоты его бы с руками оторвало.

Горазд уже почти уверился, что именно этот тип и есть тот самый Виталик, если бы система не подсвечивала бы его как дружественного бойца из штрафного батальона. Штрафник, значит переметнувшийся на сторону людей инферал. Было очень сложно поверить, что Виталик на самом деле инферал. С другой стороны, сам факт того, что «раскаявшейся» выкормыш бездны искупает своё предательство не на фронте, не в первых рядах, а спокойно себе маринуется среди учёных в глубоком тылу, тоже выглядел довольно странным.

Может быть правда этот перебежчик какой-то большой учёный ещё с довоенных времён? Инфералом мог стать каждый. Каждый, кто поддался на искушение или просто оказался трусом и предателем, готовым пойти на что угодно, чтобы только сохранить свою жалкую жизнь.

Очередная остановка. Снова учёные сгрудились вокруг прибора. Как понимал Горазд это было что-то вроде просвечивающего песок томографа. Учёные искали крупные твёрдые объекты, желательно геометрически правильной формы, которые могли бы являться руинами оставшимся от гипотетически существовавшей развитой цивилизации и похороненные под слоем песка. Тип в кислотно-зелёной повязке, который мог быть Виталиком и Катя держались рядом. Иногда они наклонялись друг к другу и о чём-то переговаривались. Горазд почти уже решился использовать направленный микрофон, чтобы подслушать о чём там они могут говорить, но тут учёные вдруг забегали, словно им плеснули под хвост керосина. Их громкие крики разбудили спавшего Николая, а Горазд, от неожиданности, неловко дёрнулся всем стальным телом шагающего танка, подумав, что на них вдруг кто-то напал.

Секунду спустя он сообразил, что опасности нет, просто учёные бурно и дружно чему-то радуются. Наверное, нашли свои долгожданные руины.

-Чего они там? -спросонья поинтересовался Золотилов.

Николай сам отдал команду открыть колпак кабины. Тотчас свежий кондиционированный воздух сменился горячим, сухим и словно наждак дерущим горло воздухом утонувшего в песках мира.

Высунувшись из кабины по пояс, Николай крикнул: -Нашли развалины?

-Лучше! - ответил ему какой-то учёный. -Гораздо лучше! Похоже мы нашли нефтяную полость и очень близко к поверхности. Пробивай колонку и качай!

Радость учёных была понятна. Нефть — это еда, всевозможные виды пластмасс, такое дефицитное сырьё для химической промышленности. Наконец нефть — это дармовая энергия, хотя сжигать ценные углеводороды в ядерный век суть варварство и дикость. Кроме того, наличие нефти подразумевало, что в далёком прошлом в этом месте было полно органики. Значит гипотеза Виталика получила хоть и косвенное, но весьма весомое подтверждение. Теперь командование явно не забросит песчаный мир. Здесь наверняка развернут производства, а значит и дадут учёным карт-бланш на дальнейшие исследования. Кто знает сколько ещё загадок и находок таят серые пески?

Учёные обнимали друг друга и хлопали по плечам, радуясь неожиданному открытию. Николай и тот, кричал какие-то поздравления, довольный тем, что выспался и что больше не придётся таскаться по однообразной пустыне.

Только Горазд ничего не кричал и не радовался. Он смотрел на то, как тот тип в повязке цвета раздавленного кузнечика, в порыве чувств обнял и крепко целует его Катю. Это не просто дружеский поцелуй. И когда они наконец оторвались друг от друга, Катя, словно вспомнив о чём-то, вырвалась из объятий здоровячка и виновато посмотрела в сторону мизгиря, но тот уже стоял с закрытым колпаком. Только солнце блестело на верхней половине яйцевидной кабины.

Неожиданно начавшийся закрываться колпак чуть было не придавил Николая, но тот даже не возразил.

-Что думаешь делать? -спросил Золотилов.

-Ничего.

-Прямо совсем ничего? -не поверил первый пилот.

Горазд спросил: -Ты видел какой он здоровый? Ещё и инферал вдобавок. Кто вообще сможет один на один, голыми руками набить морду инфералу? А если с оружием - мне под трибунал попадать не охота. Девчонок ещё будет очень много.

-Ты становишься взрослым, -сказал Николай и предложил: -Знаешь, давай на обратном пути я поведу.

Обратный путь, без остановок и напрямик, показался гораздо более коротким. Пара часов и они на базе, среди десятка спешно возведённых строений прямо посредине песков, вокруг портальной площадки, куда открывались врата с Земли.

Но сейчас на базе царила нездоровая суета. Можно было подумать, это из-за найденной нефти, но суета была совсем не радостная. Тревожная суета. Оставив мизгиря в ангаре, пилоты узнали, что во время их отсутствия засекли дракона. Чёрт знает откуда и зачем он здесь взялся. Может быть кто-то из высших демонов решил поохотиться на местных крысолюдов. А может быть просто крылатый вестник пролетал через этот мир транзитом, следуя от одной портальной площадки до другой. Проблема в том, что ящер и его всадник их точно видели и сумели скрыться, пока расслабившиеся зенитчики соображали куда бежать и в кого стрелять. Если дракон и его всадник относились к доминиону багрового пламени, то демоны вот-вот могут узнать, что люди научились выходить через врата в иные миры. Рассиживаться дальше больше не оставалось времени и даже новость о находке нефтяной полости отходила на задний план.

Спешно открывались врата. Со стороны Когалыма переправлялись в песчаный мир недостающие люди и оборудование. База сворачивалась. Здания и те разбирались на отдельные модули, чтобы ничего не свидетельствовало о присутствии тут людей.

Командование собиралось срочно, прямо сейчас, отправляться в поход по песку до ближайшей портальной площадки откуда, по словам эльфа, можно попасть в мир демонов. Теперь уже ни для кого из записанных в специальные войска не являлась тайной настоящая цель похода по иным мирам. Два десятка с лишним дальнобойных артиллерийских комплексов ещё довоенного производства и ожидающие своего часа атомные снаряды должны будут показать демонам, что люди способны не только обороняться, но и перенести войну на их территорию, сжигая дотла города-ульи. Это будет карательный рейд. Месть за все двенадцать лет непрекращающегося вторжения.

Только вот, Горазд не понимал одного, зачем в карательный рейд, из которого не очень много шансов вернуться тащить с собой балласт в виде учёных? Почему не отправить их прямо сейчас обратно на землю. Но видимо имелись какие-то веские причины, неизвестные ему.

Через два часа, после возвращения и получения подкрепления с земли они уже выступили. Впереди лежал не такой долгий путь через пески до другой портальной площадки, а потом ответный визит в миры демонов и сгорающие в атомном пламени чужие города.

На фоне всего этого Горазд даже удивился тому, что никак не может перестать думать о Кати и том здоровяке, Виталике-инферале.

***

В ставке генерального штаба собралось высшее армейское командование из тех, кто не оставался сейчас на передовой, лично подталкивая забуксовавший каток зимнего наступления. Здесь же находились члены высшего совета, включающего глав направлений: производственников, научников, медиков и администраторов.

Зал ярко освещала большая красивая люстра, похожая на те, что раньше висели в театрах, возможно, как раз и перенесённая из какого-то театра или дома культуры, или из крупного административного учреждения старого мира. Кроме важной и блистающей, словно прим-балерина, люстры, зал дополнительно освещал десяток настенных светильников.

На большом экране глава аналитического отдела Илья Неркаги транслировал видеоматериалы, иллюстрирующие его доклад об общем положении на фронтах. Позже генералы должны будут уточнить его, подробно отчитываясь каждый по своему направлению. Сейчас генералы слушали доклад главы аналитического отдела вполуха, подготавливая ответы на вопросы Верховного, которые тот может задать во время их докладов.

Леонид Сергеевич Башуров сидел на последнем из трёх рядов, охватывающих полукругом кафедру докладчика за которой выступал Неркаги. Сидевшим на двух первых рядах генералам и советникам было немного неуютно и хотелось обернуться, чтобы проверить не на их ли затылок задумчиво смотрит Верховный и не им ли в спину вперил тяжёлый взгляд глава управления контрразведки Ветлицкий? Не первый раз совещание проходит в подобном формате, но каждый раз хочется обернуться и никак не привыкнешь. Из-за привычки Башурова всегда садиться на самом последнем ряду, сложилась ситуация, когда последний ряд считался наиболее привилегированным. Считалось: тем, кому досталось место на заднем ряду, рядом с ним самим, Верховный особенно благоволит и к чьей работе он имеет серьёзных вопросов на данном совещании.

-Объединённые армии ямало-ненецкого округа и республики Коми полностью освободили Сургут. Форсирована река Обь, идут бои за пригороды Нефтеюганска, -докладывал и одновременно показывал на карте главный аналитик. -По данным разведки в Нефтеюганск демоны собрали от ста пятидесяти, до трёхсот тысяч человек. Командующий объединённой армией опасается повторения сургутского сценария, когда путём постоянных жертвоприношений над городом был создан «щит праха», сводящий эффективность артподготовки и ракетных обстрелов к нулю. Напомню, что накрытый «щитом праха» Сургут тогда пришлось отбивать во встречных боях, что привело к неоправданно высоким потерям в ударных танковых и пехотных частях.

Также, как и в освобождённом Сургуте, демонам удалось восстановить имевшиеся в районе Нефтеюганска нефтеперерабатывающие мощности, поэтому, кроме географического расположения, город имеет значительное производственное значение в экономике демонов. Точнее, в укрепляющейся на глазах экономике образованного демонами преступного псевдогосударства под марионеточным управлением инфералов. В окрестностях города замечено скопление гигантов классов «крушитель» и «гидра». В городе расквартированным две когорты демонического легиона. Так как каждая когорта повинуется высшему демону, то при штурме предстоит встреться минимум с двумя из них. Бои за город обещают быть жаркими, но в случае успеха мы решаем сразу две стоящие перед нами задачи. Полностью закрываем дефицит углеводородов для собственной химической промышленности и одновременно создаём резкий недостаток энергоресурсов для пытающихся выйти на промышленные темпы производства заводы инфералов строящих примитивные танки. Кроме того, значительные объёмы добытой нефти, демоны тратят на обогрев своих орд, тем самым экономя магическую силу. Пусть помёрзнут, пока зима ещё не закончилась.

Некраги выпил воды и продолжил: -Из неприятных новостей: враг активно и не без ущерба для нас применяет диверсионные группы, состоящие из прокаченных инфералов вооружённых высокотехнологичным ручным оружием и опытных эльфийских воинов. К счастью эти два вида диверсантов практически не смешиваются, действуют отдельно, каждый с присущей ему тактикой. Армейская контрразведка отдельно отмечает возросший уровень подготовки диверсантов-инфералов. Предполагается, что их тренируют предатели из числа ушедших, вместе с бывшим адмиралом Кравцовым, морские пехотинцы.

После того как прозвучало имя предателя адмирала по залу пронёсся шёпот сжавшихся рук и волна скривившихся в гримасах лиц. Над одним из советников замигал огонёк, показывая, что он хочет задать уточняющий вопрос.

Глава аналитического отдела кивнул: -Пожалуйста.

Советник, отвечавший за часть военных производств, напряжённо уточнил: -Известно откуда отродья раздобыли образцы высокотехнологичного оружия?

Его крайне волновало, не на вверенных ли ему производственных мощностях произведено доставшееся демонам оружие? Задав вопрос, в ожидании ответа, он, кажется, физически ощущал тяжёлый взгляд Ветлицкого с заднего ряда. Пусть даже лично он не виноват в утечке высокотехнологичного вооружения на другую сторону фронта, но, по мнению обласканного Верховным контрразведчика: не доглядел или не предусмотрел - значит виновен. А вопрос действительно очень серьёзен. Запросто потянет на высшую меру социальной защиты.

-Судя по захваченным нашими солдатами образцам, доставшееся демонам оружие ведёт происхождение с одного из довоенных армейских складов. Двенадцать лет оно пролежало нетронутым, но похоже демоны недавно обнаружили сохранившийся армейский склад. Судя по интенсивности нападений и диверсий, численность диверсионных групп составляет пару тысяч человек, то есть инфералов. В данный момент разведка и сотрудничающие партизанские отряды пытаются отыскать центр подготовки диверсантов. Ускоренная прокачка инфералов, как и развитие демонов, требует значительного числа жертв.

-Какое конкретно вооружение? -осмелился задать вопрос советник. Информация о том, что оружие демоны нашли на одном из забытых во время отступления складов, изрядно его успокоила. Успокоила настолько, что прозвучавшее имя адмирала-предателя он, в отличии от остальных, пропустил. Главное - виноват не он и проблема лежит в чужой зоне ответственности. Думать так не слишком правильно, но советник никогда не считал себя слишком храбрым или слишком правильным человеком. Он действительно хороший администратор и именно за это свой талант организатора заслужил место в верховном совете.

-Диверсанты использовали исключительно ручное оружие. Часто применяли примитивные по конструкции и взрывчатому веществу мины, но это явный новодел, не из старых запасов, -пояснил Неркаги. -Отсутствие техники, вроде самоходных мин, дронов и так далее, можно объяснить тем, что найденный склад не содержал её или был частично разрушен. Кроме того, мы надеемся, что демоны, при подготовке диверсантов, испытывают сильные проблемы с кадровым составом. Всё же не каждый согласиться стать инфералом, а из их числа не каждый готов воевать против бывших товарищей. А из тех, кто готов, далеко не все обладают необходимыми навыками. Аналитический отдел полагает, что если число диверсионных групп, сформированных демонами если и будет расти, то за счёт падения качества, так как им придётся привлекать к участию не обладающих специальной боевой подготовки инфералов-предателей. А вот рост численности эльфийских диверсионных отрядов вполне возможен.

-Какие действия предпринимаются для противостояние новой тактике противника? -это уже вопрос от военных. Вопрос важный. Пока диверсанты действовали только на одном из фронтов, но кто говорит, что так будет всегда? Поэтому надо заранее перенимать опыт товарищей по ликвидации угрозы.

-Наиболее эффективными оказались контртеррористические группы, сформированные из инфералов сражающихся на нашей стороне, из так называемых штрафников, -улыбнулся Илья. -Подробнее позже расскажет начальник управления контрразведки, так как идея формирования контртеррористических групп принадлежит ему, и он же курирует их деятельность. Разрешите продолжить доклад.

Картинка на большом экране сменилась. Тоже карта, но уже другой части России.

-Армия чукотско-якутского края начала подготовку к освобождению Нерюнгри. Сроки освобождения города оцениваются в шесть-восемь дней. Демоны не считают город Нерюнгри ценным и особых проблем с его освобождением не предвидится. Главная задача, стоящая перед армией чукотско-якутского края - скорейшее освобождение города, чтобы демоны не успели вывезти, вырезать или принести в жертву запертых в городе жителей.

Дальше перед армией поставлена сложнейшая задача выхода к линии Усть-Ильменск, Уст-Кут, Магистральный, Севербайкальск. Выполнение этой задачи максимум и успешное удержание освобождённых городов полностью завершит освобождение республики Саха и послужит основной для развития освободительного наступления в иркутской области следующей зимой.

Армия красноярского края без боя заняла окрестности посёлка Ермаково и активно развивает наступление вниз от Енисея. Серьёзного сопротивления на этом направлении пока не встречено. Темп наступления ограничен скоростью возведения долговременных укреплений в ключевых точках новой линии фронта, чтобы удержать освобождённые земли будущим летом. Также много работы у управления контрразведки по первичному распределению и фильтрации освобождённого населения. Не редки случаи, когда среди освобождённых людей пытаются затеряться маскирующиеся под обычного человека инфералы для выполнения задач разведки или террора. Солдаты вынуждены множество раз подвергать чистке уже, вроде бы, проверенные территории в поисках впавших во временную спячку тварей.

Армия мурманской области, единственная, чьи подразделения почти не задействованы в наступлении, выполняет задачу по охране города Мурманска и сосредоточенных в нём уникальных авиационных заводов. Хочу лишний раз подчеркнуть уникальность сосредоточенных в Мурманске производств. На данный момент там собран уровень технологий, не оставшийся более нигде в мире. Если Соединённые Штаты пока ещё могут как-то поддерживать в рабочем состоянии остатки своей авиации, то мы не только чиним уцелевшие в войне высокотехнологичные истребители, но и уже как два года строим новые экземпляры Су-57 по характеристикам соответствующие произведённым до войны. Впервые за двенадцать лет, с начала вторжения, заложена новая единица стратегического бомбардировщика-ракетоносца. Напомню, что на текущий момент у России осталось всего три подобных машины и все они также дислоцированы на аэродромах под Мурманском.

Кроме защиты сверхважного производства военной авиации, армия мурманской области выполняет задачи по охране воздушного пространства нашего соседа - Северного Союза.

Подробнее ситуацию по другим государствам, входящим в коалицию человеческих стран, в первую очередь Соединённых Штатов, островных республик Гренландии, Исландии, Порт-о-Франсе и Северному Союзу, осветит в следующем докладе министр иностранных дел.

***

Появление дракона над расслабившемся в песчаном мире экспедиционном корпусом изрядно встревожило командование. Опасаясь потерять преимущество внезапности первого удара из-за того, что демоны узнают о появлении людей в других мирах, командиры гнали их маленькую, но очень кусачую армию в максимальном темпе.

Два дня по пескам с короткими остановками и вот они у следующей портальной площадки ведущей в мёртвый мир, откуда уже можно будет попасть в миры доминиона. Эльф открывает врата и держит их, сколько может. За это время через врата проходит примерно две-трети армии. Часовая передышка, во время которой Эйренивэль пьёт свои настойки, заедая сушёными корешками и какими-то длинными серебристыми листьями. Он говорит, что это листья мэлориэна, священного эльфийского дерева чей первый росток эльфы получили из рук своей лунной богини. Когда Николай их увидел, то сказал, что листья священного мэлориэна один в один как сухие лавровые листья, которые до вторжения продавались в магазинах пачками и добавлялись в бульон для аромата. Разве только более бледные, будто забытые на подоконнике и выгоревшие на солнце.

Отдохнув и забившись своим растительным допингом по самые уши, Эйернивэль повторно открывает проход и держит, пока не пройдёт последняя машина. В этой самой машине его самого провозят через портал и уже на другой стороне он, с облегчением, отпускает натянутые пространственные нити и врата закрываются.

Эйренивэль жадно пил из фляжки обычную воду, чувствуя, как невидимым прессом наваливается усталость, пока ещё сдерживаемая бурлящей в крови силой священного мэлориэна.

Подошедший капитан с недоверием спросил: -Значит вот это и есть мёртвый мир?

Вопрос не требовал ответа, поэтому Эйренивэль промолчал.

-Ожидал чего-то большего, -признался человек. -Что там был песок, что здесь. Здесь его даже меньше будет, на первый взгляд.

-Здесь нет оазисов, -сказал эльф. -Совсем нет ничего живого. Мёртвый мир лишён души. Её сожрали. Вначале демонические орды уничтожили защитников и поработили здешнюю расу, потом высшие демоны-принцы привели сюда Бездну, и она пожрала душу этого мира. Теперь вместо неё пустота и мир, стремясь её хоть как-то заполнить, тянет силы из всего живого, что попадает в него. Это не быстрый процесс. Вполне можно дойти от одной портальной площадки до другой, спрямляя путь через мёртвый мир. Но любое оставленное здесь на длительный срок растение или животное неизбежно погибнет.

-Что-то не чувствую ничего необычного, -возразил хомо.

-Вскоре почувствуешь. Сначала это возникнет тревога, источник которой определить не получается. Потом лёгкая головная боль и ломота во всём теле, как при высокой температуре. Затем головная боль станет невыносимой и потом ты умрёшь. Симптомы станут заметны дней через десять. Но мы пробудем в мёртвом мире от силы четыре дня, поэтому можешь не опасаться, человек.

-На эльфов действует так же как на людей?

-Отчасти, -улыбнулся Эйренивэль. -Высш… то есть обладающие магией создания способны прожить в мёртвых мирах дольше так как внутренняя сила защищает своих носителей и сначала она исчерпается до дна и только потом начнёт разрушаться тело.

Построившейся экспедиционный корпус готовился начать движение. Побежали по цепочки отданные команды и гигантскими хищными котами заурчали моторы.

Научная братия сидела с недовольными лицами, а профессор Непийвода недовольно фыркал, словно толстый кот, которого на старости лет заставили мыться в ванной. Военные строго запретили проведение каких-либо исследований и экспериментов. Сейчас их волновала только скорость. Нужно выйти к демонам и ударить, пока они ещё расслаблены и не ожидают нападения с использованием высокотехнологичного оружия. Пока их защитные укрепления вокруг портальных площадок во внутренних мирах Доминиона направлены против магического вторжения и характерного для него боя на близких дистанциях. Командиры надеялись, что защита демонов будет малоэффективна против дальнобойных и высокоточных артиллерийских комплексов. Это на Земле рогатые приучились бояться сыплющихся на головы снарядов и ракет, а во внутренних мирах доминиона демоны должны быть ещё непуганы. Это может быть хороший урожай, главное успеть начать жатву.

По мёртвому миру с выпитой бездной душой, гремя бронёй и сверкая блеском стали, мчалась мобильная армия собираясь вернуть демонам всё то, что они за двенадцать лет вторжения принесли людям с планеты земля.

***

Закончив рабочий день, президент Северного Союза, Юсси Хейккиненен, собирался домой. Он уже убрал документы в портфель и просто сидел, закрыв глаза, обдумывая принятые в течении дня решения и отдыхая. Все правительственные работники знали о привычке президента посидеть так несколько минут с закрытыми глазами, перестраиваясь с рабочего ритма на домашний и не беспокоили его. Но не в этот раз.

Дверь в рабочий кабинет тихо скрипнула, отворяясь. Почувствовав рядом присутствие другого человека, Юсси недовольно открыл глаз, собираясь устроить наглецу подходящую выволочку. Он даже успел набрать достаточно воздуха для начала выволочки.

Увы, но открыв глаза, пришлось весь набранный воздух тихонько спустить. Перед Хейккиненом, на стуле для посетителей, сидел тот, кому он был обязан тем, что до сих пор остаётся президентом Северного Союза. И вообще тем, что до сих пор остаётся живым. Когда прошлое правительство решило поднять мятеж, требуя дальнейшего сближения с Россией, вплоть до интеграции, этот человек убил их всех, устроив бойню. Точнее это существо, ведь сидящий сейчас перед Юсси в облике одного из многочисленных помощников и секретарей, уже несколько лет как перестал быть человеком.

Он смотрел прямо в глаза, чуть-чуть заметно улыбаясь. Видимо ему был приятен испуг Юсси.

-Че-е-ем обязан? -нашёл в себе силы начать разговор первым президент.

Он невольно покосился на камеру установленную в каждом помещении, включая президентский кабинет, как раз после той самой бойни, где погибла большая часть прежнего правительства.

-Не беспокойтесь, нас сейчас не смотрит никто посторонний, -успокоило существо.

Хейккинен не знал сколько точно инфералов проникло, с его разрешения, в высшие правительственные круги Северного Союза. То ли охраняя, то ли держа в заложниках президента. Похоже правительственную службу безопасности они успешно подмяли под себя. Но пока он ведёт себя правильно, ни ему, ни его стране, ничего не угрожает - вспомнил президент полученные от существа обещания прямо над ещё не остывшими трупами членов предыдущего правительства.

-Что-то произошло? -вновь спросил Хейккинен.

-Пришло время выполнить своё главное обещание, -ответило существо. -Уже завтра утром тебе позвонит Башуров. Эскадра адмирала Кравцова направляется к Мурманску. Стальной генерал будет требовать от Северного Союза выполнение соглашения о защите морских границ.

-Что я должен сделать?

-Заверить нового русского царя, что Союз непременно выполнит соглашение и выставит свой флот. Пусть твои капитаны разрабатывают план совместной атаки на эскадру вместе с русской авиацией.

-Но зачем? -не понял Юсси. -Раньше мы договаривались, что Союз должен только пропустить корабли адмирала Кравцова через наши воды. Я не хочу, в этой войне русских с русскими гибли норвежские и финские ребята.

-Пожалуйста дослушай, прежде чем перебивать, -попросило существо. И хотя попросило оно достаточно вежливо, спина Хейккинена мигом покрылась холодным и вдобавок каким-то липким потом.

-Итак, твои капитаны и русские лётчики разработают план совместной атаки на эскадру. Ваших совместных сил должно вполне хватить, поэтому стальной генерал не станет перестраховываться и собирать дополнительные силы и средства, тем более, что они сейчас нужны на своём месте, ибо с завтрашнего дня бои на всех фронтах станут гораздо более сильными, а напор демонов усилится в разы. Разумеется, это не касается границ Северного Союза, в соответствии с нашими договорённостями. Подумай, как будешь скрывать этот факт, если русские или американцы заинтересуются удивительным спокойствием на твоих границах, тогда как натиск демонов на всех остальных сильно возрастёт.

Когда корабли адмирала войдут в воды Северного Союза, твои капитаны, в соответствии с планом битвы, выведут и развернут свой флот. Важно, чтобы русские ничего не заподозрили до самого последнего момента. И только в последнюю минуту, после моего личного разрешения, ты сможешь отдать своим капитанам приказ возвращаться в порты. Таким образом русские истребители останутся в одиночестве, имя на руках план битвы разработанный с учётом союзного флота, твоего флота, который откажется в ней участвовать. Воздушное сражение будет с треском проиграно. Адмирал высадит десант под Мурманском и город будет взят. В конечном итоге, ещё до середины весны, оборона России треснет как ореховая скорлупа. Дальше придёт черед остальных государств, так называемого «свободного человечества». Единственной страной, сохранившей свою независимость, останется твой любимый Северный Союз с тобой во главе. Сомневаешься?

Юсси помотал головой.

-Правильно. Даже не сомневайся. Стоит взять Мурманск и Башуров проиграет. Его удачное контрнаступление заставило растянуть коммуникации и распылить силы. Русские армии выбьют одну за другой по одиночке и к следующей зиме весь континент перейдёт под власть Легиона. Следующие на очереди американцы, а потом и островные республики, но это уже не твоё дело. Лучше подумай какими территориями может прирасти Северный Союз. Посчитай какие из захваченных у русских производств смогут освоить и восстановить твои люди. Наши хозяева любят тепло, поэтому главным спросом будут пользоваться энергетическая промышленность. Если сумеешь восстановить производство мобильных ядерных реакторов, считай сильно поднимешься в глазах самого Наместника. Тепло и оружие, вот, что в первую очередь интересует высших демонов в нашем мире. Времена, когда демоны тупо разрушали всё, до чего могли дотянуться сейчас в прошлом. Ашарх~Иш~Аш вполне понимает ценность технологий и готов сполна платить тем, кто будет поставлять ему техноартефакты, особенно военные.

Юсси нашёл в себе силы спросить: -Не рано ли делить шкуру ещё неубитого медведя?

-К победе нужно быть готовым, чтобы суметь сполна воспользоваться её плодами, -ответило существо когда-то бывшее русским солдатом. Хотя… было ли оно им хоть когда-нибудь?

Глава четырнадцатая. Страшнее демонов.

Проклятый эльф обманул и привёл их не туда.

Никто ещё не успел ничего толком понять. В конце концов чёрт его знает, как должны выглядеть внутренние миры доминиона. Может быть и вот так - гигантские, словно увеличенные в два или даже три раза деревья. Стволы диаметром в пару метров уходящие вертикально вверх и упирающиеся в сплошной покров из переплетённых друг с другом веток на высоте примерно третьего или четвёртого этажа. При этом внизу довольно просторно, между стволами-колоннами спокойно проходил грузовик. Кустов и подлеска нет, видимо вечный сумрак не позволяет им разрастаться, зато полно светло-зелёного мха, отчего кажется будто почва имеет здесь зеленоватый оттенок.

Прорыв в сплошной листве имелся только непосредственно над портальной площадкой, будто что-то мешало ветвям расти и сплетаться над ней. Благодаря ему можно видеть, что небо в этом мире самое обычное, голубое. Зрительно большее, в сравнении с земным, солнце перевалило за высшую точку небосвода, значит местное время где-то около полудня.

Пока рядовые бойцы, задрав головы, разглядывали гигантские деревья, полковник уже послал за Эйренивэлем, но того нигде не нашли. Воспользовавшись минутной растерянностью, проклятый эльф спрыгнул с прошедшего через врата последним грузовика после чего буквально растворился в бесконечном лесу.

Когда посланные за эльфом контрразведчики вернулись ни с чем, полковник чертыхнулся и повернулся к профессору.

-Антон Геннадьевич, вернуться мы можем в любой момент самостоятельно?

-Да-да, всё верно, -отозвался профессор. -Хотите назад, по уже известному маршруту, хотите вперёд, но тогда придётся двигаться наугад.

-Как вы думаете, куда нас привёл чёртов эльф? - поинтересовался полковник.

-Нужно развернуть лабораторию, взять пробы воздуха, почвы, проанализировать биологический материал, -запричитал профессор.

-Обязательно, -пообещал полковник, - но позже. Что вы можете сказать мне прямо сейчас?

Сейчас? -удивился профессор Непийвода, после чего перевёл взгляд на окружающие их со всех сторон стволы-колонны. -Это феноменальный лес. Судя по тому как плотно сплетаются и даже врастают друг в друга ветви, а возможно и корни, можно предположить, что перед нами не скопище отдельных растений, а единый гигантский биом. Хотя для подтверждения этого утверждения конечно потребуется провести ряд дополнительных исследований…

-…думаю, что мы сейчас в так называемом «теневом королевстве» - родном мире эльфийской расы, -подал голос один из научных сотрудников профессора.

Взглянув на говорившего, полковник в который уже раз ощутил мимолётный когнитивный диссонанс, узрев двухметровую фигуру идеального тяжёлого пехотинца, способного тащить броню и оружие даже без помощи встроенного в броню экзоскелета носившую форму научного отдела. Как там его зовут? Кажется, Витя, хотя нет - Виталик.

-Виталий, вы совершенно правы, - кивнул полковник довольный тем, что его собственные мысли подтверждались.

Профессор Непийвода попытался вклиниться в его разговор с подчинённым: -Подождите, сначала нужно всё проверить, прежде чем строить гипотезы…

-Идите и проверяйте, -приказал ему полковник. -Разворачивайте свою лабораторию, думаю мы тут остановимся на какое-то время. Стройте укреплённый лагерь по варианту два, - это уже он бросил своим подчинённым.

-Виталий, подождите, -задержал он собравшегося идти следом за профессором учёного.

-Если этот мир действительно теневое королевство, то зачем бы Эйренивэль мог привести к себе домой чужую армию? -поинтересовался полковник.

Вздохнув, Виталик вернулся и без спроса уселся на одно из сидений. Сейчас, когда научная группа профессора ушла разворачивать полевую лабораторию и собирать материал для первичного анализа, а пара майоров, из свиты полковника, убежали командовать разгрузкой грузов и строительством укреплённого лагеря, в штабной машине стало просторно.

-Выскажу только свои предположения, -предупредил Виталик.

-Большего и не требую, -согласился полковник, усаживаясь, напротив. Ему был интересен этот молодой инферал, слишком ценный, чтобы заставить его искупать свою вину в первых рядах штурмового отряда, постоянно бросаемого на воздвигнутые демонами укрепления в ходе наступления на любом из фронтов.

Смирившись с незавидной ролью доктора Ватсона, вынужденного служить стеной, в которую какой-то другой Шерлок Холмс бросает мячик своих идей и предположений, Виталик начал рассуждать вслух: -Исходя из того, что этот мир действительно прародина эльфов. Проводник намеренно привёл нас сюда, после чего скрылся пока часовые, раскрыв рот, глазели на местную флору.

Услышав сентенцию про рты часовых, полковник поморщился, но возражать не стал. По факту именно так всё и произошло.

-То, что, с помощью портальной машины Антона Геннадьевича мы можем самостоятельно открывать врата и легко можем пройти по уже известному маршруту обратно, проводник не знает, -продолжил Виталик. -Следовательно, он полагает, что запер нас в этом мире. Немного странно говорить «запер» подразумевая в качестве места заточения целую планету, но пусть так. Тогда встаёт вопрос - зачем Эйренивэлю нужно было приводить экспедиционный корпус землян на свою родину? Может быть он всё ещё не до конца осознаёт разрушительный потенциал человечества и не представляет мощь специальных боеприпасов, но тем ни менее эльф должен понимать, что привёл в родные леса хищника, а не жертву.

Виталик замолчал, так как дальше пришлось бы вступить в область совсем уж необоснованных предположений. Он полагал, что полковнику известно гораздо больше. Но станет ли тот делиться с научником и тем более инфералом, вот вопрос.

-В целом совпадает с моими мыслями, -подтвердил полковник. -Как думаешь, что Эйренивэль будет делать дальше?

Виталик пожал плечами: -Полагаю, что рано или поздно эльф вернётся. Ему явно что-то нужно от людей и при этом он полагает будто загнал нас в ловушку. Наверняка он попытается получить нужное ему путём требований, шантажа и обещаний. Интересно было бы послушать, что именно он станет обещать.

И ещё интересно было бы знать, зачем эльфу потребовалось приводить маленькую, но обладающую очень большим разрушительным потенциалом армию землян в свой родной мир. Обострившаяся, после того как он принял силу бездны, даже без дополнительной подкормки чужими жизнями или, как её ещё называют, «прокачки» интуиция буквально вопила, что полковнику это известно. Но делиться информацией он не планирует.

-Умный ты парень, Виталик, -подвёл итог полковник. -Не думал перейти из учёных в аналитический отдел при штабе?

-Неужели вы сможете мне доверять? -удивился инферал.

Подумав, руководитель карательного рейда кивнул: -Твоя правда: пожалуй, что не смогу. Предложение снимается как несвоевременное. Ответишь на личный вопрос?

Виталик развёл руками: -Пожалуйста.

-Как может профессор Непийвода доверять, зная кто ты такой? Только его поручительство отделяет тебя от штрафбата. Словом, кого бы другого проигнорировали, а поручительство профессора Непийвода сам Ветлицкий лично принёс стальному генералу и тот разрешил. В порядке исключения, -поделился полковник. Похоже ему было действительно любопытно. Виталику такие подробности были неизвестны.

-Всё просто. Антон Геннадьевич знал меня ещё до того, как я перестал быть человеком.

В дверь штабной машины постучали и, не дожидаясь разрешения, открыли. На пороге стояла взлохмаченная Катя, похоже бежала.

-Профессор просил передать: первичный биоанализ закончен, -выдохнула она. -С вероятностью в восемьдесят два процента вокруг нас сейчас знаменитый эльфийский лес.

-Вы это по одним листикам и веточкам определили? -спросил полковник.

-Ещё двух жуков поймали и кого-то похожего на кузнечика, -рассказала Катя.

Повернувшись к Виталику, полковник сказал: -Благодарю за участие в мозговом штурме.

Виталику очень хотелось спросить, что полковник собирается делать дальше, но он кивнул и вышел. В конце концов планы и намерения руководителя карательного рейда могут считаться военной тайной и вообще не его дело. Тем более, что узнать их можно просто немного подождав и посмотрев, что будет происходить вокруг.

А ничего как раз не происходило. До конца дня научная группа профессора занималась анализами, спеша собрать как можно больше информации о новом мире. Когда стемнело и в прорехе над портальной площадкой стали видны звёзды, профессор и вовсе заскакал словно мальчик получивший долгожданную конфетку. Программа обработки рисунка звёздного неба смогла зацепиться за искажённые, но знакомые созвездия и выдала район их примерно местоположения. От земли их сейчас отделяли десятки парсеков или один шаг через врата.

Солдаты тем временем закончили строительство укреплённого лагеря и заодно собрали десяток жилых бункеров, складывая их из готовых модулей как из конструктора. Пространство вокруг засели самоходными минами и автоматическими огневыми точками, способными сражаться до самого последнего патрона или капли энергии в аккумуляторах со всем, что их не слишком сложные электронные мозги сочтут за требующую уничтожения цель.

Во все стороны разлетелись дроны и ещё в течении дня с них начала поступать прелюбопытная информация. Гигантский лес оказался отнюдь не бесконечным. Совсем близко, в каких-то десяти километрах обнаружилась настоящая крепость наполовину построенная, наполовину выращенная из сросшихся вместе стволов, подобно гигантской клумбе.

Тотчас в занятом строительством лагере объявили тревогу!

Работающие на манер экскаваторов, выкапывающие ямы под закладку быстровозводимых, сборных жилых бункеров, мизгири повылазили из уже выкопанных ям и приготовились к отражению возможного нападения. Но чем дольше исследовали крепость беспилотниками, тем больше становилось понятно, что нападения можно не опасаться. По крайней мере вот прямо сейчас. Уверенно контролируемая людьми территория уже растянулась на пять километров вокруг лагеря, а если учитывать контроль с беспилотников, то и вовсе не два десятка километров и это расстояние постоянно увеличивалось.

Найденная крепость явно строилась, а может быть выращивалась, чтобы оборонятся от нежданных гостей из других миров. Только вот к настоящему моменту она была пуста, если не считать попадающихся тут и там эльфийских трупов примерно двухнедельной давности. Тщательное исследование позволило предполагать, что и нападавшие, и защищающиеся относились к эльфийской расе и все полученные крепостью повреждения нанесены характерной для эльфов магией. Хотя последнее было только предположением. Кто и зачем захватил, а потом разрушил охранявшую портальную площадку крепость оставалось неизвестным.

Нашлись и другие следы цивилизации. Примерно в сорока километрах дроны обнаружили сразу две деревни, причём часть строений опять же была выращена в стволах огромных деревьев, а другая часть построена из камня и мёртвого (в смысле срубленного и распиленного) дерева. Обе деревни были жилыми. Операторы дронов немного понаблюдали за повседневной жизнью то ли эльфийских крестьян, то ли друидов. Остроухие экопоселенцы пасли похожих на зелёные стога сложенного сена животных, с ног до головы покрытых плотными зарослями мха. Серокожие тролли, явно находившиеся на нижней ступени местной иерархии, под присмотром пары эльфы зачем-то обкапывали по кругу одно из деревьев. Продолжить наблюдение не получилось так как дроны довольно быстро заметили и после удивлённого разглядывания и показывания пальцами обстреляли из луков. Несколько эльфов ударили магией. Потеряв сразу шесть беспилотников из роя, операторы отвели оставшихся в лес.

Если двигаться дальше в ту сторону, то лес редел. Порой даже сквозь сплетение ветвей становилось видно небо. И чем дальше, тем больше попадалось эльфов и строений, а ещё дальше, похоже, располагался настоящий город. Там что-то горело, отправленные «на убой» беспилотники, прежде чем местные их добили, успели заметить несколько столбов дыма поднимающихся со стороны предположительно крупного города.

Всё это было крайне интересно, но непосредственной угрозы в настоящий момент не несло. Вкопанные в землю минимум на три метра каждый, тесные жилые бункеры обещали минимальный комфорт и безопасность. Утомлённые после интенсивного марша через мёртвый мир, люди укладывались на отдых. Даже неугомонного профессора, казалось желающего разобрать на первоэлементы и исследовать весь новый мир прямо сейчас, одолела усталость. Несли стражу удвоенные посты охраны и неусыпное электронное ИРИС. Полковник мог быть уверен, что не придётся просыпаться от грохота выстрелов, угодив под внезапную атаку. Даже великолепное умение маскироваться, не могло бы помочь эльфам незамеченными пройти через охранный периметр шириной в целых пять километров.

Учитывая весь объём проделанной работы и усиленные посты охраны, ночь прошла спокойно. А за ней и следующая ночь и следующий день. Над полковником всё больше довлела важность порученной миссии. Он мучительно размышлял, остаться ли и подождать ещё немного? Вернуться на землю пройдя обратным путём через мёртвый и песчаный миры? Или же попытаться самостоятельно отыскать проход в миры доминиона для выполнения порученного задания? Выходка проклятого эльфа ломала все планы.

Прежде чем он успел что-нибудь решить, остроухий беглец наконец вернулся. Да ещё не один, а в составе целого посольства. Но перед этим произошло ещё одно событие довольно сильно сместившее расставленные ранее акценты. Дело в том, что здесь, в родном мире эльфийской расы случайно нашлись те, кого никак не ожидаешь найти в чужом мире, под чужим солнцем, в десятках парсеков от земли - люди.

Произошло это только потому, что сошлись неиссякаемый энтузиазм профессора Непийвода желающего узнать об удивительной планете эльфов как можно больше и здоровая паранойя полковника, готового даже явно гражданских ушастиков подозревать в тайной подготовке нападения на экспедиционный корпус.

Невзирая на потери беспилотников от метко летящих стрел и магии, операторы пытались, насколько могли, наблюдать за эльфами в двух ближайших деревнях. До того как их сбивали, дроны успевали сбросить десятки мелких одноразовых камер. Размером не больше косточки от сливы, камеры дрейфовали по ветру на крохотных парашютиках, цепляясь за ветки и листву. Ресурса хватало на несколько часов работы. Крохотные передающие модули добивали сигналом до располагавшейся в отдалении базы и уже оттуда усиленный сигнал шёл к сидящем в лагере операторам. Подобные одноразовые камеры эльфы игнорировали. Даже находя, вертели в руках и без интереса отбрасывали в сторону. Какой-то ребёнок потянул было найденную, похожую на крупное семечко, камеру в рот, но взрослые дали ему по рукам. А вот серокожие здоровяки тролли такими пустяками не заморачивались и вполне успешно сожрали несколько попавшихся им камер. Слабый сигнал не мог пробиться через прочную шкуру и кадры внутренностей троллей до операторов не дошли, что, без сомнения, к лучшему, хотя профессор и огорчился.

Интересная и важная информация способная значительно усилить понимание эльфийского быта тщательно записывалась. Учёные радовались. Операторы скучали, но службу продолжали нести тщательно. Они первые и заметили необычное. Обрывок фразы уловленный микрофоном одной из камер смотрящую в другую сторону.

-…est vraiment mauvaise. Je pense qu'elle mourra bientôt, -отчётливо прозвучало в наушниках.

-Всем внимание, -привлёк внимание товарищей оператор. -Канал девять, сигнал двадцать. Мне кажется или…

-Je pense que nous allons tous mourir bientôt.

Поражённый до глубины души оператор поднял голову: -Это французский язык. Даже система подтвердила. Кто из эльфов может разговаривать на французском языке?

Срочно вызванный полковник приказал направить больше дронов. Важно, как можно скорее понять, что происходит и потери беспилотников не важны.

Новый расконсервированный рой из шести десятков мелких, заточенных на разведку и корректировку огня, дронов направился в деревню. Встревоженные предыдущими появлениями летающих металлических штуковин, эльфийские охотники довольно ловко перестреляли большую часть бесплиотников вынужденных лететь низко из-за сплошной полосы переплетённых друг с другом веток. Но свою задачу они выполнили. В штабе увидели несколько сотен людей, именно людей, судя по телосложению, форме черепа и длине ушей, сгрудившихся в возведённом для них троллями загоне. Более того, рядом с загоном, тролли вырыли большую яму, куда эльфы посадили саженец неизвестного растения с отливающими серебром корой и листьями. И это растение они деловито, без особой спешки, принялись поливать кровью приносимых в жертву людей.

Неизвестно как бы повёл себя полковник в другой ситуации. С одной стороны, прямо перед камерами уцелевших дронов творилось настоящее массовое жертвоприношение. С другой стороны, это чужой мир и пусть бы аборигены резали друг друга сколько им захочется. Проблема в том, что в жертву они приносили не других эльфов, а людей, причём землян. И спустить это, имея в наличии силы и средства предотвратить, никак нельзя.

Большие калибры и дальнобойная артиллерия осталась в лагере, а пятёрки мизгирей уже побежали к оказавшейся не такой уж мирной и пасторальной, как казалось сначала, эльфийской деревне. Чтобы не задерживаться, ожидая более медлительные в лесу бронетранспортёры, шагающие танки несли пехоту прямо на себе. По четыре человека на танк, с минимальными удобствами разместились поверх брони и спрыгнули уже когда среди редких стволов эльфийского леса стала видна сама деревня.

Как и остальные пилоты, Горазд настраивался на сложный бой. Он почти всегда бывает сложным, когда солдат бросают вот так вперёд, без подготовки и без предварительной артоподготовки по вражеским позициям. Но, похоже, эльфийские наёмники, пришедшие на Землю за головами туземцев и наградой от демонического принца действительно являлись элитой и на голову превосходили других всех прочих эльфов.

Без особого сопротивления мизгири прошли в центр селения, а пехота рассредоточилась вокруг, мгновенно подавляя любой намёк на сопротивление. Всех лучников и немногочисленных магов выбили в первые минуты боя. В первые три минуты.

Серокожие тролли, вместо того чтобы сопротивляться, просто уселись на землю и вжав уродливые головы в плечи со страхом смотрели на гигантских металлических насекомых и достающие им до подбородков, массивные фигуры пехотинцев в тяжёлой броне.

Определённо, местные не смогли оказать никакого внятного сопротивления. Вовремя поняв это, командование урезонило разошедшихся пилотов, и потому большая часть деревни уцелела.

Пока шагающие танки устрашающе поворачивали стволы главных калибров на любое шевеление, пехота добралась до загона и взяла под защиту загомонившую толпу пленников. Какую-то тётку сняли прямо с алтаря в виде исписанного похожими на корявые детские рисунки рунами камня. Сами экзекуторы, едва земляне ворвались в деревню, бросились на её защиту и сейчас от них осталась только пара дымящихся воронок, да, может быть, отлетевшая в сторону часть тела. Привязанной женщине пришлось дожидаться пришедших освободить её от пут солдат. Стоило ей только оказаться свободной, как она тут же повисла на ближайшем бойце, плача, завывая и бормоча малосвязанные благодарности, которые переводчик едва успевал переводить с французского языка на русский.

Боец осторожно поддерживал повисшую на нём женщину, опасаясь резким движением встроенного в броню экзоскелета повредить ей.

-Что делать с выжившими ушастыми? -поинтересовался капитан у штаба, когда из наконец прибывших бронетранспортёров выбежали медики и контрразведчики, принявшись как-то сортировать и разделять бессмысленно воющую толпу спасённых от принесения в жертву духу деревьев, или лунной эльфийской богини, или чёрт их там знает кому.

Выполняя пришедшую от штаба команду, солдаты оставили запершихся в своих домах эльфов в покое, если только те не пытались нападать сами. Если же пытались, то в ответ на первую же стрелу, вылетевшую из скрытой бойницы и едва поцарапавшей нагрудную броню пехотинца следовал немедленный ответ либо из главного орудия мизгиря, либо из подствольных гранатомётов.

Единственная накладка произошла, когда, по настоятельному требованию профессора, капитан приказал двум солдатам выкопать и привезти на базу тот самый серебристый росток вокруг которого эльфы резали связанных, словно скот, людей.

Стоило солдатам начать выкапывать странное растение, как непонятно откуда выскочил совсем древний эльф, у него даже волосы были седыми, словно присыпанные пеплом и молодая эльфийка. Видно было, что оба отчаянно трусят, но престарелый эльф при этом настроен решительно, а молодую эльфийку он просто тянет за собой.

В ответ на гневную речь старейшины деревни, переводчик только пискнул и виртуально развёл руками. Полноценного словаря эльфийского языка так ни составили из-за того, что ушастые, все как один, прекрасно говорили на основных земных языках. Тем более, похоже у эльфов, как и у людей, были в ходу разные языки, а может быть различные наречия одного и того же, но переводчик разобрал только отдельные слова, да и в тех сомневался.

Отодвинув старейшину плечом, солдат попытался поддеть лопатой, уходящий вертикально вниз, корень серебряного деревца.

Старик схватился за лопату, мешая ему. Тогда пехотинец толкнул старейшину задействовав мощь синтетических мышц экзоскелета. Старик отлетела в сторону. Поднимаясь, он сверкнул чем-то в руках. Моментально среагировав на угрозу применения боевой магии, солдат выстрел пистолета раньше, чем успел задуматься. Мощная, рассчитанная пробивать прочные демонические черепа, пуля буквально разорвала старика на части. Из отлетевшей в сторону руки рассыпалась горсть золотых, блестящих монет. Похоже эльф собирался откупиться деревенской казной, чтобы только не выкапывали их серебряный клён, а пехотинцу показалось, что боевая магия.