Холод твоего сердца

Горазд остановил потянувшуюся было вытаскивать кляп руку. Кто его знает, вдруг укусит. Всё-таки демон.

Николай в это время докладывал о необычной находке по радио. Пилоты трёх других мизгирей подвели машины поближе, желая разглядеть демона, которого другие демоны зачем-то тащили связанным в наполовину окружённый город.

Горазд осторожно перепиливал верёвки, стараясь дополнительно не ранить покрытого коркой засохшей крови пленника. Закончив освобождать руки демона, Горазд сделал шаг назад. Ноги у пленника оставались туго связанными. Приподнявшись на руках, ракшас посмотрел на человека и принялся избавлять от кляпа. Часть зубов у него и правда оказалась выбита.

-Спроси кто он такой и почему его связанного везли в Когалым, - потребовал Николай.

-На каком языке спрашивать? -поинтересовался Горазд.

-А ты много языков знаешь?

-Только русский.

-Вот на нём и спрашивай, -посоветовал Золотилов, -если тварь по-нашему не понимает, то пристрелим её и дело с концом.

-Не стреляй, человек, -попросил демон. В его порванной пасти можно было увидеть как ворочается язык, с трудом выговаривая слова человеческой речи.

-Кто ты? -спросил Горазд.

-Друг.

Это было смешно. И ещё нелепо: демон, называющий себя другом людей.

-Враг врага есть друг, так говорят люди? -уточнил ракшас правильно поняв сомнения Горазда. -Проводите меня к своим полководцам. Я несу для них важную весть.

Позади пылал костёр, огромный как пожар, и рвались в огне уничтожаемые боеприпасы. Армии людей примитивное и низкокачественное оружие без надобности, но и оставлять его демонам нет никакого смысла.

Четвёрка мизгирей спешно уходила прочь, опасаясь любопытных, кто мог бы пожаловать на огонёк. Они сейчас находились фактически за линией фронта, мешая демонам подвозить в осаждённый Когалым боеприпасы и подводить силы. На полноценное окружение города сил человеческой армии пока не хватало, да оно и не требовалось. Современная война это прежде всего скорость.

Первые, пробные атаки, подтвердили данные разведки. Враг успел сосредоточить в городе и прилегающих районах крупные силы. По-хорошему следовало бы предварительно провести масштабную артиллерийскую подготовку, не жалея ни снарядов, ни бомб, ни ракет. Но, во-первых, кроме демонов, в Когалыме находилась пара сотен тысяч людей. Русских людей, которым не повезло оказаться под властью демонов, когда, в первые годы вторжения, армия пыталась спасти хотя бы саму себя и у неё не хватал сил пытаться спасти остальных. Тех, кого она должна была защитить. Кого обещала защищать.

Когалым инфералы превратили в важный производственный центр по переработки нефтепродуктов и на восстановленные ими мощности у генерального штаба имелись свои планы. Разнести всё по камешкам, чтобы потом, отрывая так нужные сейчас на других проектах силы и средства, отстраивать перерабатывающие заводы обратно, командование не хотело. В идеале было бы захватить производственные мощности с минимумом повреждений. Но как это сделать, чтобы не пришлось заплатить крайне высокую цену солдатскими жизнями - не понятно. У командования имелись на этот счёт свои планы. Как всегда, секретные. По крайней мере солдаты очень и очень рассчитывали на то, что такие планы существуют. И они не знают о них исключительно из-за высокой степени секретности.

-Разве демоны могут переходить на сторону людей? -напечатал Горазд. Освобождённый от грубых верёвок, вместо этого закованный в гораздо более комфортные ручные и ножные кандалы, пленник ехал на месте третьего, дополнительного, пилота в их мизгире. Оказавшись внутри кабины, предварительно накормленный двумя порциями солдатского пайка, ракшас заснул. Или крайне убедительно делал вид будто спит. Спрашивать вслух Горазд не решился и отправил вопрос сидящему рядом Николаю в текстовом виде.

-Что его может ожидать у нас? -печатал младший лейтенант.

Занятый отслеживанием получаемой с дрона картинки, Золотилов лениво ответил: -Штрафные батальоны…

На экране видны ловко бегущие по снегу мизгири впереди и остающиеся за ними перепутанные цепочки следов. Плохо, что нет снегопада. Если какой-то дракон или, того хуже, высший демон захочет проследовать за ними, то ему не составит труда. Можно идти в режиме маскировки, не оставляя чётких отпечатков, но он сделал ставку на скорость. Многие демоны способны бежать по глубокому снегу со скоростью специально приспособленного для этого шагающего танка в арктической модификации. Но мало кто из них может поддерживать требуемый темп длительное время.

-Разве штрафные отряды не для инфералов, то есть людей, пусть даже и бывших? -переспросил Горазд.

-Дорога в штрафники открыта даже дьяволу, если тот вдруг выразит желание перейти на сторону людей и искупить вину кровью. Что уж тут говорить о рядовом, в общем-то, низшем демоне. Расскажет всё, что можно, контрразведке. Потом, если у учёных не возникнет вопросов, поживёт в годик - другой в штрафном отряде на передовой. А там ещё и гражданство получит. Россия - многонациональная страна.

-Не до такой же степени! -возмутился Горазд

-Правда мне пока не встречались дьяволы, желающие через службу в штрафниках получить российское гражданство, -успокоил второго пилота Николай. -Вот некоторых низших демонов, из тех, кто обладают полноценным разумом, я там видел. Что их ждёт у своих? Бесконечная война сразу после выхода из инкубатора и короткого периода обучения. Потенциально они могут становиться сильнее побеждая и выпивая жизненную силу разумных или принося тех в жертву, но поверь мне, на жертвенные ритуалы у демонов очередь длиннее чем у нас за настоящим кофе и другими спецпродуктами. Во всяком случае - для низших (высшим демонам закон не писан, они сами пишут законы). В общем не очень им там у себя весело. Думаешь низшие не понимают, что для высших они не больше чем пушечное мясо? Прекрасно понимают.

-Я слышал, - вставил Горазд. -Большую часть низших принудительно генетически ограничивают, чтобы они никогда не сравнялись с высшими и не составляли тем лишней конкуренции.

-Твоя Катька рассказывала? -уточнил Золотилов. -Не знал об этом. Интересно, что ещё известно научникам и старшим офицерам, чем те не спешат поделиться с рядовым составом.

Младший лейтенант насуплено молчал, но подтверждения и не требовалось.

-Вот какой-нибудь особенно сообразительный низший демон, в один прекрасный момент, задумывается - ждёт ли его в будущем что-то лучшее, чем продолжать служить пушечным мясом для демонического легиона? Он оглядывается вокруг в поисках альтернативных перспектив и... ничего не видит.

-То есть как не видит? -переспросил Горазд.

-В мирах доминиона, власть высших демонов абсолютна. Ей нет альтернативы. Нет нигде, кроме нашей Земли, -Золотилов замолчал, работая с передаваемой дроном-разведчиком картинкой. Впереди по курсу несколько деревьев завалились, образуя естественную засеку. И непонятно, то ли и правда естественную, то ли хитро замаскированную под неё.

Николай приказал отряду остановиться, пока дроны тщательно обследовали образовавшийся в ложбине между двумя холмами бурелом. Вроде бы и правда деревья упали сами по себе, никто не готовил никакую ловушку. Танкистам уже приходилось сталкиваться с диверсионными группами инфералов-предателей, вооружённых современным оружием. Те как раз обожали такие вот засады, где и поджидали малые отряды, свободно пропуская большие силы. Непонятно, зачем бы диверсантам устраивать ловушку в условном тылу, но кто их знает. Бережённого, как говориться, бог бережёт, а не бережённого - демон жрёт. Все, кто немного повоевал и при этом остался в живых, очень быстро приучаются дуть на воду.

Ловушки не обнаружилось, и мизгири по одному преодолели естественную засеку из поваленных то ли ветрами, то ли снегом, деревьев.

-Проверь там нашу добычу, не проснулась ли?

Передав управление Золотилову, Горазд развернулся к захваченному демону.

***

Мимирха поймали, как раз тогда, когда он уже почти перестал опасаться. Выбраться из осаждаемого людьми города оказалось не слишком сложно. Хитрый Мимирх бежал не напрямую к людям, через линию фронта, а наоборот, вышел с тыльной стороны и углубился далеко в тыл. Там он собирался отойти в сторону, развернуться и перейти фронт на каком-нибудь спокойном участке, чтобы не попасть в зубы отряду легиона или под огонь солдат наступающей российской армии.

Увы, но в данном случае хитрец перехитрил сам себя. Отойдя на значительное отдаление от города, Мимирх столкнулся с одной из подвод с впряжённым в неё гигантом, везущих в Когалым человеческое оружие, изготовленное на юге согласившимся работать на демонов мастерами из числа землян. От тяжело пыхтящего гиганта тянущего исполинских размеров сани ракшас бы легко спрятался. Но вместе с ним шли четырёхрукие и две адские гончие.

Огромные псы с огненными языками легко унюхали его. Убежать тоже не получилось.

Четырёхрукие не поверили объяснениям Мимирха о тайном задании, полученном от двух поставленных руководить обороной Когалыма дьяволах. Правильно, в общем-то, не поверили. Так-то четырёхрукие никогда не славились особенно выдающимся умом, но у захваченного врасплох ракшаса не хватило времени придумать убедительную ложь. А уж когда адские гончие, по запаху, нашли зашитое внутрь тёплой куртки письмо, написанное человеческим почерком - его положение и вовсе стало незавидно.

Главарь четырёхруких велел, для острастки, побить Мимирха. Он отобрал письмо, повертел в руках, но так как не умел читать на языке землян (и вообще не умел читать ни на одном из языков великой сферы), то просто спрятал его.

Демоны и так-то не слишком жалуют друг друга, а разные подвиды и вовсе чуть ли не конфликтуют. Четырёхрукие изрядно помяли попавшегося в их руки ракшаса. Адская гончая откусила порядочный кусок мяса с бедра, правда заплатила за это. Изогнувшись, Мимирх вскрыл горло твари прекрасным ножом с лезвием из мономолекулярной стали, подаренным ему тем же человеком, который написал и передал письмо. За смерть гончей его дополнительно избили настолько сильно, что Мимирх временно потерял сознание, пока его природная магия медленно, но верно залечивала полученные повреждения, сшивала сосуда и вправляла сломанные кости.

Четырёхрукие сунули его изломанное тело в один из ящиков, собираясь передать командующим обороной города высшим. Тогда бы и пришёл молодому, хитрому ракшасу очень поганый конец. А вместе с ним и паре десятков других низших демонов и инфералов собравшихся поднять восстание, переметнуться на сторону окруживших город русских и тайно провести их штурмовые отряды в обход построенных демонами укреплений. Мимирх как раз и шёл к людям, чтобы получить от их полководцев гарантии неприкосновенности и прощения для всех членов заговора - демонов и предателей-инфералов.

Слухи о том, что Россия во всеуслышание объявила: сверхестественные существа могут искупить или просто заслужить российское гражданство переходя на сторону людей и сражаясь в их штрафных восках - всколыхнули и подарили надежду многим и многим низшим демонам и инфералам.

Одни совсем не горели желанием как можно скорее сложить голову во славу Легиона. Возможность сражаться, убивать, копить силу в зыбкой надежде когда-нибудь, очень нескоро, перейти в разряд высших демонов прельщала далеко не всех низших демонов. Особенно тех, кто уже успел повоевать с людьми, испытать на себе убойную силу их оружия, каким-то чудом оставшись в живых и не желающих испытывать благосклонность случая вновь.

Многие инфералы, из не замаранных в совсем уже непростительных преступлениях, тайно мечтали предать своих новых хозяев и снова стать частичкой могучей силы по имени человечество. Пройдя перерождение, они перестали быть людьми по сути, но память, образ мыслей и всё прочее у них оставались вполне себе человеческие. Они сравнивали то, что имели раньше и то, что получили, поддавшись на посулы демонов и находили условия свершившейся сделки очень неравными. Дополнительно огня подливали сами демоны, особенно высшие, относясь к возвышенным ими инфералам как к таким же рабам, что и остальные людишки, может только чуть выше рангом. Многим инфералам этого было достаточно. Их устраивала роль привилегированных рабов-надсмотрщиков, люто ненавидимых их бывшими соотечественниками. Многих устраивала, но не всех.

Недовольных хватало.

Когда стало понятно, что Когалым попадает в окружение и пересылаемых через врата на портальных площадках подкреплений недостаточно, чтобы остановить накатывающуюся третью бронетанковую армию - тогда и начала зреть идея этого заговора.

Заговора предателей, один раз предавших свою расу и собирающихся повторно предать новых хозяев. И ещё таких хитрых ракшасов, как Мимирх, полагавших, что переметнуться к людям и воевать на их стороне ему безопаснее, чем оставаться на стороне Легиона и сражаться против людей.

Очнулся Мимирх от звуков близкого боя. Сначала он испугался, а потом наоборот обрадовался. Чтобы не происходило, всё было лучше, чем испытать на себе изысканные пытки придуманные высшими, чтобы наказать перебежчика.

Когда звуки боя стихли, ракшас ощутил, как кто-то ворочает заколоченный ящик с ним внутри. Через щели он увидел фигуру человека в военном комбинезоне и в шлеме с закрытым забралом. Видимо человек тоже заметил его потому как сбил крышку с ящика и тут же схватился за автомат.

Мимирх подумал, что вот сейчас его пристрелят, связанного, с кляпом, забитым глубоко в горло. И это будет ещё довольно неплохая смерть, в сравнении с тем, что приготовили бы ему высшие за попытку предать Легион.

Но человек не стрелял. Он развязал Мимирха и даже накормил сытной и вкусной едой. Правда руки и ноги ракшаса снова сковали короткой стальной цепью, но зато его поместили в тёплое чрево одного из металлических зверей, на которых воевали люди. Мерное покачивание вскоре усыпило пригревшегося ракшаса. Пострадавшее тело торопилось излечить хотя бы самые крупные повреждения.

Из блаженной полудрёмы Мимирха выдернуло навязчивое внимание спасшего его человека. Без закрытого шлема тот выглядел очень молодо, ракшас уже приноровился различать возраст человека на глаз.

-Откуда ты? -спросил человек.

Мимирху хотелось спать, а не разговаривать, но он боялся разозлить или прогневать своих то ли спасителей, то ли пленителей, поэтому послушно ответил: -Шёл из города. Вы называете его Когалым.

-Нет, -поправился человек. -Расскажи из какого мира ты пришёл на нашу землю. Как там у вас всё устроено. Я никогда ещё не разговаривал с демонами. Сражаться - сражался. Убивать - убивал. А вот поговорить не доводилось.

-Оставь пленника в покое, -посоветовал другой человек. -Охота потом с контрразведкой объясняться и лишние подписки о неразглашении подписывать?

-Но ведь интересно! - с жаром возразил первый. -А запись я на всякий случай включил. Потом просто отдам её им.

-Запись и без того, будь уверен, ведётся, когда оно того требуется, -хмыкнул продолжавший управлять огромным стальным пауком человек, но возражать больше не стал.

Ракшас спросил: -Ты хочешь узнать о внутренних мирах Легиона?

-Очень. Расскажи, -приказал человек. А может быть попросил. По тону голоса как будто бы попросил, но зачем просить, когда Мимирх находится в полной власти этих двоих и они могут легко приказать или выбить из него нужную им информацию?

-Я простой низший и знаю очень немного, -сразу поспешил извиниться ракшас. -На самом деле я и видел только два мира великой сферы. Мир-улей, где вышел из родильной камеры, прошёл предварительный отбор и тренировался. И ваш мир - Землю, куда меня и многих других призвал Владыка Доминиона так как люди, убили слишком многих и требовалось срочно восполнить потери.

-Что за отбор? -поинтересовался человек.

-Обычный отбор, -попытался объяснить Мимирх. -Когда в одном блоке родильной камеры рождается слишком много маленьких низших, им дают столько еды, чтобы на всех не хватало. Новорождённые сражаются за еду убивая и пожирая наиболее слабых. Когда их число уменьшится до приемлемого, всех выживших забирают из послеродового блока и начинают тренировать как воинов. Разве у людей не так?

-Заставляют ли люди новорождённых убивать друг друга? -поразился человек и яростно замотал головой. -Конечно же нет!

-Как тогда вы отбраковываете слабых?

-Никак.

Ракшас не поверил ему, но промолчал.

Другой человек управляющий несущим их в своём чреве стальным пауком прокомментировал: -Прямо целая раса спартанцев.

-А как выглядел мир-улей в котором ты родился?

-Там было тепло, -сказал ракшас. -Гораздо теплее, чем здесь. И постоянно приходилось быть настороже, чтобы кто-нибудь из одногодков не подставил бы тебя. Любая серьёзная ошибка или неудача в обучении или тренировках каралась смертью.

-Война ради войны, -прокомментировал другой человек. -Это принцип на котором стоит Легион.

Мимирх процитировал одну из вдалбливаемых наставниками в молодых демонов максим: -Когда-нибудь будут завоёваны все, до единого, миры великой сферы.

-Зачем тогда ты пошёл против Легиона?

-Несколько сильных ракшасов ополчились против меня. С такими могущественными недоброжелателями, не имея покровительства в верхах я бы всё равно не дожил даже до начала штурма города. Сбежать означало объявить себя дезертиром и самостоятельно выживать зимой. Единственный сулящий какую-то надежду выход - переметнуться к вам.

-Поди незаконными делишками занимался, если свои ополчились? -со смешком поинтересовался другой человек.

Мимирх промолчал. Хотя, собственно, так оно и было.

***

Демона-перебежчика сразу на въезде в лагерь забрали представители контрразведки.

Золотилов только и сказал: -Одной проблемой меньше.

А вот Катя проводила уводивших скованного ракшаса контрразведчиков голодными глазами. Видно она бы отнюдь не отказалась заполучить себе новый экземпляр для исследований. Может быть ещё и попытается, через профессора, когда контрразведчики закончат с ним работать.

На секунду Горазд посочувствовал уводимому ракшасу. Не хотел бы он попасть под пристальный интерес питомцев профессора Непийвода в качестве интересного объекта для изучения.

Другие мизгири ещё только проходили в ворота, а Катя ловко забралась по выставленной конечности к ним в открытую кабину.

Скорчившего недовольную гримасу Золотилова она проигнорировала, бесцеремонно усаживаясь на место третьего, дополнительного пилота, где пять минут сидел демон.

Не успев поздороваться, Катя жадно спросила: -Слышала вы завалили гиганта?

Горазд переглянулся с Николаем и кивнул.

-И конечно не догадались отрезать от него хоть кусочек в подарок девушке?

-Понимаешь, как-то не до того было, -начал оправдываться Горазд. -Кроме того: он огромный. Как перевозить отрезанный от него кусочек?

-Привязали бы и волокли сзади, -отмахнулась Катя. -Вы знаете, что в руки учёных, за всё время войны вторжения, части тел гигантов попадали всего дважды? Мы так мало знаем о физиологии и внутреннем устройстве этих исполинов!

-Ну уж прости, -включился в разговор Николай. -Сами еле живые остались. В следующий раз обязательно отпилим от трупа гигантского демона ногу. Будет тебе подарок от Горазда, вместо букета.

-Можно не всю ногу. Достаточно от ступни и ниже, -смилостивилась Екатерина. -А вообще хорошо было бы захватить живой экземпляр.

Вспомнив бой с гигантом, Горазд вздрогнул и пробормотал: -Как бы он нас не захватил. Внутрь живота.

-Не говори ерунды, -отрезала Катя. -У гигантов очень маленькая голова. Он не сможет проглотить целый танк.

-Это целый не сможет. А если по частям. Сначала манипуляторы, потом кабина… - возразил Золотилов.

-Всё поняла. У девушки слишком большие запросы. Приму в подарок губозакаточную машинку, -согласилась помощница профессора.

-Не настолько большие запросы, насколько… экзотические.

-Ребята, я так рада, что вы вернулись в порядке!

-А уж как мы рады-то, -проворчал Золотилов закрывая колпак кабины и направляя мизгирь к стоянке.

***

Уродливая рогатая голова демона-лорда Гишмалая~Ка~Аша, яростного противника назначения Ашарх~Иш~Аш третьим наместником нового мира Земля, находилась прямо в центре прицела снайперской винтовки.

Сама винтовка лежала на скальном выступе, более чем в полутора километрах от цели.

Кравцов мысленно опросил ещё десять снайперов, так же, как и он, сейчас держащих на прицеле демонического лорда. Всё десять подтвердили готовность. Всё-таки телепатия как бы не более удобная штука, чем современные системы управления боем. Командир может чувствовать весь отряд и мгновенно отдавать указания подчинённым, как если бы они были частью его тела.

-Готовность один, -мысленно приказал адмирал.

Чужое, слишком большое и близкое, вдобавок с выраженным голубоватым оттенком, солнце играло на длинном стволе снайперской винтовки. Фактически миниатюрная пушка способная на расстоянии нескольких километров пробить броню тяжёлого пехотинца. Крайне дорогая штука, созданная ещё до начала вторжения и найденная демонами на одном из разграбленных военных складов во множестве оставшихся на захваченных ими землях.

-Готовность ноль, -вёл отчёт адмирал. Сейчас вся его заёмная, полученная от наместника, сила сосредоточилась только на одном - не дать Гишмалю~Ка~Ашу почувствовать грозящую тому опасность.

Десять снайперов. Десять эксклюзивных снайперских винтовок. Одна из последних разработок довоенного российского военно-промышленного комплекса. Жаль, что их нашлось на том складу всего десять штук. Умелых снайперов из числа морских пехотинцев адмирал-предатель смог бы подобрать и больше, но он был сильно ограничен по современному высокотехнологичному оружию и боеприпасам к нему.

Тем временем демон-лорд, вместе со своей свитой из дьяволов, с удобством расположился в каменном саду. Скульптуры, множество из которых подозрительным образом напоминали корчащихся в муках существ примерно человекоподобного вида, стояли в беспорядке на каменной площадке. Сама площадка выдолблена в скале так, чтобы большую часть дня её без ограничений заливал свет большого голубого солнца.

Гишмаль~Ка~Аш о чём-то беседовал с одним из дьяволов. Он находился в промежуточном облике и выглядел как огромный краснокожий человек трёх метров росту. На демоне было надето что-то вроде халата с обильной золотой вышивкой. Кончики рогов тоже позолочены и ярко сверкали. Это немного мешало целиться.

-Огонь, -мысленно прошептал Кравцов. Слабина курка выбрана ещё по команде «готовность ноль».

Большая красная голова Гишмаля~Ка~Аша взрывается, словно переспелый арбуз. Ускоренное восприятие позволило адмиралу успеть заметить, как за мгновение до этого, первые два или три выстрела рикошетят от личного щита, постоянно окружающего демона-лорда. Но третья или четвёртая пуля пробивают щит, а остальные шесть беспрепятственно проламывают лобовую кость. Она, конечно, у Гишмаля тверда и прочна, но не прочнее композитной брони экзоскелета тяжёлого пехотинца.

Чёрная кровь заливает всё вокруг. Попадает на ближайшую каменную статую, и та начинает дымиться и плавиться, будто сахар в горячей воде. Дьяволы из свиты также не избегают подобной участи. Едкая кровь лорда попадает и на них. Они кричат, закрывая лица руками.

Но чем там дальше кончится не разглядеть. Вторая группа начинает обстреливать дворец Гишмаля из миномётов. Взрывы ложатся на построенный вокруг скалы дворец перекрестьем. Первым залпом накрыт каменный сад. Вторым узкое место скалы, примерно в одной четверти от основания. Скала переламывается, увлекая за собой дворец. Всё рушится и поверх этого дополнительно встают султаны взрывов от попаданий тяжёлых миномётов.

Конечно хорошо бы добавить поверх всего этого тактическим ядерным снарядом. Но чего нет в наличии, того нет. Захватить арсенала со специальными боеприпасами во время мятежа в Мурманске получилось, а после и вовсе было совершенно невозможным.

Поэтому Кравцов командует: -Отходим.

И обе группы: снайперы и миномётчики, слаженно отступают, грузятся в бронетранспортёры и те мчатся, взбивая пыль, до ближайшей портальной площадки, где их ждёт проводник, который откроет врата. И по цепочке из разных миров приведёт отряд обратно на землю.

Глава восьмая. Сражение за Когалым

Врата между мирами открылись и закрылись, пропустив окутанную всполохами огня фигуру третьего наместника мира Земля, Ашарх~Иш~Аша. Резкий перепад давления и температуры, без которого не обходился почти ни один переход, хлестнул по ушам громким хлопком. На рукоятях мечей, ножнах и пуговицах сконденсировалась из воздуха влага. Густые, но редкие хлопья внезапно появившегося тумана попытались оплести ноги появившихся на портальной площадке существ, но почти тут же исчезли, сдутые сухим, тёплым ветром.

Ашарх~Иш~Аш прибыл налегке. Его сопровождали только двое дьяволов, несущих по огромному, окованному стальными полосами, сундуку каждый.

Появления демонов ожидали четверо эльфов из четырёх наиболее могущественных домов Теневого королевства.

Первый эльф представлял дом листа. В его одежде много раз повторены природные мотивы. Даже ножны меча сделаны в виде переплетённых корней, а на рукояти горит зелёным огнём крупный изумруд. Второй старейшина дома ручья. Одежда спокойных, голубых тонов. Пальцы рук усеяны золотыми кольцами с вделанными в них сапфирами. В руках держит короткий золотой жезл с массивным, тёмно-синим сапфиром в навершии. Третий встречающий представлял дом смерти и одевался, соответственно, в чёрные тона. Его два меча висели не на боку, а за спиной, вырастая из плеч, словно элементы разбитого венца. Четвёртый был во всём сером и являл собой дом тени - самый могущественный, королевский дом от которого и пошло название королевства.

Стоило взгляду наместника скользнуть по ним, все четыре старейшины поклонились. Но их поклоны оставались исполнены достоинства. Теневое королевство эльфов являлось данником Легиона и, можно сказать, проиграло войну демонам ещё в давние времена. Когда-то оно занимало три мира, но сейчас эльфы заперты на своей материнской планете и вынуждены платить Владыкам доминионов тяжёлую дань умелыми воинами и магическими артефактами.

Но здесь есть важный нюанс.

Старейшины эльфийских домов, чтобы избежать окончательного поражения в той давней войне, вынуждены были присягнуть Владыкам участвующих в войне с теневым королевством доминионов. По их слову они должны посылать молодых эльфов воевать на стороне Легиона. А вот слова наместника какого-то нового мира для старейшин уже не указ. Эльфы вынуждены проявлять к Ашарх~Иш~Аш почтение и уважение, как к высшему демону ранга «принц», но немедленно выполнять любой его приказ они не обязаны.

-Приветствуем, высший, -шеи у эльфов наклоняются, но спины остаются прямы. -Легка ли дорога между мирами?

-Для сильного все дороги легки и нет для него препятствий, -ответил наместник.

Он заранее известил эльфийских старейшин о времени встречи и теме, которую хотел бы обсудить. Поэтому больше никаких задержек не чинилось. Ашарх~Иш~Аша, вместе с сопровождающими дьяволами, усадили в массивную, специально усиленную для перевозки иномирных гостей, карету. Когда дьяволы поставили окованные сундуки внутрь, карета качнулась и подозрительно заскрипела, но всё-таки выдержала. Как только демоны расположились на вышитых золотым шитьём подушках, здоровенный тролль впрягся и потащил карету со скоростью хорошего рысака. Тролли происходили из мира, ранее покорённого теневым королевством, когда эльфы находились в зените могущества и ещё не столкнулись с Легионом. Не слишком умные, но зато сильные и выносливые, тролли пережили гибель их родного мира во время войны эльфов с демонами. Вывезенные в материнский мир эльфов серокожие здоровяки размножились и сейчас повсеместно использовались высокорождёнными для всех работ, где требовалась грубая физическая сила.

Тролль упрямо тащил тяжёлую карету с демонами, ничуть не отставая от запряжённых тонконогими скакунами лёгких и изящных повозок в которых передвигались старейшины. Более того, скудного ума тролля вполне хватало, чтобы быть самому себе кучером.

Повозки остановились у гостевого дворца, специально расположенного недалеко от портальной площадки. Большое здание из светло-серого камня удивляло необычным сочетанием массивного, даже не вид совершенно непоколебимого, основания и тонких, воздушных башен, закручивающихся по спирали и уходящих высоко в небо. Подобная двойственность подчёркивала двойное назначение гостевого дворца. Как крепость, охраняющую одно из мест, где опытный маг может открыть проход между мирами. И как место приёма гостей из других миров, заключения сделок и разнообразных договоров.

Едва наместник прошёл через парадный вход, к нему подошёл эльф в серых тонах королевского дома и вежливо осведомился: -Желает ли высший отдохнуть с дороги? Мы можем предоставить всё необходимое для любого отдыха: лучшие вина, изысканные блюда, умелые рабы, которых, однако не желательно убивать и множество рабов, совершенно различных рас и видов, с которыми можно делать всё, что угодно.

-Я хочу говорить с четырьмя домами, -отрезал демон. Дело прежде всего, а рабов и вина у него полно и в мире Земля.

-Представители домов благословенно ожидают, как только вы проявите к ним внимание, -поклонился эльф. -Разрешите я провожу. Нужно ли вызвать слуг, чтобы они несли ваши сундуки?

Ашарх~Иш~Аш отмахнулся: -Слуги их не поднимут.

Его провели в один из малых залов, для приватных бесед, где высокие стороны решали серьёзные дела, не нуждаясь в пышных и торжественных церемониях. В зале, у стены, стоял тяжёлый стол, густо усеянный обещанными винами и блюдами. На четырёх креслах в ожидании сидели четверо старейшин встретивших его у портальной площадки. Незаметными тенями, в серых одинаковых костюмах, замерли молчаливые официанты, готовые удовлетворить любой каприз гостей или старейшин. Все они являлись эльфами. Ни один представитель «низших рас», коими эльфы именовали всех прочих, кроме себя и, вынуждено, демонов и драконов, сюда не допускался. Нечего рабам делать в малом зале для приватных бесед. Ещё услышат что-нибудь лишнее, казни их потом и заново обучай этикету новых.

Усевшись в остающееся свободным массивное кресло, Ашарх~Иш~Аш обвёл старейшин мрачным взглядам. Мест для сопровождающих его дьяволов хозяева не предоставили и те встали на вытяжку за спинкой кресла наместника. Массивные сундуки поставили в ногах.

Старейшины четырёх важнейших, в бывшей Империи Тени, а ныне всего лишь Теневом королевстве, домов не смутились под угрюмым взглядом демонического принца. Все четверо стары, даже по меркам долгоживущих эльфов, но вряд ли кто-то из них застал времена, когда королевство назвалось империей и не покорилось воле Легиона. И всё-таки нахальства им не занимать. Знают, что он не Владыка, не правит доминионом багрового пламени и, следовательно, не может им приказывать. Только торговаться.

Значит пришла пора хорошенько поторговаться.

-Тебе нужны воины, высший? -начал разговор старейшина дома ручья. -Хорошие, умелые воины. Правильно ли нас известил твой посланник?

-Почти правильно, -хмуро ответил наместник. -Но вы неправильно поняли его. Мне нужно от вас не просто много воинов. Мне нужны целые армии.

-Дань багровому пламени, за это столетие, выплачена королевством сполна, -заметил старейшина дома листа. -Множество эльфийских воинов сейчас сражается за пламя с другими доминионами или покоряет иные миры во славу Легиона.

Ашарх~Иш~Аш сказал: -Я пришёл не за данью. Я пришёл как наниматель.

-Как наниматель? Тогда тебе должно быть известно, что хорошие воины стоят дорого. А эльфы лучшие воины во всех мирах великой сферы, за исключением демонов. Найдётся ли у тебя чем заплатить за армию лучших воинов?

-Не сомневайтесь, -пообещал наместник. -Но прежде чем объявлять цену, подумайте старейшины о том, что за последнее столетие совершались уже два восстания молодых эльфов из малых домов против власти вашей четвёртки. Оба восстания вы утопили в крови, но долго ли ожидать следующего? Молодые наглецы грезят эфемерной свободой эльфийской расы. Вы правильно делаете, что жестоко давите их, потому, что в противном случае Легион снова вторгнется в ваш мир и тогда юные смутьяны узнают, что такое настоящая жестокость и покаются за свои ошибки. Но будет уже поздно.

-К чему говорить об этих наглецах?

-К тому, что я предлагаю вам, уважаемые старейшины, одним махом, на долгие годы, избавиться от проблемы переизбытка юных сорвиголов. Соберите их всех и отдайте, как наёмников, мне. Кто-то из них сложит голову в другом мире, а кто-то вернётся, заработав богатство, опыт и мудрость. Ваши же четыре дома получат, кроме щедрой платы, спокойствие в королевстве на долгие годы. Пусть все смутьяны, недовольные и вольнодумцы отправятся в мир Земли, в обмен на щедрую плату как им, так и вам лично и вашим домам. Те же, кто вернутся - вернутся богачами. А богатый мудрый эльф, как известно, гораздо менее склонен бунтовать и выдвигать дерзкие требования просто потому, что ему теперь есть, что терять.

Старейшины переглянулись. У наместника получилось поразить и удивить живущих многие столетия и обладающих немалой властью существ.

Во время возникшего перерыва, вышколенные эльфы-стюарды, принесли каждому по бокалу или раскуренной трубке. Ашарх~Иш~Аш осторожно сжимал хрупкое стекло, баюкая рубинового цвета жидкость и насмешливо посматривая на старейшин, делающих вид будто полностью заняты дегустированием редких вин. Ментальное поле в малом зале гудело от активных телепатических переговоров эльфов между собой. Подслушать их мысленные разговоры демонический принц не мог, по крайней мере так, чтобы старейшины этого не заметили. Но сам факт наличия горячих прений улавливал отчётливо.

Стюарды не обделили и сопровождающих его дьяволов. В отличии от наместинка, они не стали сдерживаться и аппетитно хрустели жаренными детскими косточками. Принимающая сторона прекрасно знала о вкусовых пристрастиях демонов и некоторые кушания были специально приготовлены в расчёте исключительно на них.

Отпив небольшой глоток из очередного, поданного молчаливыми слугами, бокала, представитель королевского дома тени, как будто бы нехотя, произнёс: -Предложение необычно и вместе с тем весьма интересно. Однако цена всё равно останется весьма высокой. Жизнь эльфа, даже если он смутьян, вольнодумец и молодой нахал в придачу, тем не менее стоит гораздо дороже жизни любого из представителей «низших рас».

-Поверьте, я и не думал сбивать цену, -признался наместник. -Тысяча больших, доверху наполненных, камней душ вас устроят? Разумеется, это только мой презент четырём домам. Оплата наёмникам пойдёт отдельно. Дополнительно могу предложить большое количество прекрасного металла. Самые разнообразные сплавы, включая те, с которыми ваши кузнецы ещё не встречались. Предметы роскоши: стекло, бумага, пишущие без чернил перья и многие другие артефакты в большом количестве.

-Доставшийся вам в управление новый мир похоже весьма богат, -заметил старейшина смерти. -Допустим цена, в целом, устраивает. Но против кого придётся сражаться? Не хотелось бы посылать нашу молодёжь участвовать в ваших внутренних конфликтах с другими доминионами или даже внутри одного и того же доминиона. Это может быть чревато проблемами и лишними претензиями к нашему королевству в дальнейшем.

-Уверяю, что ни о каких претензиях или проблемах не может быть и речи, - заверил Ашарх~Иш~Аш. -Враг против которого я ищу помощи наёмных армий - люди. Родная раса того мира, наместником которого я являюсь.

Его слова снова удивили старейшин. Коротко переглянувшись, они упёрли испытующие взгляды в лицо наместнику.

-Люди? Это такая шутка? Чтобы разобраться с низшими из низших вовсе не нужна армия эльфийских воинов. Пара сотен учеников воинской школы легко разгонит любое количество так называемых «человеческих рыцарей». Я не понимаю… -признался представитель дома тени.

-Увы, но ваши слова верны во всех мирах, кроме мира Земли, -признался наместник. -Люди этого мира не владеют магией, но вместо этого они пошли путём гномов и далеко опередили бородатых коротышек. Вместо мечей и копий они используют скорострельные жезлы, стреляющие комочками металла. Их хрупкие тела защищают не стальные доспехи, а сложнейшие устройства, позволяющие им сравняться в силе с низшими демонами. Огромные стальные пауки носят землян в своих чревах. Их пушки выстреливают десяток снарядов быстрее, чем успеешь моргнуть. Летающие металлические колесницы метают молнии с неба. Их подводные железные корабли рвут на части моих левиафанов. Нет, уважаемые старейшины, чтобы справиться с армией землян, совсем недостаточно пары сотен учеников воинской школы. Мне нужны умелые бойцы-эльфы и мне нужно их очень много.

Слова наместника ошарашили старейшин. Но не желая их напугать слишком сильно, высший демон тут же продолжил: -При этом мир Земли крайне богат. Всё перечисленное в качестве оплаты, кроме камней душ, я отдаю, черпая из запасов нового мира. Разнообразных богатств там ещё очень и очень много. И это, не считая техно-артефактов и удивительного оружия землян, которым я тоже собираюсь, частично, поделиться. Не с рядовыми наёмниками, разумеется, а с вашими четырьмя домами.

Старейшины переглянулись. Ашарх~Иш~Аш видел их интерес и знал, что они согласятся на его предложение. Совсем скоро у него появится армия эльфийских воинов, которых можно будет бросать в самые жаркие битвы. И самое лучше во всём этом то, что ему не придётся в который раз просить Владыку прислать новые орды, рискуя окончательно и бесповоротно перейти границу его терпения.

Эльфы одни из лучших бойцов в великой сфере. Не зря только с ними и ещё с расой драконов Легион заключил что-то вроде договора вечного вассалитета. Все прочие завоёванные расы уничтожались или низводились до положения бесправных рабов. Может быть, скоро, к эльфам и драконам прибавятся ещё и земляне. Они тоже станут частью великого завоевательного похода демонов. Займут нишу оружейников Легиона или будут уничтожены. Будь полезен Легиону своими делами или принесёшь ему пользу в качестве корма. Такова великая истина вечного завоевательного похода демонов по бесчисленным мирам великой сферы.

***

Сбросив серую ливрею стюарда прямо на пол, Эйренивэль подошёл к столу, где стояло крохотное, размером с детский кулачок, зеркало. Пару секунд он рассматривал своё отражение, потом взял лежащий на столе нож и подцепив край своего лица, принялся снимать его. Осторожно, действуя больше пальцами, чем ножом, избавился от фальшивого лица. Теперь оно лежало у него в ладони тонкой, сморщенной плёнкой телесного цвета.

Короткий всплеск силы и фальшивое лицо сгорает, распадаясь в пепел. При том тонкий контроль над магическим пламенем не дали тому обжечь пальцы. Следующим шагом, Эйренивэль достал из глаз цветные линзы и спрятал в карман. В отличии от маски-лица, изменяющие цвет глаз линзы стоили по паре золотых каждая.

Он повторно взглянул на себя в крохотное зеркальце. Теперь там отражался совсем другой эльф, лишь отдалённо похожий на одного из стюардов служащих в гостевом дворце. Отражение в зеркале смазывалось из-за дефектов стекла. Не сравнить с теми чистыми и большими зеркалами, которые показывал демонический принц как пример артефактов, создаваемых землянами.

Эйренвэль ещё раз оглядел себя, потом достал из-под кровати тюк с одеждой и принялся, не спеша, передаваться. Новый облик соответствовал образу не слишком бедствующего, однако и не слишком зажиточного, горожанина. Нанесённые умелой рукой румяна и тени состарили его внешний вид на несколько столетий. Да, вот так, прекрасно подходит. Обычный горожанин не представляющий никакого интереса для стражи.

Выбираться из гостевого дворца Эйренвэль собирался через окно. Но прежде чем уходить, он наклонился над связанным эльфом с заткнутым кляпом ртом. Сверкнул нож, разрезая путы. Настоящий стюард, место которого он занял, чтобы подслушать разговор старейшин четырёх главных домов с высшим демоном, зажмурился от страха. Пришлось его дружески потрепать по щеке, чтобы трус открыл глаза.

-Вот твоя награда, -Эйренвэль бросил на стол глухо звякнувший кошель. Услышав приятный звук, издаваемый золотыми монетами, ударяющимися друг об друга и о поверхность стола, стюард поднял голову.

Так, это был пряник.

-В твоих интересах, чтобы никто и никогда не узнал о нашей маленькой шутке, -напомнил Эйренвэль. Иначе стража, пытки, потом дознаватели дома и знакомство уже с палачами дома. Исключительно для тебя. Меня всё равно не найдут.

Стюард сглотнул и молча кивнул.

Продемонстрировав кнут, Эйренвэль выскользнул из окна и торопливо пополз вниз по совершенно гладкому камню. Голые ладони и ступни надёжно прилипали и отклеивались. Он полз по вертикальной стене словно муха, с тем одним отличием, что мухи не несут в заплечном мешке свои башмаки.

Незаметно спустившись, эльфы обулся и уже открыто вышел на ведущую в город дорогу. А зачем ему скрываться? Тревогу никто не поднимал и вряд ли поднимет. Просто один из стюардов, служащих в гостевом дворце, сейчас жадно пересчитывает золотые монеты в оставленном на столе мешочке. Гладит их и пробует на зуб. К чему поднимать тревогу? Ведь ничего не произошло и не осталось никаких доказательств, что тайную беседу старейшин с демоном мог подслушать кто-то посторонний.

Ближе к городу, Эйренвэль поймал свободную от пассажиров повозку с троллем. Бросил серокожему гиганту мелкую медную монетку и приказал везти себя в центр. При этом цедил слова сквозь зубы и всем видом показывал присущую обеспеченным горожанам надменность.

Оказавшись в центре, Эйренвэль, не благодаря, покинул повозку, поплутал немного по улицам и вошёл в неприметную дверцу, ведущую в полуподвальное помещение. Там он избавился от средних размеров накладного животика, смыл грим и заодно переоделся в более удобную одежду популярную у молодых эльфов из малых домов. Пройдя подвал насквозь, вышел с другой стороны и скоро уже сидел в уединённом кабинете одной популярной харчевни. Кроме подаваемых здесь блюд, харчевня славилась ещё тем, что верхний этаж отводился под такие вот уединённые кабинеты, где можно было обсудить важные дела или просто отдохнуть, не опасаясь, что тебя кто-нибудь подслушает.

Вместе с Эйренвэльем за столом сидели ещё две молодые эльфийки и три эльфа немного старше. Хотя, определить возраст одного эльфа под силу только другому. Для всех прочих, что столетний юнец, что тысячелетний старец, выглядят почти неотличимо. И только заговорив или заглянув в глаза можно попытаться примерно угадать возраст собеседника.

Одна из эльфиек, видимо самая нетерпеливая, жадно спросила: -Ты узнал о чём они говорили, Эйренвэль?

-Прекрасная Лисвэна, чья красота сравнима только со вкусом этих чудесных пирогов, разреши мне утолить свой голод, прежде чем я утолю твоё любопытство! - насмешливо выдал эльф, отчего эльфика, к которой были обращены его слова, насупилась и грозно поджала губы.

-Действительно, Лисвэна, позволим нашему герою поесть, прежде чем расспрашивать его, - согласился старший эльф.

Однако Эйренвэль вполне мог одновременно жевать и рассказывать, чем, к слову, грубейшим образом нарушал застольный этикет. С другой стороны, именно на намеренном нарушении этикета и прочих традиций и обычаев строилась культура «отрицающих». Как называли себя многие молодые эльфы. Они происходили из разных домов, порой даже враждующих между собой. Из разных слоёв - был представлен весь спектр, от бедняков до богачей, от происходящих из древних аристократических семей, до простых воинов, не входящих ни в один дом. Главное, что их объединяло это отрицание покрывшихся мхом стариков. Это старики заключили мир с демонами на позорных условиях, молодые эльфы не считали себя обязанными выполнять не ими заключённое соглашение. Старики опутывали их сотнями нитей из обычаев, законов, требований. Они отвергали их всех скопом и мечтали о свободе эльфийского народа. Впрочем, понимая под «свободой» самые разные, порой взаимоисключающие вещи. И даже главный призыв их революционного молодёжного комитета «сделаем эльфов великими снова» каждый из них понимал исключительно по-своему.

Что это такое «эльфийское величие» - возрождённая Империя Тени, сбросившая ярмо Легиона и заодно захватившая несколько соседних миров? Или это республика на месте существующего сейчас Теневого королевства? А что насчёт рабов из низших рас (то есть всех «не эльфов»)? Рабство, конечно, упразднять сугубо преждевременно - полагала часть молодых эльфов, состоящих в революционном комитете (РК). Пожалуй, единственное, в чём они все сходились было желание избавиться от диктата четырёх великих домов, убрать короля, а заодно и всех прочих «влиятельных старцев» и уж тогда они как-нибудь разберутся как вернуть эльфийскому народу былое величие и сделать его «великим снова» - были уверены действующие члены РК.

-Наш источник в доме смерти был полностью прав, друзья мои, -поделился Эйренвэль не переставая откусывать от пирога и запивать разбавленным водою вином. -Старые пауки из четырёх домов собираются отправить всех нас в другой мир, воевать за интересы демонов. Причём, упоминая «нас» я говорю не только о действующих членах РК, но вообще о всех молодых и «лишних» эльфах. Это грандиозное преступление перед эльфийским народом. Но самое худшее, что у них вполне может получиться, ибо демон обещает хорошо заплатить не только четырём домам, но каждому наёмнику. Вы не хуже меня знаете, как мало сознательных эльфов даже среди членов РК. А уж для всех прочих, звон золотых монет, легко затмит любые наши увещевания.

-С кем же предполагается воевать? -уточнила Лисвэна.

-С людьми из нового мира, называемого «земля», недавно покорённого доминионом багрового пламени.

-Воевать с людьми? - поднял бровь самый старший, из сидящих за столом, эльфов. -А почему бы не предложить пастуху воевать с овцами или огороднику выйти на бой с выращиваемой им свеклой?

-По словам того демона, земляне не совсем обычные люди. У них много разных штук похожих на гномовские, только гораздо лучше.

-Видел я эти гномьи мушкетоны, -презрительно ответил другой эльфы. -Пока зарядишь и выстрелишь, пара минут пройдёт. А потом давай заряжай по новой. Прицельно бьёт шагов на двадцать. Обычный личный щит среднего уровня не пробивает. А стоит как заготовка для рунного клинка с мифриловой кромкой.

-Нет, там всё гораздо серьёзнее, -возразил Эйренвэль. -Во всяком случае Легион уже не первый год бьётся. Никто не считает демонов слабаками? Они на Землю одну орду за другой отправляют и всё без особого толку. Да что там говорить: разговаривающий со старейшинами демон-принц Ашарх~Иш~Аш третий наместник мира Земля. Кто-нибудь мне объяснит куда делись два предыдущих? Может быть, как раз людишки и убили?

-Нет, ну это ты уже хватил через край. Чтобы убить высшего демона ранга «принц» нужно не меньше десяти мастеров тени и то, если получится застать его одного, без свиты? Куда там людям справиться. Пусть даже с гномьими мушкетонами.

-И всё же, друзья, это может быть шансом, -с жаром принялась доказывать Лисвэна. -Если проклятые демоны наткнулись в новом мире сферы на каких-то странных людей, которые режут демонических принцев как слепых котят, то это как раз и есть наш шанс! Помните, сколько лет, мы ищем кого-то или что-то способное противостоять Легиону? Так может быть это оно и есть? Может быть мы нашли третью силу, которая займёт демонов в достаточной степени, чтобы эльфы снова смогли попробовать обрести свободу?

Сразу двое эльфов не выдержали и захохотали. Третья сила, способная на равных противостоять ордам вторжения демонов это люди? Ну разве не смешно?!

-Да ладно вам! -возмущалась Лисвэна. -Уже и сказать нельзя.

-Но что-то у этих землян есть, раз уж целый наместник примчался к нашим старейшинам покупать себе армию эльфов, -заметил Эйренвэль.

-Ты прав. Нельзя отметать с порога ни одно предположение, как бы бредово оно не звучало, -согласились члены РК.

-Значит прямо завтра записываюсь в наёмники и отправляюсь с первой партией на Землю, геноцидить там аборигенов во славу наших хозяев из Легиона, -махнул рукой Эйренвэль. -Как только разберусь что там к чему, пришлю весточку. Тогда и определимся насчёт землян, можно ли их будет использовать для великого дела - освобождения эльфийского народа.

-Хорошо, ждём твоего отчёта. До этого момента РК постарается не предпринимать никаких серьёзных шагов. Все согласны?

Эльфы поочерёдно кивнули.

***

Столкнувшись с уничтожением караванов, подвозящих оружие и боеприпасы в Когалым, демоны развернули два локальных портала, через которые планировали перебрасывать в город живую силу с южных земель. Хотя порталы тщательно укрыли от наблюдения сверху, разведка людей почти моментально узнала их точное местонахождение. Каким-то образом люди узнавали о любом решении демонов. Узнавали неправдоподобно быстро и с таким количеством подробностей, как будто наместник лично звонил генералу людей и тщательно докладывал о всех применяемых оборонявшимися уловках и ходах.

Люди и прежде славились тем, что их летающие или ползающие машинки проникали далеко за линию фронта, электронные глаза могли видеть ночью как днём, искусственные механические уши вслушивались в колебания пространства, а ветшающая год от года, пока сохраняющаяся, спутниковая группировка пыталась смотреть с недостижимой для большинства демонов высоты. За годы войны вторжения демоны научились учитывать разведывательные возможности людей и бороться с ними. Но то, с какой скоростью и точностью, командование людей получало информацию о действиях обороняющих Когалым демонов и инфералов, заставляло заподозрить наличие двойного агента. Предателя, предавшего ещё раз. Однако времени искать откуда происходит утечка не оставалось. Закончив точечное прощупывание обороны, армия людей готовились нанести главный удар.

По локальным порталам, из глубокого тыла человеческой армии, отработали оперативно-тактические ракетные комплексы класса "Искандер". Мало того, что локальные порталы, на открытие которых потрачено столько камней силы оказались уничтожены, толком не выполнив своего предназначения. Люди, как будто специально, дождались, когда через порталы с более южных районов начали проходить демонические орды и накрыли их прямо на сходе с портальных площадок. Они точно знали и место, и время и то, что, кроме низших демонов, через порталы пойдёт парочка высших. Поэтому сразу ударили ракетами со специальными боеголовками, несущими огонь такой силы и мощи, что ни у одного высшего демона не хватит силы ни подчинить его ни укротить.

Генеральный штаб хотел сохранить относительно неповреждённым только сам город, точнее размещённые в нём нефтеперерабатывающие производства. Откатившиеся в техническом развитии назад чуть ли не на столетие, инфералы вынуждены варварски перегонять нефть на топливо. Сохранившей технологию производства безопасных компактных ядерных реакторов Российской Федерации бензин почти без надобности, но нефть - это ещё и все виды пластмассы и, при необходимости, даже еда.

Штаб планировал захватить восстановленные инфералами производственные мощности малоповрежденными. Армия не стала бы подвергать массированному обстрелу центр города, где располагались бараки для людей. Сохранность всего прочего не была в приоритете. Поэтому открытые демонами локальные порталы залил беспощадный свет, стирая без остатка успевших пройти через них тварей.

Бьющий со снайперской точностью и какой-то пророческой проницательностью дождь снарядов и ракет накрывал именно те квадраты, где демоны отстроили оборонительные рубежи, где располагались их утеплённые казармы и обильно отапливаемые лежбища. Подземные логова-убежища не избежали общей участи, их уничтожали снарядами, предназначенными для разрушения заглублённых бомбоубежищ, а чуть в стороне от города ничуть не стеснялись использовать специальные боеприпасы с ядерной начинкой.

Поднявшихся в небо драконов выбивали контролирующие воздух зенитно-ракетные системы. Если где-то возникали проблемы, тут же подключалась авиация. Истребители связывали матёрых драконов боем и точечно уничтожали уцелевших после обстрела сухопутных гигантов. В первую очередь старались уничтожать титанов класса "гидра", опасных способностью далеко и метко выстреливать тончайшими струями сверхактивной кислоты практически мгновенно разъедающей любой материал от броневой стали, до химически инертного стекла.

Отрезая возможность обычным способом подвести к осаждённому городу войска, к югу от Когалыма отбомбились сохранившиеся у российской армии с начала вторжения три последних сверхдальних бомбардировщика базирующиеся на аэродромах под Мурманском. Опасаясь потерять хотя бы одну из сохранившихся машин, командование отправило отряд истребителей Су-57 прикрывать бомбардировщики, а при малейшей угрозе они должны были отменить миссию и лететь обратно. Но всё прошло штатно и не ожидавшие столь мощной атаки с воздуха, задолго до подхода к Когалыму, идущие на подмогу демонические орды и инфералы попали под устрашающий бомбовый удар частично уничтоживший, частично рассеявший их порядки.

Сразу после прекращения артиллерийской подготовки, вперёд пошла тяжёлая пехота с ног до головы закованная в индивидуальную броню со встроенным экзоскелетом позволяющим таскать на плечах её вес и неподъёмное обычным человеком тяжёлое вооружение. В рядах пехоты шли машины боевой поддержки, в том числе мизгири, с установленным дополнительным оборудованием для сражения в городе. В первую очередь это были мощные броневые щиты, позволяющие укрыться от плевка титана класса "гидра" или разрушительного заклинания, созданного высшим демоном или группой низших.

Казалось никто живой не мог бы пережить столь интенсивный обстрел, но стоило людям подойти к вроде бы уничтоженным оборонительным сооружениям, как на них навалились демоны. Гиганты с установленной у них на плечах длинноствольной танковой пушкой и расчётом из инфералов выполняли роль подвижных, бронированных огневых точек. Выжившие гидры сами по себе являлись опаснейшим противником, им не требовалось дополнительное оснащение человеческим оружием, созданным предателями-инфералами.

Собравшиеся в малые ковены по семь - двенадцать особей, ракшасы запускали гигантские огненные шары способные, при попадании, если их не принять на щит, повредить мизгирь или полностью сжечь более лёгкую машину поддержки пехоты. Четырёхрукие низшие демоны частично вооружены пулемётами и примитивными гранатами, частично холодным оружием. Если удар с размаху гигантским мечом весом в добрых пятьдесят килограммов шагающему танку не особенно страшен, то броню пехоты, даже тяжёлую, такой удар пробивает на раз. Особенно если четырёхрукий восседает на адской гончей, размером с быка, и с размаху втыкает копьё длиной метров в двадцать в замешкавшегося пехотинца или даже в борт машины поддержки, пытаясь если не пробить броню, так хотя бы перевернуть машину силой удара, помноженной на набранный гончей разгон.

Наилучшая тактика борьбы с ними - уничтожать издалека, не доводя схватку до рукопашной. Но как это сделать если чем ближе к городу, тем чаще попадаются руины различных зданий, закрывая обзор и предоставляя укрытие для выживших под обстрелом и бомбёжками тварей.

Высшие демоны насылали волны страха и пытались взять под контроль разум солдат. Сражаясь с ними нужно всё время оставаться готовым к удару в спину от своего же товарища чей разум смог взять под контроль демон.

В одном ряду с тварями сражались инфералы-предатели. Они активно использовали вооружение от автоматов до примитивных, но отчасти действенных, гранатомётов. В бою на близких дистанциях инфералы по опасности не уступали демонам. Они способны пережить очередь в живот из крупнокалиберного пулемёта, могут бросить в лицо подошедшему близко пехотинцу огненный шар или дымную струю проклятия. Наиболее прокаченные из инфералов способны принимать боевую форму превращаясь в что-то среднее между чудовищем и человеком, но с человеческим разумом. Могут прыгать на высоту в несколько своих ростов и кратковременно передвигаться с запредельной скоростью. Прокаченный инферал способен за мгновение до выстрела почуять угрозу и увернуться. Или, при наличии некоторого времени, сорвать забрало шлема с пойманного пехотинца и выпить его жизнь, одновременно излечиваясь от ранений и восполняя потраченный запас магической силы.

Вместе с титанами опасность для наступающей бронетехники представляли замаскированные позиции примитивных, но опасных, особенно если почти в упор, противотанковых пушек, снятых с ревущих и пахнущих сгоревшими продуктами нефтепереработки гусеничных танков инфералов.

Встретив активное сопротивление, волна наступающих людей замедлялась, но по координатам особенно опасных участков работала из ближнего тыла артиллерия, а где-то хватило огневой мощи электромагнитных орудий мизгирей и машин поддержки, поддержанных залпами неуправляемых ракет или атаки роёв ударных дронов.

Понеся существенные потери в начале боя от предварительного обстрела, демоны не могли сдержать силы людей и отступали, пока было куда отступать. Высшие демоны, командующие размещёнными в городе когортами демонического легиона, сначала сражались в воздухе. Но всё больше драконов находили свой конец и падали вниз развороченными тушами в облаке дымящейся чёрной крови и оставаться над городом, представляя из себя цель для ракет типа "земля-воздух" и для истребителей людей стало слишком опасно. Сразу два дьявола огненными метеорами упали в центр наступающих порядков людей. На какое-то время образовался хаос и наступление снова замедлилось. Но даже трижды высший демон не обладает бесконечной силой и не может поддерживать защитный щит под непрекращающимся обстрелом вечно. Щит одного лопнул, не сумев выдержать слаженный залп пяти мизгерей, при поддержке пехоты. Разогнанные до умопомрачительных скоростей внутри стволов электромагнитных орудий болванки пробили рассыпавшийся искорками злого пламени щит, а затем размазали высшего демона. Против такого не поможет никакая регенерация. Да и не было у поверженного дьявола сил ни на то, чтобы регенерировать, ни на то, чтобы дальше держать щит.

Второй дьявол сумел ускользнуть в самый последний момент. Отступив к алтарю, представлявшему из себя одну из ключевых точек обороны, высший принялся без разбора поглощать жизненную энергию рабов, массово убиваемых низшими демонами-экзекуторами. Потускневший было щит снова запылал так, что при взгляде на него жгло глаза. А сам демон, вытянув лапу, лучом концентрированного света срезал крыло заходящему на траекторию атаки истребителю. Тот закрутился, но другие истребители выпустили по накрывающему алтарь куполу защитного магического щита стаю ракет. Требовалось немедленно уничтожить алтарь, не взирая на то, что он стоял вплотную к рабским баракам и на риск сопутствующих разрушений.

Высший демон укрепил своей силой общий щит, созданный десятками ракшасов. Энергии от постоянно, как на конвейере, приносимого в жертву человеческого потока было достаточно, но кроме общего объёма силы имеет значение что-то вроде пропускной способности. Нет никакого смысла в моменте иметь в своём распоряжении целое море, если ты не можешь выпить зараз больше половины ведра.

Не выдержав одномоментного разрушительного воздействия, щит треснул. Часть ракет попала в алтарь, уничтожая палачей и даря долгожданное забвение мучимым ими жертвам. Отброшенный взрывами высший демон выжил и тотчас окутался личным огненным щитом, но уходить ему было некуда и оставалось только продолжать давить его огневой мощью.

В лапах у дьявола материализовался пылающий огнём меч. Переместившись разом на полсотни метров, демон рубанул пылающим мечом по мизгирю, легко рассекая и подставленный под удар щит и держащий его манипулятор, и кабину пилота. Ближайшие мизгири брызнули в стороны, одновременно поливая высшего демона из пулемётов и наводя главные калибры. Но тот, понимая, что главным его преимуществом является скорость, метался туда и сюда, отбрасывая тяжёлых пехотинцев будто сделанных из соломы кукол и отсекая своим чудо-мечом конечности пытающихся поймать его в прицелы главных орудий мизгирей.

Он уничтожил один танк, второй, третий, повредил втрое больше и казалось, что разъярённого высшего демона не сдержать, но тут у него под ногами взорвались оказавшиеся в нужном месте и в нужное время самоходные мины. Взрыв пробил огненный щит и превратил ноги демона в фарш. Взрывная регенерация обожравшегося заёмной силы с алтарей боли дьявола тут же принялась залечивать повреждения. Однако даже регенерация высшего демона не была мгновенной. Выигранного времени не хватило бы чтобы пилоты успели навести на пылающую огнём трёхметровую фигуру электромагнитные пушки. Но оказалось вполне достаточно, чтобы один из мизгерей прыгнул на демона. Как будто его пилот сошёл с ума и вместо того чтобы использовать преимущества дистанционного боя пошёл на высшего демона врукопашную. Шесть мономолекулярных клинков (две конечности мизгирь успел потерять) прошли сквозь огненный щит продавленные многотонной общей массой навалившейся машины. Мономолекулярные лезвия глубоко вошли в тело демона.

Не способный удержать тридцать тонн веса на весу, демон упал. Пилот принялся как можно скорее кромсать и пытаться раздавить пылающее огнём тело, но один взмах огненного меча рассёк кабину. Демон попытался выпрямиться, одновременно вырывая из себя манипуляторы, заканчивающиеся полуметровыми лезвиями. Но этой задержки хватило, чтобы оставшиеся мизгири и пехотинцы сосредоточили огонь на согнутой фигуре. Через мгновение огненный щит лопнул, не выдержав напряжения и дьявол оказался размазан по остаткам разбитого чуть ли не в щебень здания на улице почти уже освобождённого города. Выпавший из оторванной снарядом лапы чудовищного размера огненный меч тут же потух и теперь представлял собой грубо выкованную железяку больше неспособную резать броневую сталь словно подтаявшее масло.

Бой за город закончился к вечеру, но до следующего утра отдельные отряды выкуривали спрятавшихся демонов, а солдатам приходилось трижды проверять уже очищенные участки, опасаясь появления какой-нибудь хитрой твари зарывшейся под землю и надумавшей вылезти после того как армия людей обследует развалины, посчитав их очищенными ранее.

На момент подхода к Когалыму человеческой армии, в городе и его ближайших окрестностях насчитывалось чуть меньше полумиллиона человек. Это были те, кто работал на нефтеперерабатывающих производствах, кто обслуживал и поддерживал существование города и расквартированных в нём когорт демонического легиона. И те, кто просто сумел пережить двенадцать лет войны вторжения и продолжал выживать вопреки всему и неизвестно зачем. Теперь для них появилась надежда.

Демоны и гиганты любили тепло, и значительная часть произведённого топлива уходила на обогрев их казарм, укрытий и лежбищ. Кроме того, всю эту ораву приходилось кормить. Город постоянно получал продовольствие извне, но частично пытался обеспечить себя сам с помощью рыбы, грибных плантаций и парников, окруживших дымящие трубы выстроенных для обогрева лежбищ и берлог ТЭЦ. Всем этим занимались рабы, в статусе которых находилась большая часть размещённых в Когалыме людей. Много меньше было согласившихся работать на демонов специалистов, занимавшихся строительством и поддержанием инфраструктуры, и другими инженерными работами. По сути те же рабы, но живущие в чуть лучших условиях. Часто "согласие" работать на демонов означало лишь способ выживания для бывшего инженера или техника и их семей. Назвать его добровольным можно только с большой натяжкой, но со всем этим ещё предстоит долго разбираться контрразведчикам отделяя козлищ от агнцев.

Отдельной кастой стояли "возвышенные" демонами инфералы. Их называли предателями даже те, кто рыл для демонов их казармы-логова и строил обогревающие их ТЭЦ. Разумеется, называли исключительно за глаза. Жизнь раба не стоила почти ничего. Жизнь специалиста ценилась лишь немногим более. Любой низший демон или инферал, носящий шеврон с оскаленной пастью на фоне багрового пламени, мог убить любого человека отвечая перед высшими демонами лишь за нецелевую растрату ресурса, который можно было бы, например, принести в жертву.

С попавшими в плен инфералами тоже ещё предстоит разбираться дознавателям из контрразведки. Приговаривая к расстрелу одних и отделяя тех, кто во время битвы за город ударил в спину демонам и другим инфералам. Последних ждут штрафные отряды, если только их преступления против человечества не совсем уж запредельны. Быть может кто-то из освобождённых рабов не согласится с тем, чтобы часть их бывших тюремщиков и мучителей получили шанс на реабилитацию. И они будут в этом полностью правы. Но как бы не хотелось обратного, соображения эффективности перевешивают моральные доводы. Месть без цели и без смысла - непозволительная роскошь для ведущей смертный бой, сражающейся ради собственного выживания, страны.

На момент подхода к Когалыму освободительной армии, в городе насчитывалось до полумиллиона обычных человек, не инфералов. Готовясь к нападению, возводя оборонительные рубежи и напитывая силой драгоценные камни, демоны принесли в жертву десятки тысяч рабов. Но во много раз больше людей погибло при штурме города. Хлипкие бараки разрушались от близкого попадания ракет и снарядов, хороня под обломками сотни человек. Демонические лорды затуманивали разум тысячам, посылая оболваненных людей навстречу мизгирям и пехоте, выстраивая их на манер живого щита. И дело обстояло так, что иногда солдатам приходилось идти напролом. В противном случае темп наступления бы сбился и это только привело бы к многократно возросшим потерям, в том числе и среди бывших рабов.

Когда армия завершила освобождение города Когалыма, из полумиллиона человек, в живых осталось чуть больше двухсот тысяч.

Но они уже больше не были рабами.

Боевую задачу удалось выполнить и перерабатывающие производства захватили в пригодном для быстрого восстановления виде. Остальной город пострадал сильнее и уже медленно замерзал лишённый постоянного притока живительного тепла. Двести тысяч освобождённых человек требовалось как-то обогреть и накормить. Кроме того, их требовалось лечить потому, что состояние большинства далеко от идеала и хорошо ещё, что самый распространённый недуг - последствия длительного недоедания - излечивается достаточно просто, было бы время.

Освобождённых граждан Российской Федерации требовалось рассортировать, классифицировать и занести в базы данных. По возможности восстановить как прошлое до войны вторжения, так и то, чем они занимались под оккупацией. Наконец необходимо пропустить всех освобождённых через тщательный фильтр, выявляя пытающихся затеряться среди людей инфералов, не желающих сдаваться законной власти и маскирующихся под человека сверхъестественных тварей. Некоторые виды низших демонов не обладали выраженным боевыми способностями, но зато могли превращаться в того, кого съедали, полностью копируя внешность, поведение и даже частично получая память реципиента. Отдельные инфералы, прокачивающие себя в направлении маскировки, получали похожие способности.

Но всё это может немного обождать. Сейчас главное обогреть и накормить двести тысяч больных, плачущих одновременно от радости и от горя, человек. И нужно немедленно проводить спасательные работы, разбирая завалы и пытаясь отыскать выживших, пока они не замёрзли насмерть, не задохнулись, не потеряли последнюю надежду. Поэтому часть войск пошла вперёд, создавая линию обороны к югу от города. Другая часть осталась в Когалыме, помогая идущим следом за армией инженерным частям с развёртыванием надувных домов, мобильных электростанций и временных госпиталей.

После взятия Когалыма, перед продолжением освободительного похода в сторону Сургута и Нижневартовска, армии требовалась передышка и пополнение свежими частями.

Всех бойцов, проявивших себя во время сражения за город, командование наградило, оставив их отдыхать и ремонтироваться. Вдобавок необходимо помогать инженерным частям с восстановлением города, контразведчикам с фильтрацией освобождённого населения, войскам поддержки с созданием укрепрайонов и так далее. Но всё перечисленное не сравниться с яростными сражениями с чудовищами, когда видишь их орды, несущиеся на тебя и только плотность и мощность создаваемого подразделением огня, определяет жить тебе или пасть смертью храбрых. Когда с опаской идёшь по тонущему в снегу лесу или среди разрушенных зданий с пустыми провалами выбитых окон и ежеминутно ожидаешь нападения притаившихся тварей. В сравнении со всем этим, даже короткий отдых в уже освобождённом и практически очищенном городе воспринимается как долгожданный отдых.

Но здесь как раз дала осечку хранившая Горазда и Николая в бою их счастливая звезда. Без единого ранения пережив многодневный поход к стенам важного для демонов города, постоянно подвергаясь нападениями из засад и избегая разнообразных магических ловушек. Их мизгирь вошёл в одну из групп прорыва, взламывающих оборону и принимающих на себя самые первые и сильные удары и при этом практически не пострадал, не считая пары легкозаменяемых конечностей. Но вот несдержанный язык Золотилова, уже после того как город был успешно взят и во всю шёл процесс вычищения затаившихся тварей, довёл обоих пилотов до беды.

Вот зачем было Николая цапаться с контрразведчиками, проводившими первоначальную фильтрацию жителей, выискивая среди обычных людей затаившихся перевёртышей и пытающихся скрыть дарованные бездной сверхъестественные способности? Но нет, Золотилов не смог пройти мимо выстроившейся огромной очереди из кутающихся в обрывки людей с впалыми, от голода и холода, глазами.

Может быть Горазду и самому не слишком нравились методы, применяемые контрразведчиками. Но они были эффективны и с неплохой результативностью выявляли тварей. А то, что контрразведчикам, на пункте фильтрации, помогали перешедшие на сторону людей инфералы-ренегаты, ещё больше усиливало вероятность обнаружения скрывающихся среди толпы людей тварей.

Длинная-длинная очередь из оборванцев выстроившаяся перед одним из пунктов фильтрации. Хорошо, что нет ветра и солнце, время от времени, проглядывает через затянувшую небо белесую хмарь облаков. Но мороз всё равно хрустит. А у многих из стоящих в очереди нет нормальной одежды. Кто-то и вовсе стоит чуть ли не босиком, закутав ноги чем попало, в снежной каше, разбитой сотнями ног, прошедшими до него.

Но хуже всего были взгляды. Выстроившие перед пунктом фильтрации люди молчали. Но при этом они смотрели на проходивших мимо солдат с невыразимой обидой. Их взгляды словно бы спрашивали: за что вы так с нами? Вы воины, вы должны были защищать нас, но не защитили. Вы сбежали, спрятались дальше на севере и сидели там. А когда наконец пришли, мы уже устали ждать. А теперь вы собрали нас и заставляете стоять под прицелом тяжёлых пулемётов в медленно двигающейся очереди. Если кто-то из нас и прислуживал демонам, то только чтобы выжить. Ведь клявшиеся защищать нас солдаты сбежали и прятались всё это время. Мы не твари, не перевёртыши и не предатели. Мы те, кого вы обещали защитить. И мы не виноваты в том, что сумели выживать целых двенадцать лет под властью демонов и пережили освободительный штурм города.

Краем глаза Горазд заметил, как дёрнулся Николай. Проследив за взглядом напарника, он увидел, как тот пристально смотрит на инферала-регента из штрафного батальона. Тот был одет в тёплый комбинезон и выйдя из пункта фильтрации на улицу, с сосредоточенным видом осматривал петляющую и уходившую на соседние улицы очередь ожидавших проверки жителей города.

Поймав взгляд Николая, инферал стушевался и торопливым шагом вернулся обратно на пункт фильтрации, буквально втолкнув входившую туда очередную порцию стоявших в очереди.

Каким-то внутренним чутьём, Горазд сразу понял, что собирается сделать напарник.

-Не надо, -сказал он. Но сказал, как бы не с сомнением. Словно сомневаясь: а может быть всё же надо?

-Ты знаешь, что делал этот гад? -спросил Николай, не отрывая взгляд от входных дверей фильтрационного пункта. -Он питался. Стоял такой довольный, в тёплом и хорошем комбезе, вдыхал обречённость людей в очереди. Их страх перед будущем и их боль от многочисленных обморожений.

Понимаешь? Этот гад питался! -почти кричал Золотилов так, что в их сторону повернул голову ближайший расчёт при спаренном тяжёлом пулемёте, нацеленном на толпу, на случай если какая-нибудь пытавшаяся замаскироваться тварь поймёт, что ей не обмануть контрразведку и попытается сбежать из очереди.

Горазд повторил: -Не надо.

Но Золотилов уже развернулся и быстрым шагом шёл к началу очереди. Горазду оставалось только тоскливо оглядеть множество людей, вынужденных ждать на морозе и полностью отученных демонами просить, возмущаться или требовать. Мысленно плюнув, он побежал следом за напарником. А тот уже входил внутрь фильтрационного пункта, оттолкнув плечом какого-то бедолагу.

Наверное, Николаю следовало бы найти старшего офицера и спокойно высказать свои претензии к работе фильтрационного пункта и присланных в помощь инфералов-ренегатов из штрафного батальона. И уж точно ему не нужно ломать пистолетом нос инфералу, решившему впитать зазря растрачиваемое в воздухе слабо концентрированное страдание исходящее от покорно ожидающих людей. Глаза у застигнутого на горячем регенте забегали. Он не пытался сопротивляться или отнекиваться, только беспомощно поднимал мясистые ладони и размазывал текущую из разбитого носа кровь.

Возмущённые контразведчики попытались отнять у Золотилова оружие, но вмешательство Горазда помешало им. А минуту спустя в здание фильтрационного пункта ворвались двое тяжёлых пехотинцев и положили всех присутствующих носом в пол. Появившееся начальство провело короткое разбирательство, по итогам которого «каждой сестре досталось по серьге». Контразведчики получили выговор. Прикреплённый к ним в помощь инферал заработал взыскание и отправился обратно в штрафной батальон, где его наверняка дополнительно накажет собственный командир. А Горазд и Николай, за нападение на союзника, были вынуждены на две недели переквалифицироваться в обычных патрульных, контролирующих спокойствие недавно отвоёванного у демонов города в ночное время. Из элиты, пилотов шагающих танков, выше которых, в негласной табели о рангах, стоят только лётчики, на пару недель скатились до уровня бойцов вспомогательных войск. Но ведь могло быть и гораздо хуже?

Пусть по Когалыму частой гребёнкой прошлись чистильщики и вероятность наткнуться на серьёзную тварь или продолжающего скрываться инферала достаточно мала. Но ночное патрулирование улиц всё равно опасное занятие. Патрули скорее требовались для общего поддержания порядка среди освобождённых людей, чем для поиска и отлова продолжающих прятаться тварей.

Получив временное назначение в патруль, Золотилов почему-то обрадовался. Сам Горазд мечтал только о том, чтобы заснуть и спать без сновидений целый год или два. Прошло уже больше недели после освободительного боя за город, но стоило ему закрыть глаза, как тут же вставали картины жестокой схватки. Он кричал во сне, просыпаясь от собственного крика и будя напарника. Младший лейтенант полагал, что это не нормально, но Золотилов утверждал: как раз нормально и скоро само пройдёт. Почти все молодые проходят через подобное если выживают в своей первой "мясорубке". Он так называл бой за Когалым: мясорубка. Напарник объяснял терзающие Горазда кошмары тем, что тот мог краем попасть под ментальную атаку высшего демона или запачкаться в других эманациях. В городе, где несколько лет правили демоны и инфералы более чем хватало всякой дряни как сверхъестественного, так и вполне естественного толка. И с последим Горазд без вопросов соглашался.

Стоило хотя бы десять минут поговорить с кем-нибудь из бывших рабов, как появлялось жгучее желание поймать любого, абсолютно любого демона и расстрелять из главного калибра или медленно, по кусочкам, нарезать на ломтики мономолекулярными лезвиями. То, что они творили здесь выходило за всякие рамки и не могло бы прощено никогда и не из каких политических соображений.

После назначения в патруль, пришлось много ходить, что немного непривычно для пилотов шагающего танка.

Впрочем, оно и к лучшему. То ли от усталости, то ли он уже привык, "переболел и приобрёл иммунитет", как говорил Золотилов, но кошмары становились всё менее красочными и Горазд всё реже просыпался в холодном поту и в насквозь мокрой постели.

Они уже отходили свою смену в патруле. Возвращаясь во временно выделенную им на двоих комнату в возведённом буквально пару дней назад, из привезённых готовых блоков, общежитие. Внимание привлёк скрип снега, но мало ли кто мог бы идти по своим надобностям пусть даже в ночной темноте. Улицы освещались достаточно фрагментарно. Яркие фонари сияли над некоторыми, сохранившимися лучше других, руинами, а часть используемых зданий, в том числе жилых, соблюдала светомаскировку. Они почти прошли мимо, но глухой вскрик или что-то очень на него похожее, заставило Золотилова насторожиться, а Горазда остановиться.

Остановился Горазд неудачно, прямо под фонарём. Те, кто шумел в темноте, тоже затаились и это служило ещё одним доказательством, что там не просто спешащий на службу солдат или совершающие ночной обход техник. Те, из темноты, явно желали избежать лишнего внимания двух патрульных.

Переглянувшись друг с другом, пилоты, без всякой телепатии, приняли одно и то же решение. Сделав вид будто шум в темноте их не заинтересовал, оно спокойно прошли дальше. Вышли из круга света, но не предпринимали никаких действий, пока не свернули за угол на ближайшем, по ходу пути, перекрёстке.

Скрывшись от возможного наблюдения, Горазд перевёл в боевое положение висевший на спине автомат, выдаваемый патрульным в дополнение к штатному пистолету, положенному пилотам. Золотилов доложил по рации дежурному. Такой порядок заведён для того, чтобы если заметивший необычное патруль пойдёт разбираться и пропадёт с концами, то дежурный немедленно вышлет на место спецгруппу. Просто так гонять спецгруппу по каждому подозрительному шороху слишком накладно. Но и терять патрульных, находя утром их безжизненные тела или даже не находя тел, нельзя.

Включенный прибор ночного видения превратил ночь в сумрак и теперь следовало избегать ярко освещённых мест и нельзя смотреть на яркие источники света, иначе в ту секунду, пока проходит подстройка под изменившиеся условия освещённости, они станут слепы и уязвимы.

-Расходимся! -шепнула в ухе гарнитура голосом Николая.

Не обладая полной уверенностью, кто они сейчас в ледяной ночи: охотники или добыча, напарники осторожно подошли к сияющему провалами на месте окон и дверей дому где слышали похожий на вскрик шум.

Никого не было видно, но по снегу вились цепочки следов, как будто прошли несколько человек. Они двинулись следом. Горазд первым, Золотилов прикрывая. Кроме них никого нет. Улица пуста, что и не удивительно - зимняя ночь и холод за минус сорок градусов. Не по службе и не по необходимости, без существенной причины никто из тёплого дома не выйдет.

Тех, по чьим следам шли, они нагнали через пару минут. Вооружённый прибором ночного видения, Горазд насчитал четыре человека. Или не человека. Это у военных тёплая зимняя форма или даже комбинезоны с внутренним подогревом, а все остальные одеваются кто во что может, спасаясь от холода. Бредущие в темноте силуэты напоминали оборванных снеговиков из-за обилия потрёпанной одежды самого разного типа и фасона - одевали всё, что могли, сохраняя крохи тепла. Особенности фигуры разобрать невозможно, как-то ориентироваться получается только по росту и походке.

Вроде люди. А может быть хорошо маскирующиеся под них твари. Правда на таком морозе низшие демоны долго не выдержат, а маскироваться и вовсе смогут лишь с очень большим трудом. Значит всё-таки люди.

Немного расслабившись, но только самую малость, Горазд громко выкрикнул: -Стоять! Патруль! Приготовьте документы.

Выговорить "документы" проще чем "идентификационные карточки", а сейчас Горазд хотел чего угодно, но только не вести с подозрительными субъектами длинные беседы.

Незнакомцы дёрнулись. Когда тебе ночью кричат в спину "стоять" дёрнуться вполне нормально. Ненормально то, что двое из них тут же развернулись, доставая из по множества надетых одёжек что-то отсвечивающее металлическим блеском.

Горазд позорно промедлил. Успевший окончательно растерять весь пиетет перед ценностью абстрактной человеческой жизни, Золотилов выпустил две короткие очереди и фигуры задёргались, падая на землю. Тихо звеня, по льду откатился в сторону укороченный автомат то ли старого образца, то ли произведённый инфералами новодел, Горазд не очень хорошо разбирался в образцах старого ручного оружия. Достать его успели, а воспользоваться нет. Возможно выстрел Золотилова спас младшему лейтенанту жизнь.

-Стоять! Стоять! -закричал Горазд поднимая своё оружие, хотя двое оставшихся и без того замерли без движения перед нацеленными на них стволами. Самые резвые неподвижно лежали и судя по всему они уже никогда не смогут делать ничего иного.

-Вот наши карточки, вот, -частила одна из задержанных.

Даша и Маша - из освобождённых, сёстры. Прошли предварительную фильтрацию, получили идентификационные карточки, назначены на работу в теплицах. В тех самых, которые построили ещё когда городом владели демоны и их марионетки. Во время освобождения Когалыма часть теплиц пострадала, значительно большая часть замёрзла из-за перебоев с отоплением, но многое уцелело и командование прилагало все силы, чтобы сохранить теплицы со съедобными грибами до тех пор, пока не будут отстроены нормальные фермы.

Девушки как раз возвращались с ночной смены, когда к ним подошли те двое, чьи тела сейчас медленно замерзали у них под ногами. Угрожая оружием отобрали продовольственный паёк и зачем-то потребовали, чтобы девушки шли с ними. Сёстрам было очень страшно, но неизвестные убили провожающего их дядю Михаила, резанули ножом по горлу, когда он не захотел отдавать свой продовольственный паёк. Не захотел потому, что у Михаила имелась, хворая от недоедания, дочь. Вообще-то её пообещали вылечить и поставить на усиленное питание, но чуть позже, когда помогут тем, кому помощь нужна в первую очередь и всё немного образуется. Продовольственный паёк за работу в теплицах Михаилу выдавали увеличенный, с расчётом и на дочь. Поэтому он не хотел отдавать его бандитам. За это они его и убили. А кто кроме бандитов это мог ещё быть? Пока правили демоны, бандиты прислуживали им, а сейчас присматриваются к новой власти. Пока, отбирают еду у тех, кто прошёл предварительную фильтрацию, встал на учёт и получил работу.

-Они заставили нас оттащить тело дяди Михаила и спрятать в развалинах. Второй подъезд большого дома на бывшей улице Степана Повха. Номер не знаю, но он без стены и всего пара этажей сохранилась, -спокойно объяснила младшая из сестрёнок, Даша. Судя по информации в идентификационной карточке ей было девятнадцать, сестре двадцать два. И то, что они пережили под оккупацией демонов и инфералов заставило девушек спокойно рассказывать о смерти явно близкого им человека.

-Спасибо вам большое! - поблагодарила Маша, старшая из сестёр. С разрешения Горазда она успела обследовать тела бандитов, достав свой и сестры продовольственные пайки и ещё один, видимо принадлежавший дяде Мише, за который его убили. Горазд промолчал, так как мёртвым бандитам чужие пайки точно не нужны, да и телу неизвестного ему Михаила они тоже без надобности. Разве только за его дочерью надо приглядеть, но не прямо сейчас, а когда наступит утро.

-Спасибо на хлеб не намажешь, - непонятно для Горазда ответил Николай. Иногда разница в возрасте и жизненном опыте сказывалась и Золотилов употреблял не совсем понятные Горазду слова и выражения видимо ещё из той, довоенной жизни.

Сёстры переглянулись. Маша вздохнула и протянула Золотилов оставшийся от Михаила усиленный паёк.

-Что вы девушки! -возмутился Николай. -Я совсем не в этом смысле, даже наоборот.

Горазд хотел спросить: что именно наоборот. Но Золотилов продолжил: -Где вас разместили? Это же другой конец города. К сожалению, не сможем вас проводить, мы с напарником крайне-крайне устали. Но и отпустить вас одних тоже не имеем права, правда Горазд?

Не совсем понимая к чему ведёт первый пилот, младший лейтенант кивнул.

Золотилов продолжал разливаться: -Мороз такой, что снег уже не скрипит, а плачет. Разрешите предложить переночевать в нашем общежитии?

Снова переглянувшись, девушки кивнули. Горазд за это время успел доложить дежурному о двух трупах бандитов и ещё одном мёртвом теле спрятанном в каком-то доме на бывшей улице Степана Повха. Получив от дежурного указание оставить тела там, где лежат ("утром подберём, если не убегут" - пошутил дежурный), Горазд пошёл вместе с Золотиловым и девушками в сторону общежития. Выпавшие из рук бандитов короткоствольные автоматы они захватили с собой.

Ночь перевалила за половину. Стало ещё холоднее, хотя, казалось, холоднее уже быть не может. Под ногами резко скрипел снег. И без того закутанные по самые глаза девушки сгорбились, будто желая сжаться в позе младенца сохраняя остатки неизбежно улетучивающегося, даже через десяток одёжек, тепла.

-Правильно Николай придумал отвести их в общежитие, -подумал Горазд. -А то и правда могли бы замёрзнуть, пока бы дошли к себе.

В тамбуре общежития температура чуть-чуть плюсовая. Намёрзший с внутренней стороны входной двери иней не думает таять. Но после улицы кажется, что здесь страшно тепло. Освобождаемые от одежды руки и щёки тут же начали зудеть. И сам тамбур нужен не столько, чтобы служить дополнительным воздушным шлюзом между тёплыми помещениями внутри и страшным холодом снаружи, но и для того, чтобы в нём можно было снять верхнюю одежду и дать телу немного привыкнуть к тому, что на свете всё ещё существуют места, где может быть по-настоящему тепло.

Пока приведённые девушки разматывали по десять слоёв своей одежды, Золотилов сделал знак Горазду отойти на несколько шагов, благо размеры тамбура позволяли. Сначала Горазд не понял зачем, а потом догадался, что это лишняя страховка. Вдруг Маша и Даша на самом деле не люди, а маскирующиеся под них твари укравшие идентификационные карточки настоящих сестёр? Закутавшись с ног до головы, тварям даже особенно маскироваться не надо. Но вот Маша сняла какой-то платок и волосы цвета прелой соломы расплескались по плечам. Даша тоже оказалась светленькой, но в отличии от сестры волосы стригла совсем коротко, чтобы не требовали утомительного ухода.

Окончательно успокоившийся Золотилов отстегнул и снял шлем. Горазд выключил обогрев комбинезона и расстегнулся. Успевшие снять верхнюю одежду девушки стояли в выцветших, бесформенных кофтах с длинными стоячими воротниками. Но хотя бы теперь можно было быть уверены, что они действительно девушки. На худеньких плечах огромные кофты болтались словно на вешалке. Большие глаза смотрели оценивающе. В руках сёстры продолжали сжимать продовольственные пайки. В отличии от вороха грязной одежды их они не решились выпустить из рук.

-Проходите, -пригласил Золотилов беря под руку Машу и увлекая в душное тепло внутренних помещений.

Замешкавшийся с развешиванием верхней одежды, Горазд остался наедине с Дашей. Девушка прижимала к груди свёрток с завёрнутым в ткань продовольственным пайком. Стоящий торчком воротник безразмерной кофты был перехвачен булавками, видимо молния поломалась.

-Может быть проводить тебя с сестрой в столовую? -предложил Горазд. -Там всегда что-нибудь остаётся с ужина. Лепёшки уж точно остались.

Облизнув губы, Даша сказала: -Давай сначала сделаем это. Потом, если можно, в столовую.

-Что сделаем? -не понял Горазд открывая дверь, ведущую во внутрь и пропуская девушку вперёд. Изнутри шёл мощный поток тепла и лампочка, после тамбура, светила по ночному времени тускло, чтобы только видеть куда идёшь и развешенные на дверях номера.

-Вы ведь хотите нас... -так просто, почти естественно, предположила Даша, -давай сразу.

Услышав её предположение, Горазд возмутился: -Что?! Нет!

Он действительно не думал об этом, хотя сейчас все поступки Золотилова неожиданно выстроились стройным рядом. И самое худшее то, что, когда она сказала, Горазд вдруг понял, что и правда хотел бы. Но это будет неправильно. Всё равно что самому уподобится тем бандитам. Им, наверное, нужно было от девушек тоже самое.

-Нет, -сказал Горазд, -нет.

-А твой друг?

-Я его остановлю, -Горазд спешно прошёл мимо растерянно замершей девушки и толкнул дверь в комнату Николая. Большую часть комнатушки занимала кровать и на этой кровати сидели Маша и Золотилов и он что-то ей рассказывал. Когда вошёл Горазд, Николай обнял старшую сестру за талию и шептал, склонившись к самому ушку.

-Ты совсем дурной? -спросил Золотилов с каким-то академическим интересом. Он отстранился от Маши и рассматривал сжавшего кулаки от праведного гнева напарника.

Собиравшийся немедленно бросить в лицо старшему лейтенанту сумбурные обвинения, Горазд промолчал, наткнувшись на неожиданный вопрос Золотилова, точно на невидимую стену.

-Герой, - фыркнул Золотиов и сказал это так обидно и скверно, что смысл слова изменился на полностью противоположенный.

-А ты знаешь, герой, что женщин с маленькими детьми, ну или тех, кто умудрится забеременеть, как говориться, по факту, немедленно переправляют в глубокий тыл? В безопасность, где нет демонов и инфералов. По крайней мере плохих инфералов. Милая, ты ведь хочешь переехать в Салехард, или Воркуту, или Новый Уренгой, а может быть даже в сам Якутск? -последнее Золотилов спросил у девушки.

-Хочу, -протянула Маша. Она успела избавиться от свитера и сидела в рубашке с длинными рукавами.

-Тогда тебе придётся постараться, но сначала мы тебя как следует отмоем.

-В тёплой воде? -зажмурилась от предвкушения Маша.

-В настолько горячей, насколько ты только захочешь, -пообещал Золотилов и бросил Горазду. -Ванная комната занята. Посиди пока со своей где-нибудь.

-С моей? -удивился Горазд пропуская Золотилова и виснущему на нём Машу. Горячая ладошка коснулась его щеки. Сзади стояла Даша и она тоже сняла кофту, продолжая держать её в руках.

Горазд спросил: -Ты правда этого хочешь?

-Я не хочу больше оставаться в проклятом городе ни одного дня, -ответила Даша. -Помоги мне. Пожалуйста.

-Пойдём, покажу где моя комната. Всё равно ванная пока занята, -предложил Горазд. Он обхватил её ладонь своей. Горячую-горячую ладошку.

Глава девятая. Совесть солдата всегда чиста.

Юсси Хейккинен, президент Северного Союза, объединяющего остатки Норвегии, Швеции и Финляндии, раздражённо вытирал платком вспотевший лоб. Долгие споры не принесли никаких результатов, за исключением того, что он окончательно рассорился с советом министров.

Закончив вытирать лоб, Юсси аккуратно сложил влажный платок и убрал в карман. Насупившиеся министры молча смотрели на него и в их взглядах было не больше теплоты, чем в водах зимнего балтийского моря.

-Поймите, господин Хейккинен, -в очередной раз попытался воззвать к разуму министр внутренних дел. -Никого из нас не радует идея войти в состав Российской Федерации. Но объективные обстоятельства таковы…

-Какими бы ни были обстоятельства, я не позволю поступиться суверенитетом! Народ не простит нам этого, - отрезал действующий президент Северного Союза.

Сидящий в углу министр энергетики суетливо взмахнул руками: -Вы говорите народ не простит?! Это вы о том самом народе, который сейчас мёрзнет в своих квартирах? Кто вынужден мыться холодной водой и включать отопительные приборы не более чем на два часа в сутки? У нас на пороге глобальный энергетический кризис, господин президент. Благодаря вашему отказу участвовать в глобальном контрнаступлении, русские прекратили поставки топлива для ядерных реакторов и требуют оплатить сделанные ранее поставки!

-Я сберёг жизни наших солдат! - рявкнул Юсси.

-И теперь они могут благополучно замёрзнуть заживо! Поверьте, господин президент, людям гораздо важнее получить тепло в квартиры, еду на стол и горячую воду, чем сохранить какой-то там суверенитет.

-Финляндия никогда больше не станет частью российской империи. Право на свободу финны вырвали кровью!

-Не забывайте, господин Хейккинен, что вы президент всего Северного Союза, а не одной только бывшей Финляндии. Да и говорить о всех финнах за глаза, на вашем месте, я бы поостерегся.

Словно подхватывая падающее знамя, заговорил министр внутренних дел: -Энергетический кризис, господин президент. Энергия - это всё: тепло, еда, производство, сама жизнь. Не будет энергии, не будет жизни. Башуров отказал нам в льготных поставках топлива. Теперь он требует платить за него.

-Неужели мы не можем купить у русских их распроклятое топливо? -возмутился Юсси.

-Можем, но только ценной острого продовольственного кризиса. Единственный наш ликвидный актив - рыбная продукция. Либо рыбу едим мы, либо её будут есть русские, а снабжение наших граждан пойдёт по остаточному принципу. Никакого другого крупного производства, нужного русским, в Северном Союзе нет.

-Хочу напомнить, что русские до сих пор продолжают держать «зонтик» от атак с воздуха над территорией Союза, -напомнил министр вооружённых сил.

-А мы прикрываем их с моря!

-Но кроме «зонтика», их дальнобойные ракетно-артиллерийские комплексы наносят удары по крупным скоплениям демонов близ наших границ по передаваемым нами координатам. И всё это они продолжают делать, не требуя платы. Только потому, что не хотят видеть на месте нашей страны ещё одно марионеточное государство под управлением инфералов и под властью демонов.

-Или пасть под ордой демонов или войти в состав России. Вопрос ещё какой вариант лучше? - оскалился Юсси.

Министр внутренних дел даже привстал: -Надеюсь вы шутите, господин президент. Потому, что сравнивать эти два варианта всерьёз…

-Господа! Господа! Предлагаю сделать небольшой перерыв и вернуться к конструктивному обсуждению, - предложил помощник министра энергетики.

Оставив совет сидеть за столом, Юсси вышел из комнаты и направился на кухню. Там он налил стакан воды и жадно выпил. Потом отставил пустой стакан, набрал воду в сложенные лодочкой руки и умыл лицо, словно пытаясь смыть груз навалившихся на его плечи проблем и вопросов.

Проклятый Башуров. Неужели свободолюбивым финнам придётся снова идти под ярмо нового русского царя, чтобы только сберечь жизни своих мужей и сыновей? - подумал Хейккинен.

Но он чувствовал, что стальной генерал не позволит его народу, в очередной раз, отсидеться за спинами русских солдат. Он погонит финнов на фронт с тем же успехом с каким сейчас гонит русских мужиков. Говорят, у них там уже воют чуть ли не дети. Подростки управляют огнём артиллерийских систем, а юноши командуют подразделениями. Не такого будущего Юсси хотел для жителей своей страны. Но Башуров ясно дал понять, что больше не станет бесплатно поставлять реакторы и топливо для них. И помощь в отражении нападений демонов будет строго ограничена воздушным прикрытием и поддержкой огнём дальнобойных систем. Хейккинен отказался участвовать в совместном контрнаступлении желая сохранить жизни финнов и норвежцев. В ответ разозлившийся стальной генерал сказал, что больше русские солдаты не станут умирать, защищая чужие земли. Пусть теперь финны умирают сами, защищая свою страну.

Куда ни кинь - всюду клин - мысли метались в голове у Юсси, так, что он не сразу заметил помощника министра энергетики, следом за ним появившегося на кухне.

-Что вам надо? - раздражённо спросил Юсси.

Как-то странно усмехнувшись, помощник, вместо ответа, поинтересовался: -Вопрос в том, что надо вам, господин Хейккинен?

-Я не понимаю вас.

-А между тем всё очень просто.

Да он явно издевается! - чувствуя, как начинает закипать, подумал Юсси. Вслух он потребовал: -Немедленно оставьте меня. Я хочу побыть один, перед продолжением совета.

-Никакого продолжения не планируется, -нагло заявил помощник министра энергетики или кто он там был. -Своим упрямством или, если хотите, своей стойкостью и верностью убеждениям, вы, Хейккинен, подписали себе смертный приговор. Министр внутренних дел окончательно решился на мятеж. Как он считает «ради спасения страны». И другие министры его поддержат. Вас собираются убить прямо здесь и сейчас, как только вы вернётесь к заседанию совета. Может быть зададут в последний раз тот же самый вопрос. А потом «пиф-паф» - помощник сделал вид будто стреляет в президента из пальца. -Вы мертвы. Совет министров объявляет о вхождении Северного Союза в состав России. Сначала до окончания войны с демонами, а по факту - кто знает. То, что попадает в рот новому русскому царю, стальному генералу Башурову, то он очень неохотно отпускает обратно. После знаменательного объявления начнутся мелкие волнения, но быстро стихают. Прямая поставка энергоресурсов из России собьёт градус недовольства. Горячая вода в кране и тепло в квартирах с лёгкостью побеждают патриотичные чувства большинства жителей Северного Союза. А лично вы гниёте в могиле. Или, что вернее, превращаетесь в замороженную мумию зарытую, за ненадобностью, в земле. В истории вы останетесь как недалёкий президент чуть было не сдавший страну иномирным тварям. Что вы обо всём этом думаете, господин Хейккинен?

Юсси только открывал и закрывал рот. От возмущения его глаза налились кровью, а от мясистых щёк можно было зажигать спички одним только прикосновением.

-Да как вы смеете? Обвинять совет министров в предательстве!

-Успешный мятеж никогда не назовут таковым, - пожал плечами помощник. -Не верите мне, смотрите сами.

Он достал планшет с уже выведенными на экран нужными документами.

-Вот здесь переписка министра внутренних дел с другими министрами. Здесь записи их тайных переговоров. Вот предварительный план как взять управление войсками, в случае вашей внезапной, или, правильнее говорить, запланированной кончины. Всё здесь, в этом планшете. Весь компромат. Возьмите же его.

Чуть ли не силой всунув планшет в руки Юсси, помощник усмехнулся и, наклонившись к уху, негромко сказал: -Вот теперь вас совершенно точно убьют, господин президент. Как только поймут, что вам известен их план - у Северного Союза тут же появится другой президент. Не надейтесь на телохранителей. Часть из них также участвует в заговоре. Большая часть.

-Кто вы такой? - спросил Юсси.

-Как хорошо, что вы наконец-то спросили! Я представитель третьей силы, предлагающей Северному Союзу оставаться свободной страной, не входя в состав России и не погибая под атаками Легиона. Более того - я ваш шанс наконец-то закончить эту изматывающую войну и заключить мир с демонами. Наверняка вам ещё неизвестно, но наместник, с недавних пор, отказался от политики тотального завоевания. Он вполне готов терпеть независимые и свободные человеческие государства, при выполнении некоторых, не слишком обременительных, условий и при выплате небольшой, весьма необременительной, дани.

-Ты демон?

-Отнюдь. Я человек или когда-то был таковым.

-Посланник русского адмирала-предателя?

-Будьте вежливы, -предостерегающе поднял руку помощник министра энергетики или, вернее, кто-то иной, успешно скрывающийся под его личиной. -Ведь я не называю вас президентом-предателем, только потому, что вы, прямо сейчас, спасаете будущее своей страны?

Набрав ещё один стакан воды, Юсси медленно выпил. Покосился на дверь, но инферал успокаивающе махнул рукой, показывая, что никто случайно не войдёт и не прервёт их разговор.

-Что от меня требуется?

-Всего лишь пропустить флот адмирала Кравцова через свои воды, когда придёт время. - инферал усмехнулся. -Как вы финны говорите: пусть русские убивают русских. Всё именно так и будет. От Северного Союза требуется только вовремя отступить в сторону, и вы останетесь одним из немногих человеческих государств, на захваченной Легионом Земле. Подумайте, господин президент. Война вторжения закончится для вашей страны. Больше никаких смертей. Главное вовремя выплачивайте дань. Причём не людьми, а продуктами производства - оружием, машинами и так далее. Ваши мастера смогут неплохо зарабатывать, выполняя заказы наших новых хозяев. Они смогут заработать себе даже вечную молодость или излечение от всех болезней, кто ещё и где предложит подобное? Могут получить магические силы или продолжать оставаться людьми - ритуал «возвышения» награда, а не наказание от хозяев. Со временем Северный Союз может занять хоть весь север называющийся сейчас «русским». Демоны всё равно не слишком ценят эти холодные земли.

Юсси пил и пил холодную воду, уже не испытывая банальной жажды, точнее испытывая жажду совсем иного рода.

-Как мы справимся с мятежом? - спросил он.

-Вот это правильный вопрос, господин президент. Позвольте мне, как вашему новому союзнику, разобраться с этим вопросом. Просто смотрите.

Инферал, чудовище в обличии человека, жестом призвал идти за собой и вышел из кухни в коридор. Там лежали тела двух человек из числа охраны.

-Мы слишком долго разговаривали. Наши друзья устали ждать и решили немного поторопить события. Неудачно, как видите, -объяснил инферал.

Воздух над трупами охранников задрожал, по появившемуся человеческому силуэту пробежала цветная волна. Снявший маскировку человек-хамелеон поднял голову и Юсси увидел своё собственное лицо на этом существе.

-Не пугайтесь, -положил руку на плечо посланник адмирала Кравцова. -Это наш запасной вариант, на случай если бы вы отказались от заманчивого предложения. Но вы ведь не отказались?

Юсси потрясённо замотал головой наблюдая как его лицо, будто маска, сползла с человека-хамелеона и вот теперь перед ним стоит совсем другой, незнакомый человек.

Они прошли дальше, вошли в зал для совещаний. За время недолгого отсутствия Хейккинена, комната разительно преобразилась. Разорванные тела министров превратили её в какой-то филиал готического театра. Кровь, всё было залито кровью и Юсси пришлось сделать шаг назад, чтобы не запачкать в ней носки ботинок.

Рука мёртвого министра внутренних дел сжимала пистолет с огромным, рассчитанном на живучих тварей, диаметром ствола. Ещё одно чудовище в человеческом обличи в левой руке держало отстреленную кисть правой и задумчиво на неё смотрело, словно решая, чтобы такого сделать с необычным трофеем. Из раненной руки кровь не текла, и сама культя выглядела очень хорошо, для свежей рванной раны.

-Опять позволил себя ранить в схватке, боец Гришковец, -покачал головой сопровождающий Юсси инферал. -И кому - кабинетным воякам вооружённым простыми пукалками?

Не боясь запачкать в крови обувь, он подошёл к телу министра внутренних дел и достал из мёртвой руки пистолет.

-Это была последняя ошибка, Гришковец. Слабаки мне не нужны.

Однорукий инферал попытался дёрнуться, но командир уже направил поднятое оружие и дважды выстрелил - в сердце и в голову.

Юсси испуганно вскрикнул, когда тело устроившего бойню на заседании совета министов, инферала отбросило к стене с развороченной грудью и без верхней половины черепной коробки.

-Держите, господин президент, -протянул пистолет командир инфералов. -Вы только что убили тайного агента демонов. Увы, но перед этим он успел прикончить всех министров и часть охраны. Придётся вам теперь временно править страной единолично. Не правда ли, весьма удачное совпадение в свете наших, с вами, совместных планов?

***

Выполняя добровольно взятое на себя задание революционного комитета, Эйренивэль, появился в вербовочном пункте одним из первых. Их только начали открывать, по приказу совета четырёх великих домов, а юный эльф Эйренвивэль уже тут как тут. Весь из себя рвущийся записаться в армию к демону-наместнику и готовый послужить родному королевству теней за звонкую монету и долю в трофеях.

Вербовщик, достаточно пожилой эльф-простолюдин, с недовольством посмотрел на добровольно пришедшего записываться в наёмники к высшему демону молодого эльфа. Вербовщик и Эйренивэль сразу не понравились друг другу. Если первый буквально воплощал в себе все пороки «поколения стариков» не пытавшихся протестовать и смирившихся с протекторатом Легиона над Королевством Тени. То Эйрениваль выглядел как ходячий сборник пороков «молодого поколения»: от намеренной небрежности в одежде, до демонстративного неуважения к старшим, дерзости, бунтарству и отрицанию авторитетов консервативного общества долгоживущих эльфов.

А знал бы ещё старик, что перед ним действующий член того самого революционного комитета за отношение к которому положена смертная казнь для простолюдина или принудительное затворничество для аристократа, -внутренне смеясь подумал Эйрениваль состязаясь в дуэли взглядов с пожилым эльфом.

Вербовщик первый отвёл глаза. Демонстративно прокашлявшись, он открыл тяжёлую, на вид, тетрадь и поднял перо, готовясь записывать: -Ваше имя?

-Эйрениваль из младшего дома цветущей ветви.

-По какой причине записываетесь в наёмники?

-Тороплюсь, пока этот процесс ещё остаётся добровольным и стража не начала хватать всех прохожих без разбора и волочь сюда, -широко улыбнулся Эйрениваль.

Вербовщик недовольно покачал головой, но возражать не стал. Они оба знали, что рано или поздно что-то подобное начнёт происходить. Как только жидкая волна добровольцев схлынет, а совету великих домов потребуется и дальше выполнять заключённое с Ашарх~Иш~Ашем соглашение.

-А если честно, то собираюсь немного пополнить показывающий дно кошелёк истребляя дикарей во славу демонического Легиона, -откровенным тоном поведал Эйрениваль. -А то прадед - глава дома, совсем не понимает как молодым людям сегодня нужно золото и держит меня в ежовых рукавицах.

Вербовщик скривился, показывая, что уж он бы таких молодых повес и вовсе держал бы в кулаке, пока те не обучаться соответствующим образом чтить старших. Но вместо этого он спросил: -Желаете пойти офицером?

-Разумеется. Как аристократ младшего дома, владею школами тьмы и смерти в ранге подмастерья, школой яда в ранге ученика.

И школой тени в ранге старшего мастера, -мысленно продолжил Эйренивэль, но вслух не сказал ничего. Школа тени была запрещена для всех, кроме входящих в одноимённый королевский великий дом.

-Пожалуйста продемонстрируйте, -казённым голосом попросил вербовщик. Должно быть таким же голосом, он, когда служил в страже, требовал от новобранцев показывать запасные носки с целью оценить их чистоту.

Эйрениваэль свёл ладони вместе, а когда развёл в стороны, между ними пульсировал сгусток темноты с тёмно-зелёной дымкой по краям. Он снова свёл ладони вместе, развеивая созданный конструкт и привычно поглощая избыточную энергию, выделившуюся при уничтожении нереализованного заклинания.

-Улучшенный офицерский годовой контракт с возможностью продления? - после недолгого колебания предложил вербовщик. -Когда собираетесь отправляться?

-Как можно скорее. Хочется, знаете ли, экзотики. Говорят, дикарки становятся такими страстными, если перед этим убить у них на глазах их родных, -поведал Эйрениваэль с удовольствием наблюдая как перекосило вербовщика. Традиционное эльфийское общество крайне неодобрительно относилось к полукровкам, считая недопустимым смещение высокой и низкой крови.

И вот он, вместе с отрядом из десяти тысяч эльфов, набранных вербовщиками за первые недели, после выхода приказа великих домов, вдыхает пряный воздух нового мира. Эйрениваэль, как офицер и аристократ, по желанию нанимателя, должен изучить основные языки мира Земля. Учить их простой зубрёжкой слишком долго. Проще поглотить готовое знание языка из головы его носителя. Сам носитель при этом умирает, но кого волнуют жизни рабов?

-Хотел бы я сказать, что будет не больно, -с лёгкой грустью говорит Эйрениваэль притащенному низшими демонами связанному дикарю со страхом глядящему на него. -Но, к сожалению, создавая ритуал высасывания знаний, никого не волновали ощущения жертвы в процессе.

Множество новых знаний и понятий гуляет в его голове. Мужчина-дикарь рвался и бился в путах. В его налившихся кровью глазах не оставалось и капли разума.

Покачиваясь, Эйрениваэль дошёл до своей комнаты в волшебном доме, выделенном наместником для эльфов-офицеров наёмной армии. Здесь волшебные светильники, без капли магии, сияли ярче, чем огненные шары. Здесь текла горячая и холодная вода в специальном помещении.

Это называется кран. А помещение называется ванной комнатой, -подсказали чужие знания вызвав лёгкую порцию головной боли.

Эльф плеснул в лицо водой из крана и игнорируя полотенце завалился на ложе. Сейчас ему следует выспаться. Когда он проснётся, силой выдранные из чужого разума знания улягутся, и он сможет пользоваться ими, не испытывая приступов боли. Тогда и придёт момент посмотреть на что способны жители этого мира. Смогут ли они стать тем отвлекающим фактором для демонов, пользуясь которым революционный комитет заберёт власть у старых пердунов из великих домов и поведёт эльфийский народ к процветанию?

***

-Ну же, напрягись, дорогой, порадуй нас, -бормотал профессор Нейпийвода готовя стенд к новому испытанию.

Помещение залито светом мощных ламп, размещённых под высоким потолком, словно операционная. Дополнительное сходство добавляет сгорбленная фигура дьявола, проглядывающего сквозь переплетение разноцветных проводов и прозрачных трубок с циркулирующими по ним разноцветными жидкостями. Глаза демона открыты, но вряд ли он понимает то, что видит перед собой. Верхняя часть черепа аккуратно срезана и закрыта колпаком из биологически инертного пластика. Колпак частично прозрачен. Сквозь него видно, как многие сотни, если не тысячи, тончайших золотых проводков уходят в обнажённый мозг демона, сращивая его со сложнейшей машиной, над которой как раз колдует профессор.