Холод твоего сердца

Одна часть помещения представляет собой большое окно, закрытое метровым слоем прочнейшего пластика, весьма стойкого. Сложная структура материала способна без вреда поглотить мощную ударную волну и длительное время выдерживать высокую температуру. Через прозрачную стену видно, как ветер сдувает редкие снежинки, успевшие, за последние полчаса, упасть на портальную площадку где люди пытались научиться открывать врата между мирами.

Эксперименты частенько заканчивались мощными взрывами. К сожалению, нельзя проводить их из безопасного места, так как открывающий проход высший демон должен находиться на портальной площадке и видеть место, где собирается открыть врата.

Сама портальная площадка, поблизости от освобождённого города Когалыма, тщательно охранялась. Автоматизированные скорострельные пушки готовы засыпать градом снарядов любого незваного гостя, пришедшего из других миров. Размещённые в углах площадки баллоны с парализующим и смертельным газами могли быть вскрыты по команде охранной системы. В качестве последнего довода имелся мощный ядерный заряд способный сжечь вообще всё живое в радиусе пары километров. Само место, где могли быть открыты врата в другие миры, заключалось в центре особенно укреплённого района способного отразить атаку как снаружи, так и изнутри. Обжёгшись двенадцать лет назад, люди теперь относились со всем вниманием к возможным визитам гостей из иных миров.

И планировали начать наносить ответные визиты.

-Катя, солнышко, уменьши подачу снотворного, пора нашей дорогуше немного проснуться, -попросил профессор, не отрываясь от настройки последовательности искусственного возбуждения отдельных частей мозга демона в попытке заставить его открыть врата.

Замершая у прозрачной стены из сверхпрочной пластмассы, Екатерина отозвалась: -Конечно, профессор.

Ток жидкости по одной из трубок, опутывающих дьявола, замедлился.

Сердцем созданной профессором Непийвода машины служил высший демон. Только он может открыть врата. Задача всего остального, сложнейшего медицинского комплекса, заставить его это сделать. Посылая электрические импульсы к определённым областям мозга, учёные смогли заставить демонов творить простейшие заклинания вроде создания огненных шаров, слабого телекинеза и так далее. Даже научились заставлять их создавать лечебные воздействия, подстёгивающие регенерацию, правда не слишком сильно. Но открытие врат слишком сложное и комплексное воздействие. Чтобы выполнить его необходимо возбуждать различные участки и в определённом порядке. Именно этот порядок и пыталась нащупать группа профессора Непийвода. Словно опытный взломщик, аккуратно играясь с замком и тщательно вслушиваясь в шелест металлических стержней, входящих в пазы.

Неспособные манипулировать невидимой и ранее неизвестной формой энергии, называемой магической силой, люди, как всегда, нашли обходной путь. Если не можешь колдовать сам - создай машину, которая может. И то, что главной и обязательной частью этой машины является живой мозг высшего демона, то всего лишь ещё одна трудность, разумеется преодолимая. Развитие бионики, в том числе из-за создания многочисленных протезов для солдат потерявших части тел в войне вторжения, вполне позволяло создать подобное биомеханическое устройство. И даже в какой-то мере забавно, что мозги высших демонов, полагающих себя абсолютными хищниками, повелителями и хозяевами - земляне низвели всего лишь до редкого сырья, необходимого для создания «магической машины».

Точнее, пока ещё пытались такую машину построить.

Закончив вводить последовательность искусственного возбуждения отдельных нервных узлов, профессор пробормотал в прикреплённый к воротнику халата микрофон: -Попытка номер сто четырнадцать. Всем покинуть зону проведения эксперимента и приготовиться. Начало через сто двадцать секунд.

Стоящие у стен четверо пехотинцев шевельнулись, готовые подхватить Непийводу под руки и немедленно унести подальше от комнаты управления вынужденно расположенной прямо перед портальной площадкой на случай если что-то пойдёт серьёзно не так. Контролировать ход очередного эксперимента останутся помощники и ассистенты профессора. Таково было личное распоряжение стального генерала. Если помощников и ассистентов можно будет, при необходимости, заменить. То найти замену для самого профессора практически невозможно. Весь проект создания «магической машины» держался исключительно на Непийводе и ещё двух профессорах якутского института изучения сверхъестественных воздействий, но те двое больше отвечали за теоретическую часть.

Постройка способной колдовать машины, и разработанная в надежде на её создание операция «ответный визит» держались в строжайшей тайне. Башуров не без оснований опасался, что если бы только наместник узнал о том, что люди могут открывать врата, он бы немедленно бросил все силы, чтобы только отвоевать Когалым и расположенную рядом с ним портальную площадку, обратно.

-Екатерина, следите за участками Б-16 и В-2, в прошлый раз мы их недостаточно возбудили и врата схлопнулись едва открывшись, -продолжал раздавать последние указания профессор, хотя охрана его уже на руках выносила из комнаты контроля, спеша спрятать сверхценного специалиста от возможных последствий неудачных игр с пространством.

Синтезированный голос объявил: -Семьдесят секунд до начала эксперимента.

-Непременно, профессор, -отозвалась Катя, правда герметичные двери уже закрылись, и Непийвода её не услышал.

Снова они остались вдвоём, не считая многочисленных камер и датчиков.

Девочка и монстр.

Катя и дьявол.

Талантливый нейрохирург и жертва его мастерства.

-Сорок секунд до начала.

Катя проверила показания огромного и сложного, какой был, наверное, на первых космических кораблях, пульта управления мозгом превращённого в часть машины демона. Немного подкорректировала скорость тока различных жидкостей. Она коснулась части пульта ответственного за названные профессором участки, но пока не решилась изменять настройки.

-Двадцать секунд до начала.

Катя тихо-тихо попросила: -Сезам, откройся. Ну же, пожалуйста, откройся.

Переходя в режим повышенной защиты, прозрачная стена стала матовой. Но сквозь неё всё равно было видно, как прямо по центру портальной площадки вдруг возникла висящая в воздухе яркая полоса.

Края полосы дёргались и изгибались, словно кто-то невидимый пытался развернуть слипшийся свиток.

Страшно захрипел и задёргался, в удерживающих его путах, дьявол. Решившись, Катя чуть тронула ползунки ответственные за активность на указанных профессором участков, а заодно ещё сильнее уменьшила подачу препарата, не позволяющего демону прийти в себя.

Яркая полоса превратилась в овал. Он увеличивался и увеличивался в размерах, пока не вырос высотой в двухэтажный дом.

Видимо наблюдающие за ходом сто четырнадцатой попытке военные сами не ожидали, что она окажется удачной, потому, что замешкались с выводом мелкого робота с установленной на него камерой. Но вот металлический малютка торопливо въезжает в портал и от него начинает волной поступать информация о другом мире. Давление, температура, напряжение магнитного поля, точный состав атмосферы и много чего ещё. Но учёные сейчас игнорируют весь массив данных, кроме передаваемого камерой изображения.

Там, бог знает за сколько парсеков и в каких глубинах космоса, скрывается пригодный для жизни мир. Ещё один мир, как и планета Земля, пойманный сетью великой сферы и включённый в неё. Чужой мир.

Могучие деревья. Сложно сказать насколько они необычны. Тёмно-зелёные листья и ещё более тёмного цвета коричнево-чёрный ствол. Камера поворачивается - виден кусочек неба, такого же голубого, как на земле. Ещё поворот и на монитор попадает большой яркий цветок светло-розового оттенка с лепестками, как будто отлитые из жидкого металла.

Катя не ботаник и она, вместе с остальными, завороженно смотрит на передаваемые камерой образы чужого мира.

От созерцания её оторвал резкий звон разбившегося стекла. Обернувшись, она увидела пытающегося разорвать опутывающие его путы дьявола. Сейчас взгляд демона пылал вполне разумной ненавистью и жаждой разрушения. Из порванных трубок, на пол вытекали и смешивались различные жидкости.

Не теряя ни секунды, Катя включила подачу наркотика в кровь демона на полную мощность. Дьявол успел ещё раз дёрнуться и тут же пылающие огнём глаза закрылись. Вместе с тем открытый портал задрожал, готовясь исчезнуть. Военные поспешили вывести механического разведчика обратно, чтобы не оставлять улик их пребывания в другом мире, но не успели. Портал сжался в сверкающую линию и почти сразу исчез. В центре портальной площадки валялись оставшиеся от не успевшего вернуться разведчика куски гусениц и часть манипулятора. Место среза было зеркально ровным и блестело.

Ощущая, как сильно бьётся сердце, напуганное внезапным пробуждением высшего демона, Катя невпопад подумала, что открывая и закрывая портал можно резать любой материал. Это была весьма забавная мысль - использовать для банальной обработки сверхтвёрдых материалов ведущие в иной мир врата, открывая их и закрывая по команде. Но лучше размышлять над этим, чем вспоминать пылающие глаза дьявола, вдруг пришедшего в себя и каким-то образом осознавшего где он находится и что с ним делают.

Но долго переживать девушке не дали открывшаяся дверь и ворвавшийся в комнату управления миниатюрным вихрем радостный профессор.

Непийвода обнял Катю и сделал попытку закружиться с ней в танце, правда сам чуть было не упал при этом.

-Получилось, у нас наконец-то получилось!

-Портал не стабилен, -попыталась напомнить Екатерина, но Непийвода отмахнулся от её возражений: -Дальше уже технические трудности. Немного поиграть с силой и частотой посылаемых в нервные узлы импульсов и вопрос будет решён. Вы понимаете, что это означает, Катя?

Она кивнула. Хотя в тот момент ещё стояли перед внутренним взором пылающие огнём глаза высшего демона, готовящегося разорвать путы и врываться на волю.

-Прорыв! Это определённо прорыв! - продолжал тараторить профессор. -Я немедленно позвоню Башурову!

И только наступив на валяющийся на полу кусок оторванного пластика, Непийвода немного сбавил обороты и с удивлением оглядел мешанину из перепутанных трубок и частично разорванные оковы, едва-едва удержавшие демона.

-Неужели объект сохранил какие-то остатки сознания, -бормотал профессор, обходя свою чудесную машину, с помещённым внутрь неё дьяволом, по кругу. -И это после лоботомирования! Надо же как интересно!

На секунду отвлёкшись, Непийвода обратился к ассистентке: -Катенька, солнышко. На сегодня я вас отпускаю. Отдохните хорошенько, впереди у нас ещё очень много работы.

-Спасибо, профессор.

Она вышла из отведённого научной группы здания, прошла через несколько постов охраны и миновав последний, замерла, решая куда она хочет пойти.

Наверное, следовало бы идти к себе и как следует выспаться. Простая солдатская мудрость: если есть время - спи, если есть еда - ешь. Кто знает, когда в следующий раз доведётся выспаться или наесться. Но сейчас ей не хотелось ни того, ни другого.

А чего?

Перед глазами снова всплыл образ рвущего стальные кандалы, словно бумагу, высшего демона. Катя вздрогнула и поёжилась, хотя в тёплом комбинезоне с подогревом совсем не было холодно.

Решено, если только те двое танкистов сейчас свободны, то она лучше проведёт время до вечера в их компании. Они единственные из солдат, с кем Катя свела близкое знакомство. Особенно с тем юношей с забавным именем. Может быть в окружении бойцов, постоянно рискующих жизнью и не раз сражавшихся с демонами и побеждавшим их, её страх уйдёт и ночью не будут сниться пылающие ненавистью, огненные глаза?

К счастью Горазд был свободен. Катя нашла его в ангаре, где он, вместе с Николаем Золотиловым, что-то настраивал или проверял, бегая вокруг шагающего танка словно наседка вокруг яйца. Последний раз, когда они виделись, Горазд жаловался на то, что их с напарником, временно, перевели в патрульные. А теперь, получается, они снова вернулись к пилотированию танка-паука.

-Привет, ребята! - радостно позвала Катя.

-Ну привет, - обернулся Золотилов и в своей привычке спросил: -Ты чего такая весёлая? Как будто кто-то плохой-плохой умер.

А вот Горазд, как только увидел её, вдруг покраснел.

Тряхнув головой, Катя заявила на приветствие Золотилова: -Наоборот. Кто-то очень хороший жив!

-И кто же?

-Да вы ребята! - деланно засмеялась девушка. Здесь она немного погрешила против истины. Екатерина отчётливо понимала, что сегодня смерть мимоходом разминулась с ней. Если бы сковывающие дьявола оковы оказались чуть послабее. Если бы высший демон сумел очнуться от химического дурмана чуть пораньше. Её вполне уже могло бы не быть. А радующемуся успеху профессору Непийвода пришлось бы подыскивать себе новую ассистентку.

-Ну-ну, -недоверчиво протянул Золотилов, но всё же отложил выносной пульт, с которого тестировал мизгирь и ловко скатился, цепляясь за конечность замершего шагающего танка.

Следом спустился Горазд. Всё так же стараясь отвернуться и не смотреть в глаза девушке.

-Что с тобой? - искренне удивилась Катя.

-Всё с ним нормально, - Золотилов хлопнул второго пилота по плечу так, что у того, от неожиданности, чуть было не подкосились ноги. -Парень первое серьёзное боевое крещение прошёл. Кишки, кровь, огонь и всё такое.

-Держи, - Катя протянула пакет. -Здесь бутерброды и немного кофе. По нормам питания для научной группы.

-Ух-ты, колбаса, пахнущая мясом, а не картоном, -сунул нос в подарок Николай. -И ещё настоящий кофе. У вас, в закрытом секторе, ещё телепатию не изобрели? Потому, что ты сейчас просто прочитала мои мысли.

-Кофе не совсем настоящий, -поправила Катя.

Обрадованный Золотилов заявил: -Ничего. Главное, что пахнет как настоящий. Главное, что у него вообще есть запах. Такую качественную имитацию вполне можно посчитать за натур-продукт.

Закрыв мешок, он вытолкнул вперёд продолжающего мяться Горазда: -Считай, что взятка принята. Младший лейтенант Романенко, слушай боевую задачу. До конца дня поступаешь в распоряжение этой милой девушки, что подкармливает старого солдата вроде меня бутербродами, сделанными не из картона, и ещё принесла почти настоящий кофе с почти настоящим запахом. Требую развлекать девушку, веселить и вообще всеми силами поддерживать честь ударного кулака третьей танковой армии. Допустим лёгкий флирт. Летите голубки, этот вечер ваш.

-Ну ты того… -попытался возразить Горазд.

-Не сметь спорить со старшим по званию! -отрезал Золотилов. -Сказано развлекать и флиртовать, значит флиртуй и развлекай. Не тушуйся, лейтенант и когда-нибудь станешь полковником.

Горазд покраснел ещё больше.

Катя сказала: -Знаешь почему ты такой ехидный, Николай?

-Ну-ка, ну-ка, интересно.

-Потому, что тебя никто не любит!

-Мне не надо, чтобы меня любили. Мне надо, чтобы меня кормили, -старший лейтенант помахал пакетом с бутербродами и став серьёзным, сказал: -Гуляйте, молодёжь. Пока есть с кем и есть где.

Провожаемый заинтересованным взглядами техников и своих собратьев, танкистов, Горазд поспешил вывести Катю из ремонтного ангара. Освобождённый Когалым всё ещё немного пах дымом и гарью и пустые дома с рухнувшими стенами, провалившимся крышами и пустыми окнами жадно смотрели на пытавшихся вернуть городу жизнь людей. Выпавший за последние недели снег частично укрыл чёрные, от бушевавших пожаров, стены и сгладил картины разрушения и запустения. Но город всё равно нисколько не подходил для романтических прогулок.

Катя шла рядом с Гораздом. В утеплённом комбинезоне её можно издалека принять за парня.

Горазд сказал: -Не могу понять, когда Золотилов шутит, а когда говорит серьёзно.

-По-моему он вообще никогда не шутит, -откликнулась Катя. -У него всегда такой настороженный и усталый взгляд. Как будто он уже один раз видел всё на свете.

Кате пришлось догонять Горазда и самой брать его за руку. Она чувствовала, что между ними как будто что-то случилась, но не могла понять причины. Обычно весёлый и, как иногда говорят, светлый парень сегодня вёл себя неразговорчиво и отстранялся от неё.

Катя сказала: -Хорошо, ты остался в живых.

-Сам рад, -в первый раз с момента их встречи сегодня, улыбнулся Горазд. -На самом деле потери при взятии города были не такие больше. Меньше двадцати процентов от штатного состава, да и то большее всего пострадала пехота и те, кто шёл в самых первых рядах.

-Я бы попросила тебя быть осторожным, но это глупо, правда?

-Правда, -сказал Горазд. -Очень глупо.

Они ещё немного прошли мимо старых развалин и новых, почти мгновенно отстроенных из привезённых тягачами готовых блоков, зданий. Почему-то было хорошо вот так гулять и молчать или говорить разные глупости. И совсем-совсем не думать о будущем.

-А правда, что под посёлком Ортьягун захватили живую гидру? -поинтересовался Горазд, вспомнив последние новости.

-Её похоронило под обломками сложившегося, от попадания тяжёлой бомбы, дома. Она там ещё в подземный туннель частично провалилась. К моменту, когда нашли и откопали, чудовище совсем замёрзло, не могло плеваться и двигалось с трудом. Солдаты хотели добить, но офицер связался со штабом. Штаб известил исследовательский отдел и вот теперь в якутском исследовательском центре есть настоящая гидра. Живой артиллерийский комплекс средней и малой дальности, умеющий вырабатывать разъедающую металл и стекло кислоту и плеваться ею с удивительной точностью.

-А как везли в Якутск. На поезде? Разве гидра влезет в вагон? -засомневался Горазд. -Если только на платформе разместить.

-На платформе и везли. Собрали утеплённый каркас и пару тепловых пушек засунули, чтобы редкий экземпляр не околел в пути. Если получиться разобраться с вырабатываемой ею кислотой, то это будет настоящим прорывом в химии.

-Так вот зачем вы, научники, за фронтом следуете, -догадался Горазд. -Таких вот недобитых демонов подбирать и исследовать?

-Давай не будем говорить о моей работе, -отвела глаза Катя.

Они шли без особой цели. Просто гуляли. Но любая жилая улица, в спешно отстраиваемом, после освобождения, городе выходила на главную площадь. Здесь же располагалась какая-никакая культурная жизнь начинающего потихоньку оживать Когалыма. В частности, недавно открылся пока единственный, на пятьдесят километров в любую сторону, ресторан. Здесь можно было очень хорошо и вкусно поесть. Не по карточкам, а за живые деньги. Весьма большие деньги.

Но кто из постоянно ходящих под смертью солдат думает о деньгах?

На самом деле многие задумываются и либо откладывают, либо отсылают семье. Но достаточно и таких, кто считает, что было бы крайне глупо умереть, имея на личном счету большой запас неистраченных средств. Поэтому офицеры в ресторане часто кутили словно бы в последний раз. Иногда, как карта ляжет, это и правда был их самый последний раз.

-Зайдём? -предложил Горазд.

-Здесь дорого, -напомнила Катя.

-Здесь просто безбожно дорого, но почему бы и нет? -улыбнулся младший лейтенант. -Пусть Золотилов давится твоими бутербродами. Опять, как в прошлый раз, заточит их в одиночку и ничего не оставит. Зачем ты только его подкармливаешь?

-Чтобы он тебя отпускал, -пояснила Катя. -Он всё-таки твой прямой командир.

-Ну да, командир. Пусть давится бутербродами, а мы сегодня гуляем! - объявил на глазах повеселевший Горазд.

Катя задумалась, но согласилась, тряхнув головой: -Только чур счёт пополам. Не люблю быть должной, а довольствие у членов научной группы профессора знаешь какое хорошее?

-Уж явно не больше, чем у сражающихся на передовой пилотов мизгирей, - не поверил Горазд.

-Веди девушку, танкист.

-Исполняю приказ старшего по званию. Как там Николай говорил «кормить и ублажать»?

-Это уже творческое расширение рамок полученного приказа, -рассмеялась Катя.

Внутри тепло, горит мягкий свет и даже имеется живая музыка. Какой-то мужчина, в отведённом для него углу, закрыв глаза играет на скрипке. Если приглядеться, можно разглядеть на его руках многочисленные шрамы и уже начавшие подживать, заклеенные телесного цвета повязками, язвы и следы обморожений. При этом инструмент музыкант держит осторожно, словно ребёнка. Распухшие пальцы легко извлекают самые потаённые оттенки мелодии. Должно быть рестораторы наняли кого-то из местных, сумевших выжить под властью демонов. Губы у скрипача плотно сжаты, но за него плачет инструмент.

Впрочем, здесь, наверное, весь персонал из местных. Кого ещё нанимать, не солдат же. А получившие свободу люди сейчас готовы работать за любую копейку, даже только за одно обещание переправить их в тыл, где можно не опасаться, что демоны снова захватят город.

-Господа? -обратил на себя внимание метрдотель.

Но стоило Горазду укоризненно на него посмотреть, как метрдотель тут же исправился: -Товарищ пилот?!

Им достался хороший столик, в глубине зала, за выступом, создающим иллюзию уединения.

-Уже не помню, когда последний раз была в ресторане, -поделилась Катя. -А ты помнишь?

-В Новом Уренгое, сразу после выпуска из академии, -отозвался Горазд.

-Как быстро ты вспомнил.

-Потому, что это было моё первое и единственное посещение ресторана. Сегодня вот второе, -улыбнулся Горазд.

-Не может быть!

-Именно так.

Кате оставалось только покачать головой.

Тягучее и горячее вино разлилось по бокалам. Самое то, чтобы быстрее согреться и на время забыть о долгой опасной зиме, царившей снаружи и о бродящих в ней чудовищах.

Еда тоже горячая, плотная и ещё острая, заставляющая то и дело возвращаться к вину.

-Мы проели целое состояние, -покачала головой Катя. И непонятно, то ли это запоздалое раскаяние в предложении поделить общий счёт пополам, то ли просто так говорит.

Горазд махнул рукой: -Ну и пусть. Оно того стоило.

Мужчину со скрипкой, сменили две девушки с гитарами запевшие что-то простое, но при этом весёлое и задорное. Другие посетители их приветствовали радостными криками.

Катя неожиданно предложила: -Хочешь пойдём ко мне?

Не ожидавший подобного предложения, Горазд растерялся: -Ты это серьёзно?

-А почему нет? Ты мужчина, я женщина. Уже завтра ты можешь погибнуть в каком-нибудь бою, а я от вышедшего из-под контроля очередного эксперимента профессора. Так зачем ждать и терять время? Мы молоды. В старое время мы бы только учились и главными нашими проблемами были бы несделанное домашнее задание или выбор в какой институт попробовать поступить. А здесь можно погибнуть в любой момент. Я не хочу ждать. И не хочу потом жалеть.

-У тебя что-то случилось? -догадался Горазд. -Раньше ты так не говорила.

-Какая разница! - рассердилась Катя. -Так ты идёшь со мной или останешься сидеть здесь дальше?

-Конечно иду, -решил Горазд.

Катя стремительно поднялась. Как хорошо, что члены научной группы профессора проживали в отдельных ячейках. Хоть с этих проблем не будет. За исключением слишком узкой, рассчитанной на одного, кровати. Но ведь спать они не собираются? А если что, то можно постелить и на полу. Набросать побольше одеял и готово.

Глава десятая. Вопросы политической целесообразности

Выше и выше вставало холодное зимнее солнце. Красный пожар зажигал облака над горизонтом и те вспухали, как будто в небе применили боеприпас объёмного взрыва, только замедленный в сотни и тысячи раз. Вставший стеной справа от дороги лес, отбрасывал на снег длинные и угловатые тени

Боец из отряда тяжёлой пехоты, поднял забрало шлема и крикнул прикрывающим его товарищам: -Ей богу, это эльф! Настоящий эльф, ребята!

Два перевёрнутых грузовика и разбросанные вокруг тела дополняли утренний пейзаж. Похоже попали в хорошо подготовленную засаду, да так, что даже прикрывавший их бронетранспортёр, с подразделением тяжёлых пехотинцев, не смог помочь. Его перекрученные неизвестной силой остатки лежали дальше в стороне. Как если бы водитель решил сменить позицию, но не успел.

Среди тел солдат в экзосклетах попадались другие тела, в светло-серых куртках с глубокими тёплыми капюшонами. Один из присланных проверить, что случилось с грузовиками, бойцов обследовал место скоротечного боя. Подняв капюшон и увидев нечеловечески длинные уши - он не смог удержаться и позвал товарищей.

Горазд с Николаем, как и ещё один шагающий танк, приданные в усиление двум отделениям тяжёлой пехоты на двух бронетранспортёрах пришли разобраться, что случилось с грузом и кто напал на перевозящий припасы караван на условно очищенной территории.

-Не нравится мне это, -Николай был, как всегда, мрачен и подозрителен.

-Ты слышал? Неужели и правда эльфы? В новостях говорили, что наступающие на Нижневартовск вторая и четвёртая бронетанковые столкнулись с эльфами. Я думал какая-то ерунда, -удивился Горазд.

-Любая фигня, которая появляется, рано или поздно докатывается и до нас, -глубокомысленно заметил Николай. -Меня больше интересует, почему тела остались так живописно лежать на снегу. Они даже своих не забрали.

-Может быть не успели?

-Или это ловушка, -повинуясь отданным Николаем команды, от мизгиря отделился дрон и полетел в сторону леса. Но полетел не вверх, где и без него описывала круги парочка беспилотников, а прямо к кромке леса. Как будто первый пилот вдруг заинтересовался ботаникой или решил рассмотреть деревья поближе.

Тем временем выгрузившиеся из бронетранспортёров пехотинцы растаскивали найденные тела на две кучи, сортируя на своих и чужих. Командир пехотинцев задумчиво рассматривал перекрученный, словно его долго били огромными молотами, броневик сопровождения. Пилоты второго шагающего танка, убедившись, что противника поблизости нет, открыли колпак кабины и курили, пуская в холодное, рассветное небо тонкие струйки дыма.

-Не нравиться мне вс…, -начал было говорить Николай, но не успел закончить, как камера улетевшего к лесу дрона показала снежную вспышку, как если бы взорвался сам снег. Или кто-то очень быстрый и ловкий, до этого момента совершенно необнаруженный, прятался в снегу, а когда дрон подлетел опасно близко, просто выскочил и разрубил летающую машинку мечом. Не успели две половинки несчастного беспилотника упасть, как события начали развиваться со всё возрастающей скоростью. Холодное зимнее утро сразу сделалось жарким.

Не успел меч выскочившего из-под маскировочного плаща эльфа разрубить дрона, как система управления боем уже подняла тревогу. Рамка вокруг экрана загорелась красным. Командир и бойцы получили предупреждение, но уже было поздно.

Один за другим, встающие из-под маскировочных плащей эльфы, появлялись словно бы из ниоткуда. Каким-то образом, куски зачарованной ткани, скрывали не только от визуального обнаружения, но также смогли обмануть инфракрасные тепловизоры.

На не успевших среагировать людей обрушился град стрел. Курившие танкисты так и остались, где сидели. Недокуренные сигареты выпали из ослабевших пальцев, а бронированный колпак кабины был с преступным пренебрежением открыт и некому больше его захлопнуть. Поднявший забрало шлема боец получил стрелу точно в глаз и тоже застыл, в нелепой позе, когда синтетические мышцы экзосклета прекратили получать управляющие приказы. Все, кто открыл забрала или даже умудрился снять шлем, умерли в течении первых секунд. Но больше было тех, кто не пренебрегал правилами.

Знаменитые эльфийские луки, посылая стрелы с наконечниками из лунной стали, не могли пробить броню экзосклета, если только не попадали в уязвимые сочленения. Но и в этом случае боец не выходил из строя и мог продолжать бой с частичной потерей подвижности.

В ответ загрохотали тяжёлые, мощные, похожие на небольшие ручные пушки, винтовки пехотинцев. Попасть в мерцающие, полупрозрачные силуэты была бы та ещё задачка, если бы система управления боем, заботливо не выделяла активных противника красной рамкой. Загрохотали пулемёты последнего, уцелевшего, мизгиря. А пару секунд спустя к ним добавилось басовитое гудение скорострельной электромагнитной пушки, переламывающей при попадании даже стволы вековых сосен.

Но эльфы и не думали ограничиваться одним только обстрелом из дальнобойных луков. Прячущиеся чуть поодаль, за той же маскировочной тканью, серокожие здоровяки размерами с добрый грузовой автомобиль каждый поднялись и принялись метать заранее припасённые камни и шары с какой-то страшно едкой кислотой. Брошенный с силой камень, при попадании в пехотинца, сбивал его с ног и не всегда солдат мог подняться обратно. Шар с кислотой, разбившись о бок замешкавшегося бронетранспортёра, тут же принялся парить плотным, зелёным дымом. А композитная броня растворялась на глазах. Хорошо, что в одном шаре кислоты было недостаточно, чтобы разъесть всю машину.

Пока Горазд, бросив пулемёты, а точнее переключив их в автоматических режим выбора целей, пытался отвести танк подальше, не попадая под обстрел камнями и алхимическим гранатами, Николай сумел положить одного серокожего здоровяка из основного орудия. Разобравшись с первым, он перевёл прицел на второго, но короткая очередь, в три снаряда, разбилась о вспыхнувший щит, поставленный кем-то из эльфов. Тролль - а именно так обозвали учёные, идущие в наступление на Нижневартовск вместе с танковыми армиями, доставленные им тела серокожих здоровяков - размахнулся и бросил алхимическую гранату. Рассчитав траекторию её полёта и сочтя опасной, оба автоматических пулемёта скрестились на только выпущенном из рук шаре из толстого мутного стекла. Шар мигом лопнул, и кислота пролилась на тролля, мигом растворив его, не оставляя даже скелета.

Оба бронетранспортёра сосредоточили огонь на серокожих здоровяков. Выставленные эльфами щиты лопались один за другим и вскоре все восемь троллей лежали изрешечённые из скорострельных пушек, крупнокалиберных пулемётов и монструозных винтовок занявших оборону пехотинцев.

Увы, но тролли служили только лишь отвлекающим манёвром. За те мгновения, пока люди сосредоточили огонь на метающих здоровенные каменки и алхимические гранаты великанах, ловкие эльфы успели добежать до залёгших солдат. Отбросив строну луки, они сражались мифриловыми мечами. Казалось бы, исход боя предрешён - бросаться с мечами на закованных в броню пехотинцев или, тем более, на огрызающиеся огнём бронетранспортёры. Вот только неизвестный до этого в мире Земля металл обладал тем важнейшим свойством, что мог проводить через себя внутреннюю силу владельца, дополнительно усиливая её. В руках человека или иного, полностью не способного к оперированию магической энергией создания, мифриловый клинок оставался бы просто очень прочным, гибким и при этом удивительно лёгким, мечом. Но когда его рукоять сжимала рука обученного эльфийского воина, этот меч мог с лёгкостью разрубать любой не напитанный силой материал. Когда-то давно, когда Теневое Королевство ещё называлось Теневой Империей, мифриловые клинки эльфов сталкивались в бою с огненными мечами дьяволов и демонических лордов. И ни один из них не мог разрубить другой.

Взмах клинка и рефлекторно пытавшийся закрыться винтовкой пехотинец с удивлением видит, как обычный меч тускло-серого цвета с лёгкостью разрезает винтовку пополам и, продолжая движение, распарывает тяжёлую броню экзоскелета. Сразу четверо эльфов набрасились на пытающийся пятиться бронетранспортёр и точно бешенные миксеры начали прорубаться через броню сразу с нескольких сторон. Водитель пытается сдвинуть машину с места, но не успевает. Кто-то из эльфов уже внутри. Пара секунд и внутри бронетранспортёра всё залито кровью.

Оставшаяся боевая машина пехоты, видя бесславную гибель собрата, резко даёт задний ход. Одновременно стрелок безостановочно поливает всё перед собой из скорострельной пушки. Снаряды бессильно разбиваются о вспыхивающие вокруг эльфийских воинов щиты, однако вынуждая их задерживаться. Вот лопается один щит и тело длинноухого воина мигом превращается в фарш. Лопается второй щит с тем же результатом. Оставшийся эльф отпрыгивают в сторону, опасаясь преследовать в лоб зубастый бронетранспортёр.

Но отступить и вернуться, чтобы забрать выживших пехотинцев, машина не успевает. Внезапно вокруг её носа вспыхивает свечение, а затем кто-то невидимый начинает сминать и перекручивать бронетранспортёр так, что броневые листы лопаются, как пересохшая глина.

Система управления боем подаёт звуковое оповещение. Синтезированный голос вещает: -Зафиксирована новая, ранее не встречаемая, опасность. Вероятно, гравитационная аномалия. Идёт сбор данных. Предварительная рекомендация - не стоять на месте, постоянно перемещаться.

Горазд и пытается постоянно перемещаться. Мизгирь бегает, словно настоящий паук угодивший на медленно нагревающуюся сковородку. Не смотря на помощь системы, Николаю даже стало трудно прицеливаться, и он вполголоса ругается.

Эльфы вынырнули непонятно откуда. Только что их не было и вдруг появились. Заметив их в самый последний момент, Горазд отмахивается сразу четырьмя свободными манипуляторами. Имеющему всего две руки и две ноги человеку довольно сложно полноценно управлять сразу восемью конечностями. Конечно сильно помогает система, беря на себя большую часть рутины. Но в бою на систему полностью полагаться нельзя. Поэтому в пилоты шагающих танков берут только тех, кого можно попробовать научить управлять сразу двумя парами стальных рук и ещё двумя парами ног. Научиться этому совсем не просто. Но возможно.

Один из эльфов попадает под удар стальной «рукой». Вокруг него вспыхивает линза щита, но это уже не важно. Отброшенный сильным ударом, он летит далеко в сторону, где неизбежно свернёт себе шею при приземлении, если только не обладает гибкостью и ловкостью кошки. Ещё два одновременных удара более опытные эльфы принимают на клинки, отсекая прочнейшие конечности металлического паука.

Николай сделать что-либо бессилен. Электромагнитная пушка не может стрелять прямо под ноги бегущему мизгерю, а продолжающие искать цели в автоматическом режиме пулемёты просто не успевают. Ещё один взмах длинной стальной «руки» с выдвинутым у неё с конца мономолекулярным лезвием эльф отражает мечом. Он даже отрубает кончик мономолекулярного лезвия. Но тем, что осталось, Горазд легко разрезает на две половинки самого воина. А ещё одного эльфа нанизывает как бабочку на лезвие, выдвинутое на одной из «ног». Манипуляторы-конечности шагающего танка универсальны и каждая из них может быть, как «ногой», так и «рукой». Ловко поменяв функции двух манипуляторов местами, Горазд запутал эльфийского воина и убил его, когда тот уже примеривался как бы половчее рубануть мифриловым клинком по кабине.

-Опасность! - кричит система управления боем.

Машину буквально бросает в сторону. Рядом, там, где они только находились, вспыхивает фиолетовое свечение гравитационной аномалии, но ей остаётся сдавливать только снег и мёртвое тело одного из эльфов, которое она превращает даже не в фарш, а в какую-то кровяную взвесь.

-Новые данные, -говорит система. -Обрабатываю.

А Горазд, не слушая, ведёт танк по широкой дуге. Похоже эльфы не могут швыряться аномалиями как из пулемёта. Каждую им приходится долго подготавливать и только потом выстреливать ею. Плохо, что в отличии от огненных шаров ракшасов, аномалия невидима. Но как-то система всё же смогла предсказать куда та попадёт и спасти паучий танк, а заодно и обоих его пилотов.

Четверо выживших пехотинцев отстреливаются от редкой цепочки окружающих их эльфов. Впрочем, их полупрозрачные силуэты всё так же сложно было бы разглядеть невооружённым взглядом, если бы не система, помогающая в их отслеживании и выделении.

Заметив подбегающий к ним мизгирь, пехотинцы прыжками на реактивных двигателях выпрыгивают из снега, изрядно удивив почти подобравшихся к ним эльфов. Все выжившие пехотинцы закрепились на броне танка с помощью поясов. Руки у них свободны, поэтому продолжают отстреливаться. Да и Николай не экономит боеприпасы. Не время их сейчас экономить. Тела ещё двух неосторожно высунувшихся эльфов разлетаются кровавыми брызгами под мелодичный звук лопающихся магических щитов.

А потом Горазд даёт полную скорость и паучий танк спешно увозит четырёх выживших пехотинцев и двух пилотов прочь от проигранного боя. Чуть погоди сзади раздаётся мощный взрыв, это срабатывает самоуничтожение того мизгиря, пилоты которого так бездарно погибли в самом начале боя, нарушив технику безопасности, требования приказа и просто элементарный здравый смысл.

Система управления боем, собрав данные с экзоскелетов уцелевших пехотинцев, отправляет в штаб пакет за пакетом. Сегодня люди столкнулись с новым и очень опасным противником. А на место проигранного боя уже летят истребители с приказом вбомбить там всё живое на метр ниже уровня снега. Но эльфов к тому времени там уже не будет. Они сегодня тоже столкнулись с чем-то новым для себя и опасным. Почти таким же опасным, как твари демонического Легиона, в незапамятные времена, отвоевавшие у Империи Тени два мира из трёх и обложившими эльфийский народ данью и кабальным вассалитетом.

***

С любопытством ожидая первой серьёзной схватки с человеческими воинами, катящимися на юг с грацией асфальтового катка, Эйренивэль не пренебрегал собственной безопасностью. Он хорошенько расспросил выживших старожилов из низших демонов и возвышенных силой бездны местных - так называемых инфералов. Во всех разговорах он придерживался образа легкомысленного повесы, молодого аристократа из младшего дома, записавшегося в наёмники не столько ради обещанной наместником земли платы, сколько ради развлечения. Образ во много совпадал с внутренней сутью Эйренивэля и играть его было легко. Как будто просто помолодеть на сто лет, тогда он именно таким и был - молодой, талантливый, бесшабашный и готовый ввязаться в любую представившуюся авантюру.

-Так это и есть автомат? - с любопытством расспрашивал эльф хмурого инферала. Его собеседник курил какой-то местный дурман, часто сплёвывал, но на вопросы отвечал так как знал, что за своё любопытство остроухий хорошо платит. А в середине холодной зимы, в несколько раз разрушенном городе, предателю человеческой расы много было не нужно. Пара бутылок знаменитого эльфийского вина, лёгкого, как цветочный нектар, но обладающего тем несомненным достоинством, что после первого же бокала наконец становится неслышен голос надоевший подлюки-совести. Сладости из мира Тени - не обычная еда, а вызывающая прилив магических сил, как если бы прямо сейчас выпил чью-нибудь жизнь, а не съел тщательно завёрнутую в широкие листья перетёртую кашицу. Впрочем, ещё неизвестно из чего эльфы делают свои завёрнутые в листья и траву энергетические батончики.

Другими словами, с любопытного эльфа было что получить. Он, как правило, не скупился и те кому нужно, из низших демонов и инфералов, знали об этом и стремились удовлетворять любопытство молодого скучающего аристократа.

-Эта штука вроде бы должна стрелять?

Инферал, не целясь, выстрелил одиночным.

-Неплохо, но, честно говоря, после всех рассказов, ожидал большего, -скептически поднял бровь Эйренивэль.

-А если вот так, -предложил инферал и в служащую импровизированной мишенью бетонную стену рухнувшего и перегородившего пару улиц многоэтажного дома ударила уже более длинная очередь.

Эльф с удовольствием полюбовался на отлетающую бетонную крошку.

-Теперь представь, не эту слепленную в рабской оружейной поделку, а настоящий штурмовой автомат тяжёлого пехотинца, -предложил инферал. -Скорострельность выше. Вес пули в полтора раза больше. Прицельный огонь можно вести на расстоянии до полутора километров. При этом умный компьютер тебе и траекторию рассчитает и все внешние факторы учтёт, поправляя прицел.

-Какая разница, любой воин выше ранга ученика щит на автомате держит, -отмахнулся Эйренивэль.

-Ну и долго продержится твой щит если из пары таких стволов, да на средней дистанции? А если что, то и гранату из подствольника можно будет метнуть. Или и вовсе дать наводку мобильной артиллерии, которая сама хоть за десять километров стоит, а чемоданы, по наводке, посылает с точностью до пары метров.

Эйрениваэль озадачено кивнул: -И правда задачка получается.

-Ну так, не одной магией-шмагией единой, -ухмыльнулся инферал, как будто был рад лишний раз напугать молодого эльфа и прихвастнуть достижениями технического прогресса человеческой расы, к которой сам, больше, практически не имел отношения.

-И такой вот артефакт, есть у каждого бойца? - не мог поверить Эйрениваэль.

-У демонов, то есть у нас, мало пока автоматического оружия, - честно признался бывший человек. -Но ищем мастеров, восстанавливаем цеха. Расширяем производство потихоньку, правда только максимально упрощённых копий и качество г…о. А у северян подобных штук много. И качества они не в пример лучше. Они технологии сохранили. Всех инженеров и конструкторов на дальний север в первую очередь эвакуировали. Меня вот только забыли. А может специально оставили. Я ведь простой гражданский инженеришка был, ни разу не военный. Поверишь, новый дизайн утюга разрабатывал, когда всё началось. Смешно сейчас звучит, да? А теперь и вовсе кем стал…

Сплюнув тягучую жёлтую слюну, инферал замолчал, помрачнев ещё больше.

Желая разговорить собеседника, Эйрениваэль вежливо поинтересовался: -Утюг — это тоже какое-то мощное оружие?

-Утюг, это средство развязать язык тому, кто не сильно жаждет общаться, -захохотал инферал и спросил: -Хочешь дам пострелять? Только тогда бутылку «лесных родников» сверху, договорились?

-Договорились! -махнул рукой эльф. Вскоре он прижимал к себе угловатую, неудобную штуку и старательно, пусть и совершенно неумело, стрелял одиночными выбивая бетонную крошку из переломанной, на уровне второго этажа, стены.

Собранная тут и там информация однозначно говорила, что местные люди, со всей их техникой, технологией, техноартефактами и всем прочим, оказались весьма крепким орешком для Легиона. Пожалуй, и эльфийским воинам-наёмникам из Теневого Королевства придётся с ними попотеть. Эйрениваэль уже отправил для революционного комитета через портал зашифрованное письмо, под видом послания своему прадеду, главе младшего дома. Но главное требовалось увидеть своими глазами. Описания, пересказы и всё подобное это очень хорошо. Но слишком важно знать точно, может ли революционный комитет использовать местных людишек в качестве прикрытия, пока они будут забирать власть из одряхлевших рук стариков из великих домов?

Демоны должны будут отвлечься на Землю. И не только подконтрольные наместнику этого мира силы, а весь доминион. И внимание владыки доминиона должно будет полностью сосредоточиться на этом жалком мирке, чтобы он проглядел начало происходящих в Теневом Королевстве изменений и не успел бы на них вовремя среагировать. А дальше эльфийский народ уже сбросит многовековое ярмо, обретая свободу, силу и воли для борьбы. И то, что для этого придётся пожертвовать низшей расой землян из нового мира - это допустимая жертва во имя великой цели свободы эльфийского народа. Земляне послужат той упрямой заготовкой, лежащей между молотом и наковальней демонического гнева. Их задача продержать и отвлекать внимание демонов достаточно долго, чтобы революционный комитет смог взять власть в Теневом Королевстве.

В голове Эйрениваэля зрел план, как можно во много раз раздуть и преувеличить исходящую от землян опасность, чтобы сам владыка доминиона багрового пламени заинтересовался происходящим в новом мире, да так, чтобы почти забыл о всех остальных мирах своего доминиона.

Главное, чтобы земляне не оказались тем ещё колосом на глиняных ногах. Их не должны раздавить моментально, как только владыка бросит в этот мир новые орды. Прежде чем рекомендовать комитету начинать осуществление давно обговоренного плана, людишек следовало проверить на прочность в настоящем бою. И вскоре Эейренвилю такая возможность представилась.

Высшие демоны собирались перебросить две сотни отборных эльфийских воинов, вместе с добрым десятком серокожих троллей в неглубокий тыл к людям. Там они должны нападать на перевозящие грузы караваны, кошмарить местное население, если только его найдут и любым способом пакостить. Тем самым усложняя подвоз боеприпасов, затрудняя логистику и замедляя наступление людей, первые отряды которых уже начали блокировать город Нижневартовск, а другие части одновременно создавали угрозу Сургуту. Эти два города наместник категорически не был готов потерять.

Узнав о сборе рейд-отряда, Эйрениваэль поспешил записаться в него добровольцем. Так как наместник нанял его на офицерский контракт, то он автоматически становился одним из руководителей диверсионного подразделения.

А эльфы издревле особенно хороши в диверсионных операциях. Это может подтвердить любой противник, когда-либо вторгавшийся под сень их лесов. Да и в чужом лесу эльфийские воины не должны будут оплошать.

Драконы перевезли их за линию фронта. Эти земли потеряны демонами ещё совсем недавно. Плотную сеть противовоздушной обороны, вдалеке от опорных пунктов и забитых двигающимися войсками импровизированных дорог, люди развернуть ещё не успели. Поэтому, в некотором отдалении, летать ещё можно было с минимальной опаской.

Пара доставивших их сюда мощных ящеров с трудом дождалась высадки последнего эльфийского воина и со всей возможной скоростью поторопились убраться обратно. Один этот момент говорил очень и очень много. Эйрениваэль, наверное, в первый раз, увидел гигантских ящеров рангов «старейшина» серьёзно испуганными. И пугали их не другие драконы, не гнев их хозяев, высших демонов, а всего лишь жалкие людишки в их стальных колесницах способных летать по небу быстрее и смертоноснее древних ящеров.

Дальше отряды разделились на два по сотне эльфов в каждом. Один ушёл в сторону, другой остался практически на месте высадки, благо недалеко проходил не слишком активно используемый тракт. Подгадали момент, напали на пару грузовиков, под прикрытием бронетранспортёра. Короткий бой закончился победой, но при этом потерян почти десяток воинов. Потери практически один к одному и это при внезапном нападении из засады. Эйрениваэлю пришлось показать, что он практикует запретную школу тени. Иначе боевая машина людей смогла бы уйти. Достать её можно было только заклинанием создающем в области пространства разнонаправленные векторы сильного притяжения. Весьма сложное и долгое плетение. Но другие эльфы уже начали понимать, что простой войны с местными людишками не выйдет. Пусть по расовой теории они относятся к низшим видам, но когда тебе в брюхо прилетает пробившая личный щит металлическая болванка, как-то резко становится не до нюансов толкования общепринятых в Теневом Королевстве расовых теорий.

Жаль, что пришлось продемонстрировать владение запретной магией. Но вроде бы, Эйрениваэль вполне мог положиться на собратьев, что те сохранят его маленькую тайну… какое-то время.

Он предложил попробовать сделать засаду на тех, кого пришлют искать пропавший грузовой караван. На этот раз подготовились серьёзно. Снарядили шары с боевой алхимией. Жаль, взяли с собой очень небольшой запас, но вопреки всем рассказам, никто из них просто не ожидал столь ожесточённого сопротивления.

Тела специально не стали убирать, надеясь отвлечь прибывшую подмогу и это сработало.

Не видя эльфов под маскировочными накидками сплетённых из волокон священного дерева меллорна, люди расслабились, за что и поплатились. Град стрел убил всех, кто пренебрёг защитой. Потом в дело вступили тролли, но с ними люди покончили удивительно быстро. Настал черёд схватки на короткой дистанции. Здесь преимущество эльфийских воинов было несомненно, но стальной паук, который люди называли шагающим танком, преподнёс неприятный сюрприз. Расправившись с пытающейся атаковать его группой, он вышел из боя и ещё вынес оставшихся в живых технорыцарей.

И вроде бы эльфы победили, так как поле боя осталось за ними. Но если смотреть с другой стороны, то они определённо проиграли так как не выполнили поставленную задачу террора на коммуникациях. Всего два боя, а от сотни первоклассных воинов осталось едва два десятка. Чудовищный, невообразимый процент потерь. Всё, что им оставалось это немедленно отступать, попытаться встретиться со вторым отрядом и отступать уже совместно. Если только второй отряд вообще уцелел.

Впрочем, задачи Эйренивэля отличались от задач его сородичей. Молодой эльф был так же ошеломлён, как и остальные, но зато план революционного комитета становился всё реальнее. Он больше не сомневался, что люди этого мира смогут на какое-то время привлечь внимание всего доминиона багрового пламени и отвлечь высших демонов на достаточное время. Дело оставалось за малым. Нужно было, чтобы владыка в красках узнал о всех неудачах поставленного им в этот мир наместника. Эйренивэль планировал напугать владыку так, чтобы тот всё своё внимание сосредоточил на землянах, временно забыв про остальные миры доминиона. Ему нужно было напугать того, кто сам считался воплощённым ужасом и носил прозвище «погибели миров». И Эйренивэль знал, как он попробует это сделать.

***

Освобождённый Когалым уже считался достаточно глубоким тылом. Неумолимо прогрызавшие себе дорогу на юг танковые армии успели уйти далеко вперёд. И пусть в зимнем лесу ещё можно наткнуться на лежбище какой-нибудь притаившейся твари или бандитский притон, организованный на месте безымянного разрушенного посёлка. Но в самом городе безопасно. Безопасно также на нефтедобывающих производствах, отстроенных, восстановленных и заработавших в полную силу.

Отдельный островком безопасности идёт особый укреплённый район, построенный вокруг портальной площадки. Никому постороннему не попасть туда и не выйти. Даже большая часть охранников понятия не имеют что там творится. Официально озвученная версия гласит, что возведённая вокруг портальной площадки крепость должна сдерживать возможные попытки прорыва из иных миров. Но у любого, кто даст себе труд задуматься, возникнут неизбежные сомнения. Слишком много учёных крутится поблизости. Слишком много контрразведчиков. И вообще всего - слишком много. Чтобы окончательно перекрыть доступ из других миров великой сферы на портальную площадку под Когалымом, можно было бы задействовать на порядок меньшие силы.

А значит здесь какая-то тайна.

И значит неизбежно появятся те, кто попробует эту тайну выведать.

Заступая на дежурство, капитан Егор Кузнецов привычно прошёл процедуры идентификации по сетчатке глаза, по отпечатку пальца. Выдвинувшаяся игла кольнула в руку и скрылась, забирая капельку крови.

Створки мощной двери способной выдержать таранный удар разогнанного до крейсерской скорости танка плавно раскрылись.

Локальный модуль интегрированной распределённой информационной системы (ИРИС) обеспечивающий безопасность и контролировавший доступ на объект, поприветствовал его синтезированным женским голосом: -Капитан Кузнецов, предварительный доступ разрешён. Просьба дождаться полного подтверждения. Экспресс-тест анализа крови завершится через пять минут и семнадцать секунд. Ваше дежурство начнётся через семь минут и сорок секунд. Пожалуйста ожидайте полного подтверждения доступа на объект.

Мощные двери закрылись, пропуская капитана. Пока ещё он находился, не на самом объекте, а в предварительном тамбуре. Здесь можно было переодеться. Переговорить с товарищами, аналогичным образом готовящимися заступить на дежурство, как и он, ожидающими результатов экспресс анализа крови, призванного подтвердить, что все они люди, а не замаскировавшиеся под них твари.

Ничего не значащий трёп и привычную процедуру прервало внезапное требование системы: -Капитан Кузнецов, прошу повторно сдать кровь на анализ. Пожалуйста положите левую ладонь на красный круг.

Почему-то на этот раз системе потребовалась кровь из левой руки, хотя все, обычно, сдавали из правой.

Встрепенувшиеся сослуживцы тут же принялись острить.

-Похоже заело нашу систему, -предположил старший лейтенант.

-Что Егор, хорошо отдохнул вчера? В вашем алкоголе крови не обнаружено? -пошутил знакомый капитан.

-Похоже учёная братия там стадо кровожадов откармливает, вот им побольше кровушки и понадобилось. А у Егорки кровь самая вкусная.

Под дружеские подначки и смешки сослуживцев, Кузнецов только отмахнулся: -Да ну вас всех!

Как и было велено, он приложил ладонь левой руки к нарисованному на стене красному кругу. Выдвинувшаяся игра уколола, субъективно, гораздо глубже, чем должна была. Система огласила новое время ожидания результатов экспресс-теста.

Обернувшись к сослуживцам, капитан заметил, что многие из них держат личное оружие так, чтобы в одно мгновение могли бы вскинуть его и открыть огонь. Немного нервно усмехаясь, Кузнецов вернулся на своё место и демонстративно сцепив ладони в замок, принялся ожидать вердикта системы.

Через положенное время его полный доступ подтвердился, а лёгкая насторожённость в глазах задержавшихся, чтобы подождать его, сослуживцев полностью исчезла.

Продолжая шутить на тему внезапного потребовавшегося повторного анализа, новая смена охранников вошла на объект. Они здоровались, пожимая руки уходившей смены и принимали у них дела.

А в своей одиночной, запертой снаружи, жилой ячейке лежало тело настоящего Егора Кузнецова. Свёрнутая шея однозначно свидетельствовало, что капитан мёртв. Впрочем, тело ещё не успело остыть, а значит смерть наступила совсем недавно, не больше часа назад. При взгляде на тело, опытному человеку, бросилась бы в глаза выраженная бледность кожи. Как будто из Егора, до его смерти, выкачали довольно много крови.

Тем временем, во внешнем кольце укреплённого района, построенного вокруг портальной площадки и лаборатории профессора Непийвода, существо, выдающее себя за капитана Кузнецова, успешно заступило на пост и начало своё дежурство.

Первые полтора часа, существо точно следовало регламенту и со всей старательностью контролировало вход и выход сотрудников лаборатории и охранников внутреннего кольца. Затем существо, предупредив напарника, отошло на пять минут в туалет. И надо было так случится, что у него из кармана выпал крохотный тёмный комочек. Его бы вскоре нашли и утилизировали роботы-уборщики поддерживающие чуть ли не стерильную чистоту в коридорах. Но они не успели добраться до этого места так как сразу после существа, по коридору прошёл торопящийся заступить на дежурство во внутреннем круге контрразведчик со здоровенным чёрным псом по кличке «комиссар».

Комиссар - натасканный на тварей и инфералов пёс, с которым дежурный контрразведчик обязательно подходил к каждому собирающемуся пройти во внутренний круг безопасности человеку. Огромный, чёрный как смоль пёс, едва войдя в коридор где только что находилось существо, сильно забеспокоился. Он принялся принюхиваться и даже один раз негромко рыкнул в сторону туалета, но вдруг его нос уловил иной, крайне привлекательный запах. Прежде чем это успел увидеть встревоженный беспокойством пса хозяин, комиссар одним движением языка подхватил выпавший из кармана существа тёмный комочек испускающий такой манящий, для собаки, запах и проглотил его. После чего комиссар принялся тереть лапой себе глаза и нос. Контрразведчик уже хотел вызвать себе, точнее своему мохнатому детектору, замену, но пёс вскоре успокоился и продолжил выполнять свои обязанности живого детектора. Через два часа он ляжет на пол и откажется подниматься. После вскрытия уже мёртвого тела, выяснится, что у собаки полностью деградировал отдел мозга, отвечающий за распознавание запахов.

Но то будет через два часа. А пока, через заступившего на дежурство на проходной между внешним и внутренним кольцами охраны, контрразведчика и ещё живого пса по кличке «комиссар» прошёл один из сотрудников лаборатории. Вернее, обескровленное тело самого сотрудника, в тот момент только начало остывать. А второй пояс безопасности преодолело ещё одно существо.

Долгое время планируемое проникновение в святая-святых когалымской крепости возведённой вокруг портальной площадки началось.

Оба существа, надевших чужой облик как одежду, когда-то являлись людьми. Более того, то существо, которое носило облик капитана Кузнецова, действительно когда-то было самым настоящим капитаном, правда с совсем другими именем и фамилией. Оно было капитаном морской пехоты на атомном ракетоносце «Пётр Великий» - одном из кораблей северного флота, чья команда поддержала мятеж адмирала-предателя Кравцова. И кто последовал за ним, уводя корабли с сильно прореженной командой, когда предательство адмирала раскрылось и спешно отозванные из контрнаступления армии подходили к Мурманску, готовясь подавить мятеж и защитить город.

Убедившись, что его сообщник успешно прошёл через первый и второй контур безопасности, существо приступило ко второй части плана. Бывший капитан и бывший человек прошёл в технические помещения столовой, где - надо было так случится - сегодня не работали камеры наблюдения и техники ещё не успели их починить. Там, избавленное от назойливого внимания пседоразумной системы безопасности, существо легко и быстро расправилось с поваром и его двумя помощниками. После чего сменило облик капитана Кузнецова, на облик повара и переоделось в его одежду.

Трупы оно спрятало в кладовке. После чего, перекинувшись парой шуток с сослуживцем, заглянувшем в столовую, чтобы перехватить что-нибудь до обеда.

Выдав голодающему здоровенный бутерброд с густым слоем паштета и спровадив ненужного свидетеля, существо продолжило работу повара, принявшись варить, жарить и разогревать полуфабрикаты превращая их в готовые блюда. С тем одним исключением, что отведавший приготовленный им обед личный состав уже не сможет встать из-за стола.

Конечно, совершая подобную диверсию, существо когда-то бывшее капитаном морской пехоты подставляло себя. Его наверняка раскроют и, возможно, уничтожат. Зато этот отвлекающий манёвр позволит его сообщнику, успешно прошедшему внутренний круг безопасности, незаметно уйти с объекта и унести собранную им ифнормацию. Кто сказал, что в аду не бывает героев, вызывающих огонь на себя? Во всяком случае с некоторыми шансами выжить при этом и очень большой обещанной наградой за выполнение опаснейшего задания.

До обеда оставалось меньше двадцати минут.

Пседоразумная система безопасности, построенная на базе локального модуля распределённой системы ИРИС отметила, что вошедший в помещение столовой капитан Егор Кузнецов слишком уж долго там задерживается. Впрочем, это не было подозрительным действием. Капитан Кузнецов и раньше отличался тем, что пропадал в столовой вместо того, чтобы нести службу. Он любил поесть и кроме того приятельствовал с поваром за пределами службы. Вся эта информация имелась в распоряжении системы безопасности и потому она только лишь отметила необходимость сделать выговор капитану Кузнецову за пренебрежением служебными обязанностями. Повода, чтобы поднять общую тревогу, система пока ещё не видела.

Впрочем, внутренний уровень угрозы понемногу нарастал. Свой вклад в него внесли и небольшие искажения при анализе крови капитана Кузнецова во время заступления его на дежурство. И то, что в столовой вышли из строя камеры наблюдения. Надо сказать, что камеры вышли из строя по совершенно объективной причине - из-за кривых рук хорошо погулявшего накануне техника, проводившего регламентное обслуживание. Данный инцидент был расследован: техник являлся стопроцентным человеком, не под заклинанием, не под контролем или другим, возможным, воздействием. По крайней мере на момент принудительного обследования бедолаги. Вердикт проводившего расследование контрразведчика прост и ясен: техник - раздолбай каких поискать. Гнать его с секретного объекта, законопатить в тьмутаракань и впредь не давать в руки технику сложнее совковой лопаты.

Внутренний уровень угрозы, суммируемый системой, нарастал, но очень медленно.

А до обеда оставалось уже куда меньше двух десятков минут.

***

-Врата, в целом, открываются вполне стабильно, -помахивая надкусанным пряником вещал один из научных сотрудников для собравшихся вокруг, в ожидании пока закипит чайник, членов команды профессора.

Услышав словосочетание «в целом», Екатерина не смогла сдержать улыбки.

-Нет, ну накладки конечно имеются, -заметив её усмешку тут же поспешил поправиться сотрудник.

-Эти накладки нам неделю назад чуть было Льва Ивановича не спалили, вместе со всем оборудованием.

-И главное объект очнулся на какие-то секунды, -поддержали её.

-Как он только успевает себе лобные доли регенерировать? Отрезаем ведь чуть ли не по часам. И всё равно приходится объект постоянно под мощными седативными держать, -пожаловался нарколог. Его сочувственно поддержали, особенно молодые помощники и помощницы, вынужденные оставаться наедине с объектом, на момент экспериментов, когда Непийводу и других учёных мастодонтов принудительно заставляли прятаться в убежище.

Особенно активно кивал тот самый Лев Иванович - молодой парень лет двадцати пяти, со следами лечения ожогов лица и рук. Видеть его лишённое сгоревших бровей и волос лицо было очень непривычно.

-Зато получилось выяснить в какое количество миров открывается проход с когалымской портальной площадки. Сорок семь! Наверняка это число должно значить что-то особенное.

-Может быть это не разные планеты, а одна и та же. На земле открой портал в джунгли, сосновый бор, в пустыню или тундру - тоже подумаешь, что совсем разные миры, если не знаешь.

-Надо начинать вести планомерные наблюдения за ночным небом в других мирах, -сказала Катя.

-Тут, подруга, все понимают, что надо. Но ты поди безопасников убеди! Всё боятся, как бы демоны чего не проведали. Помнишь, как открыли портал, а там какой-то город? Мигом захлопнули и потом три дня новых экспериментов не проводили.

Закипевший чайник на секунду прервал разговоры. Учёная братия выставила принесённые с собой кружки, куда успевший расправиться с пряником научный сотрудник, с полным ощущением собственной важности, разливал кипяток.

В так называемый «предбанник» лаборатории вошёл ещё один научный сотрудник. Его тут же позвали присоединиться к чаепитию, но он успокаивающе махнул рукой и не стал подходить.

Получив свою долю кипятка в кружку с заранее положенными туда заменителями сахара и чая, Катя подняла глаза, собираясь продолжить прерванную вскипевшим чайником беседу, но наткнулась на совершенно безумный взгляд Виталия.

Виталий недавно присоединился к команде профессора. Выглядел он как типичный студент-отличник, разве только очков не носил. Точнее раньше носил, но совсем давно, когда ещё был человеком. В начале третьего года войны вторжения Виталик предал человеческую расу и получил метку бездны. Это была довольно грустная история полная одновременно и самопожертвования, и подлости. Катя знала её потому, что Виталий сам рассказал, когда пришёл в лабораторию. Блестящий молодой учёный-биолог со специализацией на становившемся модным, перед самым вторжением, направлении искусственного редактирования человеческого генома. Даже профессор Непийвода слышал о нём в своё время. Правда думал, что он погиб, как многие и многие, кого не смогли или не успели эвакуировать. Виталий выжил, правда стал инфералом, а всем известно, как люди превращаются в инфералов. Для этого необходим высший демон, начиная с ранга дьявола, человеческая жертва и добровольное участие в ритуале самого реципиента.

На полулюбительском уровне, не имея необходимого оборудования и возможности производить требуемые эксперименты, Виталий всё время, после обращения, продолжал изучать иномирных тварей, других инфералов и самого себя. Он накопил любопытный материал. Неоднократно помогал сопротивлению и партизанам, ушедшим в леса и развернувшим свою собственную войну с захватчиками. Когда стальной генерал отменил закон о нулевой терпимости к предателям человеческого рода, Виталий сам вышел к солдатам. Какое-то время его терзали контрразведчики, но в конце концов было решено использовать бывшего молодого учёного по профилю. Так он, в конце концов и попал в команду профессора.

Катя ещё не успела определиться со своим личным отношением к Виталику.

Но сейчас она случайно взглянула на него и читала на его лице всю гамму обуревавших парня чувств.

Сначала обычная настороженность. Как у человека, вдруг почувствовавшего странный запах. Потом беспокойство - он крутит головой, пытаясь найти источник запаха или чего-то другого, что можно было бы с ним сравнить.

Взгляд Виталика упёрся в только что вошедшего в лабораторный комплекс сотрудника. Секундное непонимание. Потом он резко отвернулся, словно опасаясь, что тот заметит его повышенное внимание. Катя сидела близко и видела, как пальцами свободной руки Виталик нащупывает тревожный браслет и резко дёргает за него, разрывая тонкую цепочку.

Дальше события закрутились с ужасающей быстротой.

Видимо тот, кто вошёл под чужим обликом в лабораторию, тоже почувствовал Виталика тем странным чутьём, которым хищные звери способны чувствовать друг другу на расстоянии.

Вскинув руку, он выстрелил молнией, но Виталик создал что-то вроде щита, защищая сгрудившихся вокруг чайника учёных.

Тогда инферал прыгнул вперёд сам и принялся кромсать попадающихся людей невероятно быстро отросшими когтями, каждый размером с добрый ножик. Двоих учёных, стоявших на пути, он разделал в мгновение ока. Катя почувствовала, как её с силой оттолкнули в сторону и, уже падая, увидела рванную рану, оставленную на груди оттолкнувшего его инферала Виталика. А потом в лабораторию ворвались стоявшие наготове солдаты в закрытых шлемах и в два ствола расстреляли прыгнувшую на них тварь.

По всему укрепрайону завыли сигналы тревоги. Автоматически захлопывались и блокировались двери. Охрана хватала оружие и закрывала забрала шлемов.

И больше всего охранники внешнего кольца безопасности сожалели, что тревога началась прямо перед обедом, буквально за пару минут до него.

Сначала они сожалели, а потом, когда стали известные все обстоятельства почти удавшегося внедрения, молча радовались. Ведь всего несколько минут спустя они должны были спускаться в столовую на обед.

Глава одиннадцатая. Предложение, от которого можно отказаться

На внезапно объявившийся под Когалымом отряд эльфов устроили настоящую охоту. Те, кого послали как охотников и диверсантов сами сделались дичью. Надо сказать, весьма умелой и неудобной для охотников, но всё равно дичью.

Маскировочные плащи эльфов позволяли им скрываться от наблюдения с воздуха, а благодаря умению лёгкого шага они могли идти по свежевыпавшему снегу не оставляя следов. Но взбешённое даже не слишком удачной попыткой террора на растянувшихся коммуникациях командование привлекло к поимке остроухих диверсантов такие силы и средства, что уйти у тех не оставалось никакой возможности. Раз вцепившись в хвост удирающим, что есть мочи, эльфам, люди так и продолжали держаться, словно сжавший зубы бульдог. Долгое отступление в сторону всё дальше откатывающегося фронта превратилось для эльфов в одно очень долгое и растянутое сражение.

И если охотники могли подменять друг друга, выводя из преследования уставших бойцов и вводя свежие силы, то эльфам оставалось только бежать. Даже запредельной выносливости эльфийских воинов положен предел.

Короткая очередь в три снаряда из автоматической пушки ударила в основание могучего кедра. Раненный исполин пошатнулся, но не упал, продолжая стоять, чуть кособочась, как раненый богатырь.

Горазд сместил машину так, чтобы если кто лежал, скрываясь за тем кедром, то его можно было накрыть следующим выстрелом. Но там, где они ожидали увидеть подраненного или, быть может, уже успешно давшего дуба остроухого никого не было.

Потеряв противника из виду, пилоты забеспокоились. Горазд повёл танк на открытое пространство, подальше от стоящих вокруг деревьев. Золотилов сосредоточился на управлении парой дронов, которые точно загонные псы, сначала вывели их на отделившуюся от основной группы удирающих эльфов дичь, а потом старались держаться подальше от боя. Из своих мощных луков, эльфы на раз сбивали низколетящие беспилотники, а если те поднимались повыше, то просто прятались под маскировочными плащами.

-Где же ты гад. Куда же ты делся, -цедил сквозь зубы Николай, просматривая запись с обоих беспилотников, в поисках того момента, когда противник успел сменить местоположение.

Основные силы продолжали преследовать и добивать последние остатки остроухих диверсантов. То, что один из них отделился и попытался сделать крюк - заметили совершенно случайно. Одна единственная засветка на тепловизоре и достроенная системой управления боем траектория скрытого отступления. Полковник не хотел распылять силы и проконтролировать уже остывающий след послал только одну машину.

Танк-паук бежал по укрытой плотным снежным одеялом земле. Далеко впереди летели беспилотники, перекрывая наиболее вероятные векторы бегства. Первые полчаса Горазд вёл машину практически вслепую, руководствуясь только предположениями системы о том, где мог бы находиться беглец. Пилотам оставалось только надеяться, что предположения системы хоть сколько-то соответствуют реальности, а беглец, за которым они гонятся, действительно существует. Что он не ошибка в расчётах, работающих в параноидальном режиме алгоритмов.

Но вскоре они получили зримое подтверждение того, что идут по правильному следу. Скорее даже не получили, а наткнулись, буквальным образом влетели в него. Скрытая в снегу ловушка на основе кислотной гранаты и паутины белоснежных, практически невидимых нитей. По сути банальная растяжка. Но кто бы мог ожидать? Демоны не минировали пути отступления. Разве только инфералы, если кто из них до предательства был военным. И вот ещё эльфы, как оказывается.

В самый последний момент система подняла тревогу и перехватив управление заставила мизгирь прыгнуть с места и неожиданно. Стеклянный шар уже лопнул и струя разъедающей металл кислоты ударила в слабозащищённое брюхо шагающего танка. Но одной кислотной гранаты оказалось всё-таки слишком мало. Да и резкий прыжок помог минимизировать количество едкого вещества, попавшего на корпус.

После того как мизгирь приземлился, погасив импульс всеми восемью конечностями и уйдя ими глубоко в снег, Николай сначала заставил Горазда отойти подальше от места установки ловушки и только потом вышел наружу, чтобы осмотреть повреждения. Существовала вероятность, что хитрый эльф залёг где-то поблизости и ждал пока люди, откроют колпак кабины, чтобы нашпиговать их стрелами, как зайцев.

Потоптавшись по рыхлому снегу, проваливаясь чуть ли не по колено, Николай забрался обратно и отвечая на вопрос напарника махнул рукой: -Пока нормально, но следующая кислотная граната может и прогрызть. Броня на дне кабины вся в кавернах. Самые крупные почти полсантиметра глубиной.

-Из чего они делают эту гадость? -поинтересовался Горазд.

-Я тебе что химик? - дёрнул щекой первый пилот. -Давай дальше по следу. У меня уже руки чешутся прибить одного слишком хитрого ушастика.

Тут как раз подал сигнал один из дронов заметив движение на, казалось бы, чистом участке, где до этого момента не было ничего кроме снега.

Николай азартно схватился за управление скорострельной электромагнитной пушкой: -Вот он гад! Точно ждал рядом, чтобы добить. Прямо как по учебнику. Если только существуют учебники для эльфов по диверсионной борьбе против тяжёлой техники. Как думаешь, существуют такие?

-Может быть и есть, - согласился Горазд направляя мизгирь в обратный путь, к месту где они чуть было не угодили в кислотную ловушку. -У них там гиганты есть и тролли. Может быть ещё какие-нибудь великаны. Чем не танки?

-Сейчас мы его прищучим. Давай быстрее! - торопил первый пилот, наблюдая на картинке с дрона как их цель торопливо отползает под защиту росшего неподалёку леса.

-Не могу быстрее. Вдруг там ещё одна ловушка? -отмахнулся Горазд.

И точно, не успели они подойти к почерневшему от попавши на него кислотных капель снегу, как система управления боем подала ещё один сигнал тревоги. На этот раз растяжку из тончайших, практически невидимых ниток, и закопанной в снегу кислотной гранаты они обнаружили загодя.

-Какой хитрый эльф, - почти радостно присвистнул Николай. -И как грамотно действует. Сейчас мы его хитрого и прищучим!

Вылетевшая из леса стрела свалила крутившейся над самыми верхушками деревьев дрон. Тот упал куском бесполезного металлического хлама. Но ещё несколько отправленных вперёд по маршруту предполагаемого движения беглеца беспилотников спешно возвращались. Эльф отступал глубже в лес, но мизгирь это вам не древняя бронированная коробка на гусеницах. Аккуратно ступая подвижными конечностями, то сгибая, то разгибая синтетические мышцы, танк-паук передвигался по утонувшему в снегу бурелому со скоростью бегущего человека.

Эльфу было не уйти. И самое прекрасное - он тоже знал об этом.

Очередь в три снаряда разбила основание кедра, но могучее дерево устояло. Растущие рядом исполины словно поддерживали ветвями подраненного собрата, не давая ему упасть. Только эльфа уже не было там, где он вроде бы спрятался секунды назад. Куда же он делся?

Ответ на вопрос дала завопившая во всю мощь система тревоги. Не способный двигаться с той скоростью, с которой он обычно мог, из-за окружающих его деревьев, мизгирь рванулся в сторону, но край созданной эльфом гравитационной аномалии коснулся его. Две конечности, попавших в пятно рассеянного в воздухе фиолетового света, оторвало моментально. Бронированный колпак кабины затрещал, но каким-то чудом выдержал. Его задело только самым краешком. Правда для находившихся внутри пилотов одно это оказалось тяжёлым испытанием. Их мотало так, словно кто-то большой и сильный схватил танк как погремушку и принялся что есть сил трясти. Не будь они плотно привязаны ремнями к ложементам, не обошлось бы без переломов. А так отделались только по десятку крупных синяков на брата и гудящей, словно колокол, головой.

Но не стоило забывать о подловившем их противнике, сумевшем нанесли почти смертельный удар. Не успел Горазд толком прийти в себя, как проклятый эльфы уже оказался сверху на колпаке кабины и рубил её слабо светящимся мечом. Прочнейшая композитная броня разрезалась и отслаивалась, будто плотная бумага. Горазд даже успел увидеть, как прямо над ним сверкнул клинок эльфа, насквозь прорубив бронированный колпак.

Управляющие перчатки оставались на руках и только это их спасло. Стальная сегментированная конечность танка-паука ударила по кабине сверху, намереваясь расплющить наглого эльфа. Но тот вовремя заметил опасность и спрыгнул на землю. Теперь он воткнул свой всеразрезающий меч в брюхо лежащего на боку мизгиря. Там, где слой брони самый тонкий. Тем более уже изрядно повреждённый кислотой. Поэтому клинок пробил её насквозь с первого удара и на двадцать сантиметров вылез из пола прямо между ложементами первого и второго пилота.

Выдвинув мономолекулярное лезвие на уцелевшей конечности, Горазд попытался сделать из продолжающего орудовать внизу ушасика двух маленьких эльфов, но тот отмахнулся мечом и отрезанный сегмент стальной конечности шагающего танка упал рядом.

Только вот даже если ты тренировавшийся в течении столетий эльфийский воин с волшебным мечом, режущим сталь как масло - всё равно не стоит играть в фехтование с танком. Горазд действовал сразу двумя манипуляторами. Один эльф разрубил. От выдвинутого лезвия на конце второго увернулся, но мощный удар отбросил его прочь.

Личный щит спас эльфа, вспыхнув вокруг него голубым сиянием. Только сила удара стальной руки была такова, что лёгкий воин вылетел из-под танка как пробка из бутылки с тёплым шампанским, которое перед этим хорошенько потрясли.

Он бы, наверное, совсем далеко улетел, если бы дело не происходило в лесу. С силой приложившись о ствол кряжистой сосны, эльф снова выжил только благодаря принявшему на себя удар щиту. Не будь его и перелом позвоночника был бы обеспечен. А так отделался дезориентацией. Плюс потерял свой волшебный меч пока летел как отправленный в полёт добрым пинком гордый хомяк.

С трудом приоткрыв заклинивший колпак, Золотилов высунулся из кабины с автоматом и тут же зарядил очередью по успевшему прийти в себя эльфу.

Наконец его защита лопнула. Первые пули отлетели от снова вспыхнувшего голубого пузыря в стороны, но минимум одна пуля попала в цель. Об этом свидетельствовали обильные следи крови на месте сумевшего отползи и спрятаться за деревом эльфа.

-Бери автомат. Обойдём его с двух сторон! - приказал Золотилов.

Их мизгирь если и можно было починить, то только в полноценном ремонтном цеху, а туда ещё следовало добраться. Двигаться самостоятельно искалеченная машина не способна.

Схватив автомат голой рукой, Горазд почувствовал какой тот холодный. Включив автоматический обогрев комбинезона и надев перчатки, он спрыгнул с оружием на землю. Там уже ждал прикрывавший его Золотилов, целившийся в дерево, за которым прятался раненный эльфы и только ожидавший, чтобы тот попытался высунуться, чтобы выстрелить из лука или бросить заклинание.

Посмотрев на очищенную от снега, усеянную перемолотыми в щепу могучими деревьями, проплешину, где недавно бушевала гравитационная аномалия, созданная эльфом, Горазд поёжился. В который уже раз смерть прошла совсем рядом с ним. И это за какие-то три, нет, пожалуй, уже четыре, месяца с тех пор как он закончил лимбяяхскую бронетанковую академию.

-Эй, эльф, ты меня слышишь? - вдруг непонятно зачем закричал Золотилов. -….ц тебе эльф, ты понял меня?!

Неожиданно противник ответил, хотя сам Николай, похоже, совсем не ожидал подобного.

-Как насчёт почётного пленения? - предложил раненный эльфийский воин.

Николай с Гораздом переглянулись, крайне удивлённые тем, что враг вообще знает русский язык и, вдобавок, сам предлагает сдаться в плен.

Пауза затягивалась, и эльф снова подал голос: -Ну вы там решайте быстрее, потомки обезьяны, пока я тут окончательно кровью не истёк.

-А ты чей потомок? -крикнул в ответ Горазд. -Такой же обезьяны. Только ушастой.

-Не-е-ет, - охотно поддержал странный разговор чуть было не убивший их минуту назад эльф. -Перворождённых создала великая лунная богиня. Демоны вышли из первозданного пламени бездны. Народ гномов породили земные недра. Первый дракон открыл глаза в золотой небесной купели. И только вы, люди, суть облысевшие, изрядно подурневшие и сильно обнаглевшие обезьяны.

-Знаешь, у моего товарища есть подруга из учёных. Она изучает демонов, но думаю, и эльфы ей тоже будут очень интересны. Думаю, ты знаешь значение слова «вивисекция», ушастый? - ответил Николай, одновременно знаками давая понять Горазду, чтобы тот начинал медленно идти в сторону словоохотливого противника, обходя его по широкой дуге. Потом Николай достал гранату и показал, что собирается подойти поближе и метнуть её, а Горазд должен будет его прикрывать в момент броска.

-Моя голова будет очень плохо смотреться в формалине, -ответил эльф, демонстрируя великолепное владение человеческим языком. -Уши будут мешать закрывать крышку банки!

-А ты весёлый парень, -процедил сквозь зубы Николай. -Я это ещё по растяжке с кислотной гранатой понял.

-Так и думал, что вам понравится мой небольшой сюрприз. Но слушай, хомо, ты и правда собираешься меня убить вместо того, чтобы взять в плен и получить много маленьких медалек от своих набольших командиров?

-Ты угробил наш танк, -мрачно заметил Николай.

-А ты чуть было не угробил меня. И вообще, я, может быть, парламентёр! Только без белого флага.

-Поэтому пытался нас убить?

-Ну так и вы в меня тоже не печеньками стреляли.

Горазд даже поперхнулся от такой наглости: -Это вы вторглись к нам, а не мы к вам!

-Кто такие «вы»? - спросил эльф. -Я здесь один вообще-то. И я лично никуда не вторгался. А если и дальше продолжим языками чесать, то скоро вам придётся продолжать разговор исключительно друг с другом, потому, что я отправлюсь из вашего холодного мира прямиком в чертоги лунной госпожи.

Николай подошёл на расстояние броска, но медлил. Похоже слова про много «маленьких медалек» его заинтересовали.

Горазд показывал глазами, чтобы напарник не медлил и бросал гранату. Этот наглый эльф, умудряющийся шутить даже умирая, не нравился ему. Чем-то он был похож на… Золотилова.

-Хомо, при всём моём к вам уважении, как к отличным воинам. Вы либо берёте меня в плен, либо я прямо сейчас начинаю жевать корешки лёгкой смерти. Потому, что весь этот холод, снег, такое огромное количество снега и рана в животе меня уже окончательно вымотали!

-Ты погляди: он ещё нам будет условия ставить, -выругался Николай и уже громче крикнул: -Выходи из-за дерева. Только медленно!

-Ты всё-таки натуральная обезьяна, хомо, -выкрикнул эльф. -У меня тут в животе дырка и ведро крови уже вытечь успело. Я даже встать не могу.

Золотилов снова выругался, но мотнул головой, приказывая Горазду заглянуть за тёмно-рыжий, в обхвате как автомобильное колесо, ствол старой сосны.

Со всеми предосторожностями, Горазд обошёл сосну по широкому кругу, не собираясь приближаться к эльфу ближе чем на несколько метров. Но приблизиться всё равно пришлось потому, что эльф, похоже потерял сознание и перестал откликаться. Он ткнул его тело носком сапога. Никакого эффекта. Подошедший следом Николай спрятал неиспользованную гранату в кармашек разгрузки и перевесил автомат на плечо.

-Что будем делать? - поинтересовался Горазд.

-Посмотри, там в мизгере аптечка уцелела? И ещё нужно будет вырыть что-то вроде землянки снегу и разжечь костёр. Вряд ли за нами пришлют кого-то раньше завтрашнего дня.

Горазд спросил: -Землянку рыть тоже предстоит мне?

-Копай солдат, станешь на гражданке метростроевцем, -непонятно ответил Золотилов. Правда сам он тоже не бездельничал, принявшись обрабатывать рану потерявшего сознание эльфа.

***

Ашарх~Иш~Аш задумчиво крутил в лапах инкрустированный золотом полый человеческий череп.

Внутри, как в горшочке, в сладком и тягучем соусе плавали мясные кусочки предварительно долгое время вымачиваемые в кислой подливке. В другой руке наместник мира Земля держал ложку, сделанную из кости когда-то принадлежавшей владельцу черепушки. Что сама ложка, что инкрустация на черепе выполнены довольно небрежно. Их создателям явно не хватало умения вырезать по человеческой кости, хотя они очень старались.

Череп принадлежал какому-то лидеру людей, кажется королю Англии. Когда-то существовала такая страна. А костяную ложку и золотую отделку заставили выполнять его детей и родственников, на свою беду попавших в плен демонам живыми. Кое кто из них до сих пор жив, хотя совсем-совсем не рад этому. Прошлый наместник несомненно знал в толк в изысканных развлечениях. А ему не до развлечений, приходится работать. Если конечно он не хочет закончить так же, как и занимавший это место предыдущий ценитель тонких развлечений и интеллектуальных потех.

-Значит людишки расконсервируют и приводят в готовность оставшиеся у них запасы «грязного» атомного оружия… -Наместник отправил несколько плавающих в густом сладком соусе кусочков в рот и прикрыл глаза, наслаждаясь вкусом. -Похоже они готовятся положить на алтарь затормозившего наступления свой последний козырь.

Высший демон облизнул костяную ложку. Хотя он и находится сейчас в человекоподобной форме, его во много раз удлинившийся язык обернулся вокруг самой ложки и вдобавок скользнул по превращённому в сосуд королевскому черепу.

-Прикажете наградить принёсших весть, владыка? -подхватил распластавшийся в позе подчинения дьявол. Его толстый нос время от времени дёргался, улавливая соблазнительные ароматы, исходящие из королевского черепа в лапах Наместника. -С тех пор как русский царь прекратил немедленно расстреливать любого выявленного инферала и попавшего в плен низшего демона - некоторые из наших собратьев и принявших силу бездны, возвышенных, людишек стали работать на людей. Из-за этого мы почти полностью потеряли разведывательную сеть в тылу у русских. Шпионам очень сложно обманывать одновременно и технические средства наблюдения, и внутреннее око работающих на людей возвышенных. С другой стороны, с помощью подчинённых возвышенного-адмирала Кравцова, получилось развернуть весьма плотную разведывательную сеть в Северном Союзе. Можно сказать, что сам президент Юсси Хейккинен работает главным слухачём.

Наместник кивнул: -Конечно доставивших столь важную весь следует хорошо наградить. Пока я являюсь наместником этого мира, и наказание, и награда, неизменно будут находить заслуживших.

Выточенная из королевской кости ложка получилась слишком плоской. Вынужденные обрабатывать кости своего отца подневольные мастера сделали всё, что могли, но мёртвый король покорённой страны при жизни был тонкокостным. С ложки упал мясной кусочек, скатился по коленям Наместника на пол, оставляя за собой жирные следы. Толстый нос находившегося в промежуточной форме между человеком и огненным духом дьявола жадно затрепетал, но его обладатель не рискнул сдвинуться с места.

-Приказываю продолжать держать фронт, вводя в бой новые орды без фанатизма. Я должен заранее узнать где людишки планируют применить «грязные» ракеты и бомбы, на долгие годы заражая землю невидимой смертью. Обещай доставившим верные сведения шпионам любые блага, любую силу. Обещай им моё личное расположение. Но пусть выведают, пусть узнают. И только посмей угробить мои армии под стенами их крепостей или под ракетными ударами русских!

Одновременно пошли подкрепление на американский фронт. Пусть американцы перейдут в глухую оборону позабыв и мысли о продолжении наступления. Наводни воды поблизости от островных республик морскими гигантами, а воздух драконами. Хочу, чтобы людишки сражались сами по себе. Топи транспорты, перехватывай самолёты - никакого сообщения между остатками их государств, кроме распроклятого «радио». Ни одна лишняя бомба, снаряд или ракета с "грязной" начинкой не должна попасть в руки к русским! Хватит с меня уже неприятных сюрпризов!

Играясь, Наместник достал хороший мясной кусочек из черепа короля и бросил его коленопреклонённому демону из ближней свиты. Не изменяя позы, тот поймал его в полёте телекинезом и отправил себе в рот. Есть лёжа не удобно и на каменном полу рядом с пастью образовалось влажное пятно от вытекшей между зубов слюны. Высшие демоны, в отличии от низших собратьев, обычно не отказывали себе в человеческом мясе. Какое вообще удовольствие захватывать другой мир, если не можешь вволю поесть его обитателей? Понятно, что низшим такое удовольствие перепадает по строгому распределению, иначе рабов не напасёшься, даже в "мясных" мирах-фермах. Но конкретно это блюдо оставалось деликатесом даже для многих высших демонов. Младенец королевского рода, приготовленный матерью и поданный в черепе деда - такая концентрация страданий и ужаса заставляла трепетать от удовольствия самых искушённых ценителей.

Брошенный подчинённому кусок, по демоническому этикету, символизировал разрешение говорить, и высший демон осмелился задать вопрос: -Разреши недостойному прикоснуться к свету твоей мудрости, великий! Почему ты не велишь обрушиться на презренных людишек всей силой и окончательно смять их! Знаю, что присланные из центральных миров доминиона новые орды ждут своего часа. Знаю, что лишь малая часть наёмной армии эльфов из теневого королевства сражается с людьми, а остальных ты тоже заставляешь ждать. Знаю, что возвышенный адмирал Кравцов ожидает только твоего сигнала, чтобы повести свою эскадру по северному морю на Мурманск. Так почему не отдать приказ им всем и не обрушиться на землян подобно молоту, продолжая вместо бросать против них едва ли треть от всех собранных сил? Уже потеряны Когалым и Нижневартовск в Европе, Калгари и Оттава в Америке. Вот-вот люди вернут себе Сургут и Хьюстон. И они намерены идти ещё дальше. Мы начинаем постепенно терять этот мир!

Наместник пребывал в задумчивом настроении. В этом состоянии он мог отреагировать на дерзкий вопрос самым непредсказуемым образом. Наказать вопрошавшего, просто ответить или даже поощрить за проявленную инициативу - заранее не узнаешь. Но брошенный кусок означал разрешение высказать собственное мнение. К тому же вкусная еда настроила Наместника на доброжелательный лад. Он снизошёл до пояснения своих планов нижестоящему.

-Сейчас всё застыло на грани. Двенадцать лет непрекращающейся войны не идут на пользу даже доминиону. Инкубаторы в мирах-ульях не успевают восполнять потери. Владыка в ярости, но к счастью сейчас его больше занимает неудачно начавшаяся и также неудачно продолжающаяся война с доминионом бездонного голода за цветочный мир, чем становящееся всё более ожесточённым сопротивление землян. Но и у людей силы не бесконечны. Это глобальное наступление их последняя попытка, ты понимаешь это?

-Понимаю, великий.

-Тогда пойми и то, что, я не могу бросить на землян свежие орды, выпрошенные мною у Владыки, наёмную армию эльфов и эскадру адмирала Кравцова, пока у русских и американцев остаются солидные запасы ядерного оружия. Пусть они сначала растратят их. Потеря пары крупных городов или даже пары десятков городов не играет важной роли и вполне допустима. Важно только одно: где, когда и добиваясь какой цели земляне потратят запасы несущего невидимую смерть огня. Я жду их хода, а лидеры людей, уверен, ждут моего. Но я в более выигрышном положении потому, как не ограничен по времени и у меня за спиной вся мощь доминиона, ограниченная только волей Владыки. А у них за спиной ничего нет, кроме детей и стариков, а из тех и других получаются очень плохие солдаты.

Поэтому можешь быть уверен, что рано или поздно лидеры землян не удержатся и ударят запасами невидимого огня добиваясь преимущества на отдельном участке. И вот тогда я обрушу на них все припасённые силы. Выиграв битву, земляне, неизбежно, проиграют войну. Это опасный план. Но он нравится мне гораздо больше, чем подставить эскадру адмирала, свежие демонические орды и наёмную армию эльфов под ракеты с боеголовками, несущими в себе невидимый смертельный огонь. Чтобы потом ещё добрых двенадцать лет выкорчёвывать анклавы свободных людишек с самого дальнего севера. Владыка не хочет больше ждать, и я не хочу тоже. Всё должно решиться в этом году.

-Благодарю за то, что поделились своей мудростью, великий, -распинался демон. -Она поистине не знает границ.

Благожелательно кивнув, Наместник сделал жест, означающий окончание аудиенции.

Дьявол выпрямился и, не смея повернуться спиной, шёл к выходу задом наперёд. Выпавший мясной кусочек в остатках соуса продолжал лежать на полу. Толстый нос демона, в очередной раз уловив соблазнительный аромат, дёрнулся. Но брать лакомство без явного разрешения он не посмел. Только из пасти выпала крупная капля слюны. Дверь закрылась, и Наместник остался один.

Королевский череп был ещё на треть полон, но он отставил его прочь.

Надо будет сказать, чтобы в следующий раз повариха, бывшая младшая принцесса бывшего соединённого королевства Великобритании, дольше вымачивала мясо своего следующего ребёнка. Кислинка почти не чувствуется, -решил Ашарх~Иш~Аш. И улыбнулся. Он не мог позволить себе уделять на развлечения столько же времени, сколько прошлый наместник. Разве только после того, как мир Земля покориться полностью. Но от хорошей шутки так сложно удержаться.

***

Задорно трещал и плевался искрами большой костёр, разожжённый перед вырытым углублением в земле. Отрыть полноценную землянку в мёрзлой и твёрдой почве у Горазда не вышло, поэтому ограничился тем, что очистил место от снега и натащил деревянных чушек, сооружая укрытие от ветра. Поверху застелили теплоизолирующей тканью. За спиной повесили теплоотражающее, зеркальное полотно. Поэтому, если не приглядываться, кажется будто горят два костра, с двух сторон. И волны тепла идут тоже с обоих сторон - от настоящего, живого огня и отражаясь от зеркального покрывала. Этого должно было хватить, чтобы суметь пережить одну ночь в глухом зимнем лесу в тридцать, с лишним, градусов мороза.

На обоих пилотах комбинезоны, но внутренний обогрев выключен, чтобы не садить батареи, а шлемы и перчатки сняты. Пока пылает огонь, тепла хватает, а топлива запасливый Николай натащил с избытком. Пусть их мизгирь больше не мог встать, но одна конечность с мономолекулярным лезвием на конце оставалась рабочей и используя её, Горазд быстро нарезал все деревья вокруг, до каких только смог дотянуться. Пожалуй, они смогли бы даже попробовать сложить здесь что-то вроде избушки, но в этом не имелось необходимости. Завтра их заберут, а теплоизолирующая ткань, входившая в стандартный комплект как раз для таких вот случаев вынужденной ночёвки, обеспечивала больший комфорт, чем могла бы дать криво сложенная избушка из свежих брёвен.

Николай с аппетитом уплетал подогретую на огне тушёнку. Горазд со своей банкой уже покончил и неодобрительно наблюдал за эльфов. Тот выжил и, для человека которому десять часов назад в живот попала пуля, на удивление хорошо себя чувствовал. Наверное, потому, что он не был человеком.

Вытаскивать пулю не пришлось, она прошла на вылет. Николай только продезинфицировал и закрыл края раны, чтобы прекратить потерю крови. Той и правда успело натечь немало. Не ведро, конечно, но пару кружек набрать можно. Через какое-то время эльф очнулся и занялся самолечением в том смысле, что посыпал рану какими-то своими порошками, потом что-то проглотил, отпил по очереди из двух крохотных фляжек, висевших у него на поясе и снова впал в забытье. Горазд в тот момент занимался тем, что без особого успеха пытался добить мёрзлую землю. Он нашёл потерянный меч эльфа, но, к сожалению, в его руках тот оставался просто острой и поразительно лёгкой, для своих размеров, железякой. Разрубать металл (или мёрзлую землю) как масло, он категорически отказывался.

Эльф пришёл в себя, когда костёр уже во всю горел, а ночная темнота медленно опускалась, словно лифт с последнего этажа стоэтажного дома.

В целом у пилотов оставалась, без малого, дюжина дронов. Горазд подзарядил каждый из них и развесил на некотором удалении от места ночёвки, чтобы яркий огонь не слепил переведённые в режим ночного видения сенсоры. С таким охранением дежурить по очереди нет надобности. Если только караулить пленника, но куда он денется со сквозной дырой?

Однако, удивив их обоих, эльф очнулся. Какое-то время он лежал тихо, видимо отдыхая. А может быть надеясь подслушать что-нибудь интересное. Но смертельно уставшие за день пилоты всё это время молча смотрели на огонь. Болели и чесались под одеждой синяки полученные, когда мизгирь едва-едва увернулся от гравитационной аномалии, выдавшей себя слабым фиолетовым свечением в воздухе.

Заметив отблески пламени в открытых глазах пленника, Горазд вздрогнул и на всякий случай ткнул того ногой.

-Чёртов хомо, -застонал эльф.

Горазд объяснил свои действия оторвавшему взгляд от всё уменьшающейся порции тушёнки в банке Николаю: -Просто хотел проверить жив он или уже того.

-А спросить было не судьба? -поинтересовался эльф.

-Ты вообще молчи, будущая жертва вивисектора, -оборвал Николай.

-Парламентёров нельзя вскрывать, -неожиданно серьёзно отозвался пленник. -Я может быть прибыл к людям земли с предложением от лица народа эльфов объединить силы в борьбе с демонами.

-Может тебя связать? -предложил Николай. -Какой-то ты слишком активный, для того, кто пару часов назад готовился отправляться к этой вашей богине.

-К лунной госпоже, - поправил эльф.

-Да хоть к творожной бланманже! Горазд, давай его в наручники. Пока этот живчик опять не начал бросаться во все стороны гравитационными аномалиями.

-Вообще-то это довольно высокоуровневое заклинание школы тени, -поправил пленник, болезненно морщась от того, что второй пилот принялся ворочать его и заковывать руки в наручники.

Некоторое время они молчали, но любопытство Горазда победило испытываемую им к эльфу неприязнь, и он принялся расспрашивать. По началу маскируя расспросы под насмешки.

-Что же ваш «эльфийский народ» помогает демонам завоёвывать Землю?

-Лучше помогать завоёвывать чужой мир, чем наблюдать как завоёвывают твой собственный, -эльф сделал попытку пожать плечами, но лёжа, со скованными руками, это было не так просто.

-Значит ты парламентёр? Может быть у тебя и верительные грамоты есть или какие другие документы?

-Я тайный парламентёр. Практически секретный.

Николай засмеялся, но пленник и ухом не повёл.

-Кстати, почему вы до сих пор не поинтересовались как меня зовут?

-А зачем нам это? - удивился Горазд.

-Воин обязательно должен знать имена всех, кого он победил в поединке. Чем больше имён, тем больше уважения.

-У нас это так не работает. Да и о каком поединке ты говоришь? Тут не рыцарский турнир, а большая война. Думаешь, перед тем как накрыть пару квадратных киллометров боеголовками объёмного взрыва, операторы тяжёлых огнемётных систем расспрашивают всех и каждого, кто там попадает под удар, как их зовут?

-Я Эйренивэль! -гордо объявил эльф.

-Приятно познакомиться, Эйренивэль, -поздоровался Николай и весьма чувствительно пнул эльфа в бедро.

Стиснув зубы, похоже переживая резкий приступ боли от потревоженной раны, Эйренивэль спросил: -В вашем постобезьяньем мире принято со всеми так здороваться?

-Только с теми, кто слишком много болтает, -объяснил Николай. - Хотя, пожалуй, контрразведчики тебе обрадуются, как родному.

-Не уверен, что смогу ответить им взаимностью, -сказал эльф.

-Послушай, -заинтересовался Горазд. -Вот ты говоришь, будто парламентёр и принёс какое-то предложение. А кому ты его принёс? Нам, американцам или, может быть, островным республикам или северному союзу?

-Я вообще не понимаю, как существа одной расы, живущие в одном и том же мире, могут дополнительно делиться на разные страны и говорить на разных языках, -сказал Эйренивэль. -Ещё больше не понимаю, как вы, будучи разделёнными, умудряетесь уже столько лет противостоять Легиону.

-А эльфы едины?

-Конечно эльфы едины. Все нормальные существа рано или поздно объединяются, особенно если в их мир вторгаются извне.

-Ну значит мы не нормальные, -размахнувшись, Николай выбросил пустую банку из-под тушёнки в темноту за пределом освещаемого костром круга. -Нормальные вон сдаются и становятся рабами демонов. Ну или слугами, в лучшем случае и идут воевать на их стороне. А мы значит не нормальные, если отказываемся сдаваться и собираемся победить этот ваш Легион.

-Легион не мой и эльфы не слуги!

-Ну а кто ещё, если по свистку демонов вы идёте туда, куда вас позвали и набрасываетесь на тех, на кого указали? -насмешливо спросил Николай.

-Ашарх~Иш~Аш обещал заплатить!

-Это что ещё за кадр Шарх-расшарх? -удивился Николай.

-Наместник вашего мира, поставленный владыкой доминиона багрового пламени.

-Ну и чем тут хвастаться? Тем, что эльфы, как хорошие собачки, прыгают в обмен на вкусную косточку? -похоже Золотилову нравилось дразнить пленного эльфа. На всякий случай Горазд проверил через планшет контролирующих ближайшее пространство дронов, но вокруг всё было спокойно. Даже лесные звери не пытались подойти, напуганные запахами металла и треском пламени. Младший лейтенант Романенко подбросил в костёр ещё пару свежих дровишек, от которых тут же пошёл пар и стал дальше слушать беседу своего первого номера и взятого в плен врага, утверждающего будто он вестник.

Тем временем Эйренивэль какое-то время помолчал, а потом устало признался: -Ты полностью прав хомо. Сегодня эльфы, как выдрессованые бойцовые псы, бросаются на кого укажут демоны. Когда-то было по-другому. Но я не могу упрекать предков, сделавших свой выбор между позором и окончательным проигрышем в войне на уничтожение.

-Война на уничтожение! - усмехнулся Николай. -Думаешь ты меня сейчас удивил?

Эльф тоже улыбнулся, но через миг его улыбка прогоркла, превратившись в кривую усмешку: -Ты просто не знаешь всей силы Легиона, хомо. Тысячи завоёванных миров и тысячи уничтоженных миров, чью жизненную силу пожрала вечно голодная Бездна. В таких мирах вообще нет ничего живого. Ни травинки, ни букашки. А любое занесённое в них растение или живое существо, со временем, чахнет и умирает так как опустевший мир, словно гигантская губка, сам начинает высасывать силы из любого живого пришельца. Сотни покорённых рас, многих из которых уже больше нет. В Легион входят десятки доминионов и каждый из них находится в состоянии вечной войны или завоёвывая новый мир или сражаясь с другими доминионами. Ты правда думаешь, что у землян получится победить Легион? У демонов в запасе тысячи планет, а вы никак не можете отвоевать обратно свою собственную!

-Наша победа уже в том, что мы выжили и что мы до сих пор сражаемся, -ответил Николай.

И Эйренивэль вынужден был признать: -Да, это победа. Но что будет дальше?

***

В кабинете верховного главнокомандующего как всегда накурено. На тумбочке у стола скопилось уже не меньше десятка пустых чашек из-под кофе. Последние дни Башуров работал, казалось, вообще круглосуточно. Для уборщиц, найти время между совещаниями, приёмами, телефонными разговорами и так далее, становилось целой проблемой. Поэтому пустые чашки так и продолжали копиться, пока их кто-нибудь не выносил.

Аналогичным образом получилось и сейчас. Зашедший со срочным докладом Илко Неркаги, глава аналитической службы, куда стекались вообще вся информация о положении дел в тылу и на фронтах, один из немногих доверенных лиц главнокомандующего, только неодобрительно покачал головой, разглядывая встроившую батарею. Сам стальной генерал при его появлении продолжал сидеть за столом закрыв глаза, буквально урывая редкие минуты отдыха.

Собрав пустые чашки, Илко, обычно откликающийся на русифицированный вариант имени - Илья - вытащил их коридор и передал секретарю, попросив принести свежего кофе и заодно каких-нибудь бутербродов.

Когда он вернулся в кабинет, Башуров прикуривал сигарету, выпуская тонкие струйки ароматного дыма, тут же затягиваемые в чуть слышно гудящий вентилятор.

-Леонид, ты слишком много работаешь и слишком мало отдыхаешь, -осуждающе покачал головой аналитик. -Нельзя держать вообще все нити завязанными только на тебе одном. Подумай, что будет, если вдруг не выдержишь.

-Лучше я сам буду держать все концы, чем появится второй Кравцов и похоронит результаты четырёхлетней подготовки, -ответил Башуров. -Тем более я не замыкаю всё на одного себя. Есть ещё ты и Егор. А полностью вводить в курс дела посторонних сейчас слишком опасно.

-Тогда хотя бы не кури, -попросил Неркаги и как-то тоскливо добавил. -Ведь сдохнешь же Леня. Что мы тогда с Егором будем без тебя делать?

-Скорее сдохну, если откажусь от курения, -отмахнулся стальной генерал. -Давай рассказывай, с чем пришёл. Не кофе же попить. И так график на весь остаток дня из-за тебя придётся перекраивать.

-Действительно, кофе у тебя такое же отвратное, как и везде, -согласился Неркаги. -Вот честное словно, не поверю, что не сохранилось ни одной баночки настоящего, ещё довоенного.

-Может и сохранилось, -пожал плечами Башуров. -Только знаешь, пусть оно полежит ещё. А я буду пить тот же суррогат, который пьют всё остальные. Тем более оно вроде как полезнее настоящего? Через твой отдел исследование медиков проходило.

-Если через мой отдел, тогда точно соврали. Ты ведь в курсе как это обычно бывает. Сверху спустили нужный результат, а уж исследователи под него подстроились.

В дверь постучали. Секретарь впустил женщин с подносом. На подносе стояли две пустые чашки, сахарница, пиала с молоком, только что закипевший чайник и две тарелки со сложными горками бутербродами разного вида.

-Бутерброды у тебя хорошие, -оценил Неркаги, когда женщины удалились.

-В столовой внизу такие подают, -отрезал Башуров и попросил: -Давай уже говори с чем пришёл. Что-то мне подсказывает, что новости не слишком хорошие?

-Отнюдь, в целом всё достаточно неплохо. Но проблема конечно есть.

-Ну ещё бы, -взмахнул рукой с продолжающей дымиться сигаретой Башуров. -Ко мне сюда почему-то не с решениями приходят, а с проблемами. Что у нас там? Демоны пронюхали про объект «грязь»?

-Пронюхали, -Неркаги одновременно умудрялся жевать бутерброды, запивать и при этом говорить. -Как собственно мы и рассчитывали. Подобное перемещение большой массы зарядов специального назначения полностью скрыть было невозможно. Опять же не стоит забывать о возможном наличии шпионской сети у наших союзников. Наша запрос на покупку или равный обмен «грязных» атомных зарядов адресованный союзникам стал известен Наместнику. К слову, зря мы предлагали союзникам продать сохранившие запасы грязных бомб или обменять на более современные чистые аналоги. Толком никто ничего продавать не стал, так обменяли совсем по мелочи. К тому же демоны словно взбесились. Из-за возросшей концентрации левиафанов и прочих морских чудовищ, передвигаться на подводных лодках стало чуть ли не опаснее чем по воздуху.

Другими словами, Наместник знает, что мы собираем остатки грязного атомного оружия способного сделать территорию непригодной для жизни на годы и даже на десятилетия. Он знает, что мы даже готовы обменивать устаревшее «грязное» вооружение на более современное и мощное, но «чистое», оставляющее минимальное радиоактивное загрязнение. Но он пока не знает зачем мы это делаем и полагает, что мы просто хотим громко хлопнуть дверью, создав очаги мощного радиоактивного заражения в той части страны, которую не сможем освободить. Что-то вроде принципа «сжечь свой дом, чтобы он не достался врагу». У Ашарх~Иш~Аша есть некоторые основания так полагать потому, что люди часто поступали в прошлом аналогичным образом. Не в таком масштабе, разумеется.

-Считаешь демоны не догадываются о настоящей цели операции «грязь»?

-Имеешь в виду ту, которая секретная цель или ту, которая совсем секретная и о которой знаем только мы трое и ещё парочка непосредственных исполнителей на местах? -улыбнулся Неркаги.

Башуров устало попросил: -Давай без шуток.

-Тогда не знают. Ни о той, ни о … другой.

-Хорошо.

Стальной генерал прикрыл глаза, но затем вдруг открыл их и впился взглядом в лицо аналитика: -А в чём проблема? Ты пришёл ко мне с проблемой требующей решения.

-Тут всё просто. У нас недостаточно запасов грязного атома для полномасштабной реализации операций «грязь» и «возмездие». В принципе это не так критично потому, что обе эти операции служат прикрытием для совсем секретной «возмездие-2». Но ты понимаешь, как там всё хрупко и хорошо бы чтобы «возмездие», было не только прикрытием для «возмездие-2», но и самостоятельной угрозой для демонов. На тот случай, если «двойка» окажется грандиозным провалом.

-И где я тебе добуду грязных бомб. Их ещё до вторжения почти все утилизировали? -устало поинтересовался Башуров.

Наконец оторвавшись от бутербродов, аналитик оживился. Доставая планшет, он предложил: -Есть два варианта. Первый это старый военный бункер с законсервированными спецбоеприпасами, в том числе и грязными. Правда бункер находится на контролируемой демонами территории и у меня нет полной уверенности, что он уцелел и полного списка всего, что там может храниться.

-Ясно, а второй вариант?

-Убедить американцев отдать нам свои запасы грязного атома. Ну или островные республики, туда наверняка что-то да вывезли из Европы, когда драпали.

-Убедить льва отдать только что загрызенного ягнёнка и то будет проще, -покачал головой Башуров.

Илья открыл рот, но сказать ничего не успел, как распахнулась дверь и в рабочий кабинет главнокомандующего ворвался единственный человек, кому разрешалось вламываться вот так, без предупреждения - Егор Ветлицкий, глава армейской контрразведки и отдела государственной безопасности, второе и последнее доверенное лицо Башурова.

Тщательно закрыв за собой дверь, Егор подошёл к столу, но садиться не стал, вместо этого схватил три оставшихся бутерброда и положил их один на другого.

-Поймали эльфа. Или он сам сдался, не важно. Главное, что он утверждает, что умеет открывать врата и может провести за собой нашу армию… куда угодно.

Ветлицкий со смаком откусил от получившегося гигантского бутерброда.

-Ты хочешь сказать, что в кои-то веки, судьба нам поднесла наконец то самое блюдечко с голубой каёмочкой, которого так не хватало, -медленно проговорил Неркаги. -Что можно теперь прыгать не наобум, используя установку профессора Непийвода, а идти по мирам великой сферы целенаправленно, с опытным проводником? А ты уверен, что это не ловушка демонов? Или, может быть, эльфов. Чего он кстати хочет за свою помощь?

Покончив с едой и с тоской оглядев опустевшие тарелки, Егор ответил: -Чего может хотеть эльф? Чтобы земляне поучаствовали в каких-то их там внутренних, эльфийских разборках. Убили всех плохих и поддержали всех хороших. А взамен нам вечная благодарность эльфийского народа и столь же вечный союз, сотрудничество и помощь в войне с демонами. Но даже если мы не согласимся помогать эльфам, он всё рано готов служить проводником и мирам сферы. Такой вот хороший эльф-альтруист.

-Я не верю в альтруистов, -сказал Неркаги.

Егор согласился: -Я тоже. Но меня утешает та мысль, что ни демоны, ни эльфы даже не могут предположить, что люди научились открывать врата между мирами самостоятельно. И если этот эльф решит повторить подвиг Сусанина наоборот или ещё что-то задумал, то наш экспедиционный корпус всегда сможет вернуться самостоятельно, проделав обратный путь. Поэтому любая ловушка, если она есть, сработает против тех, кто её поставил.

Стальной генерал, прикрыв глаза, обдумывал открывающиеся возможности. Даже если предложение попавшего в плен эльфа не более чем ловушка или провокация - она всё равно играет на осуществление его планов. Что он там недавно сетовал на то, что судьба не балует подарками, норовя подбросить побольше проблем и препятствий? Похоже кто-то там наверху наконец решил восстановить баланс. Или наоборот, готовится подложить грандиознейшую свинью. Но ведь не попробовав не узнаешь.

Глава двенадцатая. Соглашения и планы