Холод твоего сердца

Эльфиская девчонка сдавлено вскрикнула. Она стояла рядом со стариком и её заметно забрызгало кровью. Солдат перевёл прицел на неё. От этих ушастых тварей всего можно ожидать. С виду испуганная девчонка, а потом раз и оглянуться не успеешь как изжарит тебя или заморозит, или в один миг разрежет на сто тысяч маленьких кусочков. Девчонка хотела завизжать, но сунула в рот руку, кусая. Подержав её на прицеле, солдат опустил оружие и мотнул головой. Всё правильно поняв, эльфийка мигом добежала до ближайшего дома и спряталась в нём. А он продолжил выкапывать инопланетную берёзу так сильно потребную умникам из научной группы профессора. Корень у этой штуки был длинный и никак не кончался, пока пехотинец не разозлился и не отрубил его лопатой.

Приняв без малого две сотни израненных и измученных физически и духовно человек, тем более говорящих на французском, а не на русском, языке, лагерь землян кипел. Контрразведчики, медики и учёные носились как заводные игрушки, которым кто-то невидимый постоянно подкручивал завод до предела. От всеобщего кипеша освобождалась только охрана, да ещё те, кто участвовал в штурме эльфиской деревни потому, как заслужили.

Горазд и Николай с удовольствием расправлялись с тарелкой макарон на брата сдобренной превосходной тушёнкой. Общая суета достигала даже столовой. Если солдаты ели спокойно, то все остальные, включая учёных, контрразведчиков и медиков торопливо закидывали еду в рот и бежали дальше.

Горячий сладкий чай настроил мысли Горазда на позитивный лад. Он держал большую кружку с чаем, грея о неё руки и пил маленькими глотками, мысленно предвкушая целых десять часов личного времени, обещанного полковником всем, кто участвовал в операции по освобождению. Для начала он как следует выспится, а потом…

Размышляя, на что ещё можно потратить остаток личного времени, если тот конечно останется, Горазд увидел вошедшую в помещение столовой Катю и неожиданно для себя приветственно помахал ей рукой.

Николай удивлённо приподнял бровь.

Секунду спустя Горазд понял причины недоумения напарника так как вместе с Катей, к их столу подошёл двухметровый инферал-Виталик. Отмотать назад уже было невозможно и пришлось сделать вид, что намеренно позвал их обоих.

Дежурные, скрывающие смущение, приветствия. Катя и Виталик сели напротив. Над столом воцарилось тягостное молчание. Чтобы сделать хоть что-то, Горазд поднёс ко рту чашку и отпил. Но то ли чай успел охладиться, то ли используемый вместо сахара подсластитель неведомым образом разложился, только набрав полный рот чуть тёплой воды Горазд с большим трудом сумел его проглотить.

Похоже один Николай получал от сложившейся ситуации некое удовольствие.

-Прекрасно выглядишь, -сказал он Кате, деликатно не замечая расползающихся у неё под глазами тёмных кругов от усталости и недосыпа.

Николай протянул руку Виталику и тот, после секундного колебания, протянул в ответ свою. Однако совершив ритуал рукопожатия, первый пилот не торопился отпускать ладонь инферала. Так и продолжая держать её над столом, он небрежно бросил: -Да не смущайтесь вы так!

-Что ты хочешь сказать? -переспросила Катя.

Виталик всё же сумел вырвать свою ладонь и для пущей сохранности спрятал её под столом.

Усмехнувшись, Николай объяснил: -Хватит уже переглядываться друг с другом как три ёжика застигнутых над мышиным трупом. Всё нормально!

-Ты действительно полагаешь, что всё нормально? -спросил Горазд.

-Конечно, -пожал плечами Золотилов. -В следующем же бою, мой юный друг, мы можем сгинуть в пасти войны. Или наоборот, прокрадётся отряд наших эльфийских союзников, которые, как выяснилось, не совсем союзники и вырежет всех учёных. Может быть тебя, -показал пальцем на Катю.

-Или тебя, -теперь палец уставился на Виталика.

-А может быть вас обоих. В любом случае, -подвёл итог Николай. -В ситуации, когда любой из нас может в самое ближайшее время выпасть из уравнения жизни тем самым решая проблему и разбивая образовавшийся у вас треугольник - довольно глупо кукситься, цепляться за прошлые обиды, терзаться муками совести и так далее.

-И что же тогда делать? -неожиданно спросил Виталик.

Горазд вдруг подумал, что Николай вдвое старше чем он или Екатерина. Он воюет с самого начала вторжения. Пожалуй, при некотором допущении, Золотилов годился им в отцы. В старшие братья уж точно. Только Виталик, благодаря силе бездны выглядевший лет на двадцать от силы, мог бы соперничать с Николаем в плане возраста и жизненного опыта. В сравнении с Виталиком или Золотиловым - он и Катя словно дети, постоянно пытающиеся доказывать взрослым, что они тоже взрослые.

-А ничего не нужно делать, -ответил Николай, глядя в глаза Виталику. -Просто жить. Не заморачиваться ерундой, потому, что уже завтра это всё может стать абсолютно не важным.

Золотилов встал из-за стола: -Кому ещё чаю?

Так как никто не отозвался, Николай решил: -Принесу чаю на всех.

Он отошёл и Горазд вдруг обнаружил, что теперь может поднять глаза и посмотреть прямо на Катю и на этого Виталика.

-Я так и не знаю, как вы вообще…, - он сделал непонятный жест рукой, -сошлись?

Они коротко переглянулись, а потом Катя сказала: -Когда в лабораторию прорвались инфералы, Виталий спас мне жизнь и не только мне одной.

-Понятно, -сказал Горазд. -Теперь у меня есть план.

-Какой?

-Я спасу жизнь вам обоим. Тогда ты, Катя, уйдёшь от него ко мне. А ты, Виталик, не будешь препятствовать потому, что будешь считать себя должным.

Он произнёс всю фразу с серьёзным выражение лица и только Виталик-инферал уточнил: -Шутишь?

-Шучу, -признал Горазд.

-Неплохо получается, -оценил Виталик.

Катя сказала: -Только я не переходящий флаг, учти.

-Так и я не флагшток, -ответил Горазд. -Учти тоже.

Потом вернулся Золотилов и принёс на всех обжигающе горячего и страшно сладкого чая. Возникшая в самом начале неловкость куда-то неведомым образом пропала.

Наверное, из-за горячего и сладкого чая.

***

Мир, в котором жила правнучка старейшины Еленоэль, перевернулся с ног на голову. Эльфы в таких случаях говорят «мелорен упал».

Сколько она помнила, их дом всегда находился на вторых ролях. По степени влияния и величине, проигрывая даже ближайшим соседям. Просто ещё один младший дом. Младшие из младших.

Как и многие другие, они владели небольшим участком великого леса. Жили в лесу и жили с леса. Пожалуй, только относительная близость к Аэлонолену, столице Теневого королевства, хоть как-то поддерживала их дом на плаву, не позволяя скатиться до уровня каких-нибудь эльфо-бирюков, только раз в десятилетие вылезающих из своей родной чащобы.

Не слишком завидная доля, но и не слишком плохая. Той же городской бедноте, не входившей ни в один из домов, жилось на порядок сложнее. А Еленоэль, как любимой правнучке старейшины, всего лишь приходилось иногда соизмерять желания с возможностями.

Так было до тех пор, пока великие дома не объявили о наборе наёмной армии, отправляющейся в какой-то недавно присоединившийся к сфере новый мир. Что-то там не ладилось у демонов и местный Наместник, очевидно опасаясь докладывать о собственных неудачах Владыке доминиона, решил привлечь помощь со стороны. Эльфы не любили демонов. Со времён древней войны прошли тысячелетия, но память о поражении ещё жива. С другой стороны, запросивший подмогу Наместник готов был платить и платил хорошо. Даже с учётом того, что часть забирали себе великие дома, всё равно выходило очень неплохо. Это предложение стало настоящим выходом для многих молодых и горячих эльфов из младших домов. На войне проще всего сделать себе имя или, на худой конец, неплохо обогатиться. Вряд ли туземцы смогут оказать сопротивление высокорождённым. Впрочем, Еленоэль не особенно во всём это разбиралась.

Трое её братьев, лучших боевых магов дома, ушли в наёмники. Сложив вместе часть платы, полученную ими вперёд, прибавив всё, что получилось скопить и серьёзно зарывшись в долги, старейшина сумел достать саженец мелорэна. Это было очень важным событием и давней мечтой как обожающей возиться с растениями Еленоэль, так и всех прочих членов дома. Потому, что просто младший дом и младший дом с собственным мелорэном - очень большая разница. Дерево богини помогает быстрее восстанавливать энергию. Позволяет проводить особенно сложные ритуалы. И главное, из рождённых вблизи мэлорена эльфов в целом вырастают более сильные маги. Наличие мэлорена обещало, со временем, вывести их дом на новый уровень.

Еленоэль помнила поднявшуюся суету, когда старейшина привёз серебристое зерно. Она не знала сколько трудов стоило ему это крохотное, светящееся в темноте лунным светом, зёрнышко. Сколько богатств пришлось отдать. Сколько обещаний дать. Но вот зерно - лежит, словно ребёнок, окружено вниманием суетящихся вокруг эльфов.

Со всеми полагающимися ритуалами зерно было пророщено и пришло время перенести саженец туда, где он будет расти, пока не превратится в могучее, сияющее в магическом зрении, древо.

Всё то время, что понадобилось на проращивание зерна, Еленоэль не отходила от него и почти не интересовалась новостями, приходящими из большого мира. Между тем новости были серьёзные. Волнения в Теневом Королевстве. Слухи о страшно изувеченных бывших наёмников, бегущих от войны и нарушивших данное слово. Сотни раненных и слухи о десятках тысяч убитых, что никогда больше не вернутся под сень благословенного леса. Десятки восстаний по всему королевству, распускающиеся словно ядовитые цветы. Гражданская война и кровопролитные сражения на древних улицах Аэлонолена. Дым от пожарищ в столице виден даже отсюда.

Но Еленоэль всё пропускала мимо себя. Её главной заботой являлся росток мелорэна и ему она отдавала все свои силы.

Как красиво сиял и переливался в чистом звёздном свете серебряный росток дерева богини. Впитав в себя магию рода, он дышал ею. Рядом с крохотным мелоэреном Еленоэль всегда чувствовала себя отдохнувшей и полной сил.

Наконец пришла пора высадить саженец, а это отнюдь не простое дело. Лунная богиня жестока и её дерево, при высаживании, следует поливать кровью. Но лунная богиня добра и это не обязательно должна быть кровь её любимых детей, вполне сгодится кровь любых представителей низших рас, только её требуется не в пример больше.

От двух из трёх ушедших в наёмники братьев нет вестей. Но третий договорился с демонами, в счёт своей доли добычи и купил две сотни рабов-туземцев. Их заранее переправили вратами. Все члены дома жили одним предвкушением. Совсем скоро мелорэн будет высажен на их земле.

Запланированный ритуал не могло прервать появление странных металлических насекомых, появившихся непонятно откуда. Охотники без труда снимали их стрелами. Но затем, когда Еленоэль лично пересадила саженец в выкопанную слугами-троллями яму и доверенные члены дома начали ритуал по принесению низших в жертву, случилось немыслимое. На их посёлок напали!

Даже вздумай кто из соседних домов объявить им войну, они бы никогда не осмелились прервать ритуал высаживания нового мелорэна. Да и не соседи это были. Гигантские металлические насекомые и закованные в сталь фигуры с тёмным стеклом вместо лиц. Вооружены стреляющими огнём и металлом жезлами. Они в мгновение ока убили растерявшихся магов дома и всех охотников, кто держал в руках луки.

Старейшина прижал к себе Еленоэль и шёпотом просил, чтобы она не выходила из дома. Он раньше остальных заметил, что странные пришельцы не стремятся убить каждого, кого увидят, только тех, кто пытался применить заклинание или держит в руках оружие. Старейшина не знал зачем они пришли, но пусть забирают что хотят и уходят. Эти закованные в сталь воины похоже явились из другого мира через расположенную неподалёку портальную площадку. Будь проклят революционный комитет и развязанная ими гражданская война, в ходе которой столетиями охранявшая проход в иные миры крепость была захвачена восставшими и уничтожена, а врата остались без контроля и наблюдения.

Похоже нападавшим нужны предназначенные в жертву мэлорену и богини хомо. Первым же делом они открыли загон и сейчас распределяли живой товар. Странно, зачем им понадобились низшие, но пусть забирают и уходят. Это малая цена.

Но когда захватчики решили выкопать и забрать мэлорен, старейшина не выдержал. В крохотном серебристом ростке сосредоточились все надежды и планы. Он просто не мог позволить им забрать его. Схватив Еленоэль за руку, старейшина попытался объяснить массивной стальной фигуре похоже на оживлённого магией голема, что готов отдать что угодно, лишь бы пришельцы оставили мелорэн. Но тот не желал слушать. А может быть вовсе не понимал общеэльфийский язык. Воин в сплошной металлической броне оттолкнул старейшину.

Когда же старейшина достал золото, надеясь отдать его взамен дерева богини, солдат убил его своим страшным грохочущим оружием. Кровь старейшины эльфийского дома потекла к корню мэлорена, смешиваясь с кровью ранее принесённых в жертву низших.

Грохочучщий жезл уставился на Еленоэль и она была уверена, что сейчас умрёт, следом за дедушкой. Но чужой воин почему-то пощадил её и кивком головы в глухом шлеме разрешил ей убежать и спрятаться. Зачем он это сделал? Разве не знал, что побеждая чужой дом обязательно нужно вырезать всё правящую семью, без остатка, чтобы потом не опасаться мести недобитков. Или же стальные воины настолько сильны, что не боятся мести всю жизнь развивавшей природную магию девчонки, почти ничего не знающую из боевых заклинаний? Но она может научиться…

Забрав мелорен и рабов из загона, пришельцы ушли. Спустя какое-то время уцелевшие эльфы осторожно вылезли из своих домов и принялись наводить порядок. Несколько раз звали Еленоэль, как оставшуюся последней из правящей домом семьи. Сотрясаемая рыданиями она не отвечала. Так прошёл остаток дня и часть ночи, пока у неё не закончились слёзы, а вместе с ними и силы. Спроси её кто, Еленоэль и сама бы не смогла ответить, по кому плакала больше: по старейшине, которого она всегда называла просто «дедушкой»? По погибшим родственникам и друзьям, всех их она знала с самого детства? Или же по саженцу серебристого мелорэна, с магией которого переплелась её собственная магия и сейчас она ощущала себя так, будто вместе с ростком пришельцы украли часть её души?

Проснувшись, Еленоэль обнаружила в своём посёлке незнакомых эльфов. По виду каждый из них мог считаться боевым магом. На руках изумрудным цветом горели повязки революционного комитета. Впрочем, сейчас Еленоэль обрадовалась бы и демонам, появись они тут и пообещай покарать подлых пришельцев и вернуть росток мелорэна. Чужими эльфами командовал эльф по имени Эйренивэль. И судя по тому, как беспрекословно выполнялись его приказания, он являлся очень высокой веткой в этом своём комитете.

-Вы пришли защитить нас от чужаков? Пришли, чтобы наказать их? -потребовала ответа Еленоэль.

-Всё гораздо сложнее…

-Что здесь сложного?

-Для начала то, что напавшие на ваш посёлок чужаки и освобождённые ими рабы, которых твой прадед собирался пустить на удобрение - принадлежат к одной и той же расе. Получается, что они всего лишь вызволили из плена своих, -объяснил Эйренивэль.

-Но как так может быть? -поразилась эльфийка. -Рабы были обычными хомо, из нового мира сферы. А стальные воины владели мощной магией!

-И всё же это именно так.

-Ты идёшь к чужакам? -спросила Еленоэль. -Тогда я пойду с тобой. Чужаки забрали мелорэн.

-Где ваш дом достал семя мелорэна? -удивился Эйренивэль. -Впрочем не важно. Можешь пойти с нами, если хочешь.

-Помоги вернуть росток мелорэна и мой дом пойдёт под изумрудное знамя комитета, -пообещала Еленоэль.

-Толку от твоего дома. Впрочем, посмотрим, что можно будет сделать, -пообещал Эйренивэль.

Большая часть отряда осталась в посёлке, помогая приводить его в порядок и правильными ритуалами провожать павших. К чужакам пошли всего четыре эльфа, не считая Эйренивэль и вдобавок она. Шли не торопясь, позволяя, как объяснил Эйренивэль, заметить себя искусственным глазам и ушам, которыми пришельцы плотно опутали землю вокруг своего лагеря.

-Говорить буду я, -объяснял Эйренивель всем сопровождающим, но, в первую очередь, Еленоэль. -Только мне известен их язык.

Еленоэль спросила: -Почему нельзя выпить специально обученного низшего, впитывая его память и знание чужого языка?

-Потому, что чужаки все до одного низшие. Поэтому они не делят себя на высших и низших. Точнее почти не делят. Представь, что кто-то предложил бы выпить выскорождённого, только чтобы выучить язык, -подсказал Эйренивэль.

От предложенной им картины, когда высокорождённого эльфа используют как низшего, Еленоэль передёрнуло, но она упрямо спросила: -Но ведь рабы у них есть? Каким-нибудь бесполезным рабом можно и пожертвовать.

-Чужаки не практикуют рабовладение. Фактически, с их точки зрения, каждый из них обладает полными правами и свободами.

-Каждый аристократ? - не поверила Еленоэль. -Но это глупо! Если каждый аристократ, то кто же тогда будет сервом?

-Ещё раз говорю - у чужаков нет рабов. Конечно у них есть обслуживающий персонал, кто ремонтирует их стальные машины или, например, готовит еду, но эти функции выполняют свободные мастера. Конечно у них есть те, кто приказывает и те, кто выполняют. Но это как распределение ролей в боевом отряде. Командир говорит, и свободные воины подчиняются не потому, что они сервы, а потому, что тот, кто говорит - командир.

-Чужаки очень странные. Похожи на радикальных безумцев, требующих освободить всех рабов. Но даже радикалы не заходят так далеко, чтобы считать низших равных перворождённым.

-Эти безумцы владеют опаснейшей магией. Поэтому опасайся их и трижды думай, прежде чем что-то сделать или отвлечь меня в время разговора с ними.

-Всё равно не понимаю. Они ведь хомо? Хомо не владеют магией.

-Их магия заключается во множестве машин, которыми они повелевают. От крохотных летающих глаз и ушей, до плюющихся огнём стальных гигантов или небесных рыб, которые они называют ракетами, способных пролететь половину неба и обрушить море огня на вражеских солдат, так далеко и точно, как не сможет ни один архимаг, дай ему на подготовку заклинания хоть целый год.

-Чего ты хочешь добиться от чужаков? -спросила Еленоэль.

-Хочу использовать их силу и мощь для славы и возвышения эльфийского народа.

-Достойная цель, -одобрила Еленоэль. Эльф только усмехнулся, поправляя перевязь со сложенным в походное положение луком. Он демонстративно не стал снимать его и раскладывать, даже когда между деревьев показались внешние стены лагеря чужаков, а навстречу им вышли несколько воинов в стальной броне с громовыми жезлами в руках.

***

В спешно построенном лагере не нашлось отдельного помещения для переговоров и пришлось занять один из наземных ангаров, предварительно выведя технику, занеся стулья, столы и прочие мелочи.

В просторном сборном ангаре, прямо на голой земле, правда предварительно расчищенной и утоптанной, вокруг двух составленных вместе столов переговоров собрались все заинтересованные стороны. С одной стороны, шесть эльфов, из которых говорил один Эйренивэль, четверо других молчали с мрачным выражением лица, а молодая эльфийка крутила головой и тщетно сдерживала удивление. Сторону людей представлял полковник и майор от контрразведки. Второй майор, на всякий случай, находился отдельно, чтобы не допустить полного обезглавливания экспедиционного корпуса в случае непредсказуемых действий эльфов. Дополнительно присутствовал профессор Непийвода, сумевший убедить контрразведчиков, что положительный результат переговоров стоит того, чтобы рискнуть драгоценным здоровьям главного конструктора «колдующей машины».

Двумя молчаливыми тенями у входа застыли пехотинцы в полной броне. Снаружи, ставший вдруг помещением для переговоров, ангар охраняли четыре мизгиря.

-…при всём моём огромном к вам уважении, -в очередной раз заводил одну и ту же пластинку Эйренивэль. -У землян просто нет выхода.

Майор от контрразведки скучающим тоном заметил: -Выход есть всегда. Даже если вас съели, то есть как минимум два выхода.

-По вашему слову, полковник, можете меня и остальных эльфов расстрелять на месте. Но тогда вам никогда не вернуться обратно на Землю. Это уже не говоря о том, что ваше секретное задание ударить по демонам с тыла в их родных мирах останется невыполненным. Стоит ли оно просто ради минутного удовольствия ответить «нет» на мои маленькие просьбы?

-Ничего себе «маленькие»! -вскипел профессор. -Да вы хотите, чтобы земляне, вместо демонов, штурмовали города-крепости четырёх ваших великих домов и поднесли вашему комитету на блюдечке власть над Аэлоноленом!

-А какой у вас выбор? -тоном искусителя, уставшего твердить одно и то же предложение, спросил Эйренивэль. -Вы хомо и не способны открывать врата. Можно, конечно, попробовать найти ещё кого-то, кроме меня, кто это умеет. Дальше нужно будет убедить или заставить его открывать для вас врата. При этом вы никогда не сможете быть уверены, что он открыл врата туда, куда нужно, а не куда-то ещё. И самое главное - что вы ответите, когда захваченный вами маг-проводник попросит указать координаты вашего мира в сфере?

-Полагаете будто загнали землян в угол? -поинтересовался полковник.

Эйренивэль пожал плечами: -Всего лишь исхожу из сложившихся фактов.

-Позвольте вам показать кое-что, прежде чем мы снова вернёмся к этой беседе, -предложил полковник таким холодным тоном, что, сломайся вдруг холодильник, им можно было бы замораживать полуфабрикаты. -Антон Геннадьевич, не проведёте краткую экскурсию по своему хозяйству, для наших недоговороспособных гостей?

-Следуйте за мной, дорогие вы мои душечки, -предложил профессор.

Еленоэль в это время вертела в руках пустую пластиковую бутылку. Воду она выпила, но гораздо больше невкусной, отдающей горечью воды данной чужаками, её заинтересовал сосуд.

-Поставь на место, -потребовал Эйренивэль шёпотом.

-Не стеклянная и при этом прозрачная. Лёгкая, как перо. Что за необычный материал! -восхищалась Еленоэль. Хорошо ещё, что земляне не понимали эльфийский. Но проявленный ей интерес заметили.

-Можете оставить бутылку себе, -предложил майор от контрразведки с усмешкой взглянув на Эйренивэля.

Эльф скрипнул зубами, но перевёл слова майора. Сосредоточенное лицо Еленоэль чуть потеплело. Глупая девчонка, не понимает, что сейчас выглядит словно дикарка впервые увидевшая такой удивительный и вместе с тем повседневный предмет как вилка.

-Куда мы идём? -поинтересовался один из сопровождающих его членов комитета.

-Хомо предложили показать нам что-то, что может повлиять на наши требования, -пояснил Эйренивэль.

-Где мой мелорэн? -влезла в разговор эльфийка.

Эйренивэль уже начал жалеть, что взял её с собой. Подумал использовать как дополнительный аргумент для мягкого давления на землян, но по сути она только мешала.

-Потом, -отмахнулся он.

Профессор привёл их к большому грузовику, перевозившему здоровенный бункер. Нечто вроде сильно бронированного дома на колёсах. Обступившие со всех сторон пехотинцы в полной броне изрядно нервировали. Эйренивэлю пришлось напомнить самому себе, что он единственная надежда землян вернуться домой и выполнить свою миссию в обозримые сроки. Они не станут его убивать и не осмелятся пытать. Правда ещё пару часов назад эти аргументы звучали гораздо увереннее чем сейчас, под прицелом десятка стволов.

-Тут довольно тесно, -извинился профессор с трудом проводя эльфов через внешний шлюз. Внутреннее помещение показалось меньше, чем должно было быть, похоже толщина брони изрядно скрадывала размеры внутреннего помещения.

-Екатерина, душа моя, -представил профессор свою помощницу, стоявшую вокруг чего-то массивного, установленного в самом центре, сейчас накрытого серой тканью.

Девушка сосредоточенно кивнула выстроившимся вдоль стенки эльфам. Профессор продолжил: -Вы совершенно правы, что люди не способны оперировать сверхестественными силами, иначе называемыми магией, уважаемый Эйренивэль. Но дело в том, что любое живое разумное существо, в каком-то смысле, та же машина. И как любой машиной им можно управлять. Впрочем, хватит слов. Катя, проведи нашим гостям небольшую демонстрацию.

Серая ткань сброшена. Под ним, окутанное проводами, тело дьявола со вскрытой головой и обнажённым мозгом накрытым прозрачным колпаком. В мозг мёртвого демона уходит неисчислимое число тончайших проводков. Как вдруг он открыл глаза. Мёртвый дьявол оказался не мёртвым, а вполне живым. Девушка-хомо коснулась пульта и Эйренивэль почувствовал небольшое искажение магических потоков. Дьявол со вскрытой головой создал заклинание огненного шара подвесив маленький пылающий мячик под потолком. Или это девушка-хомо, посредством опутанного проводами дьявола, создала заклинание? Живой высший демон использовался в качестве инструмента. Как лопата или грабли. Только он не копал землю, а творил магию. Правда, слово «творил» здесь вряд ли подходит. Ничего от высокого искусства творения и плетения магических потоков здесь не имелось.

Девушка снова коснулась пульта и повисший под потолком шар вытянулся в блин, потом свернулся в огненный бублик и послушно исчез.

Профессор продолжал говорить. Его слова воспринимались фоном.

-…разумеется, кроме простейших заклинаний огня мы также научились открывать врата между мирами. Тот же самый подход, только на порядок большее количество действий. Но какая разница, если компьютер способен запомнить любую последовательность активирования нейронных узлов? В итоге получается что-то вроде программы. Нажал на кнопку, ввёл входные параметры и врата открылись. Вместо высшего демона можно использовать любое другое существо способное к пространственной магии, например, эльфа. Конечно потребуется перенастройка, но шаблоны у нас есть, синоптическая карта нервных узлов характерная для эльфийской расы заранее составлена. Другими словами, остаётся только измерить и подставить конкретные параметры данного индивидуума. По времени займёт где-то полдня, может быть немного дольше.

Заглянув в глаза дьяволу со вскрытым черепом и не найдя в них ни тени мысли, ничего - Эйренивэль почувствовал, как ему становится дурно. Держась за стену, он оглянулся. Одного из эльфов похоже рвало. Бурая масса растекалась по полу, но профессор, казалось, не замечал вопиющего нарушения стерильности помещения.

Стоп, он сказал, что они заранее составили какую-то карту для эльфов, чтобы их можно было использовать в этой отвратительной штуке? Представив каким образом снималась и составлялась неведомая «карта», Эйренивэль почувствовал, что больше не может сдерживаться. Согнувшись пополам он выплеснул из себя всё, что только оставалось в животе. Мучительные сокращения продолжались, выдавливая лишь обжигавшую горло желчь. Он представлял на месте дьявола себя, сидящего с обнажённым мозгом куда воткнуты сотни тысяч мельчайших золотых нитей, колдующего по команде с пульта, словно кукла, танцующая на верёвочках, без единой мысли в закатывающихся глазах.

-Кажется нужно сделать перерыв, чтобы наши гости смогли прийти в себя -предложил стоящий за спиной майор.

Оборванный на половине слова профессор недовольно пожевал губами, но кивнул. Изуродованного дьявола, низведённого людьми до функции инструмента, до всего лишь ещё одной детали их ужасной, ужасной машины, снова накрыли непрозрачной тканью.

-Вы хуже демонов, -сумел выдавать из себя Эйренивэль.

-Во всяком случае это вы пришли грабить и завоёвывать наш мир, а не мы в ваш, -пожал плечами майор, поддерживая Эйренивэля и ещё одного, совсем ослабевшего от увиденного ужаса, эльфа.

-Хотели сделать людей рабами, но сами стали инструментами. По-моему, достойный финал, -заключил хомо.

Эйренивэль был не согласен, но людей вовсе не интересовало его мнение. Они действовали сами. Шли напролом. И ещё раз обдумав увиденное, эльф вдруг с ужасом понял, что он сам, своими руками привёл этих двуногих чудовищ в свой родной мир. Все выстроенные им планы больше не казались хорошей идеей. Ничего из них больше не казалось хорошей идеей.

Глава пятнадцатая. Атомная дипломатия

После проведённой эльфам небольшой демонстрации, их отношение резко изменилось. Когда всё ещё покачивающийся и иногда вздрагивающий от воспоминаний о знакомстве с «колдующей машиной» профессора, Эйренивэль поинтересовался у полковника, а что было бы, если бы он тогда:

-Ударил бы заклинанием прямо по машине, ценой своей жизни уничтожив эту мерзость и заодно её создателя?

В ответ он получил:

-Думаешь, отправляясь в чужие миры мы взяли с собой всего одну копию «машины»? Думаешь у нас нет запасного дьявола, чтобы положить его в «колдующую машину»? И наконец смерть профессора Непийвода ничего не смогла бы изменить так как у него полного учеников, в том числе и тех, что остались на Земле.

Услышав, что земляне возят с собой «запасного» дьявола, словно какой-то расходник, Эйренивэль сник окончательно и дальше только соглашался на все предложения землян. Нужно будет проводить освобождённых гражданских на Землю - он проводит. Да, он понимает, что теперь землянам известна последовательность перехода до родного мира эльфов, поэтому никаких инцидентов не будет. Честно доведёт гражданских и всё.

Да, перед этим он покажет дорогу в ближайший мир доминиона. Никакого обмана и никаких ловушек. Он помнит, что теперь землянам известна последовательность переходов до родного мира эльфов.

-Требуется только показать с какой портальной площадки и куда именно открывать врата, -уточнил полковник. -На случай если у демонов есть возможность определять кто и откуда пришёл к ним. Мы вовсе не желаем подставлять своих союзников. Эльфы ведь по-прежнему собираются оставаться в союзе с людьми?

Впервые с начала этого разговора, Эйренивэль поднял голову: -Я не могу говорить за всех эльфов.

-А это второй важный вопрос для обсуждения, -согласился полковник. -Ваш комитет представляется нам более лояльной к людям стороной, чем любой из четырёх великих домов. Сражаться за вас, мы, конечно, не станем. Революция дело интимное, вмешиваться в него со стороны не стоит. Но вот поделиться оружием с дружественно настроенными представителями комитета мы вполне можем.

-Комитет очень дружественно настроен к людям, -пообещал эльф.

-Особенно когда пытается шантажировать и использовать в своих целях, -саркастически заметил полковник. -Но не будем о прошлом. Лучше поговорим о возможном будущем наших двух союзных народов: людей и эльфов…

Полковник с улыбкой посмотрел на Эйренивэля, видимо ожидая, что перворождённый поморщится от упоминания в одном контексте эльфов и людей. Эйренивэль удержал лицо бесстрастным и похоже это пошло ему в плюс. Хмыкнув, полковник закончил: -В обмен на обещание, заметь мой друг, всего лишь обещание, отыскать и вернуть на Землю всех землян в каком бы качестве и каком бы месте теневого королевства они не находились. Делайте, что хотите, но у эльфов не должно быть рабов-землян. Если встретите людей в других мирах - выкупайте их тоже. Чем больше землян вернётся на Землю, тем больше вы получите. А для начала, в качестве аванса, и чтобы решить вашу проблему с запершимися в своих кварталах приспешниками великих домов, я оставляю вам несколько специальных зарядов и покажу как их активировать. Но будьте осторожны, там, внутри, содержится разрушительная мощь огромной силы.

Разумеется, они договорились. Эйренивэль мог бы радоваться. С учётом устроенной профессором демонстрации, эльфы получили гораздо больше, чем могли бы получить. Люди оказались щедры. Конечно, они при этом преследовали собственные цели. Но ставя себя на место людей, которых он пытался обмануть, эльф вынужден был признать, что сам бы он обошёлся с попытавшимся обманывать и использовать его гораздо жёстче. А жестокие до рациональности земляне повели себя неожиданно милосердно. Жестокость и милосердие, практичность и неудержимое стремление добиваться справедливости даже если в ущерб себе - это несочетаемые качества поразительным образом уживались в этой странной расе. И, пожалуй, сотрудничество с людьми, даже если честное, равноправное сотрудничество, может принести большую пользу эльфийскому народу. Хотя многим его соотечественникам будет сложно научиться разговаривать, не держа лезвие ножа у горла собеседника для лучшей того сговорчивости. Только вот угрожать землянам опасно. Вот он попробовал и что из этого вышло? Лучше бы с самого начала честно вёл бы с ними дела. Сделанного не исправишь, а вот ещё несделанное можно скоректировать в нужном направлении.

Всеобщее удивление вызвала Еленоэль. Наглая, до бесстрашия, девчонка, даже после зрелища открытой, на манер ларца, черепушки высшего демона, нашла в себе силы потребовать вернуть мелорэн. Когда же Эйренивэль просто отказался переводить её наглую просьбу, опасаясь ещё больше разозлить людей, эльфийка попыталась объясниться сама на языке жестов и используя природную магию для передачи эмоций. В начале, застигнутые внушением чужих эмоций врасплох, солдаты чуть было не растреляли эльфийскую девчонку, а заодно и остальных членов присланной для переговоров группы. Впрочем, земляне быстро разобрались, что выходка Еленоэль не нападение, а ещё один способ коммуникации и шкурка эльфийски осталась досадно целой.

Тут же на Эйренивэля обрушился град дополнительных вопросов. Он попытался объяснить, но чем больше объяснял, тем больше у профессора и его учеников появлялось вопросов. В конце концов объяснения неизбежно свелись к лунной богине, и профессор принялся хмурить брови, а молодые жрецы науки начали скептически улыбаться.

Хомо не верили в богов. Эйренивэль полагал, что рано или поздно их это приведёт к неприятностям, когда они, со своей любознательной бесцеремонностью, достанут какую-нибудь высшую сущность настолько, что та решит самостоятельно вмешаться. Доставить неприятности или хотя просто обратить на себя внимание высших сущностей, называемых богами крайне сложно, но такое уже случалось в прошлом. Впрочем, боги тоже не всесильны, вынуждены следовать множеству ограничений, отчего те же демоны вполне способны их сергать и скармливать своей праматери - Бездне.

Еленоэль добилась своего. Её проводили в лабораторию, к варварски пересаженному ростку мелорэна. У него даже часть корня была просто отрублена, видимо хомо надоело выкапывать тянущийся на непонятную глубину корень.

Священное дерево богини медленно умирало в набитой землёй кадке. При взгляде на него любой эльф ощущал что-то вроде зубной боли. Связанная с ростком гораздо более крепкими узами, Еленоэль и вовсе словно сошла с ума. Не обращая внимание ни на удивлённо взирающих её лаборантов, ни на напряжённых охранников за спиной, эльфийка обняла росток и не выпускала пока не закончила переливать ему собственные силы. После этого она страшно побледнела и едва могла стоять на ногах, зато росток немного ожил и при взгляде на него больше не возникало ощущение вселенской печали.

Оглянувшись, Еленоэль схватила оставленные кем-то на столе ножницы. Разрезав себе ладонь, она направила поток вяло текущей крови под мелорэн, а сама потеряла сознание.

Ученики профессора тут же оттащили её от кадки, перевезали и вставили в руку прозрачную трубку, по которой в Еленоэль потекла такая же прозрачная жидкость. Эйренивэль было встрепенулся, но ему объяснили, так работает медицина хомо и они её уже проверяли на эльфах. Эйренивэль не успокоился, но развить тему помещали закованные в стальные доспехи фигуры с молчаливой угрозой выросшие у него за спиной.

Через несколько минут эльфийка пришла в себя. Всё ещё бледная, растрёпанная и практически без сил, она спросила у профессора, что тот собирается делать с саженцем дальше.

Выслушав перевод, главный, у хомо, жрец науки ответил, что хочет попробовать вырастить из него полноценное дерево. Разумеется, проводя при этом свои многочисленные эксперименты, часто, со стороны, очень сильно похожие на экзекуции.

-Мелорэны могут расти только в родном мире! -попытался объяснить ему Эйренивэль.

-А кто-нибудь пытался их выращивать за его пределами? -уточнил профессор, тем самым заставив эльфа крепко задуматься. Ведь и правда раньше ни один эльф не пытался вынести мелорэн через врата. Одна мысль об этом попахивала святотатством. Но что людям до запретов эльфийской богини?

Еленоэль требовательно смотрела на него и пришлось перевести ей ответ профессора.

-Тогда я пойду с чужаками, -сказала бледная, как снег, эльфийка.

-Подумай, на кого ты оставишь свой дом? -попробовал возвать к её разуму Эйренивэль.

-Мелорэн нуждается во мне. Без меня он погибнет.

-Но дом!

-Дом выживет. Я пойду туда, куда чужаки унесут росток серебряного дерева, -отрезала Еленоэль. -Скажи им, что если они не согласны, то пусть лучше сами убьют меня. А если не захотят, то я сама сделаю это!

-Ты не знаешь человеческого языка.

-Я выучу его! Слово за словом!

Люди с интересом и непониманием наблюдали за их перепалкой. Вздохнув, Эйренивэль перевёл им просьбу Еленоэль. Учёные обрадовались. Контрразвдечики нахмурились. Что-то там они обсуждали между собой, но наконец приняли решение взять Еленоэль с собой, при условии её безусловного подчинения всем требованиям.

Бедная девчонка, на чью долю одномоментно выпало сильное потрясение - нападение хомо и гибель старейшины дома - вцепилась в образовавшееся во время проращивания сродство с ростком, как если бы он остался единственным, что только удерживало её в мире живых. Может быть именно так оно и было. Она даже не думала протестовать, согласившись сразу на всё, ещё до того, как Эйренивэл закончил говорить.

Не заморачиваясь долгими сборами, уже на следующий день люди разделились. Две сотни гражданских, освобождённых рабов, отправились вместе с Эйренивэлем, через мёртвый и песчаный миры, на Землю. А экспедиционный корпус ушёл выполнять поставленные перед ними боевые задачи, следуя переданной эльфом карте портальных площадок и переходов между мирами.

При этом комитет получил обещанные заряды и инструкции по их использовании. Так как стрелять эльфам было не из чего, то каждый заряд представлял собой бомбу, которую смертник должен донести до нужного места и там активировать. Имелась возможность установить таймер и уйти, но появлялся риск, что заряд обнаружат до взрыва. Люди оставили всего четыре бомбы, по одной на каждый квартал-крепость великого дома.

Ещё через несколько дней в ярчайших, никогда не виданных вспышках света и пламени сгорели неприступные стены кварталов-крепостей четырёх великих домов. Возглавляемая членами комитета с изумрудного цвета повязками на рукавах, армия ворвалась внутрь и добила выживших. Взявшие Аэлонолене в осаду, верные старой власти войска, узнав о смерти старейшин, включая старейшину королевского дома и вживую издалека видя выросшие над древним городом четыре грибовидных облака, остановили наступление и согласились на переговоры.

Ещё оставалось договориться с военной аристократией и регион за регионом, установить власть комитета над всеми провинциями. Но это всё дело времени и приложенных сил. Великие дома разбиты и уничтожены. Революционный комитет победил. Если только не вмешаются демоны, которых вполне устраивала предыдущее состояние длящейся веками стагнации в теневом королевстве. Правда, вернувшийся обратно Эйренивэль, полагал, что конкретно сейчас демонам точно нет дела до собиравшейся возрождаться эльфийской империи. Это означало, что всё только в их руках. По крайней мере прямо сейчас.

***

Тяжёлые свинцовые воды сковал лёд, но специально спроектированные корабли крушили пока ещё совсем тонкую ледяную корку. Дальше на север она станет толще, но ледоколы справятся. Их сделали хорошо и крепко. Время, и перебои в техническом обслуживании не смогли сломать хребет стальным флагманам бывшего северного русского флота. Увы, но сейчас корабли возвращались на родину отнюдь не с добром.

Подчиняясь злой воле предателя-адмирала, управляемые командой инфералов, в сопровождении морских чудовищ, неся в чреве десант из демонических тварей, шли корабли.

Чистым огнём горели атомные сердца, не ведая кто там стоит за штурвалом и какие цели преследует. Тщательно восстановленные, насколько это оказалось возможно при существенной деградации общего технического уровня завоёванных демонами земель, крепкие корпуса легко крошили ледяную корку. Прекрасные, в своём совершенстве, машины какие мало кто может построить в современном мире спустя двенадцать лет непрекращающейся войны. В сравнении с отдельными кораблями сделанными руками людей даже самые большие из морских гигантов, левиафаны, казались не такими уж и огромными. И уж точно гораздо менее опасными, чем крейсера, даже потрёпанные, даже с частичной загрузкой боекомплекта потому, что не откуда было взять соответствующие боеприпасы - их невозможно изготовить и далеко не все получается заменить более простыми и потому доступными в производстве аналогами. Дефицит экипажа сказывался на управлении, но не критично. По-хорошему на каждом из кораблей должно быть вдвое, если не втрое больше людей. Но столько опытных моряков согласных стать инфералами и воевать против людей найти не удалось.

-Пожалуй это вселяет некоторую надежду насчёт судьбы человечества, -прошептал Кравцов размышляя о неспособности демонов закрыть некомплект экипажа на его кораблях. Губы привычно кривились в горькой усмешке. Он сейчас являлся повелителем этого воинства из стальных кораблей и живых чудовищ. Но, на самом деле, выбора, как такового, не было, кроме как со всем старанием исполнить полученный приказ. Возможно это и была цена. Нет, не так. Определённо, именно это и было ценной. Свой последний выбор он совершил больше четырёх лет назад.

Адмирал часто думал: если можно было бы вернуть тот момент, смог бы он тогда поступить по-другому? А захотел бы поступить по-другому?

Выбор между огромным количеством малознакомых людей и несколькими родными. Кому-то то такой выбор кажется простым, а кому-то необыкновенно сложным. Он искренне завидовал своему старому другу, маршалу Башурову, за которым, наверное, уже навсегда закрепилось прозвище "стальной генерал". Бывшему другу. Он, наверняка, проклял Кравцова. Как и многие-многие другие. И всё же стальному генералу пришлось легче чем ему. Семья Башурова погибла в начале войны. Маршалу не пришлось выбирать.

Ему просто нельзя было становиться адмиралом - пришёл к выводу Кравцов. -Есть множество людей. В принципе, на своём уровне, хороших и порядочных людей, которым просто нельзя доверять жизни сотен и тысяч солдат. Ведь солдаты как дети, а генерал на суше и адмирал на море для них как отец. А отец должен быть сильнее и крепче.

Должен быть честнее.

Но так не всегда получается.

Некоторым людям нельзя становиться адмиралами. Иначе к такому, в принципе хорошему человеку, может однажды подобраться искуситель и заставит выбирать между тысячами тысяч солдатских жизней, для которых он по должности обязан быть отцом и теми двумя, кому он отец по крови. Если на адмиральскую должность попадает не тот человек, то и выбор он может сделать неправильный. Другой выбор, а не тот, который ожидался бы, происходи дело в каком-нибудь литературном романе.

Просто мне нельзя было становиться адмиралом, -думал Кравцов. -Тогда бы не было ничего этого. Ни гладких спин сирен, следующих за пробивающими путь через лёд кораблями. Ни громких хлопков, изредка всплывающих чтобы сделать вдох и на много часов уйти в глубину левиафанов. Ни внимательного взгляда высшего демона из свиты Наместника, отправившегося вместе с флотом. Демон большую часть времени проводил в окружении адмирала и Кравцову оставалось только мириться с его присутствием. Вот и сейчас тот сидит за спиной, пока он склонился над картами.

Когда они захотят, то могут становиться похожими на людей. На очень красивых людей. Как будто вдруг ожила идеальная статуя работы умелого мастера, приверженца классических традиций. Вежливо-понимающий взгляд сверкающих глаз. Как будто глаза - это заслонки с усилием сдерживающие жар и свет той звезды, что пылает внутри этого, натянувшего человеческую форму будто сменную одежду, существа.

-О чём размышляете, адмирал? -подало голос существо и в нём слышался звон тысяч клинков и гул разбушевавшегося пожара в считанные минуты сжигающего вековые сосны до тлеющих нестерпимым жаром углей.

Кравцов, не оборачиваясь, ответил: -О надежде.

-Разве не один из ваших поэтов когда-то сказал "оставь надежду всяк сюда входящий"? -поинтересовался демон.

-Некогда бы не подумал, что демон может интересоваться литературой, - удивился Кравцов.

Развалившийся в удобном кресле, как будто он находился сейчас у себя во дворце, а не в рубке боевого корабля, демон отсалютовал бокалом с вином оторвавшемуся от интерактивной карты адмиралу.

Существо дружелюбно улыбнулось алыми губами, сверкнуло улыбкой на миг показав белоснежные зубы и любезно пояснило: -Поглотив так много душ невольно усваиваешь что-то из знаний и опыта жертв. К сожалению, никак не получается вычленить нужное и полезное, процесс чистая рулетка. Иногда получается усваивать вот такие, бесполезные, но достаточно любопытные, вещи. Поголовная грамотность населения, кто бы мог подумать, что это возможно и вообще нужно? Ваш мир, адмирал, самый начитанный из тех, где мне приходилось бывать. Из тех, в которых мне доводилось питаться, имею в виду.

Алые губы коснулись края высокого бокала. Тёмная, почти чёрная, жидкость, слишком текучая чтобы быть кровью, перетекла из бокала в рот. Просто очень хорошее вино. Может быть даже не из этого мира.

-Кроме того, уж не думаете ли вы, что у нас нет своей литературы? -поинтересовался демонический лорд.

Кравцов признался: -Никогда не задумывался об этом.

-Вот именно, адмирал! Ты с нами уже больше четырёх местных лет и при этом ничего не знаешь о нашей культуре. Даже тот факт, что у Легиона имеется что-то вроде литературы безмерно удивляет тебя. Как можно быть настолько не любопытным?

Он не ответил, делая вид, что занят читая показания с тактического экрана.

-Так на что ты надеешься, адмирал? -спросил высший демон.

Кравцов хотел было промолчать, но не недостаточно быстро отвернуться и сверкающие глаза поймали его взгляд.

-Как интересно, -проговорил демон спустя несколько секунд. -Ты ищешь свою смерть, но не стремишься к ней, адмирал. Неудивительно, что наместник Ашарх~Иш~Аш высоко ценит такого слугу. Надеешься на победу людей, но при этом готов сделать всё, от тебя зависящее, чтобы твои бывшие сородичи проиграли. И всё это без капли стороннего принуждения и подчиняющих заклинаний. Ты сам заковал себя и нет на свете цепей надёжней этих.

Приложив все силы, Кравцов смог разорвать зрительный контакт и облокотился на стол тяжело дыша и чувствуя, как по лбу течёт пот, а под мышками и вовсе будто развели костры.

Из некоторых людей могли бы выйти хорошие моряки или неплохие офицеры, но становиться капитанами или даже добираться до адмиральского звания им категорически противопоказано. Например, он, Кравцов, и есть такой человек. Адмирал-предатель ведущий свои корабли в одном ряду вместе с чудовищами и тварями в бой против людей. Предавший и обрёкший на смерть сотни тысяч, чтобы только спасти двоих - своих сыновей. Да будет его имя проклято во веки веков.

***

Во всех мирах уже долгое время входивших в великую сферу крупные города, как правило, размещались неподалёку от портальных площадок. Это было удобно со всех точек зрения. При торговле не нужно далеко тащить товар. Однако извилистость пространственных путей порой приводила к забавным казусам, когда чтобы дойти до города в другом мире нужно было только раз пройти вратами, а чтобы попасть в соседний город в своём собственном мире, приходилось совершать путешествие в три или четыре прыжка через другие миры. Кроме того, из одной портальной площадки можно открыть врата только в ограниченное число других и порой приходилось совершать утомительные путешествия между портальными площадками в пределах одного и того же мира, преодолевая сотни километров.

Вместе с тем, крупные города всё же старались строить на некотором отдалении от портальных площадок. Тридцать или сорок километров считалось уже безопасной территорией. С такого расстояния, никакой архимаг не сможет сходу обрушить на город метеоритный дождь, землетрясение или любое другое пакостное заклинание. Даже самая быстрая армия, потратит на преодоление трёх десятков километров по меньшей мере пару часов. Прибавим к этому то соображение, что крупным вооружённым силам ещё потребуется некоторое время, чтобы целиком пройти через врата так как пропускная способность власть ограничена силой и опытом открывшего их мага-пространственника.

Дальше ещё учтём, что от быстроходных отрядов, вроде всадников, наездников виверн или парочки драконов крупный город наверняка сможет отбиться. Чтобы захватить его нужно подтянуть осадную технику, существ-великанов или тяжёлых некроконструктов, а это, как правило, самые медленные типы войск. Таким образом у подвергающегося атаке через внезапно открывшиеся врата города есть где-то от четырёх, до десяти часов. Этого вполне хватит, чтобы собрать в единый кулак собственную армию и запросить помощи у соседей.

Поэтому тридцать-сорок километров до портальной площадки считаются вполне безопасным расстоянием. Ну право слово, смешно ведь подумать, будто неведомый агрессор посадит вообще всех своих солдат на бронированные повозки способные за час уверенно проходить от сорока километров по бездорожью и в полтора раза больше по хоть какой-нибудь дороге. Что умозрительный противник имеет орудия способные метать огненные снаряды на расстояния совершенно запредельные для любого архимага и с совершенно запредельной точностью. Что он сможет смотреть на поле боя сверху, с помощью крохотных рукотворных птиц, корректируя с них обстрел из своего дальнобойного орудия. Что любой дракон или даже одинокая виверна будет замечена ещё на подлёте и тут же помечена неживым разумом электронных машин как цель для хищных ракет. Такое совершенно невозможно! Такого не могло себе представить ни одно существо великой сферы, имей оно опыт хоть в тысячу лет, хоть в миллион. Разве только демоны и драконы, успевшие побывать в новом мире по имени Земля могли бы рассказать что-то подобное. Но кто станет слушать этих неудачников неспособных раздавить людишек в каком-то из новых миров, недавно включённых в сферу?

Города-улья демонов в принадлежащих доминиону багрового пламени мирах не являлись исключениями из общего градостроительного правила. Они также стояли в трёх, максимум в четырёх десятках километров от портальной площадки. Издалека такой город напоминал огромную гору или, может быть, горный массив. Но если подойти ближе, то единая гора распадалась на множество башен, сложенных одна поверх другой. Как если бы кто-то, кто мог размягчать камень до состояния липкой клейкой массы и потом охлаждать его, лепил бы грубые, но при этом странные конструкции.

Пригороды любого города-улья застраивались отдельно стоящими башнями принадлежавшими высшим демонам начиная с ранга дьявола. Среди них располагались множество тренировочных арен, где только вышедших из родильных камер демоны обучались самым азам и делали первые глотки силы убивая сначала специально подготавливаемых рабов-гладиаторов, а чуть позже и друг друга. Тренировочные лагеря соседствовали с рабскими загонами и чёрными пирамидами храмов бездны, на вершинах которых устанавливались алтари страданий. Умелые рабы-ремесленики принадлежавшие тому или иному демоническому лорду или принцу предлагали на продажу товары собственного изготовления или награбленные в других мирах в обмен на камни силы. Ещё дальше за городом тянулись ряды ферм. Из-за городской скученности и большого числа демонов, низшим, особенно недавно родившимся и не успевшим заматереть, вместо пряной плоти разумных рабов приходилось питаться плотью животных, выращиваемых на многочисленных фермах. Рабов из числа пленённых когда-то представителей разумных рас тоже выращивали на фермах, но на всех демонов их всё равно не хватало.

Также города-ульи постоянно проглатывали многочисленные поставки из миров-кузней и миров-ферм, иначе называемых «кормовыми мирами». Потоки повозок и волокуш тянулись пунктирной линией, начиная от крепости, блокирующей портальную площадку и заканчивая городскими воротами.

Командующий крепости размещённой вблизи от портальной площадки, демон по имени Наршал находился сейчас в самом неприятном для демона состоянии. Сумев прожить больше четырёх сотен лет, выжить в тысячах боёв, поглотив жизненную силу десятков тысяч противников, он вплотную подошёл к той черте, преодолев которую низший демон становится высшим. Эта тонкая грань, когда ты уже можешь заставить низших относится к тебе как к высшему, но высшие ещё вполне могут шпынять тебя и нарочито относиться как к сильно раскаченному, но всё равно низшему.

Нужно просто подождать где-то лет пятьдесят и тогда никто не сможет оспорить достижение им ранга дьявола. Ну или лично зарубить и выпить пару десятков равных противников или пару сотен более слабых. Или выложить целое состояние в обмен на заряженные камни силы и поглотить уже их.

Ни особенных богатств у Наршала, ни желания рисковать своей головой в сражениях, когда можно просто подождать не имелось. Редко какому низшему удавалось дожить и подняться хотя бы до самого слабого из высших рангов. Наршал по праву мог считать себя счастливчиком. И не в последнюю очередь его удачливость объяснялась таким малохарактерным для демонов чувством как осторожность. Наршал был осторожен и, возможно, именно поэтому всё ещё был жив.

Конечно назначение командиром в крепости защищающую портальную площадку близ города в одном из внутренних миров доминиона не являлось поводом для особой гордости. Настоящий высший никогда бы не оказался здесь, если только в наказание.

Если говорить начистоту - собачья должность.

Во-первых, опасная, так как при любом нападении из другого мира гарнизон крепости обычно полностью вырезается. Они для этого здесь и сидят, чтобы своей смертью подать сигнал и оценить численность войск вторжения. А грабительские набеги одного города на другой время от времени случаются. Какой-нибудь лорд, желая пополнить казну, собирает орду и вперёд. Город-улей он, разумеется, не возьмёт. Даже подходить к нему не станет. Но в окрестностях пошалит, прежде чем организовавшиеся защитники вынудят его уйти обратно через врата. И небольшой гарнизон крепости ляжет первым, выполнив свою функцию и сообщив вышестоящим о факте нападения и примерном числе, и силе атакующих

Но всё же грабительские набеги случаются не слишком часто. Куда хуже годами и десятилетиями разнимать сцепившиеся телеги торговцев, лебезить перед прошедшими через врата высшими, устанавливать первоочерёдность проезда и всё в том же духе. Состоявшийся дьявол никогда бы добровольно не согласился на подобную службу, но для недодьявола вроде Наршала место не самое плохое. Бывают места хуже, значительно хуже.

Тот день начался как обычно. Три десятка четырёхруких помогали переругивающимся караванщикам, прибывшим из мира-кузни с грузом мечей, дубин и прочего оружия для тренировки молодняка стаскивать их тяжёлые, доверху загруженные телеги с портальной площадки. Хитрые караванщики вроде бы тоже суетились, но почти не помогали. Они знали, что это в интересах, подчинённых Наршала перетащить их тяжёлые телеги за пределы площадки. Вдруг какой вышестоящий надумает именно в этот момент пройти вратами, а здесь такой базар. Виноват тогда будет именно командующий крепостью, а не они.

Устроившись у подножия холма, как обычно, дрых единственный подчиняющийся Наршалу гигант. Здоровенный великан с непропорционально маленькой головой мог бы играючи перетащить слишком массивные, даже для сильных четырёхруких телеги, но привлечь его было всё равно, что навредить самому себе. Ни один из гигантов не мог считаться светочем мысли, но конкретно доставшийся ему был просто феноменально туп. Пожалуй, он хорошо понимал только две команды «вбей в землю вон того» и «уйди в сторону», на большего его мыслительных способностей уже не хватало.

Вяло переругивающийся с хитрым ракшасом, главой караванщиков, в тщетной надежде выбить из того хотя бы малую плату за помощь с застрявшими телегами, Наршал не сразу отреагировал на мысленный доклад подчинённого.

Наконец плюнув на скользкого, словно обмазанного лягушачьей игрой, караванщика, Наршал сосредоточился на едва слышном телепатическом шёпоте. Следивший за колебаниями магического поля над портальной площадкой ракшас докладывал о странном искажении. Похоже кто-то собирался вот-вот открыть врата, но действовал необычным способом. Вбухивая огромное количество силы, неведомые гости открывали проход между мирами без всякого изящества, тратя в три или четыре раза больше сил и временем, чем требовалось бы даже начинающему пространственному магу.

-Откуда открывается переход? -мысленно спросил Наршал.

Работающий со стоящим в крепости стационарным артефактом, помощник ответил: -Нейтральный мир, координаты…

-В бездну координаты! -мощно крикнул командующий крепостью недодьявол. -Общий сбор! Приготовиться к отражению возможного нападения!

Остро резануло ощущение приближающихся неприятностей.

Его телепатический крик ввинтился в головы подчинённых. Побросав телеги караванщиков, четырёхрукие похватали сваленные, за ненадобностью, копья и дубинки. Дежурная смена ракшасов в крепости пыталась достучаться до кого-нибудь из свиты городского военного лорда. Разбуженный телепатическим криком командующего, гигант недовольно заворочался, крутя маленькой, недоразвитой головой и злобно щуря крохотные глазки.

В эту его крохотную голову и влетел снаряд мизгиря, полностью снеся с могучих плеч. Заревевший от боли гигант ещё оставался самым опасным противником и выныривающие из открывшегося портала, идущие сразу за ушедшими в стороны сеять кровавый хаос мизгирями, тяжёлые огнемётные системы выдали слаженный залп. Неожиданно для себя оказавшийся в центре объёмного взрыва, когда горит и пылает сам воздух, гигант попытался встать, но не сумел. Могучие, в разы, превышающие ствол крупного дерева, руки обуглились до костей и больше не могли удерживать его чудовищный вес. Потрясающая регенерация свойственная всем демонам, но, в первую очередь, гигантам и четырёхруким, не могла помочь, только продлила его страдания на несколько секунд.

Не забывающие отслеживать и тут же накрывать огнём наиболее приоритетнее цели, мизгири выдвинули на рабочих конечностях полуметровые лезвия из мономолекулярной стали, превратившись в бешенные мясорубки.

Ни разу не сталкивающиеся прежде в бою с земной техникой, демоны растерялись и не могли оказать сколько-то действенного сопротивления. Только сам Наршал, воплотив огненный меч, в последний момент перерубил рабочую конечность уже замахнувшегося на него танка-паука. Метнув шар обжигающей плазмы, принятый нависшей над ним стальной громадиной на скрещённые манипуляторы, демон отпрыгнул в сторону.

Личный щит жалобно прозвенел, когда в него посыпались попадания от успевших пройти через врата, рассыпаться и занять положение для стрельбы пехотинцев в тяжёлой броне. Наршал потерянно оглянулся. Подконтрольных ему четерыхруких добивали. Попавшие под огонь караванщики или бросали свои телеги и бежали прочь, либо уже были мертвы. Впрочем, шансы на спасение пытающихся бежать не велики. Рявкают громовые жезлы в руках, нападавших и рассеянные фигурки беглецов падают она за другой. За его спиной жарко горела и сильно дымила крепость, поставленная рядом с портальной площадкой, чтобы сдержать или хотя бы задержать агрессоров. Ни на то, ни на другое они оказались неспособны.

Ещё один удар в магический щит. Прямо перед глазами вспыхивает пятно от попадания. Не будь щита, и тяжёлая пуля вошла бы демону точно в глаз. Но и щит уже на последнем издыхании. Наршал бросает ещё один огненный шар и даже не может понять попал он куда-нибудь или нет.

Личный щит наконец лопнул и тут же в могучее тело демона почти уже преодолевшего грань между градациями низших и высших врезаются множество кусочков металла. Они рвут его плоть. Отбросив бесполезный огненный меч, Наршал вытянул обе руки вперёд и используя их как направляющие создал заклятие испепеляющего света. Тонкий, ослепительно яркий луч походя перерезал не вовремя попавшегося на пути пехотинца и упёрся в яйцевидную голову ближайшего стального насекомого. Демон ещё успел удивиться тому, что луч не прожёг сразу и эту преграду. Но дальше что-то громко хлопнуло, как будто прямо внутри его головы взорвалась хлопушка и наступила темнота.

…поднимая Николая, стоящего на одном из манипуляторов, чтобы тот мог снаружи рассмотреть место попадания выпущенного демоном луча, Горазд старался быть очень спокойным и аккуратным. Волны адреналина, оставшиеся от недавно законченного боя, ещё прокатывались туда и сюда по организму, заставляя руки дрожать. Он глубоко дышал и пытался успокоиться, потому что последнее, чего сейчас не хватало, это резко дёрнуть манипулятором и сбросить первого пилота на землю.

Изнутри кабины попадание луча выглядело как здоровенная угольно-чёрная клякса, напрочь выжегшая сенсоры с правой половины шагающего танка.

Николай замахал руками, показывая, что закончил осмотр и Горазд осторожно подвёл его к люку. Когда напарник входил обратно, в лицо дохнуло жарким и сухим воздухом снаружи. Там было, наверное, градусов тридцать. После недолгого выхода с Золотилова тёк пот и под мышками образовались тёмные пятна. Открытых частей тела самый минимум. Даже кисти рук защищены перчатками, а на голове странная конструкция, сооружённая из запасного комбинезона. Учёные предупреждали о негативном воздействии местного солнца на незащищённую кожу. Уровень солнечной радиации в этом мире превышен во много раз. Загорать здесь однозначно не рекомендовалось.

-Ну что там? -поинтересовался Горазд.

Разматывая намотанные вокруг головы тряпки, Николай жадно попросил: -Дай воды.

Выпив с половину бутылки, он сел за управляющей ложемент первого пилота.

-Антилазерная защита отработала на все сто десять процентов, -Золотилов неожиданно и как-то неуместно хихикнул. -Только пулемёта с правой стороны у нас больше нет.

-Сенсоров тоже, -добавил Горазд, -вся правая сторона как ослепла.

-Ничего, -отмахнулся Николай. -В строю это не важно, будем получать телеметрию от соседних машин.

Снаружи, тем временем, готовились к работе дальнобойные артиллерийские комплексы. Выдвигались мощные опоры и с силой вдавливались в сухой и твёрдый грунт. Сразу несколько ракет взвились в воздух по направлению к похожему на очень большую кучу камней городу-улью. Это была ещё не атака, а лишь воздушная разведка. Умная электронная начинка, помещённая в ракеты, измерила расстояние, создала карту местности и передала информацию на артиллерийские комплексы.

-Готовность десять секунд, -предупредила система управления боем.

Горазд и Николай разом замолчали и сосредоточились на экранах. Горазд дополнительно включил электромагнитую защиту. Пусть от центра взрывов их будут отделять десятки километров, но лучше перестраховаться.

-Да развернётся ад! -шёпотом предрёк Николай.

Вторя ему система управления боем сказала: -Готовность ноль.

Мгновение спустя, от мощной отдачи, содрогнулась земля и заметно качнулся мизгирь, в автоматическом режиме сохраняющий устойчивость.

Капали, как вода, секунды. Долгие и одновременно короткие. Потом экраны залило белизной, но они тут же подстроились и стали видны огненные волны, встающие над городом демонов.

-Готовность ноль, -повторно объявила система.

Новая партия специальных боеприпасов отправилась в короткий и точный полёт, накрывая оставшиеся не задетыми в ходе первого залпа районы.

-Если это «грязные» спецбоеприпасы, то там теперь радиация как в печке, -тихо проговорил Николай. -Лет семьдесят нельзя будет жить или все сто.

Горазд сказал: -Всё правильно, они это заслужили.

Николай согласился: -Всё правильно.

В течении получаса артиллерийские комплексы продолжали обстрел города специальными боеприпасами. Затем полетели команды готовиться к следующему переходу. Разработавшие план ответного возмездия не желали удовлетвориться уничтожением одного единственного города-улья. У них был запланирован быстрый вояж по ещё многим городам и мирам, входящим в доминион багрового пламени.

Ожидая своей очереди на переход, Горазд заметил, как между мёртвых тел демонов забегали учёные в защитных костюмах. Они что-то делали с трупами.

-Что они делают? -подумал Горазд.

Мысль как появилась, так и пропала. Впереди вполне возможно и даже вероятно ожидал новый бой. Следовало сосредоточиться на нём, тем более их мизгирь и без того получил повреждения.

…Наклонившись над очередным демоном, Катя резко отпрянула в сторону.

-Что такое? -тут же сделал стойку Виталик.

-Кажется этот живой.

Подошедший профессор попросил: -Заканчиваем быстрее. Полковник уже требует, чтобы возвращались в машины.

В защитном костюме, голова на тонкой, длинной шее, походила на мерный прибор болтающийся в стеклянной колбе.

-Похоже этот ещё жив, -объяснила Катя.

-Тем лучше, -обрадовался профессор. -Вводите ему ослабленную дозу, попробуем продлить инкубационный период. И поскорее заканчиваете инфицировать тела.

Выбрав другой баллончик для иньектора, Катя впрыснула вирус в тело напоминавшего отбивную, но при этом всё ещё живого и медленно исцеляющегося демона. За спиной пыхтел Виталик продолжая заражать уже мёртвые тела.

-Антон Геннадьевич, они и правда будут жрать своих? -поинтересовалась девушка.

-Очень надеюсь, что и на этот раз демоны поведут себя как обычно. Поглощение заражённой плоти создаст для вируса идеальные условия для распространения. Но даже простой контакт с телами обеспечивает вероятность заражения не меньше чем в двадцать пять процентов, -пояснил профессор и тут же принялся снова торопить: -Скорее, скорее.

Закончив работу, учёные поспешно разбегались по машинам. На портальной площадке уже мерцала плёнка готовящихся вот-вот открыться врат.

Использованные балончики и иньекторы лежали брошенные, рядом с трупами демонов, где их оставили. В этот момент люди сделали первый ход в начинающейся биологической войне. Переводя войну с вторгнувшемся на землю Легионом на новый уровень. Сверхвирус, настроенный на демонический генотип, с большим трудом разработанный спасёнными из-под оккупации лучшими генетиками и биологами в лабораториях Якутска выпущен на свободу. Теперь нужно было создать как много больше очагов заражения. Маскируя их до поры, до времени, за ответными ударами остатками сохранившегося ядерного оружия, за сожжёнными атомным пламенем городами.

Но это оружие потенциально было страшнее, чем отравившие почву радиацией на годы и десятилетия вперёд «грязные» атомные снаряды.

…Наршал очнулся. Заметив, что он пришёл в себя, командующий на месте бойни дьявол брезгливо бросил - этого на допрос.

Судя по всему, с момента битвы, прошло уже какое-то время. Пока слабого из-за того, что все силы ушли на регенерацию и восстановление после множества практически смертельных ранений Наршала тащил исполнительный четырёхрукий, он успел оглядеться. Странно, но он не увидел города. Большое солнце закатилось, наступил вечер. На месте города светилось бледным светом мёртвое сияние. Смотреть на него было неприятно и Наршал перевёл взгляд на команду фуражиров собирающих и забрасывающих разорванные тела низших демонов в кучу, чтобы после отвезти их и переработать на корм молодняку.

В этот самый момент внутри могучего тела высшего демона плодились и размножались мельчайшие частички, созданные в эвакуированных лабораториях в Якутске.

Глава шестнадцатая. Плачущий снег

Уведённая четыре года назад адмиралом-предателем Кравцовым эскадра возвращалась обратно в Мурманск. Вместе с кораблями плыли морские чудовища и гады. В воздушных пузырях самых крупных из них ждали своего часа тысячи низших демонов. Сверху над кораблями парили драконы. Целых три демона-лорда и десяток дьяволов готовились прикрыть корабли Кравцова магическим барьером. Захват Мурманска должен будет переломить хребет военным силам России, сейчас стоящим насмерть на рубежах освобождённых земель держась против в разы увеличившихся полчищ тварей и отрядов эльфийских диверсантов.

Преградили дорогу демонам и инфералам остатки спешно восстанавливаемого северного русского флота, вместе с союзным флотом Северного Союза.

Верный союзному долгу президент Северного Союза, состоящего из остатков объединившихся Норвегии, Финляндии и Швеции, Юсси Хейккиненен вывел в море все свои корабли. С мурманского аэродрома один за другим взлетали многофункциональные истребители готовясь осуществлять воздушное прикрытие.

По оценкам военных аналитиков люди даже имели некоторый перевес в силах. Было непонятно на что именно рассчитывают демоны. Даже если они разобьют и русский флот, и флот северного союза, то остатков их сильно потрёпанных сил будет явно недостаточно для захвата и удержания Мурманска.

Это кажущееся несоответствие уже несколько дней мучало Леонида Сергеевича Башурова. Прозванный в народе «стальным генералом», он состоял отнюдь не из стали. Но мощная, поистине стальная воля верховного держала в узде слабую человеческую плоть, заставляя работать не покладая рук, принимать решения и не бояться нести за них ответственность.

Одним из таких неочевидных решений была расконсервация последней из сохранившихся орбитальных ударных платформ. Ещё за годы до вторжения, ведущие государства планеты озаботились тем, чтобы развесить в ближнем космосе множество таких вот одноразовых ударных платформ с одинаковой эффективностью способных сжечь крупный город или испепелить немалых размеров армию. В неразберихе первого года вторжения, когда никто не понимал, что происходит и многие подозревали в происходившем хитрые интриги враждебных государств, большая часть таких вот платформ была уничтожена спутниками-убийцами, во время короткой космической войны. Несколько одноразовых машин судного дня успели даже применить по назначению, сжигая города и армии своих политических противников в том время как свои армии гибли в бою с лезущими со всех щелей демонами и свои города захватывались тварями один за другим.

В конечном итоге, спустя двенадцать лет войны вторжения исправных орбитальных платформ практически не осталось. Отсутствие технического обслуживания и во много раз превышенные сроки эксплуатации выводили их из строя не хуже вражеских спутников-убийц. Множество китайских и индийских платформ, быть может вполне ещё исправных, так и остались висеть в пространстве мёртвым грузом потому, что все, кто только мог отдать им приказ на активацию давно мертвы.

Пара платформ сохранилась у американцев, но они их задействовали месяц назад, когда демоны, словно пришпоренные, вдруг набросились на наступающие клинья освободительных армий, сводя на нет все потуги и останавливая совместное контрнаступление человеческих государств. Как будто враги получили подкрепление в разы увеличившее численность их орд. Демоны лезли как сумасшедшие. Под угрозой прорыва фронта и последующего за ним повального бегства, американцы вынуждено применили орбитальное оружие. Часть демонических орд оказалась испепелена в мгновение ока, а американские войска сумели за это время организованно отступить, перегруппироваться и сформировать новую линию фронта. На какое-то время им это помогло, но судя по приходящим последнее время сообщениям, уже новый фронт частично обрушился и вот-вот демоны погонят американцев обратно на север, захватывая недавно освобождённые ими города и земли. И тогда останется только надеяться, что янки сумеют остановить тварей на своих старых границах самых северных штатов Канады и Аляски.

На этот раз не вняв возражениям самых близких соподвижников в лице аналитика Ильи Неркаги и главы военной контрразведки Ветлицкого Егора, стальной генерал своей властью перевёл последнюю из оставшихся орбитальных ударных платформ в боевой режим. Процесс подготовки платформы к переводу в боевой режим включал пробуждение всех систем, выход на подходящую орбиту и так далее и растянулся на несколько дней, пока эскадра адмирала-предателя ещё только двигалась по направлению к северным водам.

Отменить процесс и вернуть платформу обратно в спящее состояние и вовсе было невозможно. Аналитики давала восьмидесятипроцентную вероятность, что разбудить повторно изношенный механизм и вовсе не получится.

Таким образом, следуя только своим предчувствиям и заходящейся в крике интуиции, Башуров, быть может, лишил Россию такого важного козыря как возможность нанести орбитальный удар. Может быть уже завтра, это могло бы оказаться последней надеждой. Единственная оставшаяся в руках человечества управляемая орбитальная платформа. Использовав свои собственные, чтобы остановить демонов на пару недель, американский президент уже пытался заявить, что последняя орбитальная платформа не может оставаться в руках одной только Российской Федерации, а должна быть передана под управление всему человечеству.

Как обычно, подразумевая под «всем человечеством» в первую очередь самого себя.

Стальной генерал благополучно и в который раз проигнорировал одностороннее предложение американского коллеги. Но самого факта это не отменяло. Вряд ли человечество, даже исчезни все демоны разом, сумеет в ближайшие годы восстановить космические технологии и заново отстроить всю необходимую базу, чтобы суметь повторно научиться выходить в пространство.

Башуров активировал последнюю орбитальную платформу. И он оказался прав.

Это стало понятно, когда флот Северного Союза вдруг, как по команде, свернул с курса и направился обратно. В ответ на многочисленные попытки связаться с уходящими союзниками по радио, часть капитанов ответила, что таков был приказ из только что вскрытых конвертов. Собственно, они и отвечать на отчаянные радиограммы ничего не понимающих русских не должны были, но всё равно ответили.

Некоторые корабли Северного Союза во всеуслышание заявили, что игнорируют полученный приказ и остаются сражаться с демонами. Но таких было мало, не больше пары процентов от общего числа.

По факту огрызок русского флота и мощная авиационная группировка остались один на один с флотом вторжения. Теперь уже защитники проигрывали нападавшим в численности и силе по меньшей мере в несколько раз. Нарушившие все обещания корабли Северного Союза спешно уходили прочь, выполняя секретный приказ президента и главнокомандующего Хейккинена.

А стальной генерал неожиданно успокоился. Теперь стало предельно понятно на что рассчитывали демоны и его бывший друг, а ныне проклятый адмирал-предатель Миша Кравцов.

Где-то в президентском кабинете, за роскошным письменным столом, напряжённо ожидал поражения русских президент Северного Союза Юсси Хейккинен. И вместе с ним того же ждал бывший морской пехотинец и бывший человек, посланник адмирала Кравцова призванный проследить, чтобы президент Хейккинен действовал так, как ему было предопределено планом адмирала. Капитаны «союзных» кораблей сжимали зубы, выполняя преступный приказ, отданный их главнокомандующим. Аналогичным образом сжимали зубы и готовились к безнадёжному сражению те немногие, кто плюнул на приказ, посчитав совесть важнее чести.

Поднявшиеся в воздух истребители делились на звенья и готовились защищать город-порт. Впавшие в шоковое состояние аналитики не могли прямо сейчас выдать ни малейшего прогноза. Штабы всех уровней лихорадило. Но в целом система работала, спешно перестраиваясь, перерабатывая планы и готовясь принять бой на неравных для себя условиях.

В этой ситуации наличие готовой к нанесению удара орбитальной платформы, уже занявшей подходящее положение, казалось поистине результатом какого-то божественного прозрения, осенившего верховного.

Впрочем, одна единственная, пусть и готовая к удару, орбитальная платформа никак не являлась гарантией победы. Во-первых, необходимо учитывать сверхъестественный фактор. Накрывшая прущие вперёд корабли полупрозрачная дымка вполне могла являться свидетельством какого-то мощного защитного заклинания, наподобие уже знакомого щита праха, но только мобильного и не требующего постоянной подпитки жертвоприношениями на алтарях страданий. Что будет, если в эту не опасную, на вид, дымку ударит разогнанный до умопомрачительных скоростей, раскалившийся от прохождения через атмосферу, сверхплотный снаряд? Может быть, что и совсем ничего. Проклятая магия нарушающая естественные законы. С ней ни в чём нельзя быть уверенным заранее.

А во-вторых, ядро северного флота, сейчас возглавляемое адмиралом-предателем, разумеется имело собственную защиту от орбитальных ударов. Военные конструкторы не могли не предусмотреть способ противодействовать одномоментной атаке с орбиты способной разом стереть целую армию. В очередном состязании щита и меча, где щит всегда проигрывает, а меч почти всегда побеждает, инженеры придумали нетривиальное решение - они решили использовать вместо щита ещё один меч.

Вот только такая сложная техника очень капризна и без надлежащего технического обслуживания легко выходит из строя. Тот ещё вопрос, смогли ли подчинённые адмирала Кравцова, не техники и не инженеры, а моряки и десант, сохранить сложный технический комплекс в рабочем состоянии?

-Дайте мне связь с президентом Северного Союза, -потребовал Башуров.

Телефон правительственной связи стоящий на роскошном столе разразился трелью звонка, заставив двух находившихся в кабинете вздрогнуть и пристально посмотреть на него, словно он был какой-то бомбой с часовым механизмом, а не обычным аппаратом.

-Вызов от стального генерала, -прокомментировал Юсси.

-Наверное собирается умолять вернуть корабли в строй, -улыбнулся инферал. -Не хочешь с ним поговорить?

-А надо? -Юсси Хейккинен не хотел сейчас разговаривать с новым русским царём. Несмотря ни на что, он боялся. Пытался скрывать свой страх. Но понимал, что скрыть не получается и злился от этого понимания.

-Что может быть более сладким, чем мольбы бывших союзников, преданных тобой? -спросил инферал и сам же ответил. -Разве только бессильные проклятия сильных, за мгновения до того, как они падут. Но если ты не хочешь отвечать, то это сделаю я!

Не успел Хейккинен возразить, как инферал снял трубку и сказал в неё его голосом, голосом Юсси: -Слушаю вас, президент Башуров.

Связь была громкой, и настоящий президент Северного Союза также смог услышать ответ.

-Расплата будет неизбежной, -пообещал стальной генерал.

-Не понимаю о чём вы говорите, господин президент, -начал было еринчать инферал, но с той стороны уже повесили трубку.

Тем временем первые звенья истребителей поддержали начавших бой кораблей. Уродливые головы вынырнувших из морской пучины гидр плевались струями концентрированный кислоты. Мощный рёв подводных чудовищ оглушал сонары и сбивал настройки управляемых подводных торпед. Пламя драконов превращало воду в пар и видимость ухудшилась ещё больше. Сидящие на спинах летающих ящеров ракшасы обрушили вниз град огненных шаров и проклятий, заставляющих металл усиленно стареть и крошиться.

Часть истребителей завязала воздушный бой с драконами, сильно облегчив положение кораблей. Другие истребители, вооружённые противокорабельными ракетами, попытались совершить налёт на экскадру Кравцова. Пилоты образцово зашли на цель. Ракеты должны были попасть точно в уязвимые места массивных надводных колоссов, но накрывающая флот предателя дымка оказалась не так проста. Она как-то резко уплотнилась, став похожей на клубы дыма. Попадая в неё ракеты замедлялись и бессильно ударялись о корабельную броню. Ни одна из них не взорвалась и не причинила никакого ущерба. А на выходивших из ракетного манёвра истребители обрушились не только струи кислоты, выплёвываемые морскими чудовищами, не только драконы, огненные шары и лучи испепеляющего света, но и противовоздушная артиллерия с кораблей предателя. Разом потеряв чуть больше десятка машин, лётчики вынуждены были отступить.

Сложилась крайне неприятная ситуация. Постоянно отступая, оставшиеся корабли вели бой с высовывающимися за границы плотного марева морскими гадами и драконами. При поддержке с воздуха пока получалось сражаться практически на равных. Но что толку если возвышающееся над морем высоким тёмно-зелёным холмов магическое защитное облако скрывало ядро эскадры и медленно ползло к берегу. Попадающие в него торпеды вязли и бессильно тонули. Ракеты не взрывались. Снаряды били словно пустые болванки, но хотя бы причиняли хоть какой-то ущерб за счёт своей массы, хотя тоже отказывались взрываться.

И совершенно непонятно, что делать с накрытой защитным зелёным маревом эскадрой Кравцова. Как её останавливать?

Можно конечно подождать пока она подойдёт ближе, попадая под огонь береговых батарей, но кардинально это ничего не изменит.

Постоянно анализирующая всю поступающую информацию, система управления боем предложила новый план. Четыре звена по три истребителя повторно зашли на цель. Ракеты выпущены. Самолёты торопливо уходят. У одного уйти не получается, сначала его краем цепляет выплюнутая неожиданно всплывшей уродливой головой струя кислоты и секунду спустя сразу два огненных шара ставят точку в жизни и боевом пути пилота и машины. Остальные истребители успешно отходят.

Ракеты несутся по направлению к медленно двигающемуся зелёному облаку. Но вместо того чтобы нырнуть в него и бессильно пойти на дно, как раньше, взрыв инициируется немного заранее. Подрыв первой ракеты на самой границе защитного марева сдувает его. Вторая ракета летит чуть дальше и взрывается чуть позже, ещё больше разбрасывая куски плотного зелёного дыма. Чем бы не была эта штука, но она похожа на плотный тяжёлый дым больше, чем можно было подумать.

Взрываясь друг за другом, ракеты образуют коридор чистого воздуха, в конце которого маячат стальные бока сразу четырёх кораблей и заодно морда недоумевающей гидры между ними. Последние две ракеты корректируют путь и бьют точно в один из кораблей. Двойной взрыв и могучая плавающая крепость из стали замедляет ход начиная погружаться на дно.

Демоны спешно пытались восстановить защиту. Плотные зелёные клубы снова затягивают коридор чистого воздуха. Но способ взломать защиту найден. Повторный заход уже следующих звеньев. Первые ракеты взрываются на границе сред очищают путь от зелёной пакости. Следующие за ними бьют точно в цель. Ещё два корабля затоплены. А самое приятное, что плотное защитное марево, как будто, мешает работе корабельных зениток и те стреляют вяло и похоже, что больше наугад, нежели прицельно.

Надводный флот русских практически уничтожен. Но и большая часть драконов либо выбита, либо повернули к берегу, залечивать раны. Сейчас бой ведётся истребителями против кораблей. Небо против воды, кто окажется сильнее? И ещё атомный подводный крейсер, последний уцелевший из трёх в начале боя, пытается сражаться с морскими чудовищами на глубине, далеко от кипящей поверхности. Змеи, гидры, левиафаны и прочие гады медленно отжимают его всё глубже и глубже, не давая зайти эскадре Кравцова снизу, из толщи вод, где нет проклятого марева.

Атакующая эскадра движется всё так же неторопливо, несмотря на потери. Видимо у демонов не получается перемещать защитное марево с большей скоростью и корабли вынуждены подстраиваться под неё.

На капитанском мостике сам адмирал-предатель с одной и той же усмешкой встречал и потерю собственного корабля, и очередной взрыв в небе, свидетельствующий о гибели ещё одного истребителя.

Повернувшись к стоящему рядом с ним демоническому лорду, он заметил: -Похоже люди нашли способ противостоять вашему «великому» заклинанию. Потери растут. Какие будут ещё приказания?

-Людишки тоже теряют свои самолётики один за другим! -ответил демон. Сейчас он продолжал пребывать в человеческом облике, но то ли от неимоверного напряжения, то ли от клокочущей внутри плохо сдерживаемой ярости, пластиковое кресло под ним начало обугливаться и течь. В нос ударил противный запах горелого пластика. Сильнее взвыла и заработала вентиляция.

-Предлагаю плюнуть на защиту и идти полным ходом к берегу, -предложил адмирал.

-Сколько мы при этом потеряем?

-Где-то три или четыре корабля и порядка шести - девяти транспортов.

-Не пойдёт! - отрезал демон.

-Тогда самое время придумать что-нибудь ещё, -предложил Кравцов. Когда разрабатывался план нападения на Мурманск он настаивал на необходимости морской блокады, неторопливой зачистке береговых вод и только последующей высадке. Однако Наместник не согласен был ждать. Он хотел захватить ключевой русский город одним ударом. План адмирала отвергли и сейчас они пожинали плоды собственной торопливости. Полностью положились на «великое» заклинание творимое аж целыми тремя демонами-лордами обложившимися камнями силы и в итоге такой грандиозный провал.

-В бездну все планы! -взревел уже не сдерживая ярость его собеседник. -Нас больше, и мы сильнее. Просто раздавим их! А потом выйдем на берег и начнём убивать уже там!

Прекрасный план, вполне характерный для демонов. Но, пожалуй, - Кравцов прикинул соотношение сил, -он вполне может сработать.

Лишившись подпитки, плотное зелёное марево начало быстро бледнеть и вскоре полностью исчезло. Тотчас в полную силу заработали корабельные зенитки отгоняя налетевшие, словно стальная мошкара, истребители. А секунды спустя с палуб резко ускоривших ход кораблей взлетели огненные точки. Уже в воздухе они теряли человеческий облик, превращаясь в огненных великанов в десяток метров ростом. Вспыхнули и засветились огненные мечи и хлысты. Казалось бы, не самое подходящее оружие против сверхскоростных истребителей, но если ты можешь телепортироваться, мгновенно возникая н расстоянии удара, разрубая крыло или кабину пролетающего мимо истребителя и в следующее мгновение уже находится в другом месте, то и мечом можно сражаться с самолётом. Разозлённые до последней степени демоны не ограничивали себя, используя весь спектр боевых заклинаний. Из их рук вырывались лучи обжигающего света. Гигантские огненные шары неслись быстрее пули. То тут, то там, прямо на пути атакующих истребителей вспухали чёрные облака скоростных проклятий, за доли секунды, пока истребитель пролетал через них, заставляя металл гнить, а пилота неудержимо быстро стареть.

С исчезновением защитного марева, попадания в корабли участились. Но и потери среди авиации защитников тоже резко возросли. Опасаясь, что ещё немного и можно остаться вообще без воздушных сил, штаб приказал оставшимся истребителям возвращаться на аэродромы. Потери среди воздушных сил, всего за пару часов сражения, перешагнули отметку в сорок процентов от общего числа всех истребителей.

Пока демоны-лорды рубили огненными мечами крылья сверхзвуковым истребителям, Кравцов приказал эскадре со всей доступной скоростью двигаться к берегу. Скоростным кораблям приходилось уравнивать скорость с медлительными транспортами, но общий темп передвижения всё равно возрос. В пределах двух часов предполагалось начало огневого контакта с береговой артиллерий, но она не представляла большой угрозы. Стальной генерал слишком полагался на Северный Союз как на защитника морских границ, поэтому серьёзных укреплений на берегу не возводилось. Вера в общую борьбу всего человечества с завоевателями из другого мира являлась самой большой ошибкой Башурова.

Пожалуй, вообще вся война вторжения, и катастрофа первого года, и последующие неудачи, и поражения, -большая часть из них как раз обусловлена тем, что человечество так и не обрело настоящего единства, -подумал Кравцов. -Каждый тянет одеяло в свою сторону, преследует, в первую очередь, собственные интересы и даже готов прямо предать, если враг предложит хорошую цену и пообещает не трогать его самого. И как тут сражаться с покорившем сотни миров Легионом?

Человечество обречено, -подумал Кравцов. -Люди вольётся в Легион, в качестве ценных рабов, оружейников и мастеров. Ненужные знания будут забыты. История переписана. Конец свободного человечества.

-Адмирал, -ожило переговорное устройство. -Система засекла орбитальную платформу. Она прямо над нами. Вероятность атаки с орбиты в течении ближайшего получаса больше девяноста процентов.

-Значит ты всё-таки сохранил её, -улыбнулся Кравцов мысленно обращаясь к стальному генералу Башурову, -и решился применить. Не боишься, что старое железо развалится в полёте и вместо орбитального удара выйдет пшик? Посмотрим.

Вслух он сказал: -Включайте «противодействие».

-Вы уверены, адмирал? «Противодействие» ещё тогда считалось экспериментальным оружием. Сегодняшние характеристики кораблей сильно ниже стандарта. Реакторы могут не выдержать и взорваться.

-Могут взорваться, а могут и не взорваться, -ответил Кравцов. -Старое железо в космосе может отработать штатно, а может развалиться в процессе. Всё это разные степени риска. Активируйте «противодействие».

-Слушаюсь, адмирал.

Секунды спустя он мог наблюдать по приборам последствие отданного приказала. Эскадра замедляла ход, готовясь отразить орбитальную угрозу. Атомные корабельные сердца начали биться чаще и сильнее, прогоняя волны энергии по обветшалым каналам. Мощные радары принялись вглядываться в небеса, нащупывая точное положение крохотной, на таком огромном расстоянии, орбитальной ударной платформы.

От парящих над кораблями демонов пришла мысль-вопрос: -Что происходит?

Также мысленно, хотя для него это было очень непросто, Кравцов ответил: -Нападение сверху. Старое оружие. Пытаюсь отразить. Прошу вернуться на корабли или отлететь в стороны.

-Ты не врёшь, -согласился демон-лорд, предварительно покопавшись у него в голове. -Мы спускаемся.

Когда снова вернувшийся из облика огненного великана в почти человеческий, высший демон вошёл в управляющую рубку, Кравцов уже получил отчёт от всех кораблей и сейчас изучал длинный список отказов и поломок. Но самое главное он выхватил сразу. Распределённая система «противодействие», части которого находились на каждом крупном корабле эскадры смогла запуститься и была готова выполнить своё предназначение.

Пока ударная платформа оставалась на орбите, она была неуязвима с земли. У них будет только одна попытка, когда та нырнёт в верхние слои атмосферы, в момент нанесения удара. Это чем-то напоминало старинные дуэли, когда двое стоят друг перед другом, у каждого один-единственный выстрел и победит тот, кто откажется быстрее и точнее.

Краем глаза Кравцов заметил, как личный щит вокруг отшвырнувшего оплавленное кресло и усевшегося на новое, высшего демона стал гораздо плотнее и мощнее. Похоже демонический лорд собирался выжить при любом исходе.

-Ну-ну, посмотрим, как у тебя это выйдет в эпицентре орбитального удара, -мысленно усмехнулся адмирал-предатель.

-Зафиксирован выход платформы на атакующую траекторию, -известила система и дальше потянулись секунды ожидания.

-Может быть сейчас я умру, -подумал Кравцов и испытал при этой мысли облегчение. Пожалуй, это и правда могло бы стать неплохим выходом для того, кем он стал.

Орбитальная платформа нырнула по направлению к планете. Для её уставших от ожидания электронных компонентов сейчас весь мир сосредоточился в одной единственной точки на поверхности, куда должен будет попасть сверхплотный снаряд - по факту обычная болванка, но достаточно тяжёлая и разогнанная до чудовищных скоростей. Пушечное ядро космического века.

Резко возросшее энергопотребление отразилось снижением яркости освещения. Часть экранов вовсе погасла, а тихо шуршавшая вентиляция взвизгнула и замолчала. Изношенные системы одного из кораблей не выдержали. Его реактор перегорел, но аварийная защита сработала как надо и вместо ядерного взрыва на волнах осталась покачиваться полностью обесточенная бронированная стальная скорлупка. Ещё на двух кораблях начался локальный пожар и команды принялись бороться за живучесть.

Но главное было сделано. Собрав всю высосанную с корабельных реакторов энергию одноразовые лазеры превратили её в мощный импульс. Отдельные лучи слились в один и он устремился к небесам. Там падала сгорающая в атмосфере орбитальная платформа. Но прежде чем она успела сжечь саму себя в ослепительной вспышке ядерного взрыва, который должен был придать начальное ускорение точно нацеленному сверхплотному снаряду, порядком истончившийся лазерный луч задел её, ломая траекторию и выжигая управляющие системы.

-Цель поражена. Угроза орбитального удара устранена, -доложила система. -Требуется ручная замена одноразовых лазеров и общее техническое обслуживание.

-Старое железо против старого железа, -прокомментировал адмирал и обращаясь к демону сказал: -можно уже снимать щит. У Башурова больше нет оружия на орбите. Эта штука была самой последней. Его больше вообще ни у кого нет.

-Во славу Бездны! -выдохнул демонический лорд. Похоже он тоже испытал громадное облегчение. Когда ты прожил уже пару тысяч лет, имеешь кучу дворцов и неисчислимое число наложниц разных рас и из разных миров, наверное, было бы очень обидно умереть вот так, даже не видя лица противника. Практически от рук инженеров и техников когда-то придумавших и собравших эту, болтавшуюся в пространстве больше двенадцати лет, штуку.

Но только плотная пелена напитанного силой щита исчезла, как тут же резко качнулся пол, ударив по ногам и тревожным красным цветом окрасились работающую мониторы.

Бросившийся к экранам Кравцов злобно выругался. Пока его флот остановился, отражая удар сверху, последний из оставшихся подводных атомных ракетоносцев Башурова смог подобраться снизу и уничтожил сразу три транспорта. Сейчас его добивали морские змеи, но что толку. Почти двадцать тысяч низших демонов и пара дьяволов разом погибли. Потери не критичны, это примерно четверть от общего числа, но как обидно получить удар в самый последний момент, когда, казалось бы, все опасности устранены и все преграды пройдены.

-Двигайтесь к берегу, адмирал, -приказал демонический лорд. -Высаживаемся сходу. Потери больше не имеют значения. Мурманск должен пасть в самые кратчайшие сроки.

***

Демон-принц Инчарх~Иш~Ан, входящий в свиту Владыки, носящий титулы «истребитель миров» и «убийца тысяч» с ужасом рассматривал уничтоженный город-улей. Счёт городов, который он сам, в течении своей очень и очень долгой жизни, захватил, разрушил и разорил находился где-то в районе четырёхзначных цифр. Но открывшийся ему вид был чем-то совершенно запредельным.

Огромный город оказался уничтожен одним ударом. В течении каких-то десяти или, может быть, двадцати минут город-улей просто перестал существовать.

Выжили только несколько демонических лордов, успевших закрыться мощными щитами, вбухав в них весь запас сил. Сейчас им срочно требовалось восстановиться, они были ни на что неспособны. В городском центре не выжил вообще никто. Подумать только, одна единственная атака, несколько минут и сотни высших демонов умирают. Выживают только те, кто по каким-то причинам отбыл в свои загородные поместья и успел выставить щиты максимально возможной силы.

-Как такое возможно? -задавал себе вопросы Инчарх. -Какая сила объявила войну Доминиону? Может быть это новый бог? Но произошедшее здесь за пределами сил любого молодого бога. Тогда кто?

Нет ответа.

Свита из дьяволов, которую он провёл вместе с собой через локальный портал, из соседнего города-улья, как только почувствовал возмущение в эфире, сейчас активно работала.

Вот трое из них подлетели и покорно ожидают, когда он обратит на них внимание. Похоже, что-то нашли и спешат сообщить.

Впрочем, насчёт «спокойно ожидают» он явно преувеличил. Личные щиты дьяволов проявлялись всполохами золотых искр, а сами помощники явно чувствовали себя крайне неуютно, постоянно оглядываясь и морщась.

-Прекратите дёргаться, как гномы на сковородке? -начал злиться Инчарх.

-Прости, великий, но ты разве не ощущаешь?

-Ощущаю, что?

-Разлитую в воздухе невидимую смерть.

Демонический принц прислушался. Действительно, что-то похожее на надоедливую щекотку по всему телу беспокоило его с самого появления здесь. Сосредоточившись на этом ощущении, Инчарх осознал, что его сила прямо сейчас вынуждена бороться, купируя действие какого-то неведомого излучения, пытающегося разрушить и убить мельчайшие частички его собственного тела. Какое странное излучение, отдалённо похоже не солнечное, но очень отдалённо. Неужели это тоже результат действия невиданного оружия в мгновение ока разрушившего крупный город?

Он перевёл взгляд на продолжающих дёргаться дьяволов. Сил у них гораздо меньше и им сложнее блокировать вредное воздействие этого непонятного излучения. Любой низший демон на их месте уже начал бы выплёвывать собственные внутренности.

Взмахом руки Инчарх открыл короткий портал, ведущий к портальной площадке, где тоже произошёл бой, но не имелось таких чудовищных разрушений.

Благодарные подчинённые, расталкивая друг друга бросились к порталу. Инчарх даже усмехнулся, наблюдая за ними. Впрочем, не нужно мучить верных слуг просто так, если они не провинились и если нет цели преподать им урок.

Усмехнулся и тут же одёрнул себя. Сегодня не до смеха. Это уже шестой город, в течении трёх суток, уничтоженный кем-то объявившем войну Доминиону. Эти новые враги действовали так эффективно и безжалостно, что впору было начать ими восхищаться. На портальной площадке рядом с очередным ульем открывались врата. Вырезалась немногочисленная охрана. А затем, неизвестные, обрушивали на отстоящий на, казалось бы, безопасном расстоянии от портальной площадки город огонь, свет и вот это невидимое, что заражало, казалось, саму землю и камень. На всё про всё у нападавших уходило не больше часа. Посланное с соседних городов подкрепление ещё не успевало дойти. Более того, судя по изученным следам, нападавшие даже не приближались к городу, уничтожая его с совершенно запредельного расстояния. Никто не понимал, как такое возможно? Сам Владыка находился в растерянности и потребовал немедленно разобраться. Выяснить кто стоит за дерзкими нападениями и примерно покарать наглецов.

Инчарх сначала думал, что это может быть какой-то из соседних Доминионов. Не секрет, что разные доминионы то и дело сражаются друг с другом. В целом это хорошо и полезно, позволяя держать лучших воинов Легиона в тонусе, отсеивать слабых и возвеличивать сильных. Однако, чем больше высший демон раздумывал над увиденным, тем больше сомневался, что на Доминион багрового пламени напал кто-то из соседней. Может быть и правда здесь замечена новая неизвестная сила минимум божественного уровня?

-Докладывай, -приказал Инчарх пройдя порталом следом за подчинёнными.

Здесь, в отдалении от уничтоженного города даже ему, высшему демону ранга принца дышалось свободнее. Дьяволы и вовсе выглядели как будто долгое время несли по каменной плите каждый и только сейчас сбросили её с плеч.

-О, Великий, мы смогли определить в какой из миров открывались врата и ушли нападавшие.

-Прекрасно! -одобрил Инчарх. -Я тотчас же пойду следом и нагоню их. Пришла пора скормить Бездне жизненную сущность ещё одного молодого и наглого божества.

-Разреши сказать, господин? -подал голос матёрый и опытный дьявол, обещающий в течении пары столетий постепенно дорасти до уровня лорда.

Инчарх недовольно посмотрел на него. Дьявол матёрый, но в его свиту он попал совсем недавно. Вроде бы до этого он служил наместнику какого-то заштатного мирка, покорённого и включённого в состав Доминиона.

-Если я ошибаюсь, то молю простить, но мне уже доводилось видеть подобное.

-Ты видел уничтоженные в течении нескольких минут города-улья и землю, отравленную невидимой смертью? -не поверил Инчарх.

-Нет, этого я не видел. Но посмотри сюда, господин, -указал дьявол на ряд параллельных полосок, отпечатавшихся на земле. -Это гусеничный след, оставленный машинами, с помощью которых людишки сопротивляются воле Бездны, поглощающей их мир. Вот это - остатки их оружия. Своих мёртвых, если те были, они увезли с собой, но многое оставили здесь. Всё это я уже видел в мире Земля.

-Ты хочешь сказать, что какие-то люди прошли вратами и с помощью своих непонятных машин в мгновение ока уничтожили город? -поразился Инчарх. -Не сошёл ли ты с ума?

Дьявол побледнел, но остался непреклонен выражая готовность отвечать за свои слова, если понадобиться, то и своей головой тоже.

-В таком случае я легко догоню их и покараю, -решил Инчарх.

-Постой великий, -попытался остановить его наглый дьявол. -Если это действительно те самые земляне, то они могли ожидать погони и тебе грозит опасность.

-Опасность? Мне? -захохотал Инчарх. -Опасаться каких-то людишек? Ты определённо сошёл с ума, а мне не нужны безумцы в свите. Поговорим, когда я вернусь.

Не дожидаясь более никого, он один шагнул в открывшиеся врата. Оказавшись в том мире, куда ушли разрушители городов, демонический принц свечой взмыл в небо, одновременно принимая форму огненного великана.

Но не успел он как следует взлететь, как закричала и забила в набат интуиция. Ощущая угрожающую ему опасность, но не понимая откуда она исходит, Инчарх завертел головой. Секунду спустя, в него врезалась ракета класса земля-воздух. Отброшенный взрывом, высший демон полетел вниз, с силой ударяясь о землю. Но всё-таки, по уровню личной силы, он достиг ранга принца и уже мог менять окружающую реальность одной только силой мысли, поэтому сумел почти сразу подняться.

Тряся головой, Инчарх выпрямился и посмотрел вверх, чтобы только увидеть падающие на него ракеты. Личный щит вспыхнул расплавленным золотом, защищая носителя. Через секунду вокруг высшего демона воцарился ад. Инчарх ощущал себя барабаном, по которому не переставая бьют палочки. Он чувствовал себя одиноким яблоком, бьющимся о стенки большого железного котла. Инстинктивно поставленный щит выдержал и спас жизнь хозяина, но множество переломов отозвались болью по всему телу.

К счастью нового обстрела не последовало. Видимо люди или боги, или кто там его атаковал, решили, что добили демона-принца и не стали бить повторно. Лёжа на обугленной, испещрённой воронками земле, демон-принц носящий прозвища «истребитель миров» и «убийца тысяч» торопливо залечивал многочисленные переломы и со страхом смотрел в небо, ожидая снова увидеть в нём быстрые тени взрывающиеся обжигающим пламенем.

Но видел только плывущие высоко-высоко курчавые облака.

***

По всей границе, разделяющей освобождённые земли от ещё захваченных демонами, шли тяжёлые бои. Твари бросали в бой орду за ордой, не позволяя высвободить хотя бы часть сил и перебросить их на защиту Мурманска.

Демоны давили как прокажённые. Вместе с ними на спешно возводимые в ключевых точках линии фронта крепости и укрепрайоны лезли инфералы, вооружённые пусть сильно некачественным и относительно примитивным, но всё же огнестрельным оружием собственного производства. Их неповоротливые, поставленные на гусеницы, бронированные коробки с торчащей из неё пушечным стволом горели одна за другой. Но их было много. И они тоже стреляли. И взамен одной уничтоженной на поле боя появлялись две новых.

Долгая и насыщенная зима подходила к концу. На северных землях ещё мели жестокие метели, но в центральной части России уже становилось слякотно и мокро. Зимние холода, союзники людей в этой войне, постепенно сходили на нет.

Пусть зима надумала отступать. Люди пока ещё держались.

Хуже всего сложилось положение под Мурманском. Высадившийся десант демонов, при поддержке с моря, захватил города Гаджиево и Полярный. Из последних сил сопротивлялся Североморск, не давая изрядно потрёпанной в предыдущих сражениях эскадре Кравцова пройти по Кольскому заливу напрямую к Мурманску. Тем временем бои с демонами шли уже в Росляково и Сафоново - фактически в отдалённых районах города.

Сил на полномасштабную эвакуацию Мурманска не хватало. Вывозили только маленьких детей и беременных женщин. Все прочие оставались сражаться. Или умирать.

Командующий обороной города приказал открыть все арсеналы. Оружие раздавалось любому, кто мог его держать и умел им пользоваться. Сотни тысяч жителей крупного северного города превратились в его защитников.

Обычный человек, без тяжёлой брони и экзоскелета, не может использовать тяжёлое или даже среднее вооружение. Всё, что доставалась гражданским это автоматы и лёгкие пулемёты, собранные в те времена, когда люди собирались воевать с людьми, а об угрозе с других миров только писали книжки. Довольно дрянные, надо сказать, совсем не похожие на то, как оно стало на самом деле, книжонки.

Даже вооружённый лёгким автоматом человек едва сможет сойти за полноценного противника для низшего демона или адской твари. Всади ты в огненного пса полный рожок, велика вероятность, что он доберётся до тебя, загрызёт и сожрав твою жизнь восстановится от полученных ранений. Четырёхрукому обстрел из мелкокалиберного оружия и вовсе что щекотка, если не брать в расчёт попадания в глаза, подмышки и прочите уязвимые точки тела. Ракшасы легко насылают волны ужаса и паники на не защищённого бронёй солдата. А уж что способны сотворить с открытым разумом высшие демоны, начиная с ранга дьявола и вовсе страшно сказать.

Вот только выбора не было.

И поэтому мурманчане стояли насмерть. И умирали, умирали. Но сам город пока ещё жил.

На линии соприкосновения, в ходе постоянных боёв, таял снег. Обнажалась чёрная, перепаханная разрывами и ударами заклинаний земля.

Не было время оплакивать или хотя бы хоронить убитых. По ним плакал снег.

Таял снег и превращался в воду.

С одинаковым рвением он оплакивал всех.

И убитых в первом бою четырнадцатилетних рабочих мурманского пищевого комбината успевших сделать едва по несколько выстрелов каждый и не сумевших убить ни одну тварь. И старого мастера половину жизни проработавшего на авиационном заводе, что умер за пулемётом, сумев-таки зацепить одного, но так и не успев добить. Снег плакал по последней оставшейся артиллерийской батареи, что умудрялась вот уже несколько часов прятаться от налётов драконов и прямой наводкой расстреливать медленно бредущих к городу гигантов, одно за другим. По пилотам истребителей, которых осталось так мало, что можно было пересчитать всего лишь по пальцам двух рук.

Снег плакал и рыдал.

Пламя драконов и огненные заклинания высших демонов заставляли плавиться даже камень. Но похоже люди здесь оказались прочнее камня. Город продолжал стоять на плечах всех тех, кто уже лёг и прямо сейчас ложился за него в холодную, промёрзлую землю.

Глава семнадцатая. Асимметричный ответ

Владыка доминиона багрового пламени, один из князей бездны и генералов демонического легиона, повелитель и пожиратель миров, пребывал в недоумении, если даже не сказать хуже. Он был растерян.

Можно было бы сказать, что Владыка паниковал, если бы существо его уровня и могущества могло бы испытывать такие давно забытые эмоции как паника или страх. Но, Владыка был очень сильно растерян. И пребывал в очень большом недоумении.

Война с доминионом пожирающих за алый мир не задалась. Но это нормально. Так бывает время от времени. Иногда ты побеждаешь в вечной войне-грызне между разными доминионами, вместе составляющими единый Легион. Иногда побеждают тебя. Сегодня потерял один из миров, завтра возьмёшь контроль над двумя другими или захватишь новые, заставив их лечь под Легион. В итоге слабые умирают, а сильные становятся ещё сильнее. Нормальное течение жизни. Всё так, как и должно быть.

Конфликт за алый мир требовал практически полного его внимания. Поэтому он хотя и обратил внимание на то, что новый мир, включённый в сферу, продолжает долгое время сопротивляться вторжению, так ещё аборигены умудрились убить целых двух назначенных туда наместников. А это высшие демоны уровня принца - каждый из них стоит немалых размеров армии и может сразиться на равных с каким-нибудь не слишком сильным туземным божком. Владыка помнил свои мысли по этому поводу. Он тогда подумал, что смерть наместников должно быть результат внутренних интриг и подстав, характерных для свиты повелителя любого из доминионов. Он решил - нужно будет разобраться с этим. Не дело, когда высшие демоны-принцы мрут как мухи. Но потом. После войны за алый мир. И то, что он не стал разбираться, а просто назначил третьего Наместника, была его первая большая ошибка!

Поначалу Ашарх~Иш~Аш, казалось бы, справился с ситуацией. Он не смог закончить захват нового мира и продолжал ежегодно просить всё новые и новые силы. Целые орды низших демонов и выводки драконов отправлялись в мир Земля и бесследно терялись там, будто пожранные бездной. А третий наместник Ашарх~Иш~Аш продолжал вымаливать всё новые и новые орды. Но он хотя бы умудрился не помереть как два предыдущих неудачника.

Новый мир, после назначения Ашарх~Иш~Аш-а, хотя и не был полностью захвачен, но уже начал приносить какую-то прибыль, кроме обычных, для захвата нового мира, толп новых рабов, потока заряженных, на алтарях, камней силы. Дорогие материалы для алхимии, отличная, даже великолепная, сталь для оружейников, хитроумные артефакты, без капли магии, для пресыщенных высших демонов. Всё это побудило Владыку сквозь пальцы смотреть на продолжающуюся войну с аборигенами и отправлять новые орды низших демонов и тварей в ответ на просьбы Ашарх~Иш~Аш-а. В этом состояла его вторая большая ошибка! Но конфликт за алый мир шёл не очень хорошо. Доминион багрового пламени утрачивал контроль над алым миром, уступая его доминиону пожирающих и все мысли Владыки сосредотачивались на этом конфликте. Ведь так обидно будет проиграть своему коллеге, владыке доминиона пожирающих. Ему будут припоминать поражение в конфликте с более слабым доминионом по меньшей мере несколько столетий. Он не желал допускать подобного позора.