Холодное блюдо

ГЛАВА 1

Солнечные зайчики прыгали по ручейкам и лужам, рассыпаясь блестящими искорками по каплям росы на изумрудных коврах газонов. По воде плыли укутанные облаками тополиного пуха флотилии щепок и бумажных оберток. Недавно прошедший дождь очистил асфальтовые равнины улиц от накопившихся отбросов, и мусорные кораблики уплывали в таинственное никуда гордской ливневки.

В такт прыжкам пятнышек света стремилось взлететь повыше и настроение. Пропитанный озоном послегрозовой июньский воздух хотелось не вдыхать, а пить. Большими пивными кружками. Артем и сам был не прочь пару раз подпрыгнуть или вскачь припустить вдоль обочины, но боялся, что прохожие – люди на вид весьма серьезные – не поймут. И осудят. Или даже заклеймят. А подурачиться хотелось.

Небесные силы не остались равнодушными к столь вопиющему желанию взрослого человека и подходящий случай предоставили. Около газетного киоска Артем заметил бывшего однокашника Ромку Брагина, который с такой же серьезной физиономией, как и окружающие, изучал ассортимент свежей прессы в киоске "Розпечать". Одноклассника Артем не встречал лет сто, если точнее – со дня школьного выпускного, и даже не знал, что тот живет здесь, в Белореченске. И увидев знакомую долговязую Брагинскую фигуру, откровенно обрадовался.

Эта неожиданная радость сподвигла Артема на маленькое хулиганство. Подражая индейцам из восточногерманских фильмов с Гойко Митичем в роли главного сиу, Артем осторожно подкрался к киоску, зашел за спину Ромки и гаркнул в ухо:

– Бр-рагин, к доске!!

Ромка дернулся и отскочил, отмахнувшись от "хулигана" – как от назойливой мухи – только что приобретенной газетой. Так резко махнул, что от свежей прессы пострадала щека шутника. Лицо Брагина перекосила гримаса испуга. И тут же исчезла.

– Стрельцов, ты?!

– Я.

– Фу-у, напугал…

– Извини, не хотел.

– Заметно.

– А ты чего, киллеров опасаешься? – еще раз "удачно" пошутил Артем.

– Только их и боюсь,- парировал Брагин. – Шуточки у тебя, вижу, остались прежние. Неотесанные и солдафонские.

– Время нас не берет!

– Сколько лет – сколько зим, – изрек банальщину Роман, улыбнулся и протянул руку. – Здорово, что ли…

– Что ли!- ответил на рукопожатие Стрельцов.- Какими судьбами в наших краях? Я тебя увидел возле ларька – и даже не узнал сначала. Брагин, думаю, или галлюцинация? Совсем плохой Тёмка стал, мерещиться разное стало… Мы ведь уже лет десять не виделись, не меньше…

– Правильно. Больше десяти. С выпускного. А в Белореченске я недавно, месяца три назад перевелся. По работе. Кого из наших видел? О ком слышал?

– С ходу и не сообразишь…

Разговор складывался сумбурно, впрочем, так всегда и бывает, когда встречаешь человека, с которым не общался много лет. Вроде и поговорить надо, а не о чем. Вот и приходилось плоско шутить и вспоминать старых знакомых. Стрельцов решил сломать банальную канву.

– Слушай, а что мы тут стоим, как неприкаянные. Давай, в кафешку заглянем, посидим по-человечески…обеденный перерыв ведь…

– Не могу, дела, – скорчил извинительную мину Брагин.

– Тогда, вечерком встретимся. Поговорим обстоятельно, со вкусом, пивка попьем. Или еще чего покрепче. Есть ведь что вспомнить, что рассказать.

– Лучше в выходные.

– Пойдет. Как тебя найти?

– Запиши телефон…- Роман продиктовал цифры, а Артем достал мобильный и занес номер в справочник.

– Домашний?

– Нет, рабочий. Домашним не обзавелся еще. А сотовый… В ближайшее время тариф менять собираюсь, так что…

– Ладно, позвоню на рабочий. В пятницу после обеда.

– Договорились.

– До встречи.

Пожав руку однокашнику, Ромка побежал по своим неведомым делам, а Артем отправился в столовую областной филармонии, где частенько обедал. Если время не позволяло добраться до дома и отведать домашних Настиных разносолов. Молодая супруга Стрельцова, плюс к прочим достоинствам, готовила просто божественно.

Впрочем, и "филармонические" котлеты по-киевски тоже вполне удобоваримы. Как раз котлетами и окрошкой Артем усугубил и без того превосходное настроение, на поднятие которого поработали и погода, и приятная встреча. За обедом нахлынули воспоминания о золотых школьных временах. В классе над нескладным долговязым Ромкой частенько подшучивали, порой даже издевались, но все выходки сверстников Брагин воспринимал терпеливо и без ответной агрессии, свойственной подросткам. Вообще, по характеру Брагин, если память не изменяла, был тихим спокойным. В школьные годы Артем к Ромке испытывал определенную симпатию. До дружбы дело не дошло, но общались нормально. Иногда Артем защищал приятеля от нападок не в меру разошедшихся одноклассников. А сегодня, наоборот, "напал". Сделав вывод о том, что Рома совершенно не изменился и шалость старого приятеля воспринял вполне адекватно, Артем дожевал котлету и принялся за компот. Вкусно, черт побери, хоть и не "Метрополь".

Финансовое благополучие семейства Стрельцовых позволяло ее главе питаться в кафе и ресторанах, но издавна сложилась привычка заглядывать на обед именно в эту столовую. И желания отведать что-нибудь из гипотетических кулинарных изысков и насладиться высоким качеством обслуживания Артем не испытывал – в помпезных заведениях он ощущал определенный дискомфорт. Официанты казались навязчивыми, посетители – снобами, и Стрельцов боялся опозориться ввиду отсутствия соответствующих манер и вкуса.

Покинув столовую, Артем неспешным шагом отправился в офис. Обеденный перерыв заканчивался, но кто ему, соучредителю и коммерческому директору в одном лице, попеняет на опоздание? Право имеют лишь компаньоны, они же закадычные друзья – Валерка Фомичев и Борька Райхман, однако им сие до фонаря. А Валерка и сам побездельничать не дурак, в офисе пару раз в неделю появляется. Как ясно солнышко. Да и ни к чему в конторе штаны протирать. Работа, тьфу-тьфу, налажена, прибыль капает, пусть Фомичев в мэрии и налоговой контакты поддерживает, да поставщиков с клиентами по кабакам водит. А также своих бесчисленных девиц. Валерка, в отличие от друга, в ресторанах, барах и ночных клубах ощущает себя, словно рыба в воде. На то он и генеральный директор.

Вообще, ныне у них в фирме – красота! Можно даже на денек-другой себе отгулы придумать, понятное дело, предупредив компаньонов – конец света не случится. Не то что в прежние времена, когда они только вставали на ноги. В ту счастливую эпоху Стрельцов крутился белкой в колесе, искал материалы, оборудование, мастеров, налаживал производство, порой не зная, за что хвататься. Домой обычно являлся после полуночи, а выходной у него случался раз-два в месяц. И о приятном безделье приходилось лишь мечтать.

К счастью, эра становления давно миновала, и работа жизни не мешала. В ближайшие часы, например, Артему в офисе и делать особо было нечего. Единственным запланированным на сегодня мероприятием оставалась встреча учредителей.

Утром позвонил Валерка и попросил в шестнадцать ноль-ноль быть на месте, какой-то важный вопрос собрался обсудить. Что за супер-идея в очередной раз возникла в светлой головушке Фомичева, Стрельцов выяснять не стал, на встрече генеральный расскажет. С подробностями. Проекты и прожекты рождались у Валерки пачками. Борис с Артемом не успевали отбиваться от фомичевских деловых предложений. Справедливости ради, примерно каждая двадцатая идея была не фантастической, а вполне реализуемой.

Поскольку торопиться смысла не было, Стрельцов свернул к тому самому киоску, где встретил Брагина. А почему бы по примеру школьного приятеля не ознакомиться со свежей прессой.

Задумано – сделано. Приобрел три газеты, одну – "Известия" – тут же развернул, знакомясь с передовицами.

Едва успел прочитать о наводнении в Европе и политическом кризисе в Японии, как ощутил увесистый удар в районе левой почки. Настолько увесистый, что перехватило дыхание и чуть не согнуло. С ответом Ромка (больше некому) явно переборщил, Артем напугал его слегка, а он алаверды чуть почки не отбил. Очень больно.

Пару раз вдохнув и свернув газету, Стрельцов повернулся и деланно грозно возопил:

– Брагин, ты офонарел?…

И умолк…

Перед ним стоял не Брагин, а совершенно незнакомый мужик. Лет двадцати пяти-двадцати семи, среднего роста, коренастый, с глубоко посаженными глазами и коротко стриженной, можно сказать, бритой головой. От бритоголового однозначно веяло опасностью. И еще…перегаром. В ноздрях защипало от аромата перебродившей сивухи, доносившегося из оскаленного рта незнакомца. Внешний вид мужика – сбитые костяшки кулаков, стрижка, татуировка на предплечье, "железные" зубы, напряженная, словно у севшего в низкий старт спринтера, поза свидетельствовали, что товарищ явно тревожный, похлебал баланды из котла жизни. И готов адекватно отреагировать на любое неосторожное телодвижение каждого встречного. То бишь взрезать по сопатке, под дых, по чайнику, по челюсти… в ответ на просьбу закурить или показать дорогу в библиотеку. И чужие носы, судя по кулакам, ломать бритому приходилось не раз.

Артем растерялся. С одной стороны, удар в бок требовал адекватной ответной реакции, а с другой – рассудочность взывала к осмотрительности. Осмотрительность одолевала. Возможность приобрести пару синяков не вдохновляла. И трусость здесь не при чем. Шрамы украшают мужчину и укрепляют его репутацию до определенного момента. Когда мужчина достигает положения в обществе, приобретает авторитет, уважение и…скажем… достопочтенность, а иногда и просто с возрастом, синяки и шишки перестают являться признаками доблести, а становятся метками глупости. В глазах точно такого же достопочтенного большинства.

Влез в драку, заработал пару фонарей – значит, недостаточно умен и дипломатичен, чтобы избежать конфликта, урегулировать его мирными средствами, без мордобоя. И опозорился. Детский сад, честное слово. А если в процессе возни он еще и перепачкается? Вообще, конфуз! И с милицией разборки не очень хочется затевать: объяснения, протоколы, очевидцы, понятые…бр-р. Он ведь не просто гражданин Стрельцов: имярек, паспортные данные, он еще и коммерческий директор фирмы "Мебель-плюс", муж и будущий отец. И о собственной репутации необходимо заботиться. А тут еще невольные зрители начали появляться – в сторонке стояла и наблюдала за развивающимся конфликтом троица прихлебывающих пиво из банок молодых бездельников. Да и любопытная киоскерша из своей будки с надписью "Розпечать" выглянула.

Очевидно, уровень "достопочтенности" Артема за последние годы вырос очень сильно, поскольку запятнать репутацию солидного бизнесмена и добропорядочного гражданина, потеряв долго зарабатываемое реноме, показалось ему более позорным, чем прилюдно получить тычок кулаком под ребра от незнакомого субъекта. Поэтому физиономия бритоголового молодчика осталась нетронутой, из-под губы не брызнули багряно-красные капли, металл железных коронок не вспыхнул алыми сполохами, и сам недоделанный скинхэд по-прежнему стоял на ногах (надо заметить, премерзко ухмыляясь), а не повалился подрубленной осиной наземь. Стрельцов его даже по матушке не приласкал на великом и могучем, а попытался урегулировать ситуацию через переговоры с агрессором.

Учитывая обстоятельства "встречи на Эльбе", вопрос прозвучал гипертрофированно вежливо и размыто:

– Извините?…

Бритоголовый не извинил. Он вообще не соизволил произнести ни слова, лишь, слегка прищурившись, разглядывал Артема.

Хотелось просто повернуться и гордо удалиться, уклонившись от какого-либо общения с тревожным товарищем, но сдерживало опасение, что неприятные ощущения в поясничной области могут повториться. Или в другой области. Не дождавшись реакции, Стрельцов повторил сакраментальный вопрос. На тот случай, если скинхэд является окончательным и бесповоротным "тормозом".

– Извините?…

– Не узнал…- удивительно выскоим голосом констатировал бритоголовый. – Ладно, живи пока. Но не сильно радуйся!… Как-нибудь еще пересечемся. И, падла, теперь почаще оглядывайся, понял?…

Не попрощавшись и не дождавшись аплодисментов, незнакомец круто развернулся и быстрой походкой направился в сторону автобусной остановки. В воздухе таял слабый аромат перегара.

Пивные мальчики пребывали в трауре. Наклевывавшееся развлечение сорвалось. Любопытная продавщица газет и журналов с печальным вздохом скрылась за рядами печатной продукции. Рыбкой в прорубь. Даже хвостиком не махнула. Артем же остался стоять возле киоска в полном смятении, непроизвольно сжимая кулаки до костяного хруста и появления белых пятен на ладонях.

Проводив взглядом хамоватого упыря, Стрельцов выразил всю подноту чувств парой емких заковыристых выражений. Волшебная сила слова! Артем сразу же вспомнил обладателя странного голоса. Это был рядовой роты, в которой сержант Стрельцов лет десять назад проходил срочную военную службу. И фамилия хама всплыла из глубин памяти – Чхеидзе, а имя – то ли Михаил, то ли Николай. Вместе они служили недолго – на момент призыва рядового Чхеидзе Стрельцов уже числился в старослужащих, и вполне заурядный "дух" ничем особенным ему не запомнился. Разве что необычным голосом и прозвищем – Нина. И вот теперь такое, мягко говоря, странное рандеву.

Идиотская ситуация. В душе мерзким паучком копошилась неуловимая недосказанность, неудовлетворенность. Впрочем, досказывать что-то было уже некому, а удовлетворять амбиции и срывать злость – не на ком. Не догонять же бывшего бывшего сослуживца, требуя объяснений. Тем более что он уже скрылся из виду. Поэтому Артем гордо ретировался с поля несостоявшегося боя.

Солнышко по-прежнему расплескивалось золотистыми брызгами по озеркам подсыхающих луж, воздух не стал менее свежим и вкусным, однако наслаждения от прогулки Стрельцов уже не испытывал. Настроение, взлетевшее до поднебесья после рандеву со школьным приятелем, после второй встречи рухнуло куда-то на уровень городской канализации. А то и пониже.

Будто в душу нагадили.

Что за ирония судьбы: за полчаса столкнулся с двумя старыми знакомыми, с которыми много лет не виделись(одного даже не сразу вспомнил), а какие разные эмоции испытал. Поневоле уверуешь в то, что есть такой закон жизни: за приятными событиями всегда следует неприятное, а за белой полосой – черная. То ты кого-то, то тебя кто-то…Утешаясь подобными размышлениями, Артем понемногу успокоился, и когда подходил к офису, злость и раздражение испарились. Исчезли. Вместе с мокрыми пятнами на серо-черном панцире асфальта.

Кожаные лапы кресла ласково обнимали талию…и то, что пониже, массировали бока и, казалось, засасывали в уютное мягкое чрево. С эффективностью трясины. Ни вырваться, ни встать. С той лишь разницей, что трясина, как правило, не отпускает своих жертв, а кресло, нехотя, но все же освобождало людей из ласкового плена. Резко вскочить из такого кресла – нечего и пытаться. Не получится. Извлечение тела из "мебельных" объятий возможно лишь с предварительным перемещением центра тяжести ближе к краю или при помощи упора рук в подлокотники.

У человека бывалого и наблюдательного наверняка возникло бы ощущение, что гостевое кресло так специально устроено. Чтобы у гостей Туманова не возникало необдуманных намерений. Подскочить, например, и замахнуться на хозяина кабинета. И тем более, не дай бог, попытаться заняться рукоприкладством. Намерения-то, естественно, не возбраняются. Запретить думать о разных гадостях, к сожалению, невозможно. А вот воплощение мерзких намерений должно пресекаться даже на стадии пробных прикидок. Где-то на этапе: "А вот ща-а, как поднимусь и по харе…".

Выскажи бывалый человек подобные мысли вслух, господин Туманов непременно подтвердил бы эти предположения. И оставалось бы только подивиться его дьявольской предусмотрительности.

Впрочем, посетители кабинета едва ли даже в мечтах и грезах позволяли себе съездить по морде хозяину кресла. Разве лишь самые отмороженные и в глубине души, куда ни один психиатр не заглядывал.

Серега Величев по кличке "Велик" о подобном героическом поступке иногда грезил, пусть, будучи человеком здравомыслящим, отдавал отчет в их неисполнимости. В фантазиях Велика количество мысленных апперкотов и хуков, разминающих лоснящуюся физиономию шефа, всегда было прямо пропорционально количеству и качеству "пилюль", полученных в служебном кабинете Туманова. Да, того самого Алексея Михайловича Туманова, председателя совета директоров банка "Монолит", в узких кругах известного под "погремухой" Леха-Туман, а широкой общественности знакомого по репутации криминального авторитета и должности депутата Законодательного Собрания Белореченска.

Сегодня Алексей Михайлович вставлял пистоны Сереге за вчерашнюю драку в ресторане, где Велик со товарищи славно повеселились. Не одно мурло славно начистили, и за дело – нечего нормальным пацанам хамить. Ну, ущипнул один из них официантку за ягодицу, с кем не бывает, а челядь шум подняла, давай их выставлять из кабака. Ясен пень, не утерпели. И погромили кабак маленько. А шеф теперь гневается, кричит, что имидж ему портят. Туманов собирался выдвигать свою кандидатуру на выборах главы городской администрации и на имидже просто помешался. Уже почти час нотации читал.Хотя Туман чихвостил Серегу вяло, без энтузиазма, поэтому в величевских грезах шеф тоже получал меньше обычного. Но получал, поскольку нотации Величев вообще с трудом переносил, а на похмельную голову – просто не переваривал. На двадцать втором апперкоте Туманов упал на спину и взмолился о пощаде. Велик попинал его для порядка и отпустил.

– Ты не уснул случайно? – приторно ласковый голос шефа бесцеремонно вырвал Сергея из страны фантазий.- А то, может, подушку выдать?

В устах Тумана вопрос прозвучал угрожающе. Понятно, какую подушку он выдаст – каменную плиту на могилу!

– Нет, шеф! Я слушаю! – дабы не искушать начальство бодро прохрипел Велик и пошевелился в кресле. В голове неприятно зазвенело, незримые кузнецы пару раз врезали тяжеленным молотом по черепной коробке, желудок совершил кульбит. Очень захотелось опохмелиться, но сегодня вряд ли получится. Пока, по крайней мере.

– Ну-ну…- недоверчиво хмыкнул хозяин кабинета.- В общем, я тебя воспитывать не буду, еще один такой косяк, и пойдешь рынок охранять. Понял? А там косорезить начнешь, уволю.

Это уже серьезно. Велик не припоминал, чтобы кого-то из окружения Туманова увольняли. Вперед ногами выносили, с пулей в башке в реку бросали, а вот на вольные хлеба…не было. Более того, Сереге совсем не понравилось, как шеф говорил об охране рынка. Как…о свершившемся факте. Совсем на выборах свихнулся.

– Шеф, да я больше ни-ни, ни в жизнь…блин… в натуре! Ни одну гниду в кабаке пальцем не трону! – поклялся Величев, преданно и искренне глядя в глаза Алексея Михайловича. Поклялся настолько рьяно и истово, что от переизбытка чувств едва не перекрестился.

– Артист!…- умилился Туманов. – Грех такому не поверить. Короче, Смоктуновский, даю тебе шанс исправиться. Есть одно маленькое дельце…

"Как обычно – грязное!" – подумал Серега, но вслух, естественно, ничего не сказал. С детских лет Величева отличала повышенная брезгливость, к примеру, запачканные руки раздражали его невероятно. Смешно, но кровь, наряду с прочими выделениями человеческого организма, он также не переносил. Поэтому холодным оружием никогда не пользовался, предпочитая огнестрельное. Ни на разборках, ни в драках, ни при наказании проштрафившихся перед Туманом должников. Кулаками помахать для забавы или пулю в затылок пустить с дюжины шагов – это душа Велика принимала, а вот против того, чтобы пырнуть заточкой кого в пузо, рискуя измазать одежду и руки кровавыми брызгами – протестовала. Тошнотой и мерзким привкусом во рту.

По молодости Сереге пришлось сунуть перо в бок одному кренделю. В результате всю рубашку кровью уделал. На лицо даже немного попало. После этого Велика пару дней мутило. И рвало с желчью. Со стволом же – другой разговор, плюнул огнем и свинцовым шариком, и привет. Никакого контакта, кровища вся на земле – полу – асфальте. Чистота и красота.

Жаль только, в кабинет к Туманову с верной "Береттой" не войдешь. Отобрали…

– …потянешь его – не пожалеешь,- продолжил хозяин кабинета. – А нет, тогда…- Туманов развел руками. Мол, не обессудь. Что означал этот незатейливый жест, Велик догадывался. К несчастью.

– Что за работа? Типа, завалить какого-нибудь фраера?- без лишних экивоков спросил Серега. Подобными делами для шефа он занимался не раз. И не два.

Туманов поморщился.

– Все бы тебе, Велик, валить. Нет, тут потоньше работа требуется. Не знаю даже, справишься ли…- Алексей Михайлович окинул взглядом крепкую фигуру ерзающего в кресле Сереги.

– Когда я подводил?…- ровным голосом попытался выразить возмущение Величев. Несмотря на отсутствие приличного образования (девять классов средней школы) Серега довольно много читал (особенно в сравнении с другими "бригадирами" и "торпедами" Туманова), по большей части – произведения детективной и приключенческой направленности, и оттуда вынес убеждение, что спокойный тон и краткость изречений повышают авторитет в глазах собеседников. А уж постараться выглядеть достойным уважения и доверия в глазах шефа – то, что доктор прописал. Для здоровья.

Возмущение Сереги Туманов пропустил мимо ушей.

– Хотя нюх тебя не подвел. Упокоить кое-кого придется. Но есть нюанс…- Алексей Михайлович сделал паузу и еще раз взглянул на самого исполнительного из своих бригадиров, будто прикидывая, знает ли тот значение последнего слова, – надо, чтобы подозрение пало на одного…человека. Даже не подозрение, а чтобы в прокуратуру попали веские доказательства его вины.- Туманов понизил тон и не говорил, а скорее шелестел, а слово "веские" вообще прошипел рассерженной змеей. И не ужом.

– Типа, подстава…- выказал сообразительность Серега. До сего дня задания шефа действительно были попроще: того замочить, этого припугнуть, из того выбить долги. А тут – прямо комбинация! Растет, значит, Серега Величев в глазах начальства. Поэтому Велик поспешил уверить Туманова в том, что с поручением справится, соорудив на морде деловитое выражение: – Без базара! Сделаю, шеф! Кого валить и кого подставлять?

– Моего конкурента на предстоящих выборах знаешь?

– Что?! Калинина?!- удивился и слегка напрягся Серега. Мочить председателя Законодательного Собрания области или подставлять его – это… боязно. У него ведь и в охране целая толпа гамадрилов ошивается, и бывшие спецы ФСБ-шные, и юристов куча, и адвокатов. И, вообще, подступиться к фигуре такого масштаба было нереально. Он ведь по второсортным кабакам не шныряет. Это все равно, что на Туманова нацелиться. Как бы тут самого не подставили. Или не замочили…при исполнении должностных обязанностей.

– Ты охренел?!- зашипел Туманов. Он вылез из-за стола, подошел к креслу с Величевым и навис над непонятливым бригадиром. – Думай башкой своей дырявой, дебил, что метешь! И без фамилий, даже здесь! Глушилки работают, конечно, но и языком молоть тоже…

– Молчу, молчу, – покорно поднял руки Серега, и с тоской подумал, как бы все-таки славно было подняться с кресла и напинать по толстому тумановскому заду. Тогда бы сразу стало ясно, кто дебил, а кто уважаемый пацан.

– Придурок! Я не о самом говорю, а о его любимом сынке. Об идиоте, вроде тебя!

– Типа, о Сашке? Который Паровоз?

– О нем!

– Это его надо, типа…того? – Велик провел ребром ладони по горлу, демонстрируя повсеместно известный жест недобрых намерений.

– Олигофрен! Ничего лучше не придумал? Что-то мелковато, размах не тот. Может, еще на президента замахнуться?… Доведешь ты меня когда-нибудь…до греха. Пошевели извилинами: если труп этого щенка найдут на помойке, на кого пальцем показывать начнут? И обвинять во всех тяжких? Правильно! На его конкурентов по предвыборной борьбе. А кто у папы главный конкурент, соображаешь?

– Понятно…

– Во-во. Допер, кабан лесной…Мне лишние проблемы сейчас – как собаке велосипед. Планов – громадье, на кон многое поставлено, а бабки такие заряжены, что тебе и не снились. Обратку включать уже нельзя. А случись бяка с сынком, папа вонь поднимет до небес. Резонанс пойдет, в газетах начнут мусолить, на телевидении склонять, и прокатят меня тогда… бочкой по дорожке. С аплодисментами. На хрен мне эти кренделя?…

Серега поерзал в кресле и кивнул, мол, понимаю, шеф, кренделя не нужны.

– Но…- воздел палец в потолок Туманов,- бяка с сынком случиться должна. Просто обязана. Догоняешь?

– Пока, типа, не очень,- честно признался Велик.

– Диспозиция такая…- Алексей Михайлович демократично присел на подлокотник кресла и по-приятельски положил руку на плечо Величева.

"Слов-то нахватался!",- мелькнула мысль в похмельных Серегиных мозгах. Скорее даже – скрипнула.

– …на днях одну девку отправят к праотцам. Наденут на конкретный тесак, выкидуху, которую менты найдут на месте преступления. Девку зовут Наташа Климова, она подружка Паровоза. Бывшая подружка. Теперь у нее другой хахаль. Пока врубаешься?

– Ясен пень, девку на перо воткнуть. Как два пальца об асфальт!

– Тихо! -прошипел Туманов и едва ли не зашептал в ухо Сереге: -Наташа наша живет на Коммунальной двадцать пять, в одной из химкомбинатовских хрущовок. Там пролетарии да старушки с ветеранами обитают, поэтому проблем быть не должно. Зайдешь с пацанами, слесарями там или электриками представляетесь, сам решай, и аккуратно валишь девочку. Если рядом хахаль нарисуется, валишь и его в штабель. А выкидуху в подъезде сбрасываешь. Будто впопыхах, в расстройстве чувств уронил. Дырки делаешь осторожно, в перчатках.

– Понятно…

– Смотри пока Наташино фото, чтобы не обознаться, – Туманов встал, вытащил из ящика стола кипу глянцевых листков и протянул Сереге.- Сейчас и тесак будет.

Пока Величев разглядывал фотографии будущей жертвы, Алексей Михайлович вызвал в кабинет своего помощника и одновременно главного охранника – Костю Масальского по прозвищу Мосол. Костя прихватил с собой какой-то бумажный пакет. Развернув его, Туманов извлек на свет затейливо украшенный нож с выкидным лезвием. Рукоять ножа была обмотана полиэтиленом и скреплена скотчем.

– А обмотано на кой хрен? – поинтересовался Серега, принимая из рук шефа нож.

– Не лапай, держи аккуратно! Для того и обмотано, чтобы отпечатки не стереть. Там пальчики Паровоза остались, в полной комплекции. Тесак держи осторожно, чтобы не стереть ничего. Вот здесь и здесь – лучше вообще не трогай.

– А как я телку тогда валить буду? Тут, блин, и взяться-то не за что.

– На то ты у нас и профи, а не лох помоечный. Свяжи предварительно, примерься и тогда бей.

– Легко сказать…

– Алексей Михалыч, спец, криминалист, сказал, что держать нож можно как угодно. Отпечатки под пленкой не смажутся и не сотрутся,- вмешался Мосол.

– Костя, а ты почему еще здесь?! Принес ножик и вали в приемную, без тебя разберусь,- нахмурился Туманов.

– Понял,- Масальский испарился со скоростью развоплощенного молитвой привидения.

– Ладно, раз спец сказал, то держи его как хочешь. К тому же там еще гравировка есть,- смилостивился Алексей Михайлович.

Действительно, по лезвию змеилась мелкая надпись: "Саше Калинину от Димы". Да, удружил неведомый Дима Паровозу… Теперь замысел Туманова стал ясен Сереге. Труп в квартире, перо с гравировкой, где только что адрес хозяина выкидухи не указан, пальчики на рукоятке – надо быть совсем тупым, чтобы не повесить труп на Паровоза. Среди ментов тупых, может, и полно, но настолько…Ухватятся за труп Наташи, как за квартальную премию, очередную галку или палку срубят, раскрываемость, типа, отчетность…Сынка подтянут, трупец повесят, и папке жарко станет. Калинин, ясен перец, крендель крутой, но здесь покувыркается. И, хрен знает, отмажет любимого сынульку или нет. Но кресло мэра, верняк, накроется медным тазом. Или еще чем, похлеще. А погоняло у Паровоза прямо пророческим оказалось, пустят его локомотивом, разве что вагоны цеплять не будут. Групповуху не пришьют, некого, да и Туман указаний не дал.

Красивый расклад. Интрига, блин. Шито-крыто, и Туман, типа, не при делах. Хотя он-то, как раз, в теме. Наверное, Денисюк подсказал, советник и правая рука Туманова, он горазд на подобные штучки, даром, что бывший мент. Серегины брови невольно поползли вверх. В знак уважения к хитроумию и дальновидности шефа и его приближенных.

Алексей Михайлович обратил внимание на мимическую гимнастику Величева:

– Вижу, доходит…

– Есть малость. Шеф, а перышко-то такое славное, типа, откуда?

– Любопытство, Велик, это порок! И, как правило, наказуемый. С ним бороться следует. Еще небезызвестной Варваре шнобель на базаре…того. За любопытство. В пословицу вошло…Тебе свой не жалко?

– Шеф, я, типа, без задней мысли…

– Шучу-шучу! Для дела тебе знать это, конечно, не обязательно, но, учитывая мое к тебе доверие, расскажу. Цени! Ножичек свой именной сынок в кабаке забыл. Фрукты резал, пальцы гнул, телкам басни рассказывал о том, какой он крутой, и заболтался. Прошляпил выкидуху. А она еще и с пальчиками его оказалась. Четкими. Грех не использовать столь вопиющее свидетельство человеческой глупости. Теперь ножичек и пригодится для благого дела.

Серега еще раз подивился, насколько гладко чешет Туманов. Во, насобачился. Величев знал, что шеф уже довольно давно каждую неделю занимается со специалистами по, как ее там…культуре речи. А ведь еще пять лет назад одними матами сыпал. Всех в хвост и в гриву метелил. И феней не брезговал, даром, что не ни одной ходки за плечами (хотя и сам Серега к хозяину не хаживал, имел только две условные судимости: за хулиганство и хранение огнестрельного оружия). Да еще в рыло норовил заехать. По поводу и без оного. А ныне заслушаться можно: "…вопиющее свидетельство…", "…для благого дела…", "…как правило, наказуемый…". Даже завидно. Может, тоже к мастеру разговорного жанра на прием записаться.

– И ножичек пригодится, и пальчики…- Туманов еще раз покатал на гортани и языке фразу, словно опробуя на вкус, как звучит.- Ты, вообще, сынка хорошо знаешь?

Серега пожал плечами:

– Не, слышал просто…

– А подружку его?

– Первый раз сейчас, блин, увидел.

– Значит, проблем возникнуть не должно. Ты их не знаешь, они тебя – тоже, мотива нет, претензий – тоже. Все супергут!- едва ли не стихами заговорил Туман.- Да и алиби тебе и пацанам мы обеспечим. Ладно, ты все понял?

– Типа, да?

– Не типа, а да или нет?

– Да.

– Срок тебе до пятницы, потом сынок на отдых улетает в Сочи, там у папы дачка. И проторчит на море хренову тучу времени. Поэтому решай проблему до пятницы! Справишься – не пожалеешь!

– Понял.

– Вопросы?

– Да, типа, все в лимонаде… – Велик почесал ту часть тела, которая среди его друзей ласково называлась "репой". -Не, есть один: а менты купятся на подставу? Я про Паровоза не слыхал, чтобы он пером жмуров крошил…

– Плохо слушал, значит. Мальчик у нас с Уголовным кодексом баловал. Подрезал телку по пьяни, ее насилу откачали, а мальчика закрыли. На пятерик баловство тянуло, но папка отмазал. Так что, с ножичком сынок упражнялся. Наследил. И менты купятся и… прочая прокуратура. На этот раз отмазать не должен… Еще что? Бабки нужны?

– Нет.

– Тогда гуляй, работай. И помни: до пятницы…

Комфортабельная ловушка наконец выпустила очередную жертву из своих объятий. И скрипнула от сожаления.

Едва вернувшись в кафе "Королевская охота", где располагалась своеобразная штаб-квартира Серегиной бригады (сам он числился одним из учредителей), Величев послал двух торпед – Гвоздя и Химика – на улицу Коммунальную. Приказав следить за квартирой Наташи, и как только подружка Паровоза появится на горизонте, немедленно уведомить бригадира. Их же Серега решил взять и непосредственно на работу. Они и посообразительнее прочих (у Химика даже незаконченное высшее образование за душой) и язык за зубами держать умеют. Конечно, с ними не так весело, как, например, с Митяем или Кривым, с которыми славно бухать и громить кабаки, но тем тонкую работу не доверишь. Бабло с должника стрясти, залетного фраера шугануть или стволами потрясти на разборках, стрелках и толковищах – тут они незаменимы, а чуть в сторону – нагородят, что… охренеешь разгребать. Да им просто терпения не хватит в засаде сидеть; заскучают, налакаются пива и поедут кататься. Есть еще вариант: Чалдона отправить. Он малый – тоже не промах; предусмотрительный, осторожный, бухает с оглядкой, но есть пара изъянов – на картах и бабах помешан. Карты – до лампады, а вот на бабе проколоться может. Взбредет что-нибудь в башку, пожалеет еще телку, взбрыкнет в неподходящий момент. Маловероятно, но чем черт не шутит. Чалдона и потом запахать не грех; если Калининская девка не сразу нарисуется, то "наблюдателей" менять придется.

Нет, только Химик и Гвоздь. Тем более что затягивать исполнение тумановского задания Серега не желал. Едва Наташу обнаружат, он сразу присоединится к торпедам и…сделает то, что требуется. И чем скорее это случится, тем лучше. Туман сделал крупную ставку на выкидуху Сашки Паровоза и дал срок до пятницы, и если, не дай бог, Серега не успеет, то… точно отправится рынок охранять. В лучшем случае…

Нутро просило водочки или коньячку. На крайний случай – пива. Похмельный синдром все-таки, сушняк и прочие прелести, которые за время экзекуции и наставлений в кабинете шефа только усилились. Но сейчас пить нельзя – голова ясная нужна. А то с рельс легко сойти, махнуть сотку-другую грамм, перебрать чуток и накосячить где-нибудь. Нет, до пятницы можно и потерпеть. А там уже и в стельку налакаться простительно. Или с радости, или с горя. Поэтому нутро Серега осадил и от алкогольных напитков отказался. Решил, что туманить мозги ни к чему. Не то впоследствии Туман их так…прочистит…

Усмехнувшись про себя невольному каламбуру, Велик попросил официанта принести кофе. У Серегиных пацанов глаза из орбит не вылезли. И не выпали. Вот если бы Митяй принялся с похмелюги не пиво или водку хлестать, а кофе, то тогда народ бы удивился. А если бы чайком стал баловаться Проф, который и прозвище-то свое – Профилакторий (сокращенно – Проф, позднее переросшее в издевательское "Профессор") – получил за пристрастие к алкоголю, поскольку некогда лечился в специализированном учреждении, то впали бы в состояние приближенное к панике. Как же, устои рушатся. Величев же имел репутацию человека умеренного в питие, лишь изредка позволяющего себе бузить и крупнокалиберно закладывать за воротник. По статусу полагалось. Да и пацанам запрещал прикладываться к пузырю, когда наклевывалась серьезная работа.

А она, похоже, наклевывалась.

– Кривой, поставь стакан на место!

– Велик, ты чего?…

– Поставь, сказал! Олег, больше ему не наливай.

– Хорошо, – бармен Олег отобрал стакан у расстроенного "быка".

– Велик, в рот-компот, сегодня что, на стрелку?

– Не твоего ума!…

Кривой умолк и поник головой. Почти как боец молодой из известной песни о гражданской войне. У бойца комсомольское сердце было пробито, а у Кривого горели трубы. Причина сверхуважительная, но, когда бригадир в таком настроении -лучше не перечить.

– Серый, в натуре, тебе шеф что-то поручил конкретное? Реальный базар был?- на правах закадычного кореша поинтересовался Митяй.

– Поручил,- буркнул Величев, отхлебнул темную горечь из миниатюрной кружки и скривился. Какая дрянь! Однако тошнота пропала, а сухость в горле заметно снизилась.

– И?…

Велик проигнорировал уморительно-вопросительную рожу Митяя, пожал плечами и гаркнул:

– Всем до субботы не пить! Ясно?! А то рынок охранять пойдете вместе со мной. Или вообще закопают.

Никто ничего толком не уразумел (почему не пить и за что закопают), но пацаны предпочли не высовываться и нестройным хором издать утвердительное кваканье. Или кивнуть. Даже закадычный кореш Митяй тоже кивнул. Велик ему, конечно, почти брат, но бригадир, лицо, приближенное к Туманову…

– Серый…- после короткой паузы Митяй попытался-таки выяснить что-нибудь про задание шефа, но закончить фразу не дали.

– Велик, к тебе там лох какой-то пришлепал.- Олег показал на входную дверь, возле которой с ноги на ногу переминался мрачный субъект со свертком в руках.

– Один?

– Да.

– Чего хочет?

– Поговорить и вроде как заказать кого…

– Блин, охренеть можно! Заказать! Я что, похож на портного или швею-мотористку? Нет, совсем фраера страх потеряли. Уже разные, типа, пролетарии стали подкатывать…с заказами. Скоро пенсионеры потянутся. И откуда этот крендель узнал что почем?…

Олег пожал плечами.

– Без ствола, проверил?

– Чалдон смотрел, пустой он…

– Может, в бубен ему закатать? – оживился Митяй, найдя точку приложения энергии. Не удалось Серегу на базар развести, так хоть незнакомому дятлу клюв начистить.

– Отдохни…

Митяй увял.

– Ладно, зови…заказчика. Поглядим, что за фрукт…

Олег привел типа со свертком. Мужик как мужик, на вид лет тридцать, холеный, лицо вытянутое, лошадиное. Напускает на себя мрачный вид, но заметно трусит.

– Садись, коль пришел, – Величев указал на пустой стул напротив.- Чего надо?

Мужик воспользовался предложением и уселся. Сверток положил перед собой на стол и накрыл руками. "Прям пай-мальчик!"- ухмыльнулся Серега,- "Ручки сложил. А в свертке наверняка бабки".

– Я слышал, что Вы занимаетесь…решением, скажем так, пикантных проблем. Репутация у Вас очень высокая. А у меня есть один…вопрос, который самостоятельно, без Вашего участия или…кого-то вроде Вас, я закрыть не в состоянии…

"Красиво метет, собака, даже про репутацию загнул", – оценил Величев и перебил пай-мальчика:

– А у меня тут, типа, бюро добрых услуг?!

Великовские пацаны дружно заржали. Настолько громко, что услышь их любой ипподромный скакун – комплекс неполноценности ему обеспечен на всю оставшуюся жизнь.

– Нет, но я слышал…

– Что-то ты слишком много слушаешь, родной. Уши не заболят?

Фраза вызвала еще один приступ смеха у торпед.

– Если не хотите разговаривать…- не стушевался визитер и начал подниматься со стула.

– Родной, ты куда собрался, мы с тобой, типа, еще не закончили.

Сзади к мужику подошел Митяй и положил свою лапу ему на плечо. Весьма увесистую лапу, похожую на медвежью.

Визитер икнул…и плюхнулся обратно.

– Ты знаешь, на кого я работаю?

– Слышал.

– Все-то ты слышал…Шеф, между прочим, не одобряет, когда его пацаны на стороне пашут. Ты меня подставить хочешь?…- мягкость в голосе Сереги отдавала зловещими нотками. Похмелье понемногу проходило, настроение улучшалось, и он был не прочь немного поразвлечься. Пусть и с этим залетным кренделем.

– Нет, что Вы! Но я слышал, что Вы беретесь…за вознаграждение…

– У тебя, определенно, что-то с ушами, родной. Может, типа, их укоротить?

Мужик не ответил, а полез в пакет, вытащил оттуда две пачки тысячерублевых, положил их на стол и подвинул к Величеву.

– Это Вам, Сергей Васильевич.

По имени и отчеству Велика никто с роду не называл, и он слегка опешил:

– Сергей Васильевич?!

– Ну да…

– Пацаны, врубились, как надо ко мне обращаться?! Уважительно!

Пацаны нестройно заворчали, мол, в мусарне тебя Васильевичем приласкают, в протоколе, а мы звали Серегой и будем звать.

– Брат, ты начинаешь мне нравиться. Люблю конкретных пацанов.- Велик взял пачки и взвесил на руке. Немного, но на пиво с фисташками хватит. Курочка по зернышку клюет.

– И вот еще,- визитер достал еще три пачки и присовокупил их к товаркам. Опустевший пакет скомкал и засунул в карман.- Это аванс…

– Базар становится все реальнее и реальнее, – протянул Величев. Нового взрыва хохота не последовало. Серегины пацаны сказки Кэрролла не читали и даже мультфильм о приключениях Алисы в стране чудес не смотрели, потому шутку никто не оценил. А те, кто мог читать или смотреть, сейчас находились далеко от кафе на улице Коммунальной. – И чего ты хочешь?

– Одного человека наказать надо?

– Я надеюсь, ты его, типа, не шлепнуть просишь? Я за мокруху не берусь, так и знай,- специально повысил голос Велик. Для ушей пацанов и на тот случай, если разговор кто-то "пишет". А то развелось диктофонов, микрофонов и прочей электронной дребедени. Да и органы расплодились, как тараканы на кухне.

– Нет, что Вы. Тут немножко другое…Он пострадать должен…

– Сильно, должно быть, любишь его, раз серьезных денег не пожалел?

– Он нехороший…

– Понятно. Тогда давай, вещай…

– Сергей Васильевич, а мы можем переговорить в более…конфиденциальной обстановке?

– Чего?!

– Наедине можем пообщаться?

Велик задумался. А почему бы и нет? Подобные разговоры не любят лишних ушей. И если сначала Серега хотел лишь развлечься, поэтому и базарил при пацанах, то теперь гость его зинтересовал. К тому же крендель уважительный, финансово-благополучный, на тревожного не тянет. И не лось какой-нибудь невменяемый. Не то чтобы хлипкий, но…и не подобие Митяя. Начнет быковать, рога за пару ударов обломать можно. Да и не будет он барагозить, по морде видно. Оценив таким образом степень опасности и полезности уважительного пай-мальчика и заключив, что побазарить с этим буратино не зазорно, Серега поднялся из-за стола:

– Лады, уговорил, пошли в кабинет. Перетрем тему тет-а-тет. Олег, накрой нам там.

Мужик проворно выскользнул из-под тяжелой Митяевской длани и направился вслед за Величевым. На физиономии Серегиного боевого товарища и закадычного дружка проступило жестокое разочарование. Мало того, что Велик сухой закон объявил, так и еще до него дошло, что начистить бубен залетному фраеру не удастся.

День не задался с утра.

– С ума сошел?!

– Ты послушай…

– И слушать не желаю. Это же бред! Полный. Тебе отдельную персональную долю посулили что ли?

– Артем, не кипи! Подумай лучше…

– Не хочу даже думать!

– Оно заметно!

– Да пошел ты!…

– Сам туда иди!

Изрыгнув пару десятков завуалированных взаимных оскорблений и упомянув родственников – до четвертого колена включительно – в весьма нелицеприятном смысле, оппоненты на секунду угомонились. А потом возобновили…обсуждение.

Конструктивный разговор не клеился. Однозначно. Больше часа мусолили тему, орали, стучали кулаками по многострадальному столу, а наиболее экспрессивные спорщики порой вскакивали и бегали по кабинету, но заинтересованные стороны стояли насмерть. Признаков компромисса ни в бинокль не разглядеть, ни под микроскопом.

Внеочередное собрание учредителей ООО "Мебель-плюс" грозило затянуться до…морковкиного заговенья. Если диспутанты сами раньше не заговеют. От чрезмерного хотения сунуть другу и компаньону в морду. Для лучшего взаимопонимания. Авось и появится платформа для взаимных уступок. Пока же позиции спорщиков не сдвинулись ни на йоту. Впрочем, и вопрос на повестке дня стоял отнюдь не о подшивке старых валенок.

Важный, можно сказать, системно-образующий вопрос стал яблоком раздора между Артемом и Валеркой Фомичевым. Из разряда гамлетовских, но не риторический типа: "быть или не быть?", а вполне насущный и неоднозначный. Звучал он примерно так: "продавать или не продавать?". Фомичев ратовал за немедленно продавать, а Стрельцов упирался и кричал, что никогда не допустит…

Предметом потенциальной сделки была сама фирма "Мебель-плюс". Не далее как сегодня с утра известный в Белореченске и окрестностях бизнесмен, эдакий микро- или даже мини- олигарх, владелец заводов, газет, пароходов (два мясокомбината, пивной завод, сеть пиццерий и целая улица магазинов) Арсений Мамаев предложил за некислое вознаграждение сделать его единственным и неповторимым учредителем ООО "Мебель-плюс". Для чего требовалось продать ему доли. Продать всем трем компаньонам. Пакетом. Если хоть один из собственников заупрямится, сделка не состоится. Интерес столь значительной фигуры в экономической жизни города к не слишком крупной фирме, специализирующейся на изготовлении и торговле мебелью, объяснялся просто – Мамаев вознамерился влезть в новую для себя сферу деятельности.

Услышав это в изложении Валерки, Артем заявил, что ни на грош не верит в намерения Мамаева. На кой ляд такому прожженному дельцу что-то там прощупывать, когда он давным-давно все уже вынюхал, выяснил и прощупал. И у него только аналитиков и экономистов, которые и капиталовложения могут оценить, и перспективы, и прочую бухгалтерию – вагон.

Валерка возразил, что на мотивы Мамая ему плевать, главное – предложение выгодное. Стрельцов же рявкнул, что ему не плевать, ведь столько труда и сил вложено, с нуля начинали, ночей не спали, каждую копейку берегли, и т.д., и т.п.

И понеслось…

Диалога, как выражаются в высших дипломатических кругах, не получилось. Обсуждение перетекло в спор, а тот в свою очередь – в препирательства. Разумные доводы одной из сторон деревянными каравеллами разбивались о скальную твердолобость другой. Неразумные – тоже. Взывания к здравомыслию постепенно перерастали в оскорбления. Причем бодались Стрельцов с Фомичевым, а Райхман в основном отмалчивался.

– Подумай, какие деньги предложены! Мы на них…

Сумма сделки действительно впечатляла, позволяла…многое, в том числе и затеять новый серьезный бизнес, но Стрельцов упорствовал.

– Что мы на них?… Как ты мечтаешь, типографию купим и издательство откроем?

– Почему сразу издательство? Можно и на другое… Да сколько можно этой мебелью заниматься?! Меня уже тошнит от диванов, стенок, кухонь и стеллажей…

– А ты два пальца в рот сунь, авось и полегчает…

– Себе сунь…- Валера подробно и точно описал то место, куда Артему стоило засунуть перст.

Стрельцов ответил в том же духе.

– Тебе самому-то не надоело… с мебелью возиться?- заметным со стороны усилием воли сдержался от очередной порции оскорблений Фомичев.

– Представь себе, нет!

– Артем, может, в самом деле стоит сменить…профиль. Какая разница, чем на хлеб с маслом зарабатывать? – подал голос Райхман.

– Боря, и ты туда же?!

– А что такого?

Компаньонов понять не трудно. Фомичев в их фирме в основном глобалил и решал проблемы с разнообразными контролирующими органами, Райхман рулил финансами и бухгалтерией, то бишь им по большому – гамбургскому – счету все равно, чем заниматься: мебелью, цветами, стройматериалами или…замороженными лягушками. Их роль от этого не слишком изменится. Понять-то не сложно, но принять… Ведь именно Артем ведал вопросами, непосредственно связанными с производством и реализацией: поставками, продажами, работой с клиентами, магазином, отгрузкой и т.д. И специфику бизнеса впитал с потом и кровью. Порой собственным горбом работал, в прямом смысле слова. К каждому станку, к каждому столу руку приложил. И забыть все, начать с чистого листа?… Это было выше его сил.

Согласиться с друзьями Стрельцов не мог. Физиологически. Но и ссориться с ними (а то, что ссора в случае отказа предстоит нешуточная, вплоть до окончательного разрыва отношений, сомнений не вызывало) не хотелось. До зубовного скрежета. Душа разрывалась.

Проклятые деньги!

– И какого черта Мамаев именно к нам прицепился? И на кой ему дерево?! Колбасы и пиццы мало?- Стрельцов от злости едва не сплюнул на пол.- Может, он от нас отстанет?

– Не отстанет, – заметил Борис.- Мамаев уже приобрел три леспромхоза, вложил бабки и задний ход не включит. Поэтому иного выхода я не вижу – надо соглашаться на продажу. А то потом он нас демпинговыми ценами задушит, и сами к нему на поклон прибежим.

Суждению Райхмана стоило доверять. Фраза "насколько мне известно" в его устах означала то, что информация является на сто процентов достоверной. Нюх у Бориса был лисий, плюс аналитические способности на уровне…недоступном Артему. В их компании Борис всегда уравновешивал порывы фонтанирующего идеями и планами Фомичева, который отличался, как и большинство начавших восхождение в эпоху первоначального накопления капитала бизнесменов, склонностью к риску и авантюрам. Если мнение Фомичева не грех проигнорировать, то с умозаключениями Райхмана принято было считаться. Однако Стрельцов находился в таком эмоциональном состоянии, что принимать во внимание слова Бориса уже не желал. И не мог.

Помимо злости его душила еще и обида. Дураку ясно, что двое его друзей уже обсуждали вопрос за его спиной и давно все решили. А теперь играют спектакль, уговаривают, вразумляют. Даже роли распределили: Валерка убеждает, ругается, а Борис в стороне и только изредка вставляет веское слово, с которым Артем привык соглашаться. А мнение самого Артема, значит, для друзей – пшик. Ноль без палочки. Стрельцов годен лишь на то, чтобы отгрузкой-разгрузкой заниматься, покупателей ублажать и за столярами надзирать. Сволочи!

– Артем, ты ведешь себя…

– Как? Как неразумное дитя? И поэтому вы уже обо всем договорились?- перебил Райхмана Стрельцов.

– …неконструктивно… И, кстати, никто еще ни о чем не договаривался.

– А я и не буду договариваться!

– Что ты бараном уперся! – вскинулся Валера. – Все едино, нагнут нас. Рано или поздно. Так лучше рано…

– Меня не нагнут!

Фомичев промолчал, а Борис только покачал головой.

Злость улетучилась. Выплеснулась водой вместе с бранью и громогласными выкриками. А вот обида осталась. И еще…огорчение. Оттого, что его друзья – самые старые и близкие – его не понимают. И даже не желают сделать попытки понять. Райхман в чем-то прав, конструктивный разговор не получался. А спорить и ругаться надоело.

Стрельцов поднялся из-за стола.

– Еще раз повторяю: продавать свою долю я не намерен! Все! А что вы там надумали – ваше дело. – Демонстративный взгляд уперся в настенные часы. – И, вообще, мне домой пора.

– Артем, не руби с плеча, подумай…- ненавязчиво попросил дипломатичный Борис. – До пятницы время еще есть.

– Ладно. – Стрельцов мотнул головой так, словно ему натянули на глаза повязку и ее нужно было сбросить без помощи рук. – Пока.

– Счастливо.

В отличие от Райхмана Валера до прощания не снизошел. Хоть рожу не отвернул, и на том спасибо.

Дверь, снабженная фиксатором, хлопнуть не могла по определению.

Серебристый тонированный "Ландкрузер" украшал двор дома номер двадцать пять не первый час. Местные жители, заходя в подъезд или, наоборот, вырываясь из его темной утробы, на миг останавливались, удивленно разглядывали чудо японской техники и лишь потом шли по своим делам. В ареале распространения обшарпанных блочно-пятиэтажных хрущевок малосемейного типа и раздолбанных еще в прошлом веке проржавленных "Москвичей" столь шикарные зверюги не обитали. Самым продвинутым авто во дворе считался старенький "Форд-Скорпио", принадлежащий отставному военному из четвертого подъезда, поэтому сверкающая громада "Ландкрузера" поневоле притягивала взор. Если большинство жителей просто машинально отмечали несоответствие окружающей обстановки и роскошной машины, пожимали плечами и сразу же благополучно обо всем забывали, то вечные, как мир, бабульки на лавках активно мыли кости неизвестному владельцу четырехколесного экипажа. И заодно тем, к кому мог наведаться столь обеспеченный гость.

Старушки сходились во мнении, что на такой машине могли приехать к Наташке Климовой, Машке Карсак (за ними богатые ухажеры ухлестывали) или к Аксеновым (у них родственников полно, а один, говорят, бандит).

Лавочные предположения были недалеки от истины. И насчет Климовой, и насчет бандитов. Только вот ухаживать за девушкой никто не собирался. Скучающие в "Ландкрузере" Кривой и Чалдон ждали Наталью совсем с другой целью. С какой именно, толком и сами не знали. Серега велел следить за домом и, когда девушка нарисуется, сразу же звонить ему.

Вчера здесь же на "бумере" загорали Химик и Гвоздь. А сегодня с утра Велик сменил дежурных.

Наташа все не появлялась, и от наблюдения пацаны откровенно устали. Особенно Кривой, активной натуре которого претило бездействие. Нет, если с бутылкой пивка в руке и телкой под боком загорать на морском песочке под тропическим солнышком – такое бездействие вполне отвечало "высоким" духовным запросам Андрея Никитина по прозвищу Кривой. А час за часом пялить зенки на открытый зев подъезда и разглядывать бабок, сплетничающих на лавке, напрягало. Не помогали и карты. И в "очко", и в "буру", и в "дурака" торпеды сыграли уже столько раз, что игра приелась. Тем более играли не на деньги (Велик запретил), в связи с чем кураж отсутствовал по определению.

– Мухлюешь ты что ли?!- в сердцах бросил Кривой Чалдону, смешивая карты. Он продул в подкидного четырежды подряд, и настроение – и без того неважное – у него стало откровенно пасмурным. Хоть бабки на кону не стояли, но чувствовать себя дураком – тоже мало приятного.

– Везет просто, – осклабился Чалдон. – Карта прет…

– А мне одна шваль лезет, – изрек банальную фразу Никитин и откинулся на сиденье.- Все, в рот-компот, я больше не играю.

– Не хочешь – не надо, – философски отнесся к отказу напарника Чалдон и спрятал колоду в бардачке.

– Когда же эта телка долбанная припрется?! Достало, в рот-компот, уже тут куковать.

– Ну, ты спросил…

– Хорошо Гвоздю с Химиком. Сидят, суки, в кабаке, греются водочкой, мясо запивают! А мы паримся беспонтово.

Чалдон понимающе почесал тяжелый подбородок:

– Да-а, стопарик я бы ща тоже продернул…

Пальцы Никитина выбили нервную дробь на рулевом колесе. Ерзать на водительском кресле, со всех точек зрения комфортабельном, он уже не мог. Сидеть на одном месте долгие часы?… Брр. Даже от одной мысли об этом Кривого начинало колотить и колбасить. А ведь он уже просидел столько, что…штаны скоро задымятся. Внутри натянулась стальная пружина, готовая в любой момент рывком разогнуться или лопнуть. Организм требовал действия. Кривой собственный характер знал досконально и понимал, что если просидит в салоне до вечера, то сорвется. Или в драку бросится, или наедет на кого-нибудь…без повода. Хотя бы, на Чалдона, пусть он и кореш закадычный, и амбал здоровенный, и КМС по боксу. Себе дороже выйдет, но…

Никитин и отметину на харе, из которой проистекало его незамысловатое погоняло, заработал исключительно через неуемность натуры. В кабаке полез в чужие разборки с миротворческими целями, и его наградили… "розочкой" по щеке. Слава богу, глаз уцелел, но на коже остались десятки мелких оспин, а от левого виска к левому же уху по скуле потянулась глубокая канавка шрама. Вследствие этих эпидермических изменений левый глаз Никитина приобрел специфический монголоидный прищур, а сам пострадавший – прозвище.

– Слушай, Чал, я уже… ухи поел в этой консервной банке загорать. И на бабок, в рот-компот, пялиться. Еще полчаса и я себе… башку раскрою об руль или лобовуху. Не могу… Давай по пивку вдарим. Сгоняем, пять сек – не больше. Я тут за углом павильон видел.

– Хлебу дался? А Велику потом че впаривать будешь? Он ясно сказал, чтобы мы от подъезда не отходили. Три раза повторил. Он нас раком поставит, если что не так.

– Велик, конечно, конкретный пацан, но… жить тут что ли?! Мы махом управимся. И потом, как он пронюхает? Ты меня закладывать собрался?

– Нет.

– И я – нет! Значит, никто не узнает. Серега раньше ночи нас не сменит. А мы, в рот-компот, не высидим. Отлить захотим или еще чего. Кстати, можно и не на броневике, я выскочу, прогуляюсь пехом.

– А бабки?

– Че бабки? На пиво что ли?

– Сам ты на пиво! Старые кошелки, которые на лавке, они же с нас буркалы не сводят. Враз сфотографируют. А потом наши приметы в мусарне на каждой доске висеть будут…Мы, думаешь, зачем тут сидим? Я нутром чую, Велик с девочкой какую-то дрянь замыслил сотворить – или на хор поставить, или завалить. Засветим рожи – потом отпинывайся. Велику, понятно, по барабану, будут наши хари на стендах в ментуре красоваться или нет, а мне головняки ни к чему.

– Да ну, почему сразу в ментуре?…

– По кочану! Тебя-то за хобот ни разу не брали, а я по малолетке к хозяину ходил… И больше не хочу.

– И не надо, в рот-компот. Если что, Серега же потом и отмажет, – оптимистично подбодрил напарника Кривой. Но Чалдон к увещеваниям остался глух.

– Отмажет или нет, вон те бабки на лавке надвое сказали, а лучше – не светиться…

– Так я про то и базарю – давай на тачке отъедем.

– А если девка появится?

– Ну и чё? Куда она денется за пять минут? В очко провалится?

– А вдруг? Мало ли что… Нам потом отмазки не помогут. Это самое очко порвут, как тузик грелку, – с сомнением протянул Чалдон.

– Что ты разнылся? Дрищешь, так и скажи!- железным чайником на плите начал закипать Никитин. Он пытался сдержать эмоции, но злость потихоньку просачивалась через крышку. И ведь знал, что когда его такой псих разбирал, то в мозгах что-то переклинивало, словно черная вуаль накрывала сознание, и свои поступки он уже не контролировал. И он мог наехать на кого угодно: на кореша, на боксера-тяжеловеса, на бригадира, на десяток наркоманов-отморозков. С соответствующими последствиями, о которых и вспоминать без содрогания нельзя. Чудо, что до сих пор не закопали в деревянном кафтане в сыру землю. Правда, сейчас до точки кипения было еще далеко, но базар Кривому, определенно, не нравился.

В ответ на обвинение в трусости правым крюком челюсть напарника Чалдон, как ни странно, не пригладил, а лишь покачал своей большой, как капустный кочан, коротко стриженой головой. Кривой уже приготовился спорить с ним, доказывать, убеждать, соблазнять и даже угрожать (это уж точно было бы очень неосмотрительно и чревато по меньшей мере получением телесных повреждений различной степени тяжести), но Чалдон неожиданно согласился.

– Ладно, поехали…

– Чалдон, с меня причитается!

"Ландкрузер" довольно заурчал и тронулся с места. Старушки на скамейке проводили его удивленными взглядами. В это же время с другой стороны двора к подъезду подкатила желтая мыльница такси. Появление авто с шашечками осталось незамеченным.

Наташа торопилась. До спектакля было еще два часа, но Димка ждал ее у себя, и Наташа небезосновательно надеялась, что это время они проведут с толком. Домой она поехала, чтобы переодеться – не каждый день ведь идешь на постановку заезжих московских знаменитостей. Тем более – билет в ложу. Весь бомонд соберется, тут не только на других посмотреть, но и себя показать нужно. А она у Димки уже третий день зависала в одних и тех же топике и шортиках. Не идти же в подобном виде в театр. Моветон. Поэтому Наташа оставила Димку в нетерпении бить копытом в его трехкомнатных палатах, а сама рванула домой за платьем.

Только взять платье, и назад. Принять душ и накраситься она успеет и у Димки.

Наташа выпрыгнула из такси, бросив водителю, что задержится на три минуты, на ходу поздоровалась с пенсионерками на лавке и едва ли не бегом заскочила в подъезд.

Провозилась она, конечно, не три минуты, а все десять, но для выбирающей платье девушки, это почти рекордный показатель. С учетом того, что ничем кроме подбора туалета, она не занималась, даже на кухню не заглянула, а мысли об ожидающем во дворе такси и роющем землю Димке… подстегивали. Наташа могла задержаться и подольше, поскольку окончательно определиться между длинным черным платье с открытыми руками и зеленым с глубоким декольте и вырезом на спине не сподобилась. Она поочередно прикладывала к груди то один наряд, то другой, представляла, какая помада им подойдет, тореадором потрясала платьями перед зеркалом, выступавшим в роли быка, но остановиться на одном из вариантов не получалось. Особенно смущали туфли, комбинирование которых с нарядами приводило душу в полнейшее смятение.

Наташа разволновалась и едва не позабыла клятвы о том, что соберется быстро, но положение спас короткий сигнал клаксона, донесшийся снизу. Так напомнил о своем существовании таксист. Наташа выругалась сквозь зубы и приняла соломоново решение – продолжить своеобразную корриду с платьями у Димки. И его привлечь в качестве арбитра…с правом совещательного голоса.

Это решение ее спасло.

Платья летучими мышами юркнули в пластиковый пакет, за ними же отправились три пары туфель. Косметичка уже оккупировала журнальный столик в Димкиной квартире рядом с единственным приличным зеркалом. Наташа подхватила пакет, захлопнула дверь и сбежала по лестнице.

– А вот и я. Как и обещала – три минуты, – забросила поклажу на заднее сиденье, а сама впорхнула на переднее.

– Угу, – саркастически прокомментировал Наташино заявление водитель и включил зажигание.

При выезде со двора украшенная шашечками ярко-желтая "Волга" разминулась с огромным серебристым джипом, галантно пропустила стайку робких пешеходов и, вывернув на улицу Металлургов, влилась в основной поток машин. Пока водитель маневрировал в потоке, Наташа позвонила по сотовому Димке.

– Алло, милый, я уже еду. Лечу. Целую.

Отправленный чмок растаял в спертом воздухе четырехколесного экипажа, а мобильник занял законное место в сумочке.

После очередного светофора дорожное полотно расширилось, просвет между машинами увеличился, и таксист утопил педаль газа в пол. "Волга" недовольно рыкнула и понеслась быстрее, пристроившись в спину резвой "Ауди". У Наташи возникла мысль позвонить еще и Светке, похвастаться успехами на личном фронте, но почти сразу передумала. С такой скоростью они доберутся до Димки очень быстро, и не хватит времени все рассказать подруге с чувством, толком, расстановкой, а еще с охами, ахами и вздохами. Светкиными завистливыми. Нет, подобное общение требует неторопливости, обстоятельности. Лучше после театра позвонит, с домашнего. И впечатлений прибавится, и деньги на сотовом сэкономит.

– Что за уроды?!- таксист глянул боковое зеркало и выругался. Справедливости ради, прилично, без употребления ненормативной лексики.- Кто им права только выдает?!

Наташа оглянулась.

В сотне метрах позади них, стремительно сокращая расстояние, несся здоровенный серебристый джип с тонированными стеклами. Несся по крайнему левому ряду, периодически обгоняя попутные автомобили и используя для данного маневра встречную полосу.

Девушка равнодушно пожала плечами и вернула голову в исходное положение:

– Гаишники выдают, как и всем.

Водитель в снова употребил свой – вероятно, коронный – саркастический возглас филина:

– Угу! Только кому-то их после обучения и экзаменов вручают, кому-то дарят, а кто-то покупает. Эти, – кивок через левое плечо,- однозначно, купили. Хозяева жизни, мать их так…

Наташа ничего не успела ответить.

Раздался режущий ухо пронзительный визг тормозов. Водитель дернул головой, помянул способ совокупления, на сей раз нецензурно, и рванул баранку вправо. Машину болтнуло, полоснул по нервам страшный скрежет, и перед глазами возник багажник какой-то иномарки. Наташа от ужаса замерла, сжалась в комочек и прикрыла голову руками. Она почувствовала основательный удар, в грудь уколола раскаленная игла…

Затем все померкло.

В павильоне за углом свежего холодного пива не оказалось, и поскольку пить теплое и давнишнее Кривой наотрез отказался, пришлось ехать до ближайшего супермаркета.

Пока Никитин бегал за "Паулайнером" и "Балтикой", Чалдон пересел за руль. Не надо быть пророком, чтобы догадаться – уже через пару часов Кривой накилдырится до посинения. Достигнет такого блаженного состояния, что ему до лампады станут и девочка Наташа, и ценные указания Велика, и лично Велик, и сотрудники ГИБДД, и знаки дорожного движения. В какой-то момент, непременно возжелает прокатиться, воображая себя – есть у него пунктик – Михаэлем Шумахером и Аленом Простом в одном флаконе. И штурвал добровольно не уступит, его оттуда нужно будет выковыривать краном. Иначе говоря – с применением физической силы. Чего доброго, за перо схватится.

Осложнений Чалдон не хотел, жизнь ему тоже еще не осточертела, а предусмотрительная рокировка в авто должна помочь избежать серьезных проблем. По крайней мере, в первый попавшийся столб не врежутся.

Кривой затарился под завязку. Пакет, ощетинившийся стеклянными горлышками покруче, чем революционная баррикада – трехлинейками, он едва дотащил до машины, прижимая драгоценный груз к животу (за ручки ухватиться не мог – сразу бы оторвались).

– Ты неделю бухать собрался? – Чалдон оторопело уставился на сюрреалистическую композицию из стеклянных конусов, которую Кривой водрузил на заднее сиденье.

– Как раз до ночи хватит.

– Хватит, чтобы в кусты постоянно бегать,- возмутился Чалдон, но протянутую бутылку – запотевшую, с пенящимся у горлышка янтарным напитком – взял. В горле действительно пересохло.

Пока ехали до "наблюдательного пункта" Чалдон свою тару опустошил, а Кривой успел прикончить две бутылки и блаженно растекся по кожаному ложу автомобиля.

– Твою мать!!!- Чалдон резко затормозил и развернулся.

– Что?! Что? Ты куда?!- подпрыгнул Никитин.

– Ты видел, кто сейчас навстречу в тачке проехал?!

– Не…

– Девка гребаная, твою мать…

– В рот-компот, давай за ней!

– А я что, по-твоему, делаю?!

– Ладно-ладно…погнали, – примирительно поднял руки Кривой.

Когда джип выскочил с дворовой территории и замер перед бетонной рекой со снующими по ней многочисленными транспортными средствами, машина с "объектом" уже скрылась из виду.

– Где она?…- задал глупейший вопрос и растерянно замотал головой Никитин.

– В Караганде!- не в рифму, но в тему ответил Чалдон. – Я не больше твоего вижу…

– Куда свернула-то?

– А я знаю?!

– Она на какой хоть тачке?

– Ты, вообще, куда смотрел, штурман?…- Чалдон несколькими хлесткими эпитетами обрисовал качества "штурмана" и его зрительные способности.- Обычное такси. Желтая волга с синими кубиками.

– А номер?…

– Ухи поел?! Когда бы я успел номер запомнить. Я и девку-то еле заметил, уже когда проехали, зацепил – фейс знакомый.

– Вот в рот-компот, ситуёвина! Тут же этих такси, как блох на собачьей жопе!- от огорчения Кривой даже пиво пить прекратил. Не до пива, когда собственная шкура в опасности – Велик ее махом снимет. В прямом смысле слова. И еще солью на мясо посыплет.

И верно, такси во множестве сновали по дороге. Через один-другой автомобиль взгляд непременно натыкался на сочно-желтую мыльницу. И в большинстве своем это были именно "Волги". Казалась, вся дорога заполнена желтыми мыльницами. Немудрено, улица Металлургов, пусть и не являлась главной транспортной артерией, но по ней можно было объехать запруженный машинами центр города. Поэтому, дабы не загорать несколько часов в пробках, те водители, кто похитрее и поопытнее, стремились именно сюда. А поскольку таковыми качествами извечно отличались именно таксисты, то и удивляться их количеству не приходилось.

Чалдон еще раз чертыхнулся.

– Уйдет девка, что делать будем?- выдохнул Кривой.- Опять париться у подъезда? А если она не вернется?…

– Велик нас на шашлык порежет. Тебя первого!

– Почему?

– Не хрен за пивом мотаться было! Заладил: "мочи нет сидеть, я башку об руль раскрою", вот теперь тебе Серега жбан и раскроит!

– Миха, да ты чё?… Ты же сам согласился…

– Хватит ныть, все едино, твой косяк! Может, еще догоним, зацепим. Налево или направо?

– Жми налево. Я с этой стороны, в рот-компот, всегда в шоколаде.

– Поглядим,- мрачно подытожил Чалдон, многообещающе оглядел фигуру Кривого, словно предназначенную для разделки бычью тушу, и включил сигнал поворота.

Фортуна – дама капризная и в следующие десять минут она сначала улыбнулась величевским торпедам, а затем состроила им рожу. Страшную. Удача заключалась в том, что Наташу они все-таки зацепили, а ирония судьбы – в том, что зацепили в прямом смысле слова.

Чалдон ехал на грани фола, прямо по двойной сплошной линии дорожной разметки, распугивая двигающиеся навстречу автомобили звуковыми сигналами и морганием фар. Попутный транспорт тоже опасливо шарахался прочь от наглого джипа. Они обогнали не один десяток легковушек и около дюжины желтых экипажей с синими шашечками, когда Кривой, исполняющий функции впередсмотрящего взвизгнул, как недорезанный поросенок, одной рукой схватил напарника за плечо, а другой принялся тыкать в боковое стекло.

– Вот она!!

Из-за "Газели" справа вынырнула очередная желтая мыльница. Чалдон отвлекся от дороги и попытался рассмотреть, кто там сидит на переднем сиденье рядом с водителем. Отвлекся буквально на секунду, но тут же об этом горько пожалел.

По барабанным перепонкам резанул тревожный звук чужого клаксона. Навстречу, сигналя и моргая фарами, во весь опор несся черный "Мерседес".

– Твою мать!…

Чалдон успел лишь бросить взгляд по сторонам: слева "девятка" и "Газель", справа полный ряд машин – уйти от лобового столкновения почти невозможно – и рванул руль вправо.

Дальнейшие пятнадцать секунд в его памяти отпечатались плохо. Фрагментарно. И фрагменты отпечатались в основном шумовые: скрежет, скрип тормозов, несколько глухих ударов…

Очухался он только, когда Кривой прямо в ухо заорал:

– Миха, мы ее прибили!!

– Кого?…- тупо переспросил Чалдон.

– Девку! Ты глянь!

Чалдон глянул.

Непосредственно перед их "Ландкрузером" стояли, сцепившись в любовных объятиях, "Газель" и вишневая "девятка", и понять, где заканчивается капот одного автомобиля и начинается дверь второго, можно было только по цветовой гамме. А чуть впереди покоилась желтая "Волга", поцеловавшая бетонный столб и разворотившая в пароксизмах страсти собственное чрево. Водители "Газели" и "девятки" уже выскочили из машин и бродили вокруг оценивая повреждения. А вот таксист и его пассажирка (судя по рассыпанным по спинке кресла длинным волосам) признаков жизни не подавали.

– А это она?

– Она!

– Твою мать!…- повторил затасканное большинством русских людей выражение Чалдон. Он старался понять, как данная ситуация согласуется с инструкциями Величева, и не мог сосредоточиться. Голова работала неважно, мысли были медленными, вялыми, словно снулые рыбки, но скользкими и неподатливыми. Однако до того, что ситуация с инструкциями никак не согласуется, Чалдон допер.

– Все, валим отсюда!

– Может, телку вытащим?… Типа, в больницу. А то Велик… – Кривой сделал характерный жест ребром ладони по горлу.

– Как ты ее вытащишь? Двери, верняк, перекосило. И народ на тусовку собирается. Сейчас еще мусора подтянутся и начнется кадриль!- Чалдон завел двигатель, сдал назад, объехал место ДТП и, игнорируя возмущенные возгласы водителей "девятки" и "газели", умчал на второй космической в направлении гаражных джунглей на окраине.

Через четверть часа джип припарковался около замызганного продуктового павильона.

– В рот-компот, вот облажались…- протянул Кривой.

– Наша тачка на кого оформлена?

– На Петровича, у меня доверка.

– Хоть здесь свезло.

– Факт! С Петровича взятки гладки. Прокукарекает, что тачку стырили, а нас в упор не видел…

– Ты не радуйся! Давай, звони!… Потом мы кукарекать начнем.

Кривой вытащил мобильник с такой миной, словно держал в руке не последнее слово в сфере сотовой связи, а гремучую змею или, на худой конец, омерзительную бородавчатую жабу. Со слабенькой, как новорожденный котенок, надеждой посмотрел на напарника: "мол, друг, может, ты?", но Чалдон лишь покачал головой.

– Ты почему мрачный, Стрельцов? Не пугай меня, мне нельзя…- жена встретила Артема на пороге чувственным поцелуем и ненавязчивым, мимолетным, но внимательным осмотром. Не прицепился ли к рубашке длинный женский волос, не благоухает ли суженный недозволенным ароматом "Шанели", не притаились ли под подбородком следы помады. Поцелуй в ритуале ежедневного приветствия присутствовал всегда, а вот осмотр появился совсем недавно, во время беременности Насти. Осмотр проводился, конечно, понарошку, однако, известно, в каждой шутке…

Против осмотра Стрельцов не возражал, справедливо полагая, что беременной женщине простительны и не такие слабости, как эти маленькие приступы ревности. Наоборот, внимание Насти, даже выраженное в подобной форме, было приятно. Любимая жена, что ни говори, к тому же носящая под сердцем первенца…

– Я не мрачный, я… задумчивый, – Артем обнял жену и положил руку на ее еще вполне плоский живот.- А как у нас дела? Парень ножками не болтал, не пихался?

– Темка! Ты бы хоть в Интернете прочел пару статей про беременность. А то дуб дубом, еще ляпнешь что-нибудь несуразное при маме… Ну, кто на третьем месяце пихается?

– А вдруг?…

Настя артистично изобразила бровями возмущенное удивление и кулачком дотронулась до стрельцовского лба:

– Балда!

– Балда-балда…- рассеянно согласился Артем, отпихнул ногой крутящуюся у порога в надежде на нечаянное угощение Настину любимицу Чапу, прошел в гостиную и повалился на диван. Кстати, родной, производства ООО "Мебель плюс", а не итальянский, как у некоторых…ренегатов. С учетом небольшого чувства голода лучше бы было приземлиться на кухне, но…при всех ее достоинствах – светлая, просторная, удобная, оборудованная по последнему слову техники – там отсутствовал диван.

– Вот он, кошмар моей старости! – Настя подперла бока, изобразив букву "Ф".- Вместо того чтобы уделить внимание любимой супруге, пузатый муж в застиранной майке коротает вечера на диване у телевизора. Не хватает только пива в руке и черного трико с пузырями на коленях.

– Где ты у меня пузо увидела? – вяло возмутился Стрельцов, – а майки я вообще не ношу…

– Это я фантазирую…от недостатка внимания…

Чапа тявкнула в знак согласия с хозяйкой, мол, и мне уделите минутку и пару кусочков колбаски, переступила лапами и пару раз деликатно стукнула хвотом по полу. Родословную потомственной дворняжки один из предков запятнал генами таксы, поэтому вид Чапа имела несуразный и смешной: длинное туловище, короткие кривые лапы, лохматая морда и уши торчком. А когда она столь уморительно-просительно переминалась, смотреть на собачку без смеха было просто невозможно.

Однако сейчас Стрельцов даже не улыбнулся. Настя сразу почувствовала, что муж чем-то озабочен.

– Темка, что случилось? Неприятности?

– Нет…

– Выкладывай, знаешь же, что не отстану.

– Да, ерунда это. Зачем тебе голову забивать…

– Нечего себе ерунда; вваливаешься с такой миной, будто все родственников похоронил, пасмурный…

– Как погода?…

– Да, как погода.

Из стрельцовской груди вырвался тяжелый усталый вздох. Действительно, не отстанет. Пять лет брака тому порукой. Настя считала, что радости и горести супруги обязаны делить друг с другом, иначе семейный корабль непременно разобьется о коварные рифы житейских бед и проблем. Эту аксиому Артем и не пытался оспорить, даже в целом был с ней согласен, но желание жены вникнуть в каждую мелочь порой раздражало. На почве "дележки радостями" в период "притирки" у них частенько происходили скандалы и ссоры – Стрельцов не желал изливать душу, Настя обижалась, что он ей не доверяет, а значит, не ценит и не любит… и том же духе. Доходило до битья посуды, истерик и страшных взаимных оскорблений. Непосредственно перед регистрацией брака они, вообще, так разругались (очевидно, по причине предсвадебного психоза), что Артем ушел из дома под аккомпанемент выкриков Насти в духе похмельного Шурика из бессмертного полотна Гайдая "Кавказская пленница". Имел место и факт прямого цитирования классика: "Свадьбы не будет!".

К счастью, подобные катаклизмы отгремели давным-давно, притирка характеров прошла на удивление быстро, и последние пару лет они не ссорились в принципе. Артем при всем желании не мог припомнить хотя бы одну серьезную размолвку, противоречия и столкновение интересов заканчивались на стадии легкой пикировки. И с желанием жены делить радости и печали Стрельцов окончательно смирился. Ведь подобная "дележка" иной раз приносила и ощутимую практическую пользу – Настя обладала острым аналитическим умом и не раз давала Артему дельные советы.

Однако сейчас, с учетом долгожданной беременности, нагружать супругу глобальными проблемами Стрельцов не хотел. Ей и собственных по уши хватит: на прием к гинекологу бегать, анализы бесчисленные сдавать, УЗИ делать, роддом присматривать и прочее. А она еще и работает. Специалист по связям со средствами массовой информации – не бог весть какая сложная и трудоемкая работа, но время, силы и нервы отнимает. А их, особенно силы и нервы, Насте ныне нужно беречь.

– Настюх, устал я просто… Обычные неурядицы, с которыми сталкиваешься на работе, их много за раз навалилось, вот и все. Пустяки, мелочь, само рассосется, – сделал последнюю попытку оградить жены от сомнений и раздумий Артем.

Супруга не поверила.

– Стрельцов, не ври мне! Все равно, за пять лет не научился. Где это видано, чтобы ты "уставшим" с работы приходил, трудоголик несчастный. Наоборот, сколько себя помню, на ночь глядя явишься, и чуть ли не летать готов. А теперь – как в воду опущенный, пришибленный. Я же чувствую, что стряслось что-то… Банкротство на горизонте замаячило? Или с Валеркой разругался?

– Можно сказать и так, – сдался Артем. Со второго выстрела в яблочко. Настиной интуиции позавидовал бы и парапсихолог.

– Банкротство?…- Вот с контрольными выстрелами у супруги не всегда ладилось.

– Типун тебе на язык. Поругался…с Валеркой…

– Фу, действительно пустяки!- выдохнула Настя.- А я уже подумала невесть что…Вы же с ним регулярно собачитесь. По два раза в месяц. А через день снова не разлей вода. Помиритесь.

– И с Борькой, кажется, тоже…

– С Борисом тоже?! С Райхманом?

– С кем же еще…

– А с ним-то на какой почве? Он же дипломат до мозга костей. Я даже представить себе не могу, чтобы Борис с кем-то поссорился. Деньги что ли не поделили?

– С Борькой я в принципе не ссорился, но…и дружба наша закончилась. Наверное…

– Я ничего не понимаю. – Настя присела рядом со Стрельцовым на краешек дивана, взъерошила рукой челку мужа и попросила. – Давай сначала и подробно…

Артем рассказал, в чем суть разногласий с закадычными компаньонами, постаравшись все объяснить. Изложил, поплакался, но поддержки у любимой супруги не нашел.

– Тём, а чего ты уперся, в самом деле? Если я все правильно уяснила, то выбора у твоих друзей практически нет. Ведь не мытьем, так катаньем Мамаев своего добьется. Ну, не продадите вы сейчас фирму, а дальше?… Конкуренция с подобным монстром – занятие безнадежное, у него ресурсы огромные, не чета вашим. А если Мамаев деньги вложил, то уже вряд ли отступится. Мне кажется, что в данной ситуации Валера прав…

– И ты Брут! – воздел очи горе Стрельцов.

– Почему сразу Брут?…

– Потому что… Я думал, ты – хоть ты меня поймешь…

– Я пытаюсь.

– Незаметно…Ты уже забыла, как я по ночам домой с работы приходил, как бегал, как…- Артем слегка приподнялся, набрал в грудь воздуха, чтобы выразить переполнявшие его чувства, но… задохнулся от нехватки слов и рухнул обратно.

– Не забыла!

– Так вот, опять начнется, если мы мебельный бизнес продадим и чем-то другим займемся…

Настя примирительно коснулась Артемовых губ:

– Прости. Я не буду тебе ничего советовать. Решай сам…

– Не знаю, что тут решать. Согласиться я физически не могу, выше моих сил, а пойти у ребят на поводу…означает конец нашей дружбе. Работать вместе мы, конечно, продолжим и дальше, а вот в остальном…

– Темка, может, ты из мухи слона раздуваешь, а они завтра же о размолвке забудут, и будет все как прежде?…

– Не будет, я нутром чувствую. Они ведь уже между собой обо всем договорились, все решили, поделили… А я им планы порушил, отказавшись от продажи. Теперь я для них хуже, чем кость в горле…- Стрельцов медленно покачал головой.- Не простят.

– Так серьезно?

– Именно.

Настя как-то странно посмотрела на супруга и тихим голосом спросила:

– Слушай, если ситуация настолько ужасная, ты не думаешь, что Валера и Борис тебя…не того…

– Чего не того?

– Как раньше, в девяностые было принято.

– То есть?

– Ну, если человек создавал проблему и наотрез отказывался идти на уступки, то…

– Это ты о чем спрашиваешь? О том, что меня…устранить могут мои же друзья?

– Да…

– Насть, ты что?! Это же Валерка и Борька, а не бандиты какие-то. Я их с незапамятных времен знаю, не один пуд соли вместе сожрали, да и для тебя они тоже не совсем посторонние люди. Что за чушь тебе в голову пришла?!

– Сам же говоришь, дружбе – конец!

– Мать, ты даешь! Уголь стране… Мало ли что я говорю. И потом, если мы дружить перестанем, что далеко не факт, то совсем не обязательно превратимся во врагов. Наоборот, я себе представить не могу, чтобы Валерка или Борька мне козни строили!

– Ну, извини, просто подумала…

– Плохо подумала! На дворе все-таки не девяносто четвертый год, сейчас даже конкурентам гадят цивилизованно: налоговую натравливают или прокуратуру, уголовными делами мордуют, – Артем усмехнулся.- Насть, ты, наверное, второсортных фильмов пересмотрела? Или это у тебя профессиональная деформация? Убийства, заказы, киллеры, жареные факты – первейший журналистский хлеб, правильно? Связь со средствами массовой информации не проходит бесследно?

Лучшая половина семейства Стрельцовых возмущенно фыркнула и поднялась с дивана.

– Скажешь тоже!… Просто подумала: а вдруг…

Артем также покинул насиженное ложе и обнял супругу чуть повыше талии.

– Фантазерка ты моя. Просто подумала… и надумала. До пятницы времени еще вагон, как-нибудь определимся. Пути господни неисповедимы, может и попятный включу – соглашусь с Валеркой.

Настя снова взъерошила непокорную челку мужа:

– Учитывая ослиное упрямство некоторых бизнесменов, сильно сомневаюсь…

– И зря! Я очень неожиданный, возьму и поменяю решение.

– Ну-ну…

– Разберемся! И, вообще, твой супруг голоден, словно стая диких африканских львов. Что у нас на ужин?

– Стрельцов, и ты еще считаешь себя образованным?… Стая – это скорее про шакалов и гиен, а у львов – прайды.

– Ладно, словно прайд диких африканских львов.

– А где ты видел домашних?

– Женщина, не придирайся! Борец за чистоту речи выискался! Не накормишь мужа – добытчика, он съест одну симпатичную особу,- Артем легонько куснул Настю за мочку уха.

В отместку жена лизнула его в подбородок.

– Уговорил, красноречивый! Пошли, накормлю добытчика.

– Ура!!- Артем подхватил Настю на руки и потопал на кухню. В стрельцовских двухсотметровых хоромах расстояние от гостиной до вотчины кастрюль и плошек не измерялось тремя шагами, но ноша не тяготила. Напротив, кое-что облегчала. Тонкие пальчики на шее, шелковистая кожа на щеках жены и ее игривый взгляд отгоняли тяжкие думы эффективнее, чем репеллент мошкару.

Ночь обещала выдаться жаркой.