Холодное блюдо

ГЛАВА 10

Жизнь полна неожиданностей.

В основном – не очень приятных. И неприятные открытия поджидают человека на каждом шагу. Это не правило даже, а аксиома. В то, что жизнь имеет обыкновение подкидывать и приятные сюрпризы, верят лишь неисправимые оптимисты (как правило, плохо информированные), глупые романтики и юнцы. Кто портянки жизни понюхал, тот не даст соврать. Этого добра Стрельцов нанюхался вволю и не единожды испытывал истинность постулата "о подстерегающих за углом неприятностях" на собственной шкуре. Убедился он в незыблемости аксиомы и на этот раз.

Развязались узелки, сошлись дорожки, и открыл бандит тайну великую. Назвал фамилию…

Брагин.

И Артема как будто дубиной по голове огрел. Действительно, не ожидал…

А ведь кого только не прочил в главные злодеи, всех недоброжелателей перебрал, ягодка к ягодке, и явных, и гипотетических, и откровенно мнимых. Даже на несчастного соседа Вадика, чтоб его раскорячило вместе с драндулетом, грешил. Гадал на кофейной гуще. И не угадал.

Злодеем оказался старый школьный приятель. Кто бы мог подумать. Нет, конечно, Туманова злодеем можно назвать, а Величев и все его присные – мерзавцы те еще, но…не возникни на горизонте Рома Брагин со своими непонятными предложениями по организации гадостей некому господину Стрельцову, скорее всего, бандиты нашли бы иных жертв. Они ведь вряд ли даже подозревали, что существует такой индивидуум – Стрельцов А.В.

Не будь Брагинского "заказа", Артема бы не подрезали. И Настю не… Возможно, кто-то другой, какой-нибудь случайный человек, пострадал бы, но что Артему до незнакомцев. Жил бы Стрельцов сейчас и не тужил, ругался с подрядчиками, спорил с друзьями-компаньонами по поводу продажи бизнеса, смотрел футбол по ТВ, гулял с Настей и Чапой в сквере и… строил планы на будущее. О рождении первенца, об отдыхе на побережье, о покупке новой машины…и так далее. Нет же, исковеркали ему судьбу, спасибо Ромочке.

Непонятно только, из-за чего Брагин невзлюбил его. Вернее, по настоящему возненавидел, ведь для того, чтобы взяться за финансирование бандитских мероприятий по доставлению неприятностей бывшему однокашнику простой нелюбви явно недостаточно, тут требуется истинная ненависть. Лютая ненависть. А, учитывая тот факт, что они не виделись едва ли не с выпускного вечера, еще и застарелая.

И чем, интересно, Артем заслужил подобную ненависть? Дом не поджигал, родных не убивал, в колодец не плевал, не бил, не оскорблял, честь и достоинство не затрагивал. Они даже и не ссорились, кажется. Разве что еще в школе, и то не в старших классах… Наоборот, когда одноклассники начинали издеваться над извечным аутсайдером Брагиным, Стрельцов за него заступался. Поэтому, если конфликты и имели место, то Артем давным-давно о них забыл. И немудрено, столько лет прошло.

А Рома, получается, не забыл? Детские обиды стали причиной ненависти в зрелом возрасте? Глупо и смешно. Вернее, было бы глупо и смешно, если бы не было так страшно и нелепо.

Снова гадание на кофейной гуще. Чем бы Брагин не руководствовался, именно он, в первую очередь, в ответе за смерть Насти. И что прикажете с ним делать? Забыть и простить? Может, это и по-христиански, но Артем пока еще не мать Тереза, чтобы простить гибель супруги и ребенка.

Отомстить? Тоже не фунт изюма. От мысли о том, что придется мстить старинному приятелю, едва ли не другу детства, Стрельцова корежило. Если Ромочка на поверку оказался упырем, добра не помнящим, то Артему в упыри записываться, ой, как не хотелось. Тут ведь не получится по сценарию: по мордасам отоварил, кровь пустил, и в расчете. Брагин не морковку с грядки без спроса повыдергал и даже не на бабки кинул, он любимую женщину Артема убил. И их еще не рожденного ребенка. И самого Стрельцова чуть на тот свет не отправил. Пусть не своими руками, но убил. И что, теперь Рому тоже убивать? Резать на куски, живьем в землю закапывать во славу доселе не истребленного принципа талиона? Око за око…

Муторно и гадко. Превращаться в палача нет желания, но и оставлять безнаказанным убийство тоже нельзя. Куда ни кинь…легче не будет.

Как ни ломал Артем голову, ответ на извечный вопрос, мучавший равно русскую творческую интеллигенцию девятнадцатого века и гражданина Козодоева в кинокомедии "Бриллиантовая рука", так и не нашелся. Хотя времени на размышления было предостаточно – почти целый день.

Этот день Артем провел в гостеприимном доме Величева. Практически безвылазно, не считая похода за очередной порцией спиртного и закуской. Жевал бутерброды и пельмени, полировал пивом водку, смотрел телевизор, приглядывал за хозяином квартиры. Тот по-прежнему обитал в ванной комнате, с наручниками на руках и кляпом в зубах, однако Артем больше его не мытарил и даже – в соблюдение Женевской и прочих конвенций – кормил, поил, оказывал неотложную медицинскую помощь (обрабатывал раны, перевязывал, обезболивающие таблетки давал) и выводил…для отправления естественных надобностей.

Процесс отправления надобностей, откровенно говоря, обставлялся мерами предосторожности: бандит справлял нужду в наручниках, предварительно защелкнутых на руках впереди, и под приглядом надсмотрщика, вооруженным тесаком. В тех же целях Артем пленника от батареи отковывал поэтапно. Связывал ноги, потом снимал наручники, заставлял Величева нагнуться и вытянуть руки вперед, снова защелкивал браслеты, развязывал ноги и вел бандита в туалет. Затем все повторялось в обратной последовательности.

Надсмотрщику подобные фетишистские забавы удовольствия приносили мало, особенно с учетом того, что пленнику требовалась помощь при снятии и натягивании штанов, но ради соблюдения принципов безопасности Стрельцов их терпел. В остальном Величев проблем не доставлял.

Вместе с тем вопрос о том, что делать с Брагиным (а также с томящимся в ванной комнате пленником и прочими супостатами) все еще висел в воздухе. Артем и сейчас продавливал…пятой точкой комфортный Величевский диван, прихлебывал чай – от алкоголя уже тошнило – и размышлял о превратностях бытия и дальнейших своих действиях. Как уже было отмечено выше, размышлял безрезультатно. На ум ничего не приходило.

Даже сон не помог. Говорят, утро вечера мудренее… Опытным путем Стрельцов установил, что далеко не всегда мудренее. По крайней мере, после продолжительного сна на том же несчастном диване Артем так и не определился, что ему делать с бывшим однокашником: мстить или простить. То казалось, он готов плюнуть на месть и забыть и о Брагине, и о Туманове, и о прочих подонках. Вернее, постараться забыть. Бог им судья, тем паче кое-кто уже судьбой наказан. То вдруг в груди рождалась дикая ярость, вскипала пенным гребнем и захлестывала разум. И у Артема тут же возникало желание схватить нож, топор, молоток, дубину, да что угодно и бежать на поиски Брагина. Найти и изуродовать. Схватить его за волосы и молотить мордой о кирпичную стену, пока зубы не искрошатся до последнего, а физиономия не превратится в кровавый блин, покрошить Ромину упитанную тушку на мелкий фарш, испражняться на…

Приступы ярости заканчивались, и вновь Артем был готов, если не простить, то хотя бы не убивать.

В результате многочасовых душевных метаний выкристаллизовалась единственная дельная мысль – для начала попытаться найти Брагина и поговорить. Выяснить побудительные причины его поступков. Потолковать по душам. В той же канве, как и с Величевым. Не обязательно бить Рому по голове и приковывать к батарее, тем более – пальцы отрубать, но побеседовать без свидетелей и помех стоит. В располагающей обстановке. А потом, с учетом итогов "собеседования", решать…

Где только искать Ромочку? Виделись они ведь за последний десяток лет, как в старой доброй песне поется, один лишь раз, ни адреса, ни телефона… Хотя, стоп, номер телефона-то Брагин ему давал. Рабочего телефона, если память Артему не изменяла. Память, словно идеальная жена, в данном случае хранила верность, и Стрельцов даже припомнил, что в ту их единственную короткую встречу около газетного киоска Брагин наплел ему что-то неудобоваримое. Мол, домашним телефоном еще не обзавелся, а номер сотового менять собрался.

Чушь какая! Особенно про сотовый. И, что удивительно, Артем эту чушь слопал за здорово живешь и глазом не моргнул. Хотя калач тертый, мог бы и сообразить, что встрече с ним не очень рады.

Номер собрался менять… Ну и что?! Разве это проблема, мог и дать старый номерок другу детства, авось успели бы созвониться до подключения нового. Нет, все очевидно: Рома ему просто номер сотового сообщать не хотел. Не желал общаться, гаденыш. А рабочим телефоном, как пить дать, человек десять пользуются, не меньше – поди, дозвонись. А дозвонишься, попросишь пригласить господина Брагина, но того, естественно, на месте не окажется. И разговаривать с неприятным тебе человеком (то, что для Брагина Артем являлся по меньшей мере неприятелем, сомнений не вызывало – к друзьям бандитов не посылают) не придется, и приличия соблюдены:- Звонил? Ах, да, говорили, но ты знаешь, закрутился, не успел, поздно сообщили…- С сотовым подобная, используя лексику продвинутой молодежи, лажа не прокатила бы, а с рабочим телефоном – запросто.

Интересно, номер рабочего телефона Брагин дал правильный или изменил пару цифр на всякий случай? Жаль, что он не успел Роме позвонить до того, как…

Кстати, сейчас тоже не поздно! Номерок Рома назвал-таки. И Артем его записал. Куда вот только? Памяти роль верной жены, очевидно, надоела, и она помогать отказалась. Категорически. Пришлось пошевелить извилинами.

– Пойдем простым логическим ходом,- процитировал Стрельцов одного нетрезвого кинематографического персонажа и для стимулирования мыслительной деятельность поскреб пятерней затылок.- Визитку Рома мне не давал. Записной книжки у меня в тот день с собой не было. Бумаги – тоже. Ручка могла быть? Могла. В карман иногда засовываю. Но на чем бы я записал? Не на газете же. Что еще с собой таскал? Телефон, кошелек, ключи и… все, пожалуй. До машины мог дойти и там записать? Вряд ли… На клочке каком-нибудь? Тоже сомнительно. Значит, я номер в сотовый забил. Точно!- Артем в два глотка допил давно остывший приторный чай и подмигнул симпатичной темненькой дикторше, вещающей из телевизора об очередном подорожании цен на энергоносители. – Надеюсь, Павлика мы в Ленинград не отправим?

Как и следовало ожидать, стрельцовские подмигивания пропали втуне, холодная брюнетка и ухом не повела, и переключилась на рассказ о международной конференции по проблемам… Что за проблемы волновали продвинутую общественность, Артем не дослушал и вырубил "окно в мир". Откладывать дело в долгий ящик было не в его правилах, поэтому он немедля отправился за телефоном.

Чудесным образом труба уцелела во время злоключений своего хозяина, не разбилась, не потерялась, и бандиты ее не отобрали. Впрочем, чудом тут и не пахло: в тот день, когда его похитили, Артем забыл мобильник на сиденье автомобиля. Телефон тихо и мирно там пролежал до выписки хозяина из больницы. А машина чуть менее тихо и мирно (менее мирно – по причине вящего неудовольствия пузатого соседа Вадика, кое, то бишь неудовольствие, он не преминул высказать Стрельцову при личной встрече) простояла несколько недель возле подъезда. После выписки Артем нашел телефон, но им почти не пользовался, поскольку имелся запасной сотовый, да и звонить никому не хотелось. Телефон до сих пор валялся где-то в машине; когда накануне Стрельцов увидел Велика и рванул за ним, сотовый прихватить не удосужился.

Заглянув в ванную комнату и убедившись в том, что у товарища Величева все в ажуре – тот копошился возле неразлучной подруги-батареи, Стрельцов покинул гостеприимную бандитскую обитель и спустился во двор. Трубка сиротливо валялась на подлокотнике между водительским и пассажирским креслами. Артем уселся на водительское место и разблокировал телефон. Табло засветилось и сообщило о том, что пропущено восемь звонков. Большинство – от мамы и пара-тройка – от неопределенных абонентов. Очень скромно. В лучшие времена за сутки вполне могло и сорок набраться: от друзей, по работе. А сейчас – тишина.

Поиск заветного номера в меню "контакты" занял полминуты. Логика не подвела, вот она – запись: "Брагин Р.". И семь цифр. Ерзая от нетерпения по кожаной отделке кресла, Артем набрал первые шесть, но потом образумился и сбросил вызов. Спешить не стоит. И вообще, зачем из машины звонить, у Величева в квартире телефон имеется, а то он тут уже глаза намозолил, бабки вон опять пялятся, шушукаются. Не дай бог, надумают бдительность проявить.

Дабы не провоцировать пенсионерок на гражданско-сознательные поступки, типа звонков в милицию, чреватые для него…туманными последствиями, Стрельцов отогнал машину на стоянку за два квартала от Величевского дома. Оттуда позвонил маме, выслушал слезные упреки в духе "я вся извелась, почему не отвечаешь?", покаялся, что сотовый он просто перевел на бесшумный режим, заверил ее, что непременно завтра приедет, а затем пешочком, аккуратно, старясь не привлекать внимания бабушек на лавке, вернулся на исходную базу. То есть в квартиру Величева.

По сложившееся традиции, проверил состояние хозяина квартиры, плюхнулся на ставший практически родным диван, сгреб гордо восседавший на журнальном столике стилизованный под старину телефонный аппарат – а бандюган-то, оказывается, не чужд сибаритских изысков – и набрал заветный номер.

Ответили почти сразу, оборвав на половине второй длинный гудок.

– Компания "Диагональ". Здравствуйте!- проворковал чуть хриплый томный женский голос. Или, если хотите, промурлыкал. Загадочный и многообещающий голос. Обладательнице такого тембра впору "сексом по телефону" подрабатывать – отбоя от клиентов не будет.

– Добрый день.

– Чем могу помочь?

– Девушка, извините за беспокойство, у вас должен работать Брагин Роман…- от мурлыкания собеседницы Стрельцов слегка смешался.- Пардон, отчество запамятовал…

– Роман Николаевич,- подсказала девушка.

– Точно, Николаевич,- искренне обрадовался Артем. – Работает у вас?

– Работает,- как-то не вполне уверенно согласилась невидимая обладательница чарующего голоса.

– К телефону его не позовете?

– Даже не знаю…- еще более неуверенно протянула девушка, сразу утратив половину своего томного обаяния.

– В смысле?- удивился Стрельцов.- Его на месте нет?

– Да, его сейчас нет, – согласилась собеседница.

– А когда будет, не скажите?

– М-м… не знаю…

– Если я вечером, часов в пять, позвоню, он будет на месте?

– М-м-м…вряд ли, – девушка на другом конце провода уже не мурлыкала, скорее невнятно мычала.

За полвдоха голос перестал казаться загадочным и многообещающим, очарование исчезло, словно и не бывало. А невразумительные ответы собеседницы… начали раздражать. "Вот дура, сказать толком не может! Мычит, как корова!".

– А завтра?

– Завтра…м-м-м… тоже.

Раздражение усилилось. Более того, у Артема появилось навязчивое желание бросить все и отправиться в офис (или что там у них вместо офиса) компании "Диагональ", прихватив с собой нечто тяжелое и угловатое. И погладить вышеназванным тяжелым и угловатым обладательницу чарующего голоса. По умной головке.

– Простите, я не понял, тоже – это в смысле, что завтра Роман Николаевич на работе не появится?

– Да.

– Он что, в отпуске?

– Ну-у-у…нет, наверное…

– Девушка, с Вами очень трудно разговаривать, объясните толком, как мне Брагина найти!- практически заорал Стрельцов.

На глас вопиющего сразу никто не отозвался. Около минуты из трубки слышались только фоновые шумы. Обладательница томного тембра умолкла. Артем, уже пожалевший о том, что накричал на ни в чем ни повинную собеседницу (пусть она хоть трижды идиотка и корова, а вот ему следует себя держать в руках), тишину тоже не нарушал. Допустим, не выдержит он, брякнет что-нибудь резкое, и польется из трубки трель коротких гудков. Куда ему тогда звонить прикажете и где Брагина разыскивать, он ведь даже адрес фирмы спросить не успел. В Интернете или, как собаке, по запаху?

К счастью, девушка трубку не бросила. Вернее, сразу не бросила. Помолчала, собралась с мыслями или, как вариант, сходила к начальству, посоветовалась, что делать с настырным гражданином, интересующимся Р.Н, Брагиным, потом выдала скороговоркой:

– Если Вы хотите получить информацию о Романе Николаевиче, можете обратиться к директору по персоналу Фалееву Ивану Александровичу. Спасибо за звонок, всего…

– Стойте!- снова завопил Артем, грубо и нетактично перебивая явно собирающуюся попрощаться собеседницу.- А где этот Ваш Иван Александрович сидит?!

– Николаева двадцать пять "Б", второй этаж, двести семнадцатый кабинет, – отбарабанила чаровница и с выдохом облегчения завершила разговор.- Спасибо за звонок, всего хорошего.

– И Вам не хворать, – буркнул Стрельцов, но его уже никто не слушал, трубка запела: "Пи-пи-пи…".

– И не очень-то хотелось с тобой трепаться.- Стрельцов скорчил рожу телефонному аппарату и принялся искать ручку и листок бумаги. Поиск сопровождался монотонным речитативом: "Николаева двадцать пять "б", двести семнадцать, Николаева двадцать пять "б", двести семнадцать, Николаева двадцать пять "б", двести семнадцать…".

Не "ом мане падме хум", конечно, но тоже вполне себе мантра. Которая с помощью авторучки и клочка оторванной от салфетки бумаги обрела овеществленную форму. Пусть записывать всякую всячину на салфетках пошло и неинтеллигентно, зато практично и удобно. Отпала необходимость в записи – скомкал салфетку и выкинул.

Белую поверхность салфетки, помимо адреса, Артем, дабы не запамятовать, испачкал фамилией директора по персоналу. Господин директор, кстати, с вверенным ему направлением деятельности справляется отменно, персонал вымуштровал на зависть. Обладательница томного голоса даже нахамить не соизволила, хотя кое-кто явно нарывался. Если только не счесть за хамство то, что она положила трубку до того, как Артем успел с ней попрощаться. Вот что значит прививать культуру работы с клиентурой. Справедливости ради, ничего информативно-ценного про любезнейшего Романа Николаевича девушка выдать тоже не соблаговолила, не считая адреса компании "Диагональ" и данных кадрового начальника.

Вообще, разговор с незнакомкой получился…довольно странным. Едва речь зашла о некоем Р.Н. Брагине, девушка явно смутилась, "замычала" и стала отвечать на вопросы в духе "наверное, не знаю". А когда Стрельцов разъярился до градуса ора, переадресовала все вопросы на директора по кадрам.

С чего бы вдруг? Секретную информацию боялась разболтать что ли? Ведь сведения о времени пребывания сотрудника фирмы на работе – это же ужасная тайна! Как минимум государственной важности!

Что-то тут нечисто…

Нахрапистыми, незваными гостями в голову полезли разнообразные нехорошие мыслишки. Например, о том, что Брагин мог предвидеть возникновение интереса к его персоне и соответствующим образом проинструктировать сотрудников компании, отвечающих на телефонные звонки. Или о том, что любой подобный звонок неведомым образом Ромочкой отслеживается, иначе ради чего девушке разговор затягивать, бросила бы трубку, и привет. И, вероятно, он уже знает, с какого телефона звонили, и сюда на авто с тонированными стеклами спешит тройка крепких, вооруженных не только добрым словом, ребят.

Стоп, это уже паранойя!

Кто Рома такой, чтобы сотрудников инструктировать, разговоры отслеживать и крепких ребят на задания посылать. Не шпион, надо полагать, не сотрудник спецслужбы и не главарь мафии. Тем паче, что о местных криминальных авторитетах Артем информацией обладал (а какой российский предприниматель, "зачавший" бизнес в лихие 90-е, ей не обладал?), с некоторыми представителями теневых структур контактировал до сих пор, и фамилия "Брагин" из их уст никогда не звучала. И вряд ли его однокашник является хозяином фирмы, хотя…тут поручиться нельзя. Жаль, не успел спросить у чаровницы, что за должность в их компании Рома занимает. А пусть даже собственник или генеральный, на кой ляд Брагин персонал бы стал инструктировать? Если он действительно Артема заказал, в чем, к сожалению, сомневаться не приходилось, тогда Рома должен не инструкции направо и налево раздавать, а сидеть в уголке и бояться пискнуть лишний раз вне расписания.

Не то, чтобы Стрельцов слишком хорошо Рому знал (раньше считал, что хорошо, но в свете последних событий оказалось, что Артем знал какого-то другого Брагина, приятеля из детства, который никогда бы не решился организовать преступление), просто любой здравомыслящий человек (профессиональные убийцы, отпетые урки, отморозки, наркоманы, психи и прочий маргинальный люд не счет), замазавшись в "мокром" деле, вел бы себя тише воды и ниже травы.

Нет, смятение девушки и ее невразумительные ответы никак не связаны с предварительным инструктажем по поводу возможных звонков и вопросов. Наоборот, тогда бы четкие ответы у нее от зубов отлетали. Словно хулиганы от чемпиона по боксу. Здесь что-то другое кроется…

Может, собеседница приняла его за товарища из "компетентных" органов? Тоже отпадает. Она у Артема даже не поинтересовалась, кто он такой и зачем ему Брагин понадобился. Ее растерянность, безусловно, связана с самим Ромой. Сказала бы, что он в отпуске, в командировке, на больничном, у тещи на блинах, и от нее бы сразу отстали. А она мекала что-то, мычала хуже двоечника у доски, но о том, по какой причине и до какого времени Брагин отсутствует на работе, ни слова ни сказала. Ни хорошего, ни плохого. Будто о покойнике. Прямо-таки напрашиваются нехорошие ассоциации.

А вдруг! Артема словно током шарахнуло. Классическим разрядом в двести двадцать вольт. Вот это был бы номер, если Брагин действительно помер. Умер, убит, сыграл в ящик, преставился и т.д. – нужное подчеркнуть. И кому тогда, спрашивается, пардон за тавтологию, ответ держать? Величева добить?

Тьфу!

Стрельцов едва удержался от сочного плевка на пол… или на стену, все равно. Опять понесло. Все, хватит домыслов и ни на чем не основанных умозаключений. Чем ломать голову, проще поехать к этому…как его – Артем развернул скомканную салфетку – Ивану Александровичу и ненавязчиво осведомиться о здравии закадычного дружка Ромочки. И к бельмесу конспирацию, так и до мании преследования недалеко. Брагин встретиться с ним обещал? Обещал. Номер телефона давал? Давал. Вот старый школьный приятель и решил поинтересоваться, куда Рома запропал. Никакого криминала, обычная житейская ситуация. И откладывать посещение многоуважаемого директора по персоналу ни к чему, никто не мешает отправиться к нему прямо сейчас.

Буквально уже на пороге Артем вспомнил про незабвенного хозяина берлоги. Вернее, о том, что по поводу дальнейшей судьбы пленника он не определился. Добивать бандита было… противно. Душа к мокрому делу не лежала. С одной стороны, следовало бы подонка умертвить, по заслугам бы воздалось, а с другой – чем сам он тогда лучше этого Велика? Такая же отмороженная мразь.

Может, оставить пока все как есть, съездить на встречу с директором по персоналу, узнать, куда Брагин подевался, а потом, вернувшись, решить, что с Величевым делать? Артем иронично хмыкнул. Нет, не пойдет. Надо немедленно решать. Он вторые сутки в этой квартире загорает, не считая дней, потраченных на "засаду", заходил-выходил – примелькался уже. Еще раз-другой "несущие вахту" пенсионерки его увидят, как пить дать, в милицию позвонят. И вообще, чем дольше Артем тут околачивается, тем выше шансы, что его тут кто-нибудь застукает.

Понятно, без ключей в квартиру попасть, мягко говоря, затруднительно, но подобные мелочи вряд ли отпетых уголовников (в то, что круг общения хозяина квартиры составляют именно отпетые уголовники, верилось легко) смутят. Интуиция Артему подсказывала, что если какому-нибудь приятелю Величева приспичит в квартиру зайти, он может сюда проникнуть и без ключей. Кроме того, иные неприятные казусы случиться могут. Вдруг кто в двери долбится начнет или еще чего…

Надо признать, наличие в ванной комнате прикованного к батарее и малость покалеченного индивидуума градус душевного спокойствия не поднимало. Особенно с учетом того, что Артему требовалось определить дальнейшую судьбу этого индивидуума. Благо, что Стрельцов с самого начала спиртным эмоции приглушил, иначе от каждого постороннего звука вздрагивал бы. Пленника держать – дело хлопотное и нервное…

Решать нужно сейчас. И из квартиры выметаться. Во избежание…неловких ситуаций. И прибраться за собой обязательно, дабы лишние следы не возбуждали чье-то досужее воображение.

Правильно, для начала приберемся, займем руки делом, а по ходу не грех и голову занять – подумать: жить Величеву или умирать.

Артем порылся в платяном шкафу, выудил из нижнего ящика потрепанную белую футболку, соорудил из нее тряпку и приступил к уборке помещений. Импровизированная влажная уборка имела специфический характер; Стрельцов протирал тряпкой те части интерьера и предметы, на которых могли остаться отпечатки его пальцев. В процессе уничтожения следов выяснилось, что досконально и точно вспомнить, за что именно он хватался, какие поверхности "лапал", Артем не в состоянии, поэтому протирать пришлось едва ли не все подряд. Не подвергались санобработке только те предметы, в отношении которых Стрельцов был на двести процентов уверен, что их он не трогал, прочие беспощадно протирались.

Несмотря на выборочный характер, уборка растянулась на два часа. На закуску осталась ванная. И хотя помимо размахивания тряпкой все означенное время Артем потратил на размышления о том, убивать ему отдыхающего в ванной индивидуума или нет, решения так и не принял. Не придумав лучшего, зашел в ванную, дабы приступить к предпоследней стадии уборки (если за последнюю принимать…возможное умерщвление Величева).

Вышеозначенный отдыхающий индивидуум встретил Артема привычным восторженным мычанием, раздавшимся из-под кляпа. Наверное, рассчитывал, что Стрельцов, по сложившейся за сутки традиции, вытащит изо рта полотенце, даст попить и сопроводит в туалет. Ожидания пленника не оправдались, поить его и выводить "до ветру" никто не собирался, гарантом чего служил тот факт, что вместо необходимых для конвоирования спецсредств – тесака, например, или пистолета – в руках Стрельцова болталась тряпка.

На тряпку в руках своего мучителя пленник, очевидно, не обратил внимания и продолжил издавать невнятное мычание, что Артема почему-то не на шутку разозлило.

"Еще мычит, паскуда!" – Стрельцов швырнул тряпку на пол и отвел душу парой смачных пинков по величевскому боку. Бандит съежился и заткнулся. И пока Стрельцов смывал кровь с кафеля, протирал ручки, края ванной и раковины, Величев даже не шелохнулся, только сопровождал каждое движение тряпки испуганно-настороженным взглядом. Закончив уборку, Артем прополоскал еще более полинявшую футболку и обмотал ее вокруг кисти левой руки, чтобы ни к чему не прикасаться пальцами. Главное теперь – правой рукой за косяк какой-нибудь не схватится, иначе вся работа насмарку. А любые нехитрые манипуляции, вроде захлопывания дверей, вполне можно и обмотанной в тряпку клешней проделать. Конечно, еще Величева…

Словно угадав ход мыслей Артема, бандит что-то мекнул. Безобидный на первый взгляд звук прорвал последнюю линию обороны моральных запретов. У Артема в глазах потемнело от гнева. Этот недочеловек еще голос подать пытается, помалкивал бы!

Решено, кончать его! Где там тесак лежит?!

Зарычав от переизбытка переполняющих его эмоций и забыв о мерах предосторожности, на которые потратил столько времени и сил, Стрельцов содрал с руки тряпку, отшвырнул ее и ринулся на кухню за ножом. Выдернул ящик кухонного стола, схватил первый попавшийся нож и метнулся обратно в ванную. Лихо замахнулся, не глядя, рубанул бандита по шее…и нож ледышкой выскользнул из руки.

Что за дрянь?! От подлости верного, не единожды апробированного, оружия Артем опешил. От такого удара скорее голове должно слетать с плеч, а не ножу из руки вываливаться, шея у бандита ведь не стальная. И кровь не хлещет, хотя полагалось бы… И ощущения какие-то…не те. Когда Артем накануне тесаком пользовался, он казался продолжением руки, вонзался в плоть – только пальцы разлетались. А сейчас – будто скалкой по деревянной чурке засадил, разве что соответствующий стук не раздался.

Несуразность ощущений вызвала легкий ступор, вследствие чего колыхавшаяся в глазах тьма отступила. Артем сдвинул брови, подобрал свое грозное орудие с пола и…едва не расхохотался. Первым попавшимся под руку ножом оказался не верный тесак для рубки мяса, а нож с длинным волнообразным лезвием, тупым до неприличия. Подобные ножи, если он не ошибается, предназначены для разделывания рыбы. Хотя, как таким тупым предметом вообще что-нибудь можно разделать, Стрельцов не представлял. По крайней мере, порезать человека, точнее говоря, нанести ему существенные телесные повреждения этой рыборезкой у Артема не получилось. Величев, целехонький и невредимый (если не учитывать вчерашние потери), корчился в углу, что-то безостановочно мыча и пытаясь спрятать голову под ванной. Разглядеть, есть ли у него отметина от удара на шее, было нереально. Если даже и есть, то наверняка царапина, не более, ведь даже кровь не течет.

Взвесив на ладони "рыбный нож" и уразумев, что им помимо разделки селедки впору только размягченное сливочное масло резать, а человека им убить очень сложно, разве что способом длительного и мучительного пиления, который однозначно отпадает как чрезмерно садистский, Артем отправился на кухню за верным тесаком. Или за другим ножом, но обязательно обладающим острым лезвием.

К сожалению, пока Стрельцов метался по квартире туда – обратно, решимость, простите за тавтологию, порешить бандита улетучилась. Данный факт Стрельцов вынужден был констатировать, добравшись до кухни и заменив "рыборезку" на полюбившийся тесак. И вроде нож удобно лег в ладонь, и тяжесть привычная придала уверенности, а вот всепоглощающий гнев выветрился. Нет, злость на Величева не исчезла, но пропала…праведная ярость, а без нее убивать, пусть даже и подонка, было противно. Будто обширное болото нужно форсировать: и в обход тащиться нет резона, и лезть в дурно пахнущую муть, рискуя запачкаться по уши, неохота. Одно дело, в драке или в горячке супротивника на свидание с праотцами отправить, а другое – представителя биологического вида Homo Sapiens Sapiens хладнокровно прирезать. Как жертву на алтаре, как свинью на бойне.

Тесак со свистом разрезал воздух и вонзился в дверной косяк, расщепив деревянную планку надвое.

– Эта тварь Настю не пожалела, а ты его жалеешь! Слабак несчастный, а ну, соберись, тряпка!- змеей зашипел, накручивая сам себя Артем. И еще раз рубанул ножом по косяку. Затем свободной рукой залепил себе пощечину. – Заколоть его, понял, заколоть! Как на скотобойне!

Своеобразный аутотренинг помогал, но слабо. Решимость убить негодяя снова появилась, но…какая-то робкая. Тысяча пятьсот извинений за очередную несуразность, нерешительная. С такой решимостью под танк не бросаются и на броневик не лезут. И на вежливо спрашивающих "покурить" хулиганов, размахивая кулаками, не кидаются. И даже с родителями невесты (жениха) знакомиться не идут. С подобной решимостью разве что билет на экзамене по плохо усвоенному предмету тянут. Принцип один и тот же: вытяну, а там поглядим. Авось что-нибудь выглядим. И кривая вывезет.

– Ладно, убивать не буду,- заявил окружающему пространству Стрельцов.- Не душегуб ведь. Руку подлюке отрублю, а дальше – воля божья… Жить будет – хорошо. А нет… На нет и суда нет.

Слова прозвучали приговором. Сухо и казенно, словно произнесли их чужие уста. Даже мурашки по телу побежали. Упитанные, каждая размером не меньше спичечной головки. Пока его вновь не одолели сомнения и ненужные вопросы (типа: а не слишком ли, батенька замахнулись – плащ судии примеривать, едва ли не с судьбой себя, ничтожного, ровнять?), Артем покрепче сжал тесак и потопал в ванную комнату.

Исполнять приговор.

Судья из Стрельцова получился неважный. Точнее, судья, вполне вероятно, и неплохой, а вот палач или, если желаете, экзекутор – аховый. Приговор-то вынес, а вот исполнить его…не сумел. Перешагнуть черту не смог. А все из-за неискоренимой мягкотелости. Когда Артем возник на пороге ванной комнаты с верным "мачете" наперевес, пленник повел себя…неприлично. Где-то даже неинтеллигентно. То ли он слышал и слишком близко к сердцу принял яростные вопли Стрельцова, то ли его сверх всякой меры возбудил вид не раз на собственной шкуре испытанного ножа, но вместо того, чтобы стоически перенести вынесенное судом наказание в виде усекновения длани или хотя бы изобразить героическое и безнадежное сопротивление, как положено примерной жертве, бандит выпучил глаза из орбит, икнул, громко испортил воздух и обмяк. Застыл нелепой, несуразной кучей. А из-под этой кучи по ровным прямоугольникам кафеля растеклась лужа. Специфического цвета.

Конечно, прикованный к батарее человек, над которым вторые сутки измываются и регулярно отрубают пальцы, увидев приближающегося мучителя, должен как-то реагировать. Мелко задрожать, например, или заплакать, или попытаться закричать. И в обморок хлопнуться допустимо, и глаза выпучивать из орбит не возбраняется, и икать, но…чтобы все сразу, все одновременно… Это, мягко выражаясь, перебор. Особенно возмутительно загрязнение атмосферы… сероводородом. И без того воздух спертый. Как вообще столь впечатлительные неврастеники в бандиты попадают? Ведь третий раз за два дня сознание теряет. Ладно еще вчера – сознание вместе с пальцами терял, сейчас-то от одного вида ножа…обмочился и вырубился. Потёк, во всех смыслах, что, прямо скажем, плохо соотносится с имиджем "крутого пацана" и гангстера. Как там следователь говорил: "бригадир низового звена". Не валенок из подворотни, а бригадир. Звучит громко. И пистолеты у него есть, и наручники, и дубинка, да и сам "гангстер" про свои подвиги много чего напел. Аль Капоне – не меньше. А на поверку оказалось…слабоват. То ли он трус по натуре, что с учетом рода деятельности и "авторитета" представляется маловероятным, то ли испугался до…усра…кхе…до беспамятства.

Впрочем, причины несоответствия реакции имиджу пленника "экзекутора" интересовали мало. Куда больше его беспокоило, а не даст ли он сам слабину, не дрогнет ли у него рука?

И по всему получалось, что рука дрогнет. Ну как ему бандита наказывать? Прикажете бесчувственное, обос… обгаженное тело на куски крошить? На извращение смахивает. Редкое и малоизученное. Или в сознание привести для начала, пусть осознает свою участь и помучается? Тоже веселье для маньяка-затейника. А если бандит опять в обморок грохнется? Вновь его откачивать? Нет, наверное, Артему с собой не справиться… Видимо, бандиту суждено продолжить свое никчемное существование, и даже клешни он безвременно не лишится. И что здесь более уместно, радоваться или расстраиваться, Стрельцов не знал.

От безысходности и переизбытка эмоций Артем пнул несуразную кучу по…филейной части туловища.

Несуразная куча даже не вздрогнула, только…снова издала характерный звук. Сопровождающийся не менее характерным запахом. Ситуация стала настолько смешной и нелепой, что новоявленный палач-экзекутор захохотал. Вернее, громко и заливисто заржал откормленным на казенных харчах жеребцом. А кто бы остался серьезным? Тут судьба злодея решается, можно сказать, по канонам, завещанным классиком жанра, то бишь Вильямом нашим Шекспиром, а негодяй, вместо того, чтобы проявить толику уважения к палачу-экзекутору и преисполниться важностью момента, в обморок грохнулся и в себя приходить не желает, выражая отношение к происходящему самозабвенным…пусканием ветров.

Хохот согнул самозваного экзекутора пополам и душил его, пока по щекам не побежали слезы. Когда приступ смеха закончился, Артем разогнулся, промокнул тыльной стороной ладони скопившуюся на ресницах солоноватую влагу, посмотрел на бренное бандитское тело и глубокомысленно изрек:

– Живи, засранец!

Вышеупомянутое тело, пребывая в глубоком ауте, отношение к данному соизволению выразить не соблаговолило. К счастью, а то в последнее время оно, то есть тело, реагировало на все слишком…экспрессивно. Хоть форточки с окнами настежь открывай.

Осознав, что уподобиться мяснику на бойне и хладнокровно добить беспомощного человека или даже, пардон, на худой конец, отрубить ему руку, он не сумеет, Артем неожиданно испытал облегчение. Словно в жаркий апрельский день опостылевшую за зиму меховую куртку с плеч сбросил. И хотя исполнить собственный приговор не получилось, жалеть об этом не стоит. Все же, наверное, хорошо, что кроваво-красный плащ палача оказался Артему не по плечу; меньше грязи – чище совесть. Клешни поганцу посек, и довольно. Неплохо бы, конечно, вдобавок ампутировать еще какую-нибудь лишнюю, невостребованную деталь организма, лапу отчекрыжить или кастрировать для острастки и назидания, но…запала не хватит. Сразу не пришиб, а теперь поздно – размяк. Интеллигентские замашки не позволят. И ладно. И без того урок Величев получил…наглядный. Пусть дальше небо коптит поганец.

Невообразимая жалостливость! Никчемный человечишка ведь, насекомое, инфузория, а рука больше на него не поднимается. Стрельцов сам себе удивлялся, с каких пор он добреньким и мягкосердечным стал. В порыве милосердия он не только решил оставить Велика живым и относительно целым (руки – 2 штуки, голова, ноги, яйца – полный комплект, лишь пальцев недобор), но и освободить бедолагу от наручников. Казалось бы, глупость несусветная, но Артем почему-то был уверен, что изрядно – вплоть до членовредительства – пострадавший от него бандит, освободившись из плена, о мести и помыслить не посмеет. И к дружкам-отморозкам за помощью не побежит, и в милицию обращаться не станет, и сам в темной подворотне с пистолетом в руке караулить мучителя не будет. Разве что в больницу помчится вприпрыжку (или ползком сподобится), но данное деяние к мести имеет примерно такое же отношение, как поедание маринованных устриц к хоровому пению.

Не посмеет он мстить, и точка. Наоборот, Величев, постарается забыть про Стрельцова и все, что с ним связано, словно страшный сон. На чем основывалась эта беспричинная уверенность, Артем и сам не понимал, но в том, что Величев теперь в его сторону и посмотреть косо побоится, убежден был твердо. Кишка тонка у бравого парня, не осмелится. Убедить в обратном Стрельцова не сподобился бы и красноречивый лауреат конкурса проповедников. Он не обращал внимания на изъяны собственной логики и был готов отдать пару пальцев на отсечение, что Величев даже исподтишка ударить не рискнет. Залог чего – аккуратная лужа на кафельном полу и…аромат. Отнюдь не гладиолусов или ландышей.

Милосердие милосердием, но бдительность – местами даже близкую к паранойе – Стрельцов не утратил. Наручники расстегнул, а вот ногу отвязывать не стал. Очухается – сам развяжется. И кляп – обрывок полотенца – изо рта пленника вытащить не соизволил. Чай не в пятизвездочном отеле, пусть займется самообслуживанием. Стальные браслеты и использовавшиеся для усмирения и устрашения ножи, то бишь "тесак" с "рыборезкой", Артем присовокупил к ранее упакованным пистолетам. С одной стороны, вроде как лишние улики, а с дрогой – сувениры на память. Хотя зачем ему они понадобились, особенно нож для разделки рыбы, Стрельцов и сам не знал. Прихватил машинально. Вместе с тем забирать отрубленные фаланги пальцев – тоже ведь улики и сувениры не из последних – не стал, побрезговал.

Существует много точек зрения на то, как должно покидать чужой дом. Одни считают, что воспитанному гостю лучше уйти тихо, по-английски, другие, напротив, полагают верхом изысканности долгие церемонные прощания. Стрельцов поначалу склонялся к первому варианту, уже обулся и взял пакеты с подарками (два пистолета, две коробки патронов, наручники и далее по списку), но затем передумал и решил напоследок пообщаться с хозяином гостеприимной берлоги. Выразить сердечную благодарность за прием, заверить в лучших дружеских чувствах, произнести слова соболезнования и утешения и откланяться. Для чего Артем, не разуваясь и не возвращая пакеты на законное место у порога, вернулся в ванную комнату.

Владелец уютного трехкомнатного гнездышка валялся на полу и признаков активности не подавал. Невзирая на отсутствие наручников. Иными словами, развязать ноги не пытался, более того, глаз не открывал и не шевелился. И беседовать с кем-либо не намеревался. Впрочем, намерения товарища Величева Артема заботили мало, поэтому для приведения бандита в чувства по сложившейся традиции он прибег к водно-массажным процедурам. Однако, в отличие от предшествующих случаев, отказался от пинков и поливания водой, а вполне культурно намочил тряпочку – все тот же обрывок полотенца – и от души хлестанул товарища по морде. По прислоненной к холодной кафельной стене морде. Вернее даже – по той части морды, которая была не прислонена к стене.

Эффект оказался предсказуемым – Величев дернулся и открыл глаза. И не просто открыл, а сразу выпучил. А едва разглядев, кто перед ним стоит, обхватил покалеченными голову руками, замычал и забился еще глубже под ванну. Стремление оказаться под ванной Артему было непонятно, не таракан ведь, за плинтусом не спрячется, не затаится – вон туша какая здоровая, и при необходимости из облюбованной щели этого придурка можно извлечь на "раз-два". К счастью для придурка, вытаскивать его из-под ванны Стрельцову не требовалось. Он же лишь попрощаться зашел.

– Ты это…не мельтеши…- поморщился Артем.- Никто тебя уже кончать не собирается.

Величев мыкнул что-то сквозь кляп и попытался засунуть голову в промежуток между стеной и ванной. Он и раньше неоднократно пытался проделать нечто в подобном духе, но не получалось – мешали наручники, а теперь, обладая относительной свободой движения, бандит практически наполовину протиснулся в узкий промежуток.

– Циркач…- усмехнулся Стрельцов.- И как такая туша туда помещается?… Слушай ты, придурок, выползай обратно!

Выползать обратно "придурок" явно не желал. Наверное, он бы залез в щель полностью, но габариты не позволяли. К тому же дальнейшему продвижению препятствовала привязанная к ножке ванной нога. Вышеупомянутая нога конвульсивно дергалась, словно обозначая потуги порвать или ослабить путы, а вторая нога елозила по кафелю, исполняя роль поршня-толкача. Надо признать, почти бесполезного.

– Копытами не сучи и выползай! Выползай, говорю! Никто тебя больше не тронет.

Величев упорствовал и обратный ход не включал.

– Слышал, что я сказал? Не буду тебя кончать. Вытаскивай башку, мне с твоей задницей общаться не интересно, – и, чтобы успокоить перепуганного бандита, добавил незатейливую шутку:- Неприлично культурному человеку задом перед собеседником вертеть. Я ведь и возбудиться могу…

Отсутствие реакции. Лишь усилившееся подергивание привязанной конечности.

– Оглох что ли?…

Столь пренебрежительное отношение к лучшим образцам его юмора, вывело Стрельцова из равновесия. Неожиданно для самого себя он разъярился и от души пнул бандита по оттопыренному… афедрону.

– Вылезай, гнида! А то я тебе сейчас в очко дубинку вгоню по самые помидоры, так вгоню, что кровью дристать будешь до второго пришествия!

Прямая явная угроза применения насилия в извращенной форме возымела действие. Величев перестал сучить ногой по кафелю и начал вытаскивать верхнюю часть туловища из щели между ванной и стеной. Вытаскивал медленно, долго, больше минуты, хотя на то, чтобы забиться в щель потратил едва ли пару секунд. У Артема едва хватило терпения не ускорить процесс парой тумаков. Наконец бандит полностью извлек собственную упитанную тушу из щели и развернул перекошенную от страха и разукрашенную синяками физиономию к своему мучителю. Стрельцов присел перед ним на корточки и произнес:

– Не трясись, я тебя убивать не стану…передумал,- и почему-то воспользовался английским:- Understand?

То, что этот отмороженный маньяк не собирается его прямо сейчас убивать, до Величева дошло. Хотя последнее слово он не уразумел. Зачаточные познания в английском языке у него имелись, но от пережитого стресса Серега забыл, что именно означает "understand". Впрочем, данное обстоятельство не помешало ему судорожно кивнуть, дабы не спровоцировать психа на…что-нибудь страшное. Не дай бог, опять за тесак схватится. Или, что еще ужаснее, исполнит угрозу насчет дубинки и второго пришествия.

– Опусти руки, что застыл, как Статуя Свободы. И тряпку из пасти можешь вытащить, мне твои кивки и мычания надоели. Только предупреждаю: начнешь опять орать, зубы выставлю! И рыпаться не советую, а то я могу повторить наши с тобой совместные упражнения. Хочешь повторить?

Взглянув на превратившиеся в обрубки собственные пальцы, Величев едва не взвыл от ужаса, замотал головой и закричал: "Нет!". Еще не родившись, вопль отчаяния умер в кляпе.

– Вот придурок,- удивился Артем и медленно и выразительно, словно разговаривая с иностранцем или умственно отсталым человеком, произнес:- Тряпку вытащи!

Рекомендацией своего мучителя Величев послушно воспользовался и аккуратно, очевидно, боясь еще больше повредить не зажившие, местами кровоточащие и погруженные в облака тупой, ноющей боли обрубки, извлек кляп изо рта и бросил его на пол.

– Другое дело…Язык функционирует? Говорить можешь?

Низложенный бригадир откашлялся, проглотил скопившуюся во рту слюну и ответил:

– Да.

– Замечательно. Теперь слушай меня внимательно…- мысли прыгали и вертелись не хуже китайских акробатов, сосредоточиться Артему было трудно, и он сам не знал, зачем ему понадобилась разговаривать с этим подонком. И главное – о чем? Для чего он в ванную вернулся? Собравшись с силами и согнав расшалившиеся мысли в кучу и построив из них некоторое подобие стройной акробатической пирамиды, Стрельцов решил, что он хотел напоследок Величева припугнуть.- Тебе, ублюдок, несказанно повезло. За то, что ты натворил, по-хорошему, надо наказывать жестко и в морг без разговоров определять, хоть по понятиям, хоть без… И еще помучить предварительно, порезать шкуру на ленты, что я вообще-то и хотел сделать, но, наверное, слишком много времени прошло, остыл, раздумал. Так что живи…- Стрельцов подарил собеседнику лучшую из своих злобных ухмылок, от которой адресата улыбки пробрала мелкая дрожь.- Надеюсь, мы с тобой больше никогда не увидимся. И тебе советую…не надеяться! Я ведь и обратно передумать могу.

Артем присел на корточки, заглянул Величеву в глаза и проникновенно прошипел:- А если, не дай бог, возникнет желание поквитаться, отомстить и прочее…лучше сразу в петлю лезь! Потроха вырву и жрать заставлю. И наши упражнения разминкой покажутся. Веришь мне?

– В-верю, верю,- заикаясь, проблеял Величев. Он завороженно смотрел в глаза мучителю и не в силах был отвести взгляд, словно Стрельцов его загипнотизировал.

– И еще, сразу расставим все точки… О том, чтобы исподтишка меня достать, тоже не мечтай. Ты можешь, конечно, в подворотне меня подкараулить, киллера нанять или дружков своих бандитских побить на расправу, только…как бы банально это не звучало, предупреждаю: если со мной что-нибудь случиться…тогда что? Книжки читал, кино смотрел? Правильно, тебе тоже хана. И заруби на носу, Сережа, жизнь – не кино, и я перед тобой не выделываюсь. А чтобы ты не подумал, что я пустыми угрозами бросаюсь, поясню: о том, кто виноват в смерти моей жены, известно ее брату и одному моему другу, – на ходу сочинил "легенду" Стрельцов.- И еще я сегодня же им расскажу о наших с тобою…делах. Поэтому, случись со мной какая-то беда, они будут знать, кого к ответу призвать, для кого могилку копать. И, в отличие от меня, они с тобой миндальничать не станут. Для сведения: мой друг в Чечне в разведроте служил, повидал такого, что нам с тобой не снилось, и человека жизни лишить для него проблемы не составит. А шурин – отставник, ветеран Афгана и охотник бывалый, к тому же зол на убийц сестры невероятно. Окажись они здесь, пальчиками на руках дело бы не ограничилось. Так что тебе вдвойне повезло. Ситуацию улавливаешь?

– Д-да.

Судя по усилившемуся заиканию, страшная сказка про злого шурина и не менее доброго товарища-разведчика произвела должное впечатление на слушателя, слова упали на благодатную почву. От ужаса у Величева одеревенел язык. Если этот садист считает, что миндальничал, тогда от одной мысли о том, что могли натворить его безумные друзья-родственники, становится дурно.

Оценив реакцию бандита, Артем удовлетворенно хмыкнул. Неплохо для импровизации. Ведь персонажей страшной сказки для доверчивых бандитов он придумал только что. Ни друга – ветерана Чеченской войны, ни "афганца" – шурина в реальной действительности не существовало. Один из приятелей Стрельцова в самом деле "запятнал" биографию службой в горячих точках, но не в Чечне, а в Приднестровье, а братьев у Насти вообще не было. Ни охотников, ни "афганцев", никаких. Только старшая сестра, которую при всем желании в категорию отставных военных не занесешь. Но о подобных мелочах Величеву знать не обязательно.

– И пойми, я тебя не запугиваю, это просто информация к размышлению, чтобы ненужной суеты не получилось. Вот, вроде бы все, что я хотел сказать…Сейчас я уйду, когда закрою дверь, можешь начинать отвязывать ногу, но сильно не спеши, будешь торопиться – еще палец может отвалиться. О, как я сказал, почти в рифму!- восхитился собственным перлом Артем, встал и направился к выходу.

– Да, кстати,- сделав пару шагов, он обернулся,- стволы и наручники я экспроприировал, такие игрушки тебе ни к чему. Не возражаешь?

– Не в-возражаю,- испуганно замотал головой Величев.

Артем неопределенно хмыкнул и вышел. Осмотревшись в коридоре и убедившись, что на первый взгляд (и на второй, и третий) ничего не забыл – хозяина берлоги предупредил, отпечатки стер, следы уничтожил,- он подобрал с пола пакеты с "подарками" и прильнул к дверному глазку.

Посторонний (и не посторонний, впрочем, тоже) люд на лестничной площадке отсутствовал, оставленный в ванной комнате Величев покидать свое узилище тоже не спешил – можно было отчаливать. Стрельцов аккуратно, чтобы не заляпать ручку отпечатками, открыл дверь, выскользнул из квартиры, спустился по лестнице и плавной походкой, с видом никуда не торопящегося прожигателя жизни и бездельника, потопал прочь от гостеприимного бандитского логова. Хотя бдительных старушек во дворе не наблюдается – пересмена у них что ли или тихий час? – народу в окрестностях дома хватало. Рядом с подъездом гуляли молодые мамаши с чадами дошкольного возраста и околачивались лоботрясы лет тринадцати- четырнадцати. И возбуждать у народа интерес к собственной персоне резвыми пробежками Стрельцов не стремился. Спасибо, что пенсионерки его с пакетами в руках не "сфотографировали", а то бы точно в воры-домушники определили.

Заворачивая за угол дома, Артем оглянулся. Как и ожидалось, никто его не преследовал, никто на него даже не смотрел. И в окнах Величевской квартиры – отсутствие движения. Очевидно, бандит внял доброму предупреждению и суетиться не стал. Неудивительно. Если Стрельцова самого мутило от воспоминаний о том, что он за последние два дня делал с Величевым, то каково тогда пришлось несчастному ублюдку? Едва ли Величев ныне в состоянии думать о мести, преследовании и прочей чепухе. Ему сейчас впору не об ответном ударе, а о квалифицированной медицинской помощи мечтать. Чем он, наверное, и занимается. Развязался, поди, уже болезный…

Артем ошибался. Величев не отвязал ногу от чугунного корыта, он и не начинал распутывать узлы. Серега сидел в той же позе, в которой его оставил Стрельцов, и не шевелился, опасаясь, что измывавшийся над ним психопат может вернуться. Величев боялся, что псих его обманывает. Сказал, что убивать не собирается и уходит, снял наручники, велел отвязываться, а сам просто издевается. Затаился в квартире и ждет, когда Серега, словно доверчивый дурачок, выйдет из ванной. И снова начнет тесаком размахивать. А Серега не дурачок, он психа провоцировать не будет, а пока тут на полу посидит тихонько.

Величев слышал, как открывалась входная дверь, но не верил своему счастью. И предпочитал не шевелиться. И мечтал он совсем не о медицинской помощи, а о том, чтобы никогда, ни при каких обстоятельствах больше не встречаться с человеком по фамилии Стрельцов.