Хозяйка пряничной лавки

21

Жадничать я не стала, для первого раза хватит литров пяти патоки. Извлечь ее из бочонка оказалось непросто — на холоде меласса стала вязкой, почти как битум, пришлось не лить, а отковыривать. Я бухнула ее в чан и поставила на печь — отогреваться.

Осторожно залила известь водой, подождала, пока перестанет кипеть. И тут же, на печи, стала вливать известковое молоко в патоку. Аккуратно, порциями, каждый раз перемешивая и наблюдая за изменениями. Сначала равномерно черный сироп словно бы пошел зернами, потом зерна превратились в хлопья, а сама субстанция стала светлеть. Будто в кофе случайно налили кислых сливок — но не белых, а черных. Хлопья становились все крупнее. Менялся и запах. Из-под резкого кисло-землистого тона начали проявляться карамельные нотки, пока едва заметные под запахом свежей побелки. Все шло как надо.

Подождав, пока хлопья станут крупными будто зерненый творог, я сняла патоку с печи и тут же укутала в тряпки и полотенца — все, сколько нашла на кухне. На будущее надо организовать какой-нибудь подогрев, что-то вроде жаровни. Пока постараюсь справиться так. Я сунула в чан трубку от водяного фильтра. Насыпала в емкость самогонного аппарата золы — много, почти половину объема.

Ну, с богом.

Я щедро плеснула уксуса. Зола взбурлила, поползла вверх как вскипевшее молоко. Я поставила на место крышку, придавила гнетом. Теперь тесто — пока зольно-уксусная пена не полезла из щелей.

В фильтре забулькало, вода помутнела. Отлично. Значит, ловит примеси.

Наконец, из мути патоки проявился воздушный пузырь. Лениво всплыл и лопнул.

Нет, так дело не пойдет.

Мне нужно чтобы углекислый газ уходил не в воздух на кухне — здесь его и так хватает. Он должен перемешиваться с патокой. Густо. Равномерно. Потому что химическая реакция происходит там, где соприкасаются частицы различных веществ. А значит мне нужно, чтобы каждая молекула диоксида углерода соприкоснулась с патокой. Превратить один здоровенный пузырь в пену.

В промышленности для этого используют компрессоры, форсунки, мешалки.

У меня нет ничего. Кроме меня самой.

Я встала над ведром. Вытянула руки.

Воздух. Моя магия — воздух. Газ. Вот он — плотный упругий шар в густой среде. Сжать. Раздробить. Будто кусок пенопласта — на такие же мелкие легкие частицы.

Жидкость в чане зашипела.

А теперь перемешать. Вихрь. Закрутить. Подхватить со дна тяжелый известковый осадок чтобы он стал дополнительным сорбентом.

Патока поддалась тяжело, будто я пыталась размешать ложкой бетон. Но все же поддалась. Вязкая жидкость неохотно закружилась.

И вслед за ней закружилась моя голова

Аккуратно. Сейчас мне не нужно никого спасать. Сейчас я забочусь о своем будущем, а раз так — нужно заботиться и о себе. Не давить а направлять — и пусть инерция сделает большую часть дела.

Голова прояснилась, зато захотелось есть. Мозг все же требовал углеводов. Ничего. Сейчас получит. Быстрые. Еще немного…

Сквозь муть начало проступать золото. Янтарное, прозрачное, чистое.

Запах земли исчез. Улетучился вместе с углекислым газом. Остался только теплый, сладкий аромат карамели. Леденца на палочке.

Реакция в чугунке затихала. Шипение становилось тише.

Я отпустила магию. Аккуратно, не бросая, чтобы не расплескать.

Жидкость в ведре стала успокаиваться. Пена осела. В вязком сиропе плавно опускались хлопья.

Я обессиленно оперлась на стол. Ноги дрожали. В животе урчало так, что казалось, слышно на улице. Сейчас.

Дрожащими руками я вытащила из шкафа сахар. Сунула в рот кусочек. Как же кстати оказался щедрый подарок Громова!

Устроившись на другом краю стола, я неторопливо прихлебывала чай и ждала. Мои учителя химии и любой специалист по технике безопасности открутили бы мне голову — проводить химические эксперименты на кухне, недалеко от продуктов, и пить чай прямо в лаборатории, а не в отдельном помещении. Завтра же отмою лавку, протоплю печь в подсобке и перетащу все туда. А сегодня… А сегодня, к счастью, я не работаю ни с чем по-настоящему токсичным.

Я разобрала и вымыла аппарат, сложила все на холстину под лавкой. И, наконец, разрешила себе заглянуть в чан с патокой.

На дне лежал толстый слой серого ила — мел с примесями. А над ним колыхалось жидкое золото.

Получилось?

Я зачерпнула ложкой сироп — осторожно, с самого верха, чтобы не замутить осадок. Любуясь, позволила ему стекать с ложки. Красиво. Я капнула немного на кожу между большим и указательным пальцем. Лизнула.

Чистая, беспримесная сладость, ни следа земли или горечи. Жидкий солнечный свет.

У меня получилось!

Спасибо тебе, дорогой муженек. Твоя ядовитая злоба стала началом моего сладкого будущего.

Я перевела дух. Теперь нужно быстро, пока не остыло окончательно, слить патоку.

Половник за половником перетекал в чистую крынку, пока не остался совсем тонкий слой над осадком. Это в отдельную емкость. Отстоится — соберу что смогу, а гущу сохраню до весны и пущу на удобрение.

Завтра с утра отправлю Нюрку на рынок — пусть купит мешок мела. С доставкой на дом.

А сама займусь пряниками.

С этой мыслью я доплелась до спальни и провалилась в сон.

— Дашка! Дашка, вставай, засоня!

Тетка трясла меня за плечо. Луша возмущенно застрекотала, но тетка не успокоилась.

— Вставай? Это что? Что это, я тебя спрашиваю?

Я продрала глаза. Интересно, сколько времени? Зимой вообще не разберешь, когда вечер, когда ночь, а когда уже утро.

Утро! Постоялец! Самовар!

Я подлетела на кровати.

— Нюрка самовар поставила?

— Какой самовар? Полшестого утра.

Я выдохнула.

— Так чего ты буянишь с утра пораньше?

Тетка, видимо, выспалась и решила, что готова к трудовым и прочим подвигам. С одной стороны, хорошо, что она подняла меня: будет время на пряники — у меня уже руки чесались попробовать. С другой…

Половина шестого утра! Зимой! Все нормальные люди спят, и правильно делают.

— Это что такое? — Она потрясла у меня перед глазами чем-то длинным, тонким и кривым.

Пока я сонно моргала, пытаясь разглядеть это «что-то» при лучине, оставшейся за спиной у тетки, она продолжила:

— Ты почто батюшкин винокуренный аппарат испортила, бездельница?

— Не испортила, а модифицировала, — проворчала я, вылезая из постели.

Ноги тут же застыли на ледяном полу. Надо все-таки протопить лавку, чтобы не ходить по дому в валенках. Или сперва посчитать, могу ли я себе это позволить? Почем нынче дрова?

— Мо-ди… Тьфу! Понабралась словечек барских! — не унималась тетка. — Медь-то, медь! Денег стоит, а ты чего наделала?

Я демонстративно выдохнула и закатила глаза. Тетка мою пантомиму то ли не заметила, то ли проигнорировала.

— Мало того, что вещь хорошую поломала, так еще и сам аппарат на кухне бросила. Не ровен час, заглянул бы постоялец!

— И что? — не поняла я.

— «Что!» — передразнила она. — Полсотни отрубов штраф и сотня розог за винокурение! А ежели еще и корчемство припишут, то две сотни розог и…

— Так я не самогон… в смысле, не винокурением занималась!

— А кому какая разница, аппарат есть…

— Ну давай тогда всех мужиков посадим как насильников. Аппарат-то есть! — не удержалась я.

— Тьфу на тебя, охальница! Нашла время шутки шутить! Батюшка твой так спрятал, что и когда обыскивали, не нашли, а ты под нос столичному ревизору суешь!

Я вздохнула.

— И не сопи, не сопи! Винокурением только барам заниматься можно, и то в указах оговорено, кому сколько ведер в год сообразно званию делать можно. Батюшка твой вечно по этому поводу сокрушался. Дескать, что толку — деньги есть, а развернуться нельзя, ни земель прикупить, ни вино курить, а какой доход был бы…

— Да что ж ты мне тогда голову морочишь: «нельзя, розги…», если можно? — возмутилась я.

Тетка уперла руки в бока, все еще сжимая трубку.

— Барам можно. Дворянского звания, стал-быть! А не нам, сиволапым!

— Тетушка. — Я плотнее завязала пояс ватного халата. — А я, по-твоему, кто?

— Ты в уме ли? Дашка. Кошкина. Племянница моя.

— Ветрова. Дворянка, — поправила ее я.

Тетка замерла. Смерила меня взглядом с ног до головы. С преувеличенной осторожностью отступила на шаг и присела в гротескном книксене.

— Ах, простите меня, Дарья Захаровна!.. Ручки вам не облобызала!

Я все понимала. Обидно, когда внезапно из мудрой старшей родственницы, которая руководит бестолковой племянницей, превращаешься в обузу. Обидно и страшно. Привычный мир рушится. И тетка огрызалась, как загнанная в угол собака.

Но даже собаке не стоит такого позволять. А уж человеку, у которого предполагается разум, а значит, способность контролировать свое поведение, — тем более.

Очень хотелось топнуть ногой и рявкнуть. Но я — взрослая женщина. А передо мной — напуганная старуха.

— Закончила паясничать? — спокойно спросила я.

Анисья поперхнулась, не ожидая такой реакции. Выпрямилась, но взгляд не отвела.

— Да, по закону я дворянка, пока Ветров официально со мной не развелся. И потому аппарат мне можно. Нет, ручки мне целовать не надо. Перебьюсь.

— Вот спасибо, милостивица!

— Всегда пожалуйста. — Я сделала вид, будто не услышала иронии. — Но по-хорошему тебе бы следовало сказать спасибо графине Стрельцовой.

— Этой…

Я перебила ее.

— Этой дворянке, которую ты вчера оскорбила. Потому что твой язык побежал быстрее разума.

— Не тебе меня уму-разуму учить!

— Не мне, — согласилась я. Взяла с комода счет от доктора. — Возможно, это научит.

— Что это?

— Счет от доктора. На полтора отруба.

— Сколько? — Тетка схватилась за грудь. Но, судя по тому, как она держалась, в этот раз трепыхнулась жаба, а не сердце.

— Полтора отруба, — повторила я. — Фунт вяземских пряников. Мешок муки пшеничной.

— За что?

— За ночное бдение у больной. За лекарства. За твой язык, тетушка.

Тетка выхватила у меня счет, поднесла к лучине. Зашевелила губами. Похоже, читать она не умела, но символы, обозначающие цифры, разбирала. Купеческая семья, как-никак.

— Полтора отруба! — возмутилась она так, будто впервые осознала эту сумму. — Это ж надо! Да что он такого сделал-то?

— Жизнь тебе спас. Причем дважды. Сперва — когда заткнул прежде, чем ты вовсе непоправимого наговорила: в твоем возрасте плети и каторга — верный путь в могилу, как с батюшкой стало. А второй — когда у тебя сердце прихватило. Стоит твоя жизнь полтора отруба? И стоит ли возможность распускать язык таких денег?

Тетка упрямо поджала губы.

— Счет оплатишь ты, — так же спокойно, но неумолимо продолжала я.

— Я⁈ — Она прижала руки к груди, и на этот раз вид у нее был совершенно натурально испуганный. — Даша, побойся бога! Откуда у меня, сироты старой, такие деньжищи⁈ Да я каждую змейку берегу!

— Вчера ты бросалась словами, которые могли обойтись тебе куда дороже полутора отрубов. Любишь кататься — люби и саночки возить.

— Дашка, ни стыда у тебя, ни совести. Родную кровь… — Тетка подпустила в голос слезу.

Я перебила ее:

— Я буду платить за этот дом. Я буду покупать еду для всех, кто в нем живет, не считаясь, кто сколько съел…

— Сперва побирушек приучаешь…

— Я не намерена попрекать тебя украденным кошельком. — На самом деле я прекрасно сознавала, что именно попрекаю ее сейчас. — Но платить за твой длинный язык я не собираюсь.

— Эта змеища твоего отца…

— … свела в могилу, — закончила за нее я. — А ты вчера едва не свела в могилу себя саму. И скажи спасибо, что графиня согласилась не давать ход делу. Что платить тебе придется полтора отруба, а не кучу денег адвокатам и…

— Каким еще адвокатам?

— Судейским и стряпчим. Неважно. С тебя полтора отруба, тетушка.

— Змея, — горько произнесла она. — Змеюка ты, Дашка, которую я на груди пригрела.

По большому счету мне было жаль ее — старую, жадную, напуганную. Но если я сейчас отступлюсь, если пойду у нее на поводу, она продолжит скандалить, давить на меня и мимоходом рушить все, что я пытаюсь создать. И поэтому я просто молча смотрела на нее.

— Нету! Нету у меня ничего!

Я продолжала смотреть.

— Только то, что на похороны отложено, чтобы в общую яму не скинули. От тебя-то не дождешься!

— Значит, у тебя будет причина не торопиться на тот свет.

Она гневно засопела. Вылетела в дверь. Что-то громыхнуло, звякнуло. Влетела обратно, замахнулась.

Я успела перехватить ее руку. Вынула деньги, которые тетка собиралась швырнуть мне в лицо.

— Спасибо, тетушка. — Добавила чуть громче: — Нюрка!

Девчонка, до того тихо лежавшая на сундуке, перестала делать вид, будто спит.

— Да, барыня?

— Подготовь самовар для постояльца, поешь. Потом возьмешь это… — Я при ней завернула деньги в счет от доктора. До чего же неудобно не уметь писать! — И отнесешь к Матвею Яковлевичу в дом. Скажешь, от Анисьи Ильиничны Григорьевой с благодарностью за лечение.

— С благодарностью, — фыркнула тетка.

— Пойдем на кухню, тетушка, — сказала я так, будто не было недавней ссоры. — Поедим, и я тебе покажу, зачем мне батюшкин аппарат понадобился.

На кухне было тепло. Вчерашние резкие запахи давно выветрились, и теперь в ней стоял привычный уютный дух. Я разожгла огонь под котлом с водой. Вынула из печи перловку на молоке. Протомившись ночь, она приобрела кремовый цвет и стала такой нежной, что просто таяла во рту.

Когда дело дошло до чая, я достала из шкафа сахарницу.

— Бери, тетушка. И ты, Нюрка.

Девчонка задумчиво посмотрела на меня, потом — опасливо — на тетку. Украдкой коснулась кармана на переднике.

— Благодарствую, барыня. В другой раз.

— Транжира ты, Дашка. Сама, значит, сахар покупаешь, а мне отруб с полтиной…

— Это подарок постояльца, — перебила ее я. — Сказал, на чай.

— Постояльца? — протянула она.

Я ожидала, что она опять заведет сказку про белого бычка, в смысле, ласкового теля, но тетка только покачала головой. Сунула кусочек Нюрке. Та поблагодарила и опять стала пить «вприглядку».

Себе тетка взяла другой, чуть побольше. Покрутила в пальцах. Осторожно раскусила и отправила часть за щеку. Прикрыла глаза, потягивая чай. Видимо, сахар за щекой должен был медленно таять — так, чтобы хватило на всю кружку.

— А ты, Дашка, чего себе не берешь? — спросила она, когда я отхлебнула свой чай, без сахара.

— Мне так больше нравится.

— Ты же всегда сластеной была, — удивилась она.

— Была… — согласилась я, грея руки о кружку. — Только после проруби… Знаешь, тетушка, когда холодной воды нахлебаешься, все меняется. Теперь мне чистый вкус милее. Травы, хлеба… жизни. А сахар — он все одинаковым делает.

— Выдумала тоже, «портит», — фыркнула она, однако отстала.

Допив чай, Нюрка умчалась к доктору. Я достала кувшин с патокой и отложила в маленькую мисочку пару ложек.

— Помнишь черную грязь в ведрах? Ты еще вчера удивлялась, когда муж успел ее на крыльцо подкинуть.

Тетка кивнула.

— Это не муж подкинул, это я купила. А батюшкин винокуренный аппарат помог ее превратить вот в это. — Я подняла ложку, показывая, как стекает с нее и ложится слоями густой сироп. Золотистый, будто солнечный свет, с теплым сладким запахом.

— Мед? — ахнула тетка. — Нет, пахнет по-другому.

— Не мед. Патока. Почти сахар.

Тетка осторожно лизнула ложку.

— И правда сладко. Дашка, ты мне голову не морочишь? Из грязи — такое!

— Не морочу. Думаешь, я почему от мужа известь и уксус взяла? Чтобы очистить свекловичную патоку как следует.

Тетка изумленно моргнула. Хихикнула:

— Выходит, действительно с паршивой овцы хоть шерсти клок?

— Выходит, так.

— А ты откуда прознала, как свекольную грязь очистить?

И ведь не соврешь, что прочитала. Неграмотная я, спасибо батюшке, который так, видимо, дочку любил, что даже научить читать-писать не потрудился.

— Господь надоумил. Или ангел. — Я изобразила здешний священный жест.

— Брешешь!

— Зачем бы мне, тетушка. После того, как я едва на том свете не побывала… как будто кто-то новые знания мне в голову вложил. Я так думаю, может, Господь решил, что рано мне помирать? А может, тебе за твои молитвы на старости лет помощь дал в моем лице.

Тетка снова собрала с ложки патоку пальцем. Лизнула. Сладость была вполне земной. Тогда она посмотрела на меня. Видимо, и я никакого особенно святого впечатления не произвела.

— Не греши, Дашка. — Она тоже осенила себя священным знамением. — Господа всуе не поминай.

— Не собираюсь. Да только как же иначе все объяснить? Если должна была утонуть — а не утонула. Должна была в горячке помереть — а вон, жива. И знаю то, чего знать неоткуда.

Тетка охнула и вылетела за дверь. Я озадаченно посмотрела ей вслед. Но прежде, чем я успела ее окликнуть или переспросить, она вернулась и без предупреждения выплеснула мне в лицо воды из пузырька.

Я так оторопела, что даже не взвизгнула. Только сморгнула воду с ресниц.

— Ф-фух, слава тебе господи, не одержимая ты! — выдохнула она. — И чтобы я больше никогда ничего такого не слышала! И другим людям не говори, а то мало ли… Народишко у нас скудоумный.

— Не скажу, тетушка, — кивнула я.

— Может, и впрямь Господь тебя надоумил. Не просто же так я святой Дарье молилась, три ночи у твоей кровати на коленях стояла. Может, и правда попросила святая Господа по моим молитвам.

— Спасибо, тетушка. — Я обняла ее.

— Да ну тебя. — Она утерла слезинку углом платка и тут же стиснула меня так, что едва не задушила. Некрасиво шмыгнула носом и засеменила из кухни, будто стыдясь своих чувств.

Я улыбнулась ей вслед. Пусть отдышится.

А мне есть чем заняться. Раз уж поднялась ни свет ни заря — затею пряники.