Хранитель

Часть седьмая

Глава двадцать четвертая. Долги Наследия 3.

«Внимание. Если ты слышишь это сообщение, значит, я, скорее всего, мертв. Тот, кто создал меня, провидел подобный исход. Я был сотворен с целью хранить тайну местонахождения величайшего артефакта Вселенной. Случилось страшное. Некто или нечто желает уничтожить саму Игру. Подробности мне неизвестны. Тебе же достаточно знать лишь то, что артефакт, о котором идет речь, ни в коем случае не должен оказаться в чужих руках. Я открою тебе его местонахождение. Постарайся сделать так, чтобы оно и дальше пребывало в тайне, и в случае необходимости защищай артефакт до последнего. Помни, от этого зависит судьба и благополучие всего мироздания. Смотри, не завали дело, дубина».

Я очнулся, ошарашено тряся головой. Вот, уж не думал, что когда-нибудь снова услышу этот голос. Конечно, Амулет давным давно приказал долго жить, пожертвовав собой ради меня, но бога обмануть невозможно. То, что я слышал, не было игрой воспаленного разума. Брюзга действительно общался со мной, по всей видимости еще при жизни заложив в меня голосовое сообщение с плетением активации при наступлении определенных условий. Вопрос только каких. Несмотря на божественный статус, я отнюдь не был всеведущим и не знал толком, о какой именно опасности толковала жестянка. Однако чутье подсказывало мне, что амулет не лгал, и все действительно серьезнее некуда. К тому же в моей голове и впрямь появились координаты предполагаемого местонахождения загадочного артефакта, относительно которого у меня тоже не было совершенно никакой информации. Загвоздка также заключалось еще и в том, что это место находилось не где-нибудь, а на Иорне, куда мне как и всем старшим членам нашей команды не было хода.

Пораскинув мозгами, я однако быстро нашел возможный выход, и, потянувшись, одним упругим движением соскочил с ложа. Аркадий несмотря на довольно ранний час обнаружился в тренировочной зале. Парень сосредоточенно набивал кулаки об импровизированную макивару из живого пластичного песка, способного как мгновенно восстанавливать форму предмета, так и варьировать уровень твердости «груши», регулируя ее для каждого бойца индивидуально. Сердце невольно наполнилось гордостью. Все-таки достойная смена подрастает, что ни говори. Будет, на кого оставить Землю, если со мной вдруг что.

-Есть одно дело. – Безо всяких прелюдий обратился я к нему, когда воин силы, наконец, закончил.

-Завалить дракона? – хмыкнул подросток, сев в шпагат и проделав руками и корпусом пару разминочно-восстановительных движений.

-Ну, почти. Есть место, куда таким как я нет доступа. Но ты со своим 100-ым вполне можешь туда проникнуть. Мир сей - песочница для игроков до 150-го уровня. На чистоту говоря, не самое дружелюбное место. Нужно будет войти в одну из локаций, кое-что забрать и сразу же вернуться назад. Вопрос жизни и смерти. Правда.

-Хм, звучит, честно, так себе, но если вопрос жизни и смерти…

-Смотри, туда я тебя закину с Храма, обратно активируешь свиток межмирового портала. Локация, в которой ты окажешься, это по сути ясли до 20-го, 30-го уровня, однако там могут быть и более высокие игроки, посему риск все же присутствует. Так как, берешься? Кроме тебя, честно, поручить это некому. – Нет, ну правда, что мне технов что ли отправлять, которые даже в банальной бытовой драке до сих пор не в зуб ногой.

-Ладно, берусь, чего уж там… - Пробурчал Аркадий, вставая на ноги. Парень, конечно, заметно нервничал, но старался не подавать вида. Изнурительные тренировки и жестокие битвы с игровыми тварями явно не прошли для него даром. – Вот только узнать бы о локации поподробнее.

-А че подробнее, обычный лес, бестии строго до 30-го уровня, с ними ты справишься на раз. Опасность могут представлять только так называемые «крысиные волки». Это высокоуровневые игроки, специализирующиеся на убийстве низкоуровневых. Но таких там не жалуют, поэтому встречаются они крайне редко. Сейчас я открою тебе местонахождение артефакта. – Я коснулся сознания юноши, вложив в него все необходимые координаты, а главное некий… внутренний компас, по которому он мог бы безошибочно обнаружить искомый предмет. Действовал как всегда на одном наитии. – Только без излишней самодеятельности. Штука эта весьма сильная, однако тебе опасности не причинит, об этом я позаботился. Забираешь и сразу домой.

Закончив инструктаж, я телепортировал нас в Зал Контроля и вручил парнишке красноватый свиток. Оные нам доставал Сирид, которого я нередко посылал во взрослую локацию продавать туши убиенных нами тварей во время качей. Поскольку бестии сии для мира Базы оказались весьма редким и экзотическим товаром, мне удалось существенно пополнить запасы игрового золота и разжиться иными полезными магическими ништяками.

Более того я даже сумел обучить искин Храма производить усиленные эликсиры исцеления и обычные внутримировые синие свитки перемещения по доставленным образцам, чем сделал наш отряд гораздо мобильнее и жизнеспособнее. А вот межмировые свитки оказались для ии пока что непосильной задачей, однако ничто не мешало нам покупать их напрямую у производителей мира Базы.

-Ну, с богом. – Кивнул я, когда Аркадий приблизился к алтарю, и открывшаяся арка поглотила его фигуру.

Вернулся он спустя около получаса, когда я уже начал заметно нервничать, благо закинул птенца максимально близко к явленному мне месту.

-Че так долго. – Хмыкнул я, глядя на сияющего воина силы, протягивающего мне увесистую коричневую глобулу из непонятного матового материала размером с футбольный мяч.

-Он был закопан в землю и довольно глубоко. – Пожал плечами юноша. – Пришлось повозиться.

-Проблем не было?

-Нет, как видишь. Как ты и сказал, забрал и сразу к тебе.

-Хорошо. Сейчас посмотрим что это за диво. – Я осторожно принял сферу из рук Аркадия, потянувшись к ней своей силой.

Однако меня ждало разочарование. Моих возможностей не хватило даже на то чтобы хотя бы приблизительно понять, что собой представляет загадочный предмет. Магический взор и щупы энергии, сотканные из моей ауры, лишь бессильно разбивались об идеально ровную матовую поверхность, не в силах углубиться и на микрон. Видно брюзга не лгал, и мощь сей игрушки поистине колоссальна. Решив пока отложить исследования, я отослал Аркадия на тренировку, а затем усилием воли создал под алтарем небольшой карман прямо в камне, вложив туда глобулу. Жидкий камень вновь потек, образовав идеально ровную поверхность, надежно сокрыв артефакт. Пока пусть побудет здесь, а там… а там видно будет. Все равно лучше хранилища нежели самое средоточие, по сути сердце схождения сил мира, мне не отыскать.

***

Худо-бедно разобравшись с заданием покойного брюзги, телепортировался на Дорам в бывшую цитадель Драгота. Со времени моего последнего пребывания здесь произошли довольно существенные изменения. Цитадель, как и внешняя ограда, была полностью реконструирована и восстановлена. К тому же во внутреннем пространстве двора возникла небольшая рощица. На одном из массивных дубов я обнаружил огромное гнездо. Два гигантских нетопыря, охранявших его при виде меня злобно зашипели, но напасть не решились. Ну еще бы, твари хоть и выше 300-го, но против бога они даже меньше чем муравей против слона. Впрочем, мне и самому до них не было никакого дела, тем паче что бестии сии явно привязаны к лорду мрака, и ссориться с ним у меня по вполне понятным причинам не было ни малейшего желания.

Дориан обнаружился внутри замка, одетый в изысканный темный камзол и порты явно на средневековый манер. Надо сказать, на нем все это смотрелось весьма гармонично. Вот уж кто совершенно не заточен под новый мир и эру компьютерных технологий. Даже такое замшелое бревно как я и то, по мне, гораздо более гармонично в так называемом хай-теке. Хотя, возможно, я себя переоцениваю.

-Есть предложение. – Я дружелюбно кивнул в ответ на приветствие. – Совместная охота. Мир специально создан для прокачки богов. Сам там уже бывал не раз. Так как?

-Почему бы и нет. – Пожал плечами лорд мрака. – Мне не помешает лишняя сила.

Мир Дикой Охоты встретил нас уже привычными для меня грязно-желтыми небесами, озаряющими тусклым светом бескрайнюю серую равнину. А вот Дориан при виде местных красот скептически скривился, выразительно посмотрев на меня. Я в ответ лишь молча пожал плечами. Видали мы, как говорится, места и похуже. Вдалеке виднелись довольно высокие серые горы на земной манер. Опа, а вот уже что новенькое. Я недвусмысленно указал лорду мрака на них. Тот скупо кивнул, подтверждая, что понял меня, и мы, взлетев в воздух, устремились вперед. Горы на первый взгляд не таили в себе никаких сюрпризов. Вполне себе обычные каменные уступы, хребты и расселины, перемежаемые хищно торчащими вверх острыми каменными пиками. Однако я ни на секунду не терял бдительности, помня о коварстве Игры, и был уверен, что Дориан поступает точно также.

Наши опасения сполна подтвердились, когда на меня с одной из скал сверху прыгнула крупная коричневая кошка размером с тигра. Подспудно ожидая чего-то подобного, я резво отпрыгнул в сторону, взвившись в воздух и поднимая клинок силы. Лорду мрака тоже не пришлось скучать. Его темный полог сбил на землю выскочившего непонятно откуда огромного матерого медведя, туго спеленав зверя, однако ему тут же пришлось отбиваться еще и от крупного коричневокрылого сокола, спикировавшего на него с небес. Что-то здесь явно не так. Животные разных видов пусть даже и игровые обычно никогда не действуют сообща.

-Сзади! – заорал я, чудом заметив возникшую буквально из воздуха мощную человеческую фигуру, окутанную алым. Чародей среагировал мгновенно. Парные секиры бога войны взрезали воздух там, где всего мгновение назад находилось тело мага тьмы.

Черно-багровый шар, сорвавшись с ладони Дориана ударил в грудь воителя, отшвырнув его назад, но аура силы, окутывавшая последнего, сдержала удар, не дав нанести ее хозяину серьезного урона. Однако бог войны вряд ли может быть хозяином подобных петов. Так где же тогда он? Ответ не заставил себя долго ждать. Сконцентрировав энерговидение, я заметил сидящую на одной из скал закутанную в коричневый плащ фигуру, скрытую плотным пологом невидимости. Ладно, сука, пока сыграем в твою игру. Главное, чтобы ты до последнего ничего не заподозрил. Спикировал на пуму-переростка, нанеся размашистый рубящий удар. Кошка ловко отпрыгнула, тут же ринувшись в контратаку, и я, сместившись, обратным хлестом меча развалил ее тело надвое, буквально кожей ощутив исходящую от ее хозяина злобу и недовольство. Так тебе и надо, мразь. Ненавижу тех, кто посылает на убой других, сам отсиживаясь за их спинами.

Дориан меж тем вполне успешно отбивался от вара и медведя. Будучи богом эпического класса, он оказался настолько силен, что они ничего не могли с ним поделать. Я поспешил на подмогу. Крупный сокол в половину человеческого роста с грозным клекотом кинулся наперерез. Мгновенно оценив обстановку, я сделал вид, что прозевал эту атаку, дав птице протаранить себя. Силой столкновения меня бросило в сторону затаившегося врага и я, придав своему телу дополнительное ускорение, кометой пролетел разделяющее нас расстояние, вонзив катану в сердце зверемастера по самую рукоять. Тот настолько не ожидал подобного, что лишь беспомощно разевал рот, с ужасом глядя в мои глаза. Я, усмехнувшись, провернул клинок, резко дернув его наверх и развалив тело бога надвое.

Сила освежающим потоком хлынула в меня, смывая усталость и горячку боя. Однако еще рано было праздновать победу. Следовало помочь Дориану. Отмахнувшись от мечущегося надо мной сокола, полетел в сторону сражавшихся. Вар при виде меня грязно выругался.

-Еще не поздно отступить. – Усмехнулся Дориан, в очередной раз отбрасывая от себя медведя.

-Истинные воины никогда не бегут с поля боя. – Напыщенно бросил бог войны.

-Тогда я тебе не завидую. – Глаза юноши полыхнули тьмой, и соткавшийся в воздухе серп мрака обрушился на спину полуоглушенного медведя, перерубив тому хребет. – Не надо, Сэм. – Остановил меня чародей, когда я двинулся было к секироносцу. – С этим я справлюсь сам.

Однако воитель, осознав, что расклад изменился кардинально не в его пользу, злобно сплюнул на землю и растаял в воздухе, в точности повторив маневр недоброй памяти мастера колец. (Надеюсь, хоть этот мне мстить не станет, и так уже врагов у Земли с преизлихом).

-А сколько было красивых слов… - Насмешливо протянул юноша, небрежно поправляя складки просторного темного плаща.

-И не говори. – Хмыкнул я, оглядывая поле боя. Труп зверемастера валялся там же, где я его и порешил. Останки его петов растаяли в воздухе, поскольку бестии являлись по сути овеществленными духами, не имевшими в себе и грана костной материи. Интересно, а почему с богами не так? Они же вроде тоже сотворены из одной только энергии. Ответ мне к сожалению явлен не был. Уцелевший сокол с разочарованным клекотом полетел восвояси. Его связь с создателем с гибелью последнего оборвалась, и теперь птаха станет одним из местных игровых монстров. Преследовать ее у меня как и у Дориана отчего-то не возникло ни малейшего желания.

Глава двадцать пятая. Хранитель Вселенной.

-Давай, не подкачай. – Полуголый мускулистый воин смачно хлопнул своего товарища, похожего на него словно родной брат, по мощному плечу. Тот, сжав кулаки, медленно взошел на арену, пристально глядя на возвышавшуюся напротив громадную фигуру песчаного голема. Голем невозмутимо стоял, опустив безликую голову и не обращая никакого внимания на человека. Однако едва его хозяин, худощавый маг в длинном одеянии песочного цвета, щелкнул пальцами, тотчас безмолвно устремился в атаку, широко раскинув руки словно заправский борец.

Его противник, окутавшись алым свечением, бесстрашно бросился навстречу, стиснув голема в могучих объятьях. Некоторое время соперники молча боролись, стараясь повалить друг друга на настил ристалища, но затем голем вдруг потек, превратившись в бесформенную желтую массу, оплетшую вара с головы до ног, лишая подвижности. Воитель, изрыгая проклятья, рухнул на землю лицом вниз, и кольца живого песка провернулись, перевернув его на спину и уложив на лопатки, тем самым ставя в поединке завершающую точку.

-Нечестно… - Пробурчал воин, поднимаясь на ноги, когда голем, наконец, соизволил отпустить его. – Проклятая магия… У честного бойца должна быть голова… руки, ноги,… А как бороться с тем, что не имеет формы?

-Каждый сражается как умеет. - Невозмутимо парировал Насер, усмехаясь в отросшую бороду. – Не гневайся на меня, доблестный воитель. Помни, мы все здесь делаем одно дело.

Вар в ответ пробурчал нечто неразборчивое, покинув арену и по всей видимости направившись заливать свое поражение в дом увеселений. Маг Песка лишь пожал плечами. Более месяца провел он в благословенном городе короля Кэмбизета и в постоянных сражениях с тварями пустыни сумел подняться выше 300-го ранга. Теперь он стал настолько могуч что при желании мог вызвать целую песчаную бурю. Маленький гомункул Убэйд также подрос, превратившись в грозную боевую машину, способную крушить врагов в ближнем бою. К тому же голем умел принимать какую угодно форму, да еще и черпать силы напрямую из песка, коего вокруг имелось в избытке, отчего уничтожить его было практически невозможно.

-Ты растешь день ото дня. – Находившийся рядом Гахлан уже 350-го уровня одобрительно похлопал Насера по плечу. За прошедшее время двое чародеев крепко сдружились и на стене всегда бились рука об руку. Бывший в смертной жизни опытным воином маг теней обучил Насера многим трюкам, которых не знал даже Рейн, и которые помогли бывшему невольнику выжить, а также взглянуть на свои возможности с совершенно иных сторон.

-Но моя сила все равно ничто против силы великого короля. – Отшутился маг песка.

Это в полной мере соответствовало истине. Король Кэмбизет обладал редким даром гармонии. В его присутствии даже самые отчаянные и свирепые воители светлели сердцем, и сама плоть мира излечивала свои раны. Насер лично не раз наблюдал, как покореженные монстрами каменные зубцы и парапеты прямо на глазах восстанавливали форму под воздействием его магии, не говоря уже о людских увечьях. К тому же у короля имелся личный телохранитель, первый меч города Табит, атлет с телом из чистейшей живой бронзы. Именно его подвиг чародей наблюдал во время своего первого сражения. Несмотря на то, что тогда воитель рухнул в самую гущу тварей, он не только смог выжить, но и даже не получил никаких серьезных увечий, сумев ухватиться за одну из брошенных ему веревок и подняться на стену. Однако несмотря на всю устрашающую мощь грозного воителя боялись его куда меньше нежели ужасного Рунихеру. Сей чародей повелевал смертью и поднялся почти до 500-го ранга, будучи самым могущественным игроком в городе, опережая даже его владыку. Многие из-за этого смотрели на него косо. Даже Гахлан, сам маг теней, избегал лишний раз говорить о нем и даже просто произносить его имя вслух.

-Рунихера обладает чудовищной мощью. – Однажды нехотя бросил он в ответ на жадные расспросы Насера. – Поговаривают, что он может слышать тех, кто болтает о нем, а если ему известно твое имя, в его власти сделать тебя рабом и похитить всю твою жизненную силу. Держись от него подальше. Ибо если он и был когда-то человеком, то давным-давно уже переродился в нечто совершенно иное. И еще одно… Ходят слухи, что 500-ый ранг предельный. Что дальше, никто не знает. Рунихера ищет способ обойти этот запрет. Я неоднократно слышал это от людей, которые не станут попусту молоть языком. И кто знает, на что решится тот, чей смысл бытия лишь в достижении силы и темного могущества…

-Да, до его величества нам всем… - Хмыкнул Гахлан, набрасывая на себя тень защищаясь от нещадно палящего несмотря на поздний вечер солнца. – Если бы не он, город давным давно бы пал.

-Уже больше недели не было штурмов. – Нахмурился Насер. – Разве это нормально?

-На моей памяти подобное впервые. – Пожал плечами маг теней. – Однако нам это лишь на руку. Больше времени на отдых и подготовку к грядущим сражениям. Чем плохо?

-У меня нехорошее предчувствие. Не хочу гневить судьбу понапрасну, но, по-моему, что-то грядет…

-Даже если и так, справиться с бедой мы сможем, лишь когда узрим ее воочию. Посему не будем предаваться печальным думам, а лучше выпьем за нашу удачу.

Болтая, чародеи направились в роскошную (а иных здесь попросту не было) таверну обмывать заслуженную победу. В смертных землях их выигрыш наверняка обернулся бы в звонкое золото или на худой конец медь, однако в благословенном городе не было места деньгам. Всем необходимым игроков обеспечивала магия, и если бы не кошмарные бестии пустыни, сие место смело можно было бы назвать раем на земле. В таверне магам прислуживали красивые полуголые подавальщицы в легких полупрозрачных одеждах. Девицы призывно покачивали бедрами и при случае были не прочь обслужить доблестных защитников, так сказать, по более расширенной программе. Гахлан вскоре поддался на чары полненькой черноволосой красавицы, и они уединились в специальной комнате удовольствий.

Насер также не раз ловил на себе заинтересованные взгляды женщин, но память об Амизи все еще крепко жила в нем, и пока он был не готов к подобным подвигам, всякий раз мягко, но непреклонно отклоняя настойчивые попытки гетер завязать с ним более близкое знакомство. Просидев еще какое-то время в компании с кувшином изысканного белого вина, чародей покинул трактир, направившись в свои покои. На душе его было неспокойно.

***

Еще два дня пролетели в блаженном ничегонеделании, перемежаемом легкими необременительными тренировками, а на третий день грянул штурм. Это случилось в полдень, когда солнце стояло в самом зените, хотя обычно все происходило рано поутру. Насер находился на арене, когда по его ушам шибанул незримый набат. Приказав Убэйду следовать за собой, бывший невольник кинулся на стену, с облегчением замечая несущуюся к лестнице крепкую фигуру Гахлана. Значит, опять рука об руку, как они привыкли. Насер давно уже ловил себя на мысли, что в присутствии мага теней ощущает себя гораздо спокойнее в битве. Мудрецы говорят, рядом с другом и смерть не так страшна. Молодой чародей сполна ощутил на себе всю правоту сей истины.

Наконец, друзья заняли свои позиции, с напряженным ожиданием оглядывая появляющиеся из-за горизонта бесчисленные ряды бестий.

-Что-то не так. – Нахмурился Гахлан, указывая наверх. – Посмотри, сколько летунов. Раньше они никогда не шли в первой волне. К тому же меж ними твари, которых допрежь вообще не было… А это еще кто… - Голос обычно невозмутимого мага теней дрогнул.

Среди ползущих сплошным потоком скарабеев и иных гигантских насекомых мерно вышагивали настоящие исполины, сотворенные из камня ростом куда выше верхних крепостных зубцов. Големы имели вполне человекоподобные очертания, и были настолько огромны, что даже на таком расстоянии можно было волне отчетливо разглядеть грубые гротескные черты их лиц.

-Помоги нам великий Омон-Ра… - Прошептал Насер, невольно поднимая очи к небу.

-Если кто нам и поможет, так это мы сами. – Мрачно стиснул зубы Гахлан. – Сражайся так как никогда в своей жизни. Лишь тогда будет шанс уцелеть.

Меж тем хищная орда бестий пустыни приближалась. И в этот раз они явно были не намерены дробить свои силы. Все должно было решиться в одной стремительной кровопролитной схватке. Воздух над стеной задрожал от творящихся могущественных заклятий. Маги готовились к обороне. Тактика борьбы с чудовищами давным давно была отработана ими до совершенства. Вот только сработает ли она теперь? Первый слитный удар привычно скосил фронтальные шеренги нападающих, среди которых шли в основном одни скарабеи, бывшие среди порождений песков чем-то вроде пушечного мяса. Однако ближайшей угрозой была отнюдь не земля, а воздух. Летучих бестий в этот раз оказалось намного больше нежели обычно, к тому же меж ними Насер разглядел поистине кошмарных созданий, смахивающих на сказочных драконов, хотя допрежь их атаковали одни лишь гигантские насекомые. Но чародеи учли и это. Воздух вновь задрожал, формируясь в исполинский смерч, который с угрожающим низким гудением устремился наперерез дрейкам и хищным стрекозам. Вторая атака оказалась направлена именно против воздушных тварей, и не задев никого на земле, практически очистила небо от наступающих врагов. Немногие уцелевшие дрейки еще дали несколько огненных залпов по стенам, однако вспыхнувшие над защитниками полупрозрачные щиты отразили эту атаку, а ответный залп малыми плетениями различных стихийных школ уничтожил всех оставшихся летунов.

В это время живой шелестящий покров бестий достиг подножия стены. Жуки-тараны принялись за свою привычную работу, ломая камень невероятно крепкими защищенными толстым слоем природной брони головами. Скарабеи вопреки обыкновению неуклюже карабкались по стенам, чего ранее никогда не делали, но то и дело срывались вниз, сбиваемые длинными тяжелыми стрелами. Вары вносили свою посильную лету в отражение штурма, пока маги копили силы для следующего удара. Однако помимо скарабеев среди чудовищ имелись и юркие стремительные желтые богомолы. Этих тварей было относительно немного, но они взлетали по стенам с поистине сумасшедшей скоростью. Ловко уворачиваясь от стрел, они в считанные минуты достигли бастионов, где укрывались защитники. Наверху вспыхнули ожесточенные схватки, здесь с бестиями в основном схлестнулись вары, поскольку чародеи были, мягко говоря, не слишком сильны в ближнем бою. На участке, где находился Насер, дела обстояли не менее жарко. Голем Убэйд сбросил со стены троих богомолов, спасая своего создателя. Еще одного весьма изящным способом прикончил Гахлан, заставив насекомое сражаться со своей собственной тенью. В итоге монстр пал, потерпев поражение, но и его тень также исчезла, ибо по жестоким, непостижимым для смертного законам своего сумеречного пространства не могла существовать без хозяина.

Чаши весов заколебались, но тут места битвы, наконец, достигли големы. Было их всего пятеро, но каждый оказался размером с осадную башню и обладал 400-ым уровнем.

-Где король и Рунихера?! - лицо Гахлана побелело. – Если они не вмешаются, нам конец!

Один из големов меж тем обрушил исполинский кулак на одну из площадок, сметя ее вместе с людьми несмотря даже на выставленный купол защиты. В ответ прямо из стены выстрелил острый массивный каменный обломок, навылет пронзивший грудь колосса. Это сработали защитные чары стены, сохраняемые и поддерживаемее не одним поколением защитников города. Исполин гулко зарокотал и… завалился прямо на укрепления, проделав в монолитных доселе стенах громадную дыру, куда тотчас же хлынул поток бестий.

Сверху предупреждающе закричали, и резервные отряды, находившиеся внизу подле стен, бросились тварям наперерез. На глазах Насера какой-то маг создал воздушную линзу, на которой с бастионов спустилась целая группа воителей, спешащая на подмогу своим. Сообща воинам на некоторое время удалось задержать и даже немного потеснить рвущихся в пролом монстров, но было очевидно, что их поражение лишь вопрос времени, благо бестий было слишком уж много.

-Энергия. Мне нужна энергия! – заорал Насер что было мочи, видя, что их положение становится совсем отчаянным.

Гахлан и еще два находившихся рядом чародея немедленно принялись отдавать бывшему невольнику силу. Насер жадно поглощал энергию, и когда, наконец, она начала бить уже через край, едва не теряя сознание от напряжения, бросил заклятье. Тонны песка медленно взвились в воздух и с угрожающим гулом обрушились прямо на рвущиеся в город полчища тварей. На месте пролома возник исполинский песчаный смерч, принявшийся вращаться с чудовищной скоростью. Бестии, попадающие в его поле, мгновенно превращались в мелкий фарш. Желто-зеленая кровь тварей забрызгала все на десятки метров окрест. Атака монстров захлебнулась. На месте пролома возник затор из туш бестий и горы слипшегося от крови песка, наглухо перегородивший вход. Защитники сполна воспользовались этой передышкой. Маги камня принялись поспешно заращивать разлом и в итоге худо-бедно сумели справиться с этой задачей.

А вот на других участках фронта все обстояло далеко не столь радостно. Оборонявшимся ценой огромных усилий и потерь удалось прикончить еще троих големов, но последний пятый оказался им уже не по зубам. Исполин неспешно, словно давая всем насладиться собственной непомерной мощью, приблизился к стенам и принялся мерно и неотвратимо крушить бастионы своими чудовищными кулаками, сметая защитников десятками. И тогда наверху показалась окутанная ослепительным светом человеческая фигура, бесстрашно вскочившая на самый высокий крепостной зубец и вставшая прямо напротив исполина. Однако даже в подобном положении голова голема возвышалась над человеком на пару десятков метров. Совсем крохотный на фоне колосса король Кэмбизет поднял перед собой плотно сжатые в замок руки, а затем медленно и с явным усилием развел их в стороны, словно разрывая нечто невидимое глазу. По монументальному телу голема тут же пошли крупные трещины, а затем его громадное тело распалось надвое. Каменные обломки колосса с жутким грохотом осыпались вниз, чудом не повредив стену. Кэмбизет медленно завалился на руки верных телохранителей. Его доселе идеальный, без единой морщинки лоб пересекала неровная багровая полоса. Такова была плата за то, что адепт силы гармонии, призванной лечить и сохранять, но не причинять вред кому бы то ни было, воспользовался энергией прямо противоположной той, чьим дитем он являлся.

Казалось, победа близка, но оказалось, что у тварей в запасе имелся как минимум еще один козырь. Внезапно каменная мостовая в непосредственной близости от ворот вздыбилась, и из под земли показалась исполинская жучиная голова. На стенах предостерегающе закричали, но было поздно. Голова монстра исторгла настоящий фонтан едкой зеленой кислоты, разом накрыв целый отряд. Мощные лучившиеся здоровьем воины в одно мгновенье превратились в исходящие паром безвредные лужицы. Оставшиеся воители бросились на нового врага. Табит шел в первых рядах. Понимая, что судьба города висит на волосе, он оставил короля и возглавил сопротивление внутри стен, откуда ныне исходила основная угроза. Ловко избегнув прицельного кислотного выстрела, бронзовотелый вскочил на голову бестии и одни ударом перерубил непропорционально тонкую для подобной туши шею. Во все стороны брызнула зеленая жижа и монстр задергался в агонии так и не сумев вылезти из под земли. Однако еще в десятках мест вспучивалась земля и подобные первому боссу жуки вылезали на поверхность, уничтожая защитников кислотными струями.

Видя, что положение становится совсем отчаянным, все оставшиеся защитники поспешили на подмогу своим собратьям. Насер вскарабкался на спину Убэйда, и голем одним прыжком низринулся со стен, в самом низу превратившись в мягкую, но упругую песчаную подушку, предохранившую его хозяина от падения с большой высоты. Рядом прямо по теням отбрасываемым стенами, буквально стек вниз Гахлан. Ему не повезло. Он оказался прямиком перед как раз вылазившим на поверхность монстром. Понимая, что у него остается всего пару мгновений, до того как его накроет смертоносный кислотный душ, маг обратился прямиком к подземному мраку, в лоне которого до сих пор находилась половина туши босса. И вечная сумеречная тень подземных недр ответила на зов. Жук внезапно пронзительно завизжал, суча лапами от боли и отчаянно пытаясь как можно скорее выбраться на поверхность. Ему это почти удалось, и из под земли показался истекающий желтоватой сукровицей обрубок, коим оканчивалась нижняя половина тела монстра. Но сил на продолжение боя у него уже не осталось, и тварь издохла неподалеку от ямы, из которой вылезла.

Тем не менее большинству жуков вполне успешно удалось выбраться наружу, и у защитников уже не хватало сил на то, чтобы остановить их. Многие из них погибли, некоторые, совсем немногие, до сих пор продолжали оборонять стены, которые нельзя было оставлять совсем уж без защиты. Те же, кто остались, практически исчерпали энергию и больше оборонялись нежели атаковали сами.

-Да где же Рунихера! – в сердцах бросил Насер, сам еле стоящий на ногах, да еще и вынужденный поддерживать Гахлана, который после расправы над жуком совсем обессилел.

Внезапно небеса потемнели, и в воздухе над сражавшимися возникла закутанная в простой серый балахон фигура. Насера при взгляде на нее невольно пробила холодная дрожь. На месте лица у фигуры зияла пустота. Неведомая сущность меж тем взмахнула пустыми рукавами, из которых во все стороны ударили щупальца белесого тумана, донельзя мерзкого и отвратительного даже на вид. Маги, вынужденные сражаться еще и с чудовищами, поспешно воздвигли щиты, выжимая из себя последние капли энергии, однако жуткая субстанция легко прошла сквозь них и, не встречая сопротивления, принялась жадно поглощать живую плоть, буквально на глазах обращая ее в ничто и не делая никаких различий меж людьми и монстрами. Мощь безликого оказалась настолько колоссальной, что площадь буквально в считанные секунды оказалась очищена от живых существ.

Насер лежал на спине, недоверчиво глядя на свой бок, по которому медленно расползалось губительное белесое пятно. Живой туман зацепил его самым краем, но бывший невольник ни капли не обольщался на сей счет, всей своей сутью ощущая, как из него постепенно, капля за каплей уходит жизнь. Внезапно маг ощутил чье-то прикосновение. Распространение заразы тотчас остановилось. Скосив глаза, чародей увидел Убэйда. Голем превратился в огромную змею, которая одним концом касалась его, а другим упиралась в одну из песчаных каверн, образовавшуюся на том месте, откуда вылез один из жуков. Черпая энергию в родной стихие, креатура как могла пыталась вылечить своего создателя, передавая ему силу. Однако это могло служить лишь временной мерой. Несмотря на противодействие неведомая зараза медленно, но верно продолжала пробивать себе дорожку к сердцу мага, и как только она его достигнет, это станет его концом.

Безликий меж тем устремился прямиком к королевскому дворцу. Играючи сметя немногочисленную стражу, он влетел вовнутрь и устремился вниз, проходя прямо сквозь камень, будто являлся бесплотным духом. Достигнув небольшого подземелья у дальней стен которого возвышался огромный кованый ларец, неведомый повелительно взмахнул рукой. Крышка железного ларца медленно откинулась, и в бесплотных рукавах безликого оказался небольшой ромбовидный кристалл, излучающий ослепительное белое сияние. Спустя мгновение камень исчез в складках серого одеяния, и безликий исчез из комнат чтобы мгновение спустя возникнуть на площадке перед стенами, где недавно учинил кошмарную расправу над защитниками.

-Что ты такое? – Кэмбизет со свежим шрамом и немногочисленными уцелевшими стражами пристально глядел на пришельца. Обычно кроткие и доброжелательные глаза короля теперь полыхали от едва сдерживаемого гнева.

-Не узнаешь? – издевательски прошелестела фигура. – Ты никогда не видел дальше собственного носа. Быть может, оттого что ты неправильно смотришь? Вглядись ка в меня повнимательнее…

-Ты… - Неверяще прошептал король.

-Да это я. Истинный владыка и защитник города. Тот, кого несправедливо обокрали ты и твои прихлебатели, лишив всех положенных титулов и привилегий. И теперь вы сполна ответите мне за это.

-Титулы и регалии не имеют значения, когда речь идет о выживании. – Покачал головой Кэмбизет. - Ты не был готов к тому чтобы править.

-А мне это теперь и не нужно. – Гулко расхохотался тот, что когда-то звался Рунихера. – Все что меня интересует это Сила… Сила! – щупальца живого тумана внезапно совершили стремительный хищный бросок, но король был начеку, встретив атаку полупрозрачным золотистым куполом, соткавшимся над ним и его стражами.

Табит, яростно зарычав, бросился вперед, бронзовея на бегу. Безликий в ответ брезгливо швырнул в его сторону нечто невидимое, и атлет споткнулся, застыв в неудобной невозможной для обычного смертного позе, превратившись в бронзовый памятник самому себе. Чудовищная, противоестественная магия Рунихеры погасила огонь его жизни, обратив живого воителя в мертвый бездушный металл. Кэмбизет из последних сил сдерживал натиск смертоносного тумана, но силы оказались слишком неравны. Покончив с Табитом, Безликий усилил натиск, и щит пал, а следом пал и король вместе с верными стражами, до самого конца не пожелавшими оставить своего повелителя.

-Это оказалось легче, чем я думал. – Глумливо усмехнулся Рунихера. Немногочисленные уцелевшие защитники напряженного глядели на мага, понимая что обречены. – Пожалуй, здесь меня более ничего не держит. Что до вас то вы слишком мелки и ничтожны для меня. Пусть твари пустыни покончат с вами. Мне же пора…

-Не так быстро. – Внезапно раздался уверенный исполненный силы голос.

-А ты еще кто… – Рунихера с удивлением обернулся в сторону возникшего буквально из ниоткуда мощного телом чародея средних лет в фиолетовом балахоне, расшитом золотистыми изображениями песочных часов. У чародея были длинные седые волосы, а в глазах плескалось холодное сиреневое пламя.

-Тот, кто тебя остановит. Ты взял то, что тебе не принадлежит. Предлагаю вернуть по хорошему, а не то…

-Умри! – рыкнул безликий. Щупальца живого тумана вновь пришли в движение, но лишь бессильно стекли по сиреневому куполу защиты. Кем бы ни был неведомый маг, сил ему явно было не занимать.

-Ты совершил большую ошибку, заняв силы у Бездны. Теперь ты лишь игрушка в ее руках. Бездушная, наполненная пустотой оболочка. – Глаза чародея гневно полыхнули, и Насер готов был поклясться, что видит сквозь сиреневый огнь ярко горящие зрачки в форме золотистых песочных часов. - Я отправлю тебе в лоно твоей новой хозяйки.

Безликий закричал от невыносимой боли. Сиреневое пламя охватило его со всех сторон, выжигая саму его суть. И несмотря на все свое могущество, он ничего не мог с этим поделать. Тело Рунихера начала бить мелкая дрожь, задергавшись с такой невероятной скоростью, что его изображение в пространстве смазывалось, существуя разом как бы во множестве проекций. Внезапно слуга бездны исчез, бесследно растворившись в воздухе. На его месте остался лишь испускающий слабое свечение загадочный кристалл силы, который сперва неподвижно завис в воздухе, а затем, повинуясь жесту неведомого мага, медленно подплыл к его ладони.

-Сему не должно боле храниться здесь. – Задумчиво произнес чародей, убирая камень в карман одеяния. Он тяжело дышал. Было видно, что поединок не прошел для него бесследно. – На тебе печать Бездны. – Повернулся он к лежащему на земле Насеру. – Даже моих сил не достанет чтобы исцелить тебя. Вскоре ты погибнешь, и этого не исправить. Однако перед гибелью ты можешь оказать мирозданию поистине неоценимую услугу. Взамен я пусть и на краткое время наделю тебя силой богов. Каков будет твой ответ?

-Я согласен… - Еле слышно пошептал бывший невольник, и сиреневое пламя поглотило его.

***

Очнулся он в совершенно непонятном месте. Все вокруг было залито холодным сиреневым свечением, а в центре прямо перед ним в воздухе висели гигантские вращающиеся вокруг своего центра песочные часы из металла напоминающего бронзу, но отливающего сиреневым, как и песок, которым оказалась наполнена конструкция. Самым необычным во всем этом было то, что вращаясь вверх вниз, песок никогда не высыпался полностью из одной из емкостей, всегда находясь в каждой из них примерно в равном количестве.

-Твое время истекает. – Спасший его маг возник буквально из воздуха. – Прислушайся к себе. Чувствуешь изменения?

-Сила… я ощущаю огромную силу.

-Верно. Это мой дар. Пришла пора тебе расплатиться за него. – В руках чародея появился белый кристалл, отобранный им у миньона Бездны. Внезапно воздух вокруг потемнел, сгустившись в плотную коричневую сферу, окружившую камень со всех сторон и вобравшую его в себя.

-Отнесешь сие в иной мир. – Перед Насером возникла арка перехода. – Сокроешь его там. Даже я не должен знать точное место. Однако на случай неожиданностей ты создашь сигнальный маяк, который в случае чего укажет мне или иному хранителю местонахождение Осколка. Твои новые силы подскажут как и что сделать. После у тебя будет около суток, прежде чем печать Бездны возьмет свое, и ты исчезнешь. Распорядись этим временем, как сам посчитаешь нужным. Теперь ступай. И помни – никто не должен узнать о схроне. Никто.

***

Это место было непохоже ни на что ранее виденное им. Столько деревьев и сочной зеленой травы. Прохлада… И никакого песка на десятки тысяч шагов окрест. Пожалуй, это место нравилось ему даже больше нежели город короля Кэмбизета. Насер поспешно отогнал посторонние мысли прочь. У него есть работа, и он должен ее выполнить. И пусть он толком не знал, что именно собой представляет загадочный кристалл, наитие подсказывало ему что это нечто невероятно важное и ценное, и ни в коем случае не должно попасть в лихие руки. Обойдя лесную поляну, на которую его выбросила магия хранителя, он отыскал участок земли, более менее очищенный от травы, и потянулся своей силой к почве. Земля и песок родственные стихии, и ныне, ощущая в себе божественные силы, Насер легко мог выйти далеко за грань своих прежних возможностей. В грунте под воздействием его магии образовалась воронка около полуметра в ширину, принявшаяся стремительно углубляться. Когда глубина достигла около десяти локтей, чародей, наконец, остановился и бережно опустил глобулу вниз, заставив ее слевитировать к самому дну. А затем почва совершенно бесшумно… схлопнулась, не оставив от каверны ни малейшего следа.

Однако это было еще не все. Требовалось создать маяк, как и велел Хранитель. Совершенно некстати промелькнула мысль об Амизи. Он внезапно вспомнил, как еще будучи простым рабом, украдкой смотрел на ночное небо, представляя, что одна из звезд это она. Его возлюбленная… Потянувшись к карману одеяния, Насер вынул из него крошечного голема ростом не более четверти локтя. Убэйд не пожелал оставить создателя и в ином мире, в самый последний момент переместив свою суть в небольшой комок песка. Улыбнувшись, чародей аккуратно отщипнул от голема крохотный кусочек, подбросив его вверх. Щепоть, зависнув в воздухе, засияла ярким оранжевым светом, принявшись с огромно скоростью увеличиваться в размерах. Всего через пару мгновений перед Насером возник небольшой амулет в виде пятиконечной бронзовой звезды. Чародей удовлетворенно кивнул и, повинуясь внезапному порыву, перенес в амулет помимо сигнальных чар часть собственного духа, хотя подобного от него и не требовалось.

Амулет, получив от создателя все потребное, уткнулся в землю и мгновенно зарылся в нее, скрывшись из глаз. Теперь все. Никто не сумет отыскать ни кристалл, ни его маленького хранителя. Его миссия на этом закончена. Но у него еще сутки в запасе. А за это время при желании можно успеть многое.

Мир вокруг завертелся, и Насер оказался посреди пустыни. Он снова очутился на Земле. Дома. С наслаждением вдохнув раскаленный сухой воздух, бывший невольник всей своей сутью погрузился в потоки магии, что незримыми меридианами пронзали костную материю мира. Пусть он и видел от людей мало хорошего, в его сердце жило искреннее желание помочь смертным, защитить, уберечь их от порождений тех жутких сил, с коми ему не посчастливилось познакомиться столь близко. Амизи бы наверняка одобрила эту его затею. Потоки энергии послушно отозвались на зов. Земля будто бы чувствовала, что он хочет помочь, и сама как могла помогала ему, даруя небывалую силу. Магические меридианы сперва медленно, а затем все быстрее и быстрее принялись менять свои течения, сходясь в единой точке. Песок неподалеку от чародея внезапно вздыбился, прямо на глазах принимая очертания небольшого храма с широкой полукруглой крышей, опиравшейся на четыре массивные каменные колонны.

Насер обессиленно выдохнул, с улыбкой глядя на свою руку, сквозь которую отчетливо просвечивало его новое творение. Последнее заклятье забрало все его силы до капли, обнулив все отпущенное ему время. Он чувствовал, что истончается, исчезает, растворяясь в воздухе, но ни капли не жалел об этом. Содеянное стоило того.

-Храни это место. – Прошептал он вопросительно глядящему на него песчаному голему, прежде чем сухой пустынный ветер окончательно развеял его полупрозрачное бесплотное тело.

Глава двадцать шестая. Мировой Червь.

-Погляди, листва то все зеленее и зеленее. – Я со смехом указал на растущие по краям дороги разлапистые кусты, и впрямь щеголяющие сочной молодой листвой. За то время, что я отсутствовал на Дораме, бывшая столица Драгота буквально расцвела. На улицах больше не было нищих. Отовсюду веяло изобилием, со всех сторон слышался звонкий веселый смех, а лица людей были исполнены радости и внутреннего света. Не знаю, как обычному парню, по сути совсем еще ребенку, удалось воплотить подобное в жизнь в столь короткие сроки, но непременно поинтересуюсь. - Должен признать, это место начинает мне нравиться все больше и больше.

-То ли я еще будет… - Загадочно усмехнулся Дориан.

Мимо нас прошла полная улыбающаяся женщина с большой корзиной. При виде лорда мрака она почтительно поклонилась и вручила мне связку сушеных фруктов, отдаленно похожих на бананы. Кивком поблагодарив торговку, я с удовольствием надкусил один из плодов. Хм, вкусно. На вкус как банан пополам с манго или что-то в этом роде. Надо будет еще распробовать.

-Так о чем ты хотел со мной поговорить? – отвлек меня от поедания местных вкусностей чародей.

-О двух вещах. – Прошамкал я набитым ртом. – Первое, как тебе удалось превратить это место в рай, да еще и так быстро?

-Это совсем просто. Я не беру с людей налогов. Вообще. Да и местным властям не даю особо вольничать. В других местах дела пока обстоят несколько хуже, но рано или поздно я и там наведу порядок. А что второе?

-Похвально. – Неопределенно хмыкнул я. Жаль, на Земле подобное не прокатит. Все-таки первобытное общество и эпоха цифры, как ни крути, мягко говоря, несколько различаются в своих социальных, экономических и прочих особенностях. – А второе, это наш каменный богатырь.

-А что с ним не так. – Непонимающе нахмурился Дориан.

-У него скоро божественная эволюция.

-И?

-Видишь ли, если в неигровом мире появляются три бога одной кровной ветви, которая проистекает от его хранителя, мир становится игровым.

-Вот как… это осложняет дело. И какой выход? Искусственно затормозить его развитие?

-Ни в коем разе. Сирид был нам верным товарищем, и это будет подлостью по отношению к нему. В принципе, если инициация и последующая эволюция пройдут на Дораме, то проблема в целом будет решена.

-За исключением того, что ему нельзя будет появляться на Земле, я прав?

-Земля откроется для Игры лишь в случае появления на ней трех богов ЕДИНОВРЕМЕННО, улавливаешь мою мысль?

-Ну, значит, будет следить за своими перемещениями и не допускать подобной ситуации, всего то и делов. – Пожал плечами лорд мрака.

-В таком случае не станем тянуть вола за… хвост и устроим нашему каменному другу хардкорную прокачку прямо сейчас.

***

-Это че, твой новый дрон? – Дэн с интересом уставился на стоящий в углу лаборатории блестящий металлический скафандр, отливающий серебром. Надо сказать, Сэм постарался на славу и отгрохал парням самую настоящую военно-исследовательскую базу, в которой самые продвинутые земные технологии искусно сочетались с игровой механикой технов. Взять такую крепость штурмом для неигроков представлялось крайне маловероятным, благо внутренняя защита гималайской цитадели могла в случае чего уберечь комплекс даже от ядерного удара и последующего радиоактивного излучения.

-Ну, почти. – Скромно потупился Макс. – Вообще то, это аналог брони Тони Старка, а то, знаешь, как то надоело чувствовать себя слабаком в ближнем бою.

-Офигеть. И че он может?

-Лазерные лучи, импульсная звуковая пушка, встроенные ручные клинки плюс усиление всех физических характеристик более чем в пять раз. Материал, из которого он сделан, вдвое прочнее титана, способен самовосстанавливаться и исцелять носителя от ран. И все это, разумеется, с перспективой дальнейшего роста. – Улыбнулся Макс и тотчас слегка покраснел, застеснявшись своего чрезмерного, как он сам посчитал, хвастовства.

-Ништяк. Сам сделал?

-Если честно, Сэм немного помог. Без его силы мне такое уровне на 400-ом только бы удалось, да и то не факт.

-Мда, круто… А скажи, ты его давно знаешь?

-Кого, Сэма? Столько же сколько и ты. Нас же Аркадий познакомил. А что тебя смущает?

-Да, как тебе сказать, странный, он какой-то, вечно молчит, себе на уме, а разговаривает так, будто пришел прямиком из прошлого века, если вообще не с другой планеты.

-Он бог, и этим все сказано. – Развел руками Макс. – Да и потом жизнь его явно хорошо потрепала. Всего он, конечно, не рассказывает, но…

-Вот именно. Не рассказывает. И вообще ведет себя так, будто мы все дети малые и по гроб ему обязаны.

-А разве не так? Это ведь он дал нам нашу силу.

-Вопрос только, с какой целью. Никогда не задумывался, зачем мы вообще ему? Чего он при такой мощи с нами цацкается?

-Ну как, он же говорил о защите Земли, о наследии…

-Слушай, ну ты то хоть будь поумнее! Ты же не тупой оловянный солдатик, как те «гении» с квадратными мордами в погонах. Партия сказала - надо, комсомол ответил – есть! - Дэн иронично приложил ладонь ко лбу, пародируя воинское приветствие.

-Но тогда зачем?

-Пока не знаю. – В глазах хакера промелькнуло странное выражение, однако уже через мгновение сменилось привычной дурашливо-саркастической усмешкой. – Но, будь уверен, рано или поздно обязательно выясню.

***

Вернувшись на Землю, отправились за Сиридом претворять озвученный мной план в жизнь. Силач обнаружился в доме сестры, где в основном теперь и проживал, и где я на всякий случай поставил духа-защитника. Как говорится, чтобы чего не вышло. Пусть техны, торгаши и прочие гады пока затаились, признав свое поражение и невозможность нам навредить, я прекрасно понимал, что это лишь до поры до времени. Тем паче теперь когда в моем храме находится артефакт способный не много, не мало уничтожить вселенную.

Помимо богатыря в доме проживали еще его сестра с мужем и маленькая Сари, которую они удочерили, взяв на воспитание. Она, собственно, нам и открыла. Девчонка, одетая в модные джинсы и безрукавку, выглядела вполне счастливой и довольной жизнью, однако при виде меня улыбка на ее лице чуть приугасла. Остаточные воспоминания? Нет, скорее обрывки глубинной эмоциональной памяти. По всему видать, у ребенка сильная склонность к эмпатии. Надо будет на досуге поразмыслить над ее будущим. С таким уровнем душевной ранимости ей будет ох как непросто в нашем жестоком мире.

-Сэм, Дориан, рад видеть. – Широко осклабился Сирид при виде нас, выходя из кухни. Силач, облаченный в широкий белый фартук, буквально излучал добродушие и радость. – А я тут жарю лепешки для моей малышки. – Колосс с любовью глядел на потупившуюся девочку. – Ну же, Сари, не стесняйся! Это мои друзья. Очень хорошие друзья… Вы же к нам присоединитесь, парни? Не волнуйтесь, еды хватит на всех.

-Ну, если ты настаиваешь. – Усмехнулся я, проходя к столу. Дориан молча последовал за мной.

Да, обстановка здесь оказалась весьма уютной. Все в дереве. Без излишней роскоши, но тепло и по домашнему. Положа руку на сердце, я бы и сам при случае не отказался от подобного жилища. Некоторое время мы молча уминали умопомрачительно вкусные лепешки с чесноком и сыром, приготовленные с пылу с жару.

-Должен признать, ты просто потрясающе готовишь наан. – Промычал я с набитым ртом, коснувшись памяти силача. – Действительно очень вкусно.

-Благодарю. Не знал, что ты разбираешься в индийской кухне. – Просиял колосс, прижав руки к груди.

Ага, разбираюсь. Примерно также как тяжелоатлет в конструкции балетных пачек. То бишь, никак. Но отчего бы не сделать приятное хозяину дома.

-Тут такое дело. Мы с Дорианом отыскали для тебя 500-го. Как раз добьешь уровень и на эволюцию. Что скажешь?

-Прямо сейчас? – нахмурился богатырь.

-А что смущает?

-Ну, вообще-то я подвизался присмотреть за Сари, пока сестренка с мужем не вернутся. А их не будет весь день. И еще я обещал малышке посмотреть с ней новый фильм про супергероев. Как их… пауер рэйнджерс - Защитники Земли. Практически как мы сами. Присоединяйтесь. Здесь большая зала, огромный домашний кинотеатр, очень уютно.

-Мда… - Я выразительно подмигнул Дориану, и тот флегматично пожал плечами – мол, сам решай.

-Ну, раз такое дело… Отчего бы не остаться, если, конечно, малютка Сари не против.

-Не против, еще как не против. - Рассмеялся силач, подхватив нахохлившуюся девочку на руки. – Вот увидите, мы отлично проведем время…

***

-Ну, и где ваш подарочек. – Сирид недоуменно оглядывал уединенную горную долину, расположенную у черта на рогах, которую мы обнаружили в одной из удаленных частей Дорама. Людей здесь не наблюдалось, а фауна была крайне скудной. Однако несмотря на это, а, быть может, благодаря сему, именно здесь обитал сильнейший и опаснейший монстр этого мира.

-Сейчас появится. – Хмыкнул я, посылая твари незримый эмпатический зов. Мы удобно расположились на одном из уступов, с которого вся долина была как на ладони. – Смотри не обделай штаны, когда увидишь его.

-Здравое замечание, он же, пока мы с ним были, не меньше полусотни лепешек умял.

-А сколько до… - Многозначительно хмыкнул я. Справедливости ради стоит отметить, что мы пробыли в доме индуса до самого вечера, и сами сполна отдали дань уважения его без шуток незаурядному кулинарному таланту. В остальном же сидел как на иголках. Фильм про рейнджеров меня, честно, не особо впечатлил, кинцо максимум на один раз, да и то для детей. Но это так, ерунда. Другое дело Сари. Я не рассказал Сириду обо всех обстоятельствах нашего с ней знакомства, но сам не мог забыть об этом ни на секунду. Да и взгляды, которые то и дело бросала на меня девочка. Как будто она знала, что я сделал, несмотря на заблокированные воспоминания. Как будто она помнила… Хоть я и запретил ей это.

-Ага, вечно вы, дрищи, глумитесь надо мной. – Обиженно проворчал Сирид, чем отвлек меня от неприятных воспоминаний. – У самих то вообще непонятно, в чем душа держится…

-Ладно, не кисни. Кровь Дориана в тебе, так что все будет хорошо. – Посерьезнел я. – В случае чего мы тебя поддержим. - В который раз уже ловлю себя на мысли, что битва, даже чужая, для меня как бальзам от душевных ран. Позволяет хоть ненадолго отвлечься от всего того дерьма что было в моем прошлом. И одновременно острый нож, который раз за разом добавляет все новые и новые кровоточащие, никогда не заживающие шрамы. Интересно, сколько еще их выдержит моя старая, хоть я сам в принципе еще довольно молод, дубленая шкура.

-И без сопливых справлюсь. – Хмыкнул колосс, воинственно потирая кулаки.

-А вот и подарочек… - Протянул Дориан, когда в твердейшей базальтовой основе долины внезапно образовалась гигантская каверна, из которой показалась поистине исполинская голова слепого подземного червя. В необъятном зеве монстра шевелились многочисленные покрытые короткими толстыми шипами щупальца.

-Ну, понеслась! – рявкнул Сирид во всю мощь богатырских легких и с молодецким посвистом сиганул вниз, каменея на лету.

Однако червь несмотря на слепоту каким-то непонятным образом почуял своего соперника и совершил невероятно стремительный для подобного тела рывок, выстрелив своей тушей вверх и проглотив силача.

-Нет. – Осадил я дернувшегося было Дориана. – Я попадал в похожую ситуацию. Поверь мне, он справится.

Червь меж тем издал ужасающий рев и принялся метаться по долине, круша все на своем пути. Тварь оказалась покрыта толстой серой броней, предохраняющей ее от травм и была поистине колоссальных размеров. Одна только голова раз в пять крупнее чем весь наш силач. Нам даже пришлось перелететь немного повыше чтобы не стать ненароком невольными участниками боевых действий. Гигантское тело червя били судороги, он словно бы пытался что-то выплюнуть, но у него никак не получалось. Ну, правильно, не хер жрать что попало. А то можно и подавиться ненароком.

-Главное не вмешиваться до последнего, а то где потом другого 500-го искать. – Хмыкнул я, с интересом наблюдая за схваткой.

-Здесь же. – В свою очередь усмехнулся Дориан. – Забыл, игра их возрождает. На Дораме абсолютно те же правила.

Ну что ж, с хозяином дома не поспоришь. Интересно, а если подобная тварь каким-то чудом убьет бога, она останется на 500-ом или перейдет выше? Обратился к игре с этим вопросом, и через пару мгновений перед моим внутренним взором возникла бескрайняя заснеженная равнина. По ней устало волочился весь покрытый ранами мужчина с черными слипшимися от крови волосами. Несмотря на собственную божественную природу он болезненно морщился при ходьбе и дрожал от холода, а некогда несокрушимые сверкающие доспехи буквально свисали лохмотьями. Интересно, кто ж тебя так приголубил. Внезапно один из сугробов неподалеку превратился в огромную тварь 490-го уровня, смахивающую разом на белого медведя и огромную обезьяну и, взрыкивая, помчался в сторону небожителя. Тот устало вскинул тяжелый полуторник, готовясь к битве, однако, видимо, был слишком измотан и не смог оказать бестии достойного сопротивления. Снежный див сумел сперва выбить клинок из его рук, а затем схватил игрока поперек туловища и без видимых усилий разорвал надвое. Вот так вот, и божественная сила не помогла. По всей видимости когда энергия иссякает, мы становимся вполне уязвимы даже для простых игровых тварей. Картинка сменилась. На ней это же самое существо, но уже сотканное из снежных вихрей, вело противостояние с богом, который показался мне смутно знакомым. Ба, да это же мастер колец, которого я едва не прищучил в одну из ходок в Мир Дикой Охоты! Да и сам мир тот же самый, наитие ведь не солжет. Выходит, твари, достигая божественного уровня перемещаются игрой в более подходящее для их ранга измерение, а у старого мира появляется новый топ-босс. Точно такой же как предыдущий или несколько иной. Этого игра явить мне не пожелала, как и то чем именно закончилось противостояние моего визави со снежным дивом. Ну, да и пусть его. Главное, я получил ответ на свой вопрос.

Тем временем червь постепенно слабел. Его метания становились все тише и тише, и, наконец, он обмяк, бессильно распростершись на камнях. Бездонная пасть чудовища приоткрылась, и оттуда буквально вывалился с ног до головы перемазанный кровью и еще какой-то липкой дрянью Сирид. Несмотря на, мягко говоря, не слишком презентабельный внешний вид выглядел он вполне довольным. И 500-ый добил. Отлично.

-Ну что, поздравляю. – Хлопнул я силача по плечу. – Теперь на эволюцию, но только сперва в душ, а то видок у тебя, прямо скажем… Как станешь богом с тебя целая гора этих самых наан. Думаю, мы с Дорианом сполна их заслужили.

Глава двадцать седьмая. Боги Правосудия.

Безликий молча глядел на осколок белого кристалла, неподвижно висевший в воздухе. Хотя воздухом это вряд ли можно было назвать, ибо место, в котором он находился, не имело в себе ничего даже отдаленно напоминающего стихию аэра. Сквозь искореженное, изломанное чудовищными искажениями пространство Хаоса, совершенно чуждое привычному миру смертных, отчетливо проглядывала иная субстанция, еще более чуждая оному, сколь бы невероятно это ни звучало. Именно здесь, в оторванном неведомой силой от первичного океана Хаоса лоскуте, окруженным со всех сторон предвечной пустотой, и находился схрон, в котором он прятал свою добычу. Схрон, обнаружить который оказалось не по силам даже всемогущей Игре. Как же долго он шел к этому… Тысячелетия понадобились на то, чтобы о нем сперва забыли, посчитав безвозвратно погибшим, и еще тысячелетия на поиск подходящих носителей-сосудов, что сумели бы вместить те силы, чьим воплощением однажды стал он сам, раз и навсегда отделив собственный удел от судеб остальных живых существ всей необъятной ойкумены. Для подобного требовалось поистине редкое сочетание абсолютного хладнокровия и полной равнодушной безжалостности к иным разумным. Врожденной способности переступить через кого и через что угодно во имя собственных целей. Ведь даже у самых жестоких и лютых убийц обычно всегда остается в душе пусть и крохотная, но искорка света. Ему же нужны были лишенные даже малейшего намека на оную. По настоящему пустые. Изначально лишенные души.

И ныне пришел час его триумфа. Первая часть грандиозного плана выполнена. Один из Осколков в его руках. Однако теперь те, что играют на иной стороне, будут вдвойне осторожны и готовы к всяческого рода неожиданностям. Что ж, он преподнесет им сюрприз и явит нечто, что повергнет в шок и смятение даже их, мнящих себя едва ли не всемогущими…

Его воля перенесла его в на самую границу Хаоса с упорядоченным пространством. Здесь его уже ждали. Две безликие, как и он сам фигуры. Те, кто добровольно отказался от собственной души ради обретения власти и могущества, невозможного даже для богов.

-Время пришло. – Холодно произнес миньон бездны.

Двое его подручных молча кивнули и исчезли. Безликий остался в одиночестве, пристально глядя на колышущуюся впереди искрящую безумием непредставимых для смертного цветов и оттенков стену первозданного Хаоса. Хаоса что при всей своей чудовищной мощи был не в силах преодолеть незримую завесу, надежно защищающую от его эманаций мир живых. Ничто было не в силах прорваться оттуда сюда, но не наоборот. Защитный барьер отчего-то имел однополярный вектор действия и вполне пропускал вовне любого, кто имел безумие окунуться в океан первичной субстанции, из которой все вышло, и в которую все однажды вернется. Безликий не знал, отчего вышло именно так, но за бессчетные века собственного существования сумел достаточно хорошо изучить законы, по которым функционировала завеса. Понадобилось более тысячелетия чтобы в тайне от вездесущих стражей и их могущественной хозяйки создать цепь незримых заклятий в разных точках барьера. И если все он все рассчитал правильно, его врагам вскоре будет совсем не до смеха…

Наконец, он ощутил, что пришло время. Подручные оказались достаточно сообразительными и активировали «ключи» каждый на своем месте. Две точки прорыва. Осталось создать третью, и дело сделано. Безликий расхохотался, повелительно вскинув руки. Из его бесплотных рукавов ударил поток предвечной пустоты, которая воронкой устремилась к границе, проделав в защите барьера огромную незримую брешь. Барьер тревожно загудел. Загодя встроенные заклятья бездны ломали его структуру, образовывая в ней невидимые разломы и трещины, тянущиеся во все стороны на многие километры. Хаос на той стороне угрожающе заревел, почуяв слабину, и обрушился на барьер всей своей мощью. Этого оказалось достаточно, чтобы защита не выдержала и распалась под неистовым напором первородной стихии разрушения. Исполинская волна хаоса непредставимых для смертного размеров и масштабов устремилась вперед, сметая все на своем пути, захлестнув то место, где мгновение назад находился безликий. Пустотник, сделав свое дело, бесследно исчез, покинув место, ставшее смертельно опасным даже для высшего слуги бездны.

***

Он успел как раз вовремя. Незримый барьер, ограждающий островок пространства Цитадели Стражей от остальной вселенной намертво замкнулся через пару мгновений после того, как он пересек его, став непреодолимым. Безликий позволил себе слабую усмешку. Значит, он верно просчитал тактику своих врагов. Сейчас, когда в ткани реальности возник крупный прорыв Хаоса, почти все Боги Правосудия заняты решением этой проблемы, из-за чего цитадель осталась практически без защиты, если не считать барьера, пробиться через которой было бы не под силу даже ему, промедли он хоть немного.

Однако все обошлось. Он внутри равно как и оба его подручных, что замерли неподалеку. Скрытые плотным покровом невидимости они ожидали его команды. Еще раз прокрутив в голове все детали плана, безликий мысленно отдал приказ, и три незримые фигуры тронулись с места, поплыв к возвышавшейся неподалеку монументальной алой цитадели.

Тот, кто некогда был Дархом, не мог не оценить злую иронию судьбы. Когда-то он был лишь жалким узником той, в честь кого было возведено сие строение, а ныне он сам станет причиной ее гибели, сколь несопоставимыми не казались бы их масштабы. Безликий обещал ему силу и свободу. Что ж, в какой то мере он сдержал свое обещание. Энергия первородной Бездны полностью преобразила его суть. Тогда после перерождения перед его вором промелькнули целые миры, да что там миры! Целые вселенные и мириады мириадов разумных и неразумных существ, планета за планетой, создание за созданием втянутые в бездонное лоно пустоты, пожранные ненасытной утробой его новой госпожи. И она в отличие от старой отнюдь не требовала от него соблюдения каких-то идиотских правил. Нет, в обмен на силу и могущество она желала лишь одного. Отказа от всех и всяческих законов и уничтожение оных повсюду где только возможно. Он стал сосудом, квинтэссенцией самого небытия. И чем больше миров и измерений он скормит ему, тем сильнее станет сам. Для того, кто всю жизнь был скован жесточайшими рамками незримых запретов, подобная работа оказалась истинным блаженством.

Лишь теперь Дарх в полной мере осознал смысл собственного бытия. Ныне, когда, наконец, угас огонь давнего потаенного страха и неудовлетворенных амбиций, он не ощущал вообще ничего. И это было прекрасно. Ибо тот, кто не чувствует ничего, ничего и не боится, он не скован абсолютно никакими рамками и запретами. Это ли не есть истинная свобода… Что до его новых союзников, то он мало что знал о них. Первый вроде бы до перерождения являлся служителем смерти и ничем особенным не выделялся среди иных игроков. Их силы с Дархом были примерно равны. Второй же, ставший проводником их причастия, оказался настолько могущественным и непостижимым, что бывший страж и вовсе не мог сказать о нем ничего определенного. Да это в принципе было и неважно. Главное, он получил силу. Невероятную, немыслимую мощь. А все остальное со временем приложится.

Три бесплотных фигуры взвились в воздух, поднимаясь к самому верху башни. Туда, где на огромной высоте торчал тонкий остроконечный шпиль. Миньон Бездны усмехнулся. Если хочешь что-то надежно спрятать, прячь в самом видном месте. Зависнув над шпилем в виде черной конусовидной пирамиды толщиной не более человеческой руки, Безликий ничтоже сумнящееся погрузил бесплотные кисти рук прямо внутрь ее основания. Все его существо тотчас пронзила острая резкая боль. Те, кто ладил защиту цитадели, явно знали свое дело, однако им было далеко до того, кто тысячелетиями кормился от одной лишь собственной ненависти, сумев стать живым воплощением поистине самой жуткой из сил, существующих во вселенной. Защитные чары отчаянно сопротивлялись вторжению. Безликому никак не удавалось придать своим рукам хоть какое-то подобие плоти и захватить кристалл. Его помощники, почуяв, что их лидеру нужна помощь, принялись отдавать ему свою энергию. С их помощью миньону бездны почти удалось вытянуть Осколок из схрона, когда себя, наконец, явили стражи этого места.

Двое богов правосудия в черно-красных мантиях возникли прямо перед слугами пустоты. Их глаза гневно полыхали ярко-алым огнем. Один из них повелительно вскинул руку, и кристалл внезапно вырвался из ладоней Безликого, в одночасье сменив хозяина. Его напарник обрушился на двух оставшихся слуг пустоты. Алый пламень ударил по миньонам бездны, которые выпустили в ответ свою ни на что непохожую магию, для которой в любом из известных языков упорядоченной вселенной не нашлось бы ни подходящих названий, ни определений. Первый бог меж тем повелительно вскинул руку с зажатым в ней Осколком, и в сторону Безликого устремился луч первородной энергии Созидания, искрящий чистейшей белизной. Мощь его была такова, что должна была мгновенно испепелить дерзкого, осмелившегося бросить вызов самому воплощению сил Творения. Однако вопреки всякой логике белый огнь лишь бессильно стек по фигуре Безликого, не причинив тому ни малейшего вреда.

-Что, не ожидал. – Усмехнулся Безликий. Полы серого плаща распахнулись, открывая взору белый кристалл, сияющий в полубесплотной груди миньона бездны. – Было непросто подчинить его себе, но оно того стоило.

Из груди Безликого ударил слепящий белый поток огня, столкнувшийся в воздухе с силой второго Осколка. Два камня пытались перебороть друг друга, но ничего не выходило. Их неведомый создатель сотворил Осколки совершенно равными. Однако отнюдь неравными оказались их нынешние владельцы. В ходе ожесточенного противостояния Безликому таки удалось сломить сопротивление бога правосудия, и последний рухнул на землю, поверженный. На месте живота небожителя клубился зловещий белесый туман медленно пожирающий его тело заживо. Рядом лежало обезглавленное тело его собрата, не сумевшего справиться сразу с двумя слугами пустоты.

-Я выиграл. – Безликий медленно наклонился над умирающим хранителем цитадели, сжимая в ладони второй кристалл. Усмехнувшись, он медленно вложил его в собственную грудь. Кристалл ярко полыхнул, а затем подернулся мутно серой дымкой, заняв место рядом с собратом. Врата цитадели распахнулись, и к поверженному небожителю на подмогу устремился целый отряд рядовых стражей, но одно небрежное движение руки миньона бездны развеяло их в пыль. - Иначе и быть не могло. Я слишком хорошо все просчитал, чтобы случилось иначе.

-Кроме одного. – С явным усилием выдохнул бог. Его лицо залила смертельная бледность, но он всеми силами старался не выказывать собственной слабости. – Барьер, который хранит Цитадель, непреодолим даже для такого как ты. .Мои собратья разберутся с прорывом Хаоса, возникшим по твоей вине, а затем займутся тобой. Тебе не совладать со всеми Богами Правосудия разом. Теперь ты в ловушке, разрушитель. Ты просчитался.

-Ошибаешься. – Холодно покачал головой Безликий. – Я предусмотрел и это.

Адепт Бездны вытянул руки в сторону своих собратьев, и тех тотчас принялись бить корчи. Бесцветные воронки силы устремились от их тел к его ладоням. Пару минут спустя от слуг пустоты остались лишь опаленные огнем рваные серые плащи.

-Для этого и нужны были пешки. – Усмехнулся Безликий.

Через мгновение его тело исчезло в крутящемся сером вихре, который после также бесследно растворился в воздухе.