Хранитель

Часть пятая.

Глава четырнадцатая. Защитники Земли.

Огромный черный авлар медленно летел над лесом, внимательно оглядывая окрестности. Однако на этот раз целью его охоты были отнюдь не ренегаты Драгота. Ныне он выслеживал собственных сородичей. Уловив наконец астральный след знакомой ауры, крылан обрадовано взрыкнул и пошел на снижение. Внизу на кронах деревьев располагалось огромное свитое из ветвей гнездо. Зоркие глаза авлара различили в нем совсем крошечные темные фигурки, издававшие громкий требовательный писк. Внезапно сбоку раздалось угрожающее шипение, и на авлара бросились две похожие твари, однако в самый последний миг резко изменили направление полета и заполошно заметались из стороны в сторону, отчаянно крича.

Авлар меж тем опустился на землю, приняв облик худощавого темноволосого юноши. Летучие твари, подчиняясь идущему от него ментальному зову, приземлились следом, все еще недоверчиво шипя на незнакомца.

-Ты меня не узнаешь? – Дориан ласково потрепал дернувшегося крылана по могучей холке. – Не бойся, я не причиню зла.

Авлар меж тем тихонько взрыкнул и доверчиво потерся о плечо бога крупной приплюснутой мордой.

-Я знал, что ты не забудешь меня. – Улыбнулся юноша. – Пойдем, я покажу тебе и твоей семье ваше новое жилье…

***

Два дня болтался без дела, отдыхая и давая птенцам прийти в себя после боевого крещения.

Пару раз ловил на себе настороженные взгляды Аркадия, который теперь практически не покидал свою комнату, избегая лишний раз попадаться мне на глаза. Похоже, до парнишки только сейчас начало доходить, в какую задницу он угодил. В груди невольно поднималось чувство стыда за то, что так жестоко прокачал пацанов, однако я утешал себя тем что поступаю подобным образом во благо всего мира. Ведь жизнь одного человека мало значит в сравнении с судьбами миллиардов. Слабенькая отговорка, честно сказать. И довольно гнилая. Но иного выбора у меня, похоже, и впрямь не было.

На второй день до самого вечера летал по миру, наслаждаясь свободой, а когда вернулся в храм, обнаружил в главном зале Дориана, Аркадия и Макса в компании какого-то жирного не слишком опрятного парня с дредами в модном молодежном прикиде. Это еще что за чудо.

-Ну и как это понимать? – поднял я бровь, недвусмысленно кивая в сторону незнакомца.

-О, здорово. Это ты местная шишка, без которой никакие вопросы не решаются? – нагловато обратился ко мне жирдяй.

-Угадал. – Хмыкнул я, пинком сбрасывая со стола его ноги обутые в белые американские кеды. Тсс, какая обувь, такие и манеры. – Вопрос в том, кто ты сам.

-Сэм, прости, это я виноват. – Потупился Макс. – На меня после всего накатило и… короче, выпил я лишнего вчера и все разболтал ему. Показал способности ну и… - Парень совсем смешался и, потупившись, умолк.

-Больше никто не знает? – нахмурился я. – И как он сюда попал?

-Ни одна живая душа. - Ухмыльнулся толстяк. – Бухали вдвоем и даже без бабс… А закинул нас сюда вот этот гот. – Жирдяй указал на нахмурившегося Дориана. - Я чуть не обосра… Меня, кстати, Дэном кличут. Макс тут шепнул, тебе нужны рубящие в технике парни, и вот он я.

-Сэм, он крутейший хакер. Я к нему лично обращался когда… ну, в общем, когда была нужда. – Покраснел мастер машин, поняв, что сболтнул лишнего.

-Ваши темные делишки меня мало интересуют. – Поморщился я. – Ты хочешь, чтобы я сделал тебя игроком? – повернулся я к Дэну.

-Угадал, старичок. Поверь, не пожалеешь. Электронные бабки, счета, взломы, пароли… это все по моей части. Еще канал на ютубе веду. Больше сотни тысяч подписчиков.

-Название канала «Жра и сра» говорит о многом. – Усмехнулся я, коснувшись памяти хакера.

-Ты ничего не понимаешь, у меня только самый качественный контент. Пипл в восторге… Ну так че, по рукам?

-Ну, если остальные не возражают…

-Я за. – Кивнул Дориан. – Его способности нам очень пригодятся.

-Макс, понятно… Аркадий, твое слово.

-Да я что, пусть подтягивается. – Пожал плечами воин силы. – Так то вроде нормальный парень.

-Намасте. (хинди. приветствие) – В центре зала неожиданно материализовалась мощная коренастая фигура. – Я ничего не пропустил?

-Сирид, ты как раз вовремя. – Улыбнулся я. Вот уж от чьей помощи я точно бы не отказался. – Познакомься с командой. Отныне мы будем зваться… - Я отчаянно напряг воображение, но ничего путного на ум так и не пришло. – Защитники Земли. – Наконец, худо-бедно сумел выкрутиться я. Где-то уже слышал нечто похожее, но повторение, как говорится, мать ученья.

-А ты типа новый Супермен… – Хмыкнул Дэн, скептически скривившись.

-Почти угадал. Трусы поверх штанов, уж прости, не ношу, а вот лазерные лучики у меня весьма неплохо получаются. – Я выдал слабенький импульс из глаз прямиком по ногам хакера, которые тот вновь неосторожно водрузил на стол. Засранец зашипел от боли, моментально убрав свои копыта куда положено. – Вот так и буду бахать, пока не научишься сидеть за столом как нормальный человек.

-Ну ты и неандертал, бро. – Незлобиво огрызнулся Дэн. – Небось, и айфоном не пользуешься?

-И даже мобильником. – Хмыкнул я. – Все еще желаешь стать членом команды такого аутсайдера?

-Да ладно че там… За такие возможности можно и потерпеть.

-Тогда погнали… бро. – Хохотнул я, положив руки на плечи опешившего компьютерного гения.

-О е… че за голоса… - Ошарашено выдал хакер через пару мгновений. – Я вроде седня ничем не закидывался…

-Кроме игровой силы. Игра признала тебя. Какой класс получил?

-Хакер. – Пожал плечами Дэн. – А че, были другие варианты?

-Игра сама решает, какой класс тебе присвоить. Повлиять на ее решение не в моей власти.

-Так, на чем бы опробовать новые возможности… - Дэн принялся с интересом шарить взглядом по залу. - Макс вроде баял, тут техника совсем не фордыбачит.

Блин, ну и сленг у него. Даже с автопереводом Игры понимаешь с пятое на десятое.

-Отчего же, игровая техника вполне себе работает. – Не согласился Макс. – Надо только пропустить свою силу через нужный тебе гаджет, ну и там Игра подскажет, у меня все же класс немного иной.

-Получается, че то типа Тессеракта? – хмыкнул Дэн. – Тогда может того… забросите меня до дома? Кстати, а где мы сейчас?

-На кудыкиной горе. – Нахмурился я. – Пока тебе это знать ни к чему. Верни его откуда взял. – Повернулся я к Дориану. – И да, Дэн, об Игре и о нас чтобы никому ни слова. Никому. Облажаешься, - мой голос потяжелел - спрошу жестко. Пока осваивай свои способности. Скоро ты мне понадобишься.

***

-Макс, ты уже сварганил себе замену? – хмыкнул я после того, как Дэн с Дорианом исчезли из зала, намекая на уничтоженного в ходе прошлого рейд робота-камикадзе.

-Ну в принципе да. Только он не при мне. К тому же я смогу сделать что-то получше только после десятого уровня.

-Тогда сейчас сгоняем за твоим чудом инженерной мысли и на прокачку. Сирид, пойдешь с нами?

-Отчего нет. – Пожал плечами колосс. - А то соскучился уже без доброй драки.

-Вот и ладушки. Пошли за роботом…

Когда мы с Максом вернулись, Дориан уже успел благополучно переправить компьютерного гения домой и ждал нас вместе с силачом.

Леса Дорама встретили нас уже привычным багряным золотом. Однако у самого основания листьев уже начала пробиваться пока еще едва заметная, но все же вполне различимая зелень. Хороший знак. Значит, мир понемногу оправляется от ран. Появление хранителя в его пределах явно пошло ему на пользу.

-Тактика старая. Дориан гонит тварей на молодняк, Сирид страхует, я же вмешаюсь лишь в самом крайнем случае, чтобы меньше уровня на сторону уходило.

В этот раз нам повезло больше, все окрестные бестии оказались десятого-пятнадцатого уровня. Максимальным был большой черный медведь 18-го уровня. Его, пожалуй, оставим на закуску. Первым биться снова выпало Аркадию. Против него вышла мощная приземистая росомаха десятого уровня. Что ж, это, будет даже интересно. Парень с самого начала боя сконцентрировал всю энергию в кулаках и довольно лихо отбивался от наскоков хищной бестии, раз за разом отбрасывая ее от себя. Сперва ему довольно неслабо доставалось от когтей не только сильного, но и довольно юркого зверя, но после он все же сумел повалить животное на землю и как и в прошлый раз сломать ему шею. Все-таки что ни говори, а воин силы класс весьма и весьма имбовый. Недаром в свое время я с Хеором столько крови и пота пролил...

Кач затянулся на много часов, и в итоге Аркадия удалось поднять до 16-го уровня, (можно было конечно поднять больше и легче, но я решил дать парнишке сполна прочувствовать, так сказать, суровые игровые будни, потом сам же мне за это спасибо скажет), а Макс таки сумел взять десятый. Для этого я стреножил 18-уровневого медведя сетью силы, и мастер машин загнал робота прямиком тому в пасть, отчего взрыв стал для мишки фатальным. Черт, уже в который раз ловлю себя на мысли, что с этой игрой становлюсь самым настоящим отморозком. Раньше ведь не терпел тех, кто мучает животных. А теперь вполне спокойно рассуждаю о вещах, от которых у нормальных людей кровь стынет в жилах. Однако пацаны держались молодцом, хотя лица у обоих после рейда были белее мела. Ничего, человек и не к такому привыкает…

***

На следующий день после рейда отправились праздновать становление нашей команды. Я решил, что все мы заслужили полноценный отдых, и посему снял отдельный кабинет в дорогом ресторане. Буржуйство чистой воды, конечно, но сегодня можно. Как никак мир спасаем. Сидели впятером. Дэна решили не брать, благо многие в команде пока еще смотрели на него весьма настороженно. Особенно в этом отношении меня удивил Сирид. Я то думал, он обрадуется, что в полку хм,… больших людей прибыло, а то в команде все дрищи кроме него, а у тяжей ведь тоже имеется своеобразная взаимная солидарность. Типа у доходяг кумир Брюс Ли, а у мясных - Арнольд Шварценеггер. Но получилось отчего-то с точностью до наоборот. Хакера индиец на дух переваривал.

-Мутный он какой-то… - Нехотя пояснил богатырь в ответ на мои расспросы.

Сперва сидели молча. Я чувствовал, что парни все еще дуются на меня за жесткач во время рейдов.

-Ну, и что у нас так тухло? – хмыкнул я, старясь снять возникшее напряжение. – Где огонь, где эмоции?

-Да че то не разгорается… - Пожал плечами Аркадий.

-Что, даже самые яркие огни гаснут, если в них постоянно ссать…

Парни неуверенно заулыбались. Так то лучше. Вот вроде и не мудрец, но бывает, находит на меня, что как выдам… так выдам.

-Да не кисните, все будет путем. Здесь главное привычка. А человек, ребята, привыкает ко всему… Сирид, из какой ты варны? (см. приложение романа) – неожиданно задал я силачу вопрос.

-Кшатрий. – Дернул щекой богатырь, опустив голову. – Вот только я пошел против своих, отказался от выгодной партии, наследства, стал простым каменотесом. В общем, опозорил род, и потому в семье меня не слишком жалуют. Кроме сестры…

-Есть девочка, индуска. Она… в общем, у нее нет родных, живет в приюте. Ей требуется семья. Хорошая семья. Ты мог бы помочь мне в этом вопросе?

-Моя сестра детский врач. – Просиял колосс. - И у нее с мужем нет детей. Если хочешь, я поговорю с ней об этом.

-Хорошо бы, только учти, она из неприкасаемых.

-Не имеет значения. Хвала небу, сестренка ненавидит всю эту дурь не меньше меня. А на остальных плевать… Отчего ты не взял с жирдяя игровую клятву молчать обо всем, что он видел? Я не слишком ему доверяю.

-Все просто. Он пока новичок и не сможет выйти на связь с теми, кто реально способен нам насолить. А подобная клятва… он по неопытности или пьяному делу может ненароком забыть о ней и невольно проболтаться кому-нибудь. И тогда сам знаешь, что будет… Это слишком жестоко. На моей совести и так уже немало смертей. Впрочем, здравое зерно в твоих словах есть. В следующий раз заставлю маэстро клавиатуры и мыши принести присягу как и всех остальных. Думаю, это будет вполне достаточной гарантией его молчания.

Тем временем нам принесли гарнир, и парни, забыв обо всем остальном, жадно набросились на еду. Молодые растущие организмы до кучи еще и модифицированные игрой требовали много пищи…

Гулянка затянулась до глубокой ночи. Аркадий с Максом изрядно напились, однако той самой легкости, о которой я толковал, так и не случилось. Видно, верна поговорка, что если уж заключил сделку с дьяволом, то не пеняй потом что жизнь чернее ночи. А она у меня, если разобраться, такая и есть. Черная, бл.. как жопа грешника. По другому и не скажешь. Перенеслись всей честной компанией в храм, и я сразу же направился к себе. Хотелось только одного. Как можно скорее отключиться и хотя бы на время забыть об одолевающих меня черных мыслях.

Глава пятнадцатая. Загробный мир.

Он медленно брел по серой бескрайней равнине. Повсюду насколько хватало глаз не было ничего кроме нее. Бесконечная серая пустошь и бесчисленные тени, с глухим стоном влачащие по земле свои полупрозрачные бесплотные тела. Все они двигались строго в одном направлении, словно стремясь достичь некой им одной видимой цели. Он машинально перевел взгляд на собственную руку, она оказалась полупрозрачной нечеткой, точь в точь как у окружавших его теней. Последних меж тем будто влекла вперед некая сила, зову которой попросту невозможно было сопротивляться. Источник этой силы ощущался где-то далеко впереди, и его самого точно так же как и всех остальных неумолимо влекло к нему. Поток призраков меж тем становился все плотнее, их становилось все больше, а вдалеке стало различаться пока еще тусклое желто-багровое зарево, с каждым мгновением разгоравшееся все ярче и ярче.

Наконец, стало понятно, что это исполинский костер, вздымающийся на многометровую высоту. Вереница теней покорно следовала… прямо в огонь, бесследно исчезая в его ненасытной утробе. Неподалеку от жуткого костра, немного в стороне от уходящего в бесконечность потока призраков возвышалась исполинская фигура мускулистого полуголого человека с черной шакальей головой. В руках монстр сжимал исполинский трезубец из темного металла. Зеленые глаза шакалоглавого пристально наблюдали за обреченными на огонь душами, бдительно следя за тем, чтобы никто из них не избежал собственной участи. Одна из теней внезапно заполошно заметалась из стороны в стороны, покинув строй, явно не желая сгореть подобно остальным. Мелькнуло чудовищное оружие монстра, и призрак беспомощно забился нанизанный на острия жутких вил. Несмотря на бесплотную природу духа, трезубец оказался вполне властен над тем, что заменяло ему плоть.

Пасть шакалоглавого ощерилась в жестокой усмешке, обнажив длинные кривые клыки, и призрак отправился в огонь вслед за своими сородичами. Меж тем адский огонь и его кошмарный владыка все приближались. Его охватила паника. Нет, только не так. Его душа не должна истаять подобное свече безо всякой надежды на возрождение. Ведь там в пламени, он чувствовал, таилось нечто, способное безвозвратно уничтожить даже бессмертную суть духа, коим он ныне пребывал. Все его естество запротестовало против подобного исхода. Он отчаянно рванулся, всеми силами стремясь выйти из потока, разорвать этот порочный замкнутый круг. Каждое движение давалось с невероятным трудом, все тело будто оказалось облеплено некоей невидимой клейкой субстанцией, из-за чего приходилось буквально продираться сквозь пространство.

Его потуги заметили. Глаза шакалоглавого гневно полыхнули темным изумрудным пламенем, и колосс двинулся в его сторону, угрожающе сжимая свое кошмарное орудие. Он рванулся еще сильнее, удвоив усилия, отчаянно стремясь уйти прочь из жуткого, опасного места. Однако монстр, которому в отличие от него самого явно не мешали незримые призрачные оковы, двигался намного быстрее. Темные игольчатые острия вил погрузились в его плоть. Его рот разверзся в беззвучном крике. Боль, которая пронзила все его тело, оказалась попросту непереносимой. А еще через мгновение он почувствовал, что летит прямиком в жаркие объятия пылающей огненно-красной бездны…

***

Насер с отчаянным криком вскочил с ложа, слепо шаря по залу полубезумным взглядом. К нему тотчас бросились женщины, успокаивая и укладывая обратно.

-С возвращением, брат. – У изголовья возникла поджарая фигура Рейна.

-Так это был сон… - С облегчением выдохнул чародей. – Но… что произошло?

-Мы победили. Воителей больше нет. Ты сильно помог всем нам в который уже раз… Но твой кошмар. Что ты в нем видел?

-Анубиса… и души, обреченные на вечные муки… Нет, о подобном лучше не вспоминать.

-Бабьи сказки и суеверия. – Пренебрежительно отмахнулся Рейн. – Нет никаких богов, брат, и загробного мира тоже. Есть только мы и Игра. И чем быстрее ты это поймешь, тем лучше… Не желаешь слоновьего мяса? – маг молний протянул бывшему невольнику увесистый розоватый шмат. - За победу над воинами игра изрядно расщедрилась…

-Сколько времени я был в отключке? – Насер машинально принял предложенное угощение, откусив небольшой кусок. Мясо оказалось на редкость нежным и сочным. Такого ему не доводилось пробовать, пожалуй, ни разу в жизни.

-Около суток. Мы сперва думали, что ты погиб, но к счастью все обошлось.

-А что будет с цитаделью воинов? Ведь сейчас есть реальный шанс захватить ее, и тогда воители более никогда не будут нам угрозой.

-Я думал об этом. Шанс действительно редкий, однако мое чутье говорит, что это плохая идея. А своему чутью я привык верить.

-Но отчего? Что они могут противопоставить нам теперь, когда все сильнейшие из них мертвы?

-Их цитадель слишком далеко. Мы можем не успеть до заката. К тому же тот, кто все это создал, судя по всему желает, чтобы меж нашими общинами соблюдался некий баланс без явного перевеса в ту или иную сторону. И кто знает, какой козырь подкинет он нашим врагам, вздумай мы их добить. Не станется ли так, что достигнув цитадели, мы обнаружим лишь наглухо запертые врата… Ладно, отдохни пока, а завтра поговорим о будущем. Поверь, нам есть что обсудить.

***

На следующий день Рейн пришел к нему, едва Насер проснулся.

-Знаешь, что это? – перед глазами бывшего невольника возникла небольшая каменная статуэтка, изображающая льва с человеческой головой.

-Сфинкс,… страж гробниц… Откуда она у тебя?

-Дар Игры. Получил на 80-ом ранге. Это наш шанс на спасение. Врата в совершенно иную жизнь…

-О чем ты?

-Узнаешь, когда придет время. Сперва нам следует подготовиться к Исходу.

-Исходу? – недоумевающе нахмурился Насер. - Ты говоришь загадками, брат.

-Увы, я не могу пока раскрыть тебе всего. Ни тебе, ни кому бы то ни было еще. Игра запрещает мне это.

-Но… что для этого нужно?

-Армия. Воины крепко нас потрепали. Нужно восполнить число наших рядов…

Слова Рейна были недалеки от истины. В ходе недавнего чудовищного побоища погибло более половины чародеев, причем преимущественно боевых классов. Женщин также было убито немало, однако Рейн цинично заявил опешившему Насеру, что предпочел бы совершенно иное соотношение потерь.

-Мне нужны бойцы. – Внушал он юноше. – Такие, на которых я мог бы положиться, которые не дрогнут в случае опасности. Именно в этом ключ к успеху нашего плана.

Надо сказать, слова мага молний не расходились с делом. Уже на следующий день после разговора он занялся плотной прокачкой новичков и старожилов. Среди последних оказалось всего семь человек, включая Рейна и Насера: один, обладавший редким даром повелевать насекомыми, был выше тридцатого ранга, двое - двадцатого и еще двое ниже двадцатого, но выше десятого. И это на пятнадцать женщин, которые практически никогда не покидали Обитель, предпочитая заниматься внутренним бытом цитадели.

В этот раз им почти сразу улыбнулась удача, тройка скарабеев была уничтожена серьезно поднявшимися охотниками чуть ли не в мгновение ока. А к концу рейда встретился гигантский белый песчаный скорпион, с которым тоже не возникло особых проблем.

-Уже дважды мы встречаем тварей и все за один поход. На моей памяти подобное впервые. – Покачал головой Насер.

Рейн в ответ загадочно улыбнулся, но ничего не сказал. Однако бывший невольник как-то сразу понял, что все дело в давешней статуэтке.

***

-Время пришло. – Рейн как и всегда приблизился совершенно бесшумно. – Завтра все свершится.

Насер лишь тяжело вздохнул. Более месяца прошло с того памятного разговора, когда маг молний поделился с ним своей самой сокровенной тайной. Все это время они напряженно готовились, гоняя прибывающий день ото дня молодняк до седьмого пота. В итоге это дало свои плоды, и на данный момент в Обители лишь пара десятков человек немного не дотягивали до двадцатого ранга. Остальные благополучно сумели пересечь эту планку, притом что общее количество чародеев давно уже перевалило за полусотню. Неофиты теперь приходили каждый день иногда поодиночке, но чаще по двое-трое. Игра будто чувствовала, что магам нужно как можно скорее восполнить численность своих рядов. Конечно, многие из новобранцев гибли во время рейдов в первые же дни после инициации. Однако те. кто выживал, становились грозными умелыми бойцами, как раз такими, какие были необходимы Рейну.

Сам же бывший невольник достиг почти 50-го ранга и считался вторым по силе чародеем обители. Насер добросовестно трудился, обучая новичков. Он пахал как проклятый, всеми силами стараясь выбросить из головы мысли о своей нелегкой судьбе… и об Амизи. Однако страсть к стройной черноволосой красотке и не думала утихать, день ото дня разгораясь лишь сильнее.

-Собирай людей, брат. – Голос Рейна вернул его в реальность. – Мы идем в рейд.

-Но… ты же говорил о завтрашнем дне. Не лучше ли дать людям хоть немного отдохнуть?

-Мы отдохнем, когда свершим что должно. Сейчас же нам нужно как можно сильнее поднять бойцов. И провести генеральную репетицию…

Огромный отряд вереницей растянулся по пустыне. Рейн ни с того ни сего заставил всех без исключения покинуть Обитель, и теперь даже женщины вынужденно следовали за остальными, ворча вполголоса. Возражать в открытую однако никто не решился. Маг молний обладал поистине железной волей и как никто умел подчинять и вести за собой людей. Привыкшие к повиновению люди покорно следовали за своим пастырем и вождем. В этот раз идти пришлось совсем недолго.

-Встаньте вокруг меня! – зычно скомандовал Рейн. – Живее, он сейчас появится! И ни в коем случае не ломать строй! Побежите, и мы все покойники.

Мужчины, следуя его приказу, тут же принялись подгонять замешкавшихся женщин. Когда круг был почти выстроен, земля впереди внезапно вздыбилась, и из образовавшегося холма

показалась исполинская жучиная голова, увенчанная длинным массивным рогом. Среди чародеев раздались испуганные крики. Огромный жук выглядел как самый настоящий танк. А иссиня черная броня невероятной толщины делала его практически неуязвимым для оружия и заклинаний.

-Отдавайте мне силу! – рявкнул Рейн, и воздух вокруг него тотчас заискрил синим.

Исполинская молния ударила в голову монстра прямиком в основание рога, оставив громадную дымящуюся проплешину, но жука это даже не встряхнуло. Следующая угодила в одну из шести толстых многосуставчатых лап, однако эффект был ровно тот же. Рейн отчаянно напрягал силы, атакуя тварь раз за разом, но она медленно, но верно продолжала идти вперед.

-Так ее не пробить, нужно ударить в подбрюшье. – Проорал Насер прямо в ухо друга-вождя, вовремя заметивший, что снизу бестия отнюдь не так хорошо защищена.

-Еще! Сливайте мне всю вашу энергию! – глаза мага молний полыхали грозой, а голос более напоминал рык пустынного льва. – Аура силы, сгустившаяся вокруг него, стала настолько мощной, что рядом было совершенно невозможно находиться.

Покинув строй, фигура Рейна метнулась вперед, оставляя за собой яркий синий шлейф, уйдя прямиком под брюхо исполина. Жук к тому времени уже практически достиг людей. Хищно щелкнули чудовищные жвала, выхватывая из толпы троих несчастных. Раздался жуткий хруст, и изуродованные части тел рухнули на песок, окрашивая его в цвет крови. А затем маг молний, наконец, нанес свой удар. Тело жука пронзила глубокая судорога, затем еще одна и еще… На землю фонтаном хлынула омерзительная желтая зловонная жижа, заменяющая ему внутренности. Однако даже получивший серьезную рану монстр оставался опасен и отнюдь не был повержен, тогда как Рейн полностью исчерпал все свои силы.

Люди замерли в безмолвном ужасе, взирая на живую хищную громаду и ожидая конца. Однако затем вперед внезапно вышел худощавый согбенный старик, облаченный как и все в простой темно-коричневый хитон. Он повелительно вскинул руки, и жук внезапно замер на месте, пристально глядя на человека черными блестящими глазами-бусинами. Мага шатало от напряжения, из его носа вытекала густая черная кровь, но он упорно продолжал борьбу.

-Поддержите его! – выкрикнул Насер, первым сообразивший, что к чему.

Опомнившиеся чародеи принялись сливать повелителю насекомых оставшуюся энергию, и это почти сразу дало свои плоды. Жук медленно и неуклюже поднялся на задние лапы, открывая огромную зияющую дыру на брюхе, и Насер, осознав, что у них остался один единственный шанс поразить тварь, сплел заклинание. Тучи песка медленно поднялись вверх, формируясь в исполинское копье, направленное острием прямиком в рану монстра, затем гигантское орудие устремилось вперед…

Глава шестнадцатая. Страж гробниц.

В назначенный день лица людей были хмурыми. Насер поймал себя на мысли, что и сам не испытывает восторга от всей этой затеи, одна Рейн был непреклонен. Его глаза горели фанатичным огнем веры в собственную правоту, и никто в Обители не мог выдержать этот взгляд. Даже сам бывший невольник. За убийство жука он получил таки вожделенный 50-ый ранг и теперь мог видеть ранги других чародеев. Полыхающие желтым огнем цифры высвечивались прямо над головами людей. Это было одновременно жутко и завораживающе. Хорошо, что Рейн все это время обучал его счету, в том числе и письменному, иначе эта способность оказалась бы для него совершенно бесполезной.

За прошедший рейд маги потеряли четверых бойцов. Последним пал повелитель насекомых, отдавший все свои жизненные силы на то чтобы остановить тварь втрое выше себя по рангу. Да, у тварей пустыни оные тоже имелись. Жук обладал 90-ым, и был сильнейшей бестией из всех, с какими доводилось встречаться Насеру в Игре. Философия мага молний как-то незаметно завладела сознанием юноши, и теперь он тоже воспринимал все происходящее как игру. Игру, ставкой в которой была его собственная жизнь…

Наконец Рейн зычно отдал команду, и люди принялись выдвигаться. В бою с жуком маг молний уцелел едва ли не чудом и лишь потому, что монстр после гибели завалился набок, не задев чародея, коего, едва живого, товарищи извлекли из под зловонной желто-бурой массы вытекшей из брюха чудовища. Однако полученная трепка ни коим образом не сказалась ни на боевом духе, ни на здоровье мага. Всего за одну ночь он сумел полностью восстановиться и теперь был полон решимости воплотить свой так давно и любовно пестуемый план в жизнь.

Люди двигались нестройной пестрой толпой, волоча на себе весь нехитрый скарб, коим им удалось разжиться в Обители. Они знали, что больше никогда не увидят загадочную пирамиду, долгое время бывшую их домом и убежищем.

-Женщины неплохо проявили себя в прошедшем бою. – Прищурился Рейн. Он вместе с Амизи и Насером шел несколько обособленно от остальных, кои с опаской поглядывали на грозного вождя, но не решались тревожить понапрасну и докучать бессмысленными расспросами. – Главное, чтобы они и теперь не дрогнули.

-Но что именно нас ждет, брат?

-Этого я и сам не знаю. Одно могу сказать. Испытание, которое ждет нас впереди, простым не будет. Так что держи свой посох наготове и не расслабляйся без нужды, брат.

Отойдя от Обители на довольно приличное расстояние, маг молний внезапно замер на месте и повелительно поднял руку, призывая остальных последовать его примеру. Каменная статуэтка сфинкса на его ладони внезапно замерцала искристым радужным светом и исчезла. А через мгновение перед опешившими людьми возникла широкая радужная арка, сотворенная из чистого света.

-Это Врата. – Голос Рейна звенел от едва сдерживаемого торжества. – Игра не обманула… Вперед! – и первым подавая пример, исчез в радужном сиянии. Прочие несмело приблизились к проходу, не решаясь сделать шаг вперед, и тогда Насер, стоявший к арке ближе всех, выдохнув, последовал примеру друга-вождя. Это стало последней каплей, прорвавшей плотину недоверия. Людской поток качнулся вперед и принялся исчезать в радужном пламени портала.

Перейдя на ту сторону, Насер в первые секунды едва устоял на ногах. В голове шумело, а земля ощутимо покачивалась, будто он перебрал крепкого молодого вина. Однако затем перед глазами прояснилось, и он почувствовал себя вполне сносно.

-Ну, как тебе? – перед юношей стоял ухмыляющийся Рейн.

Насер медленно огляделся. Вокруг была все та же пустыня, однако впереди виднелось громадное строение, напоминающее увеличенную втрое копию арки, через которую он сюда попал. Поверхность арки оказалась покрыта причудливыми руническими символами, значения которых бывший невольник не знал. Неподалеку от строения возвышалась не менее монументальная каменная статуя льва с грубым человеческим ликом. Грива льва была выполнена из чистого золота и ослепительно сияла в лучах яркого полуденного солнца. Меж тем люди понемногу прибывали, изумленно тараща глаза на открывшиеся перед ними диковинки. Рейн не мешал им, давая время прийти в себя. Опытный воин, он прекрасно понимал, что бойцам необходимо время для того чтобы привыкнуть к новой незнакомой обстановке.

Наконец через пару минут все чародеи оказались по ту сторону.

-Становитесь в круг и готовьтесь к битве. – На высоком лбу Рейна залегла тяжелая складка. – Сейчас он проснется…

Маги принялись поспешно выполнять распоряжение своего лидера. Меж тем раздался низкий грозный гул, и статуя стража гробниц шевельнулась. Колосс медленно отряхнулся, сбрасывая скопившуюся на его теле вековую пыль, а затем наконец обратил свой взор на смертных. Его глаза полыхнули зловещим изумрудным пламенем, сфинкс издал грозный низкий рык, пронесшийся над рядами людей. Некоторые не сумели удержаться на ногах, сбитые мощной звуковой волной однако большинство все же смогло удержать строй, не дав кругу рассыпаться. Монстр меж тем уже готовил новую атаку. Из его глаз ударили яркие зеленые лучи, устремившиеся в сторону чародеев, однако прямо в воздухе столкнулись плотным полупрозрачным куполом защиты. Рейн как и всегда был начеку.

Насер, как и все прочие, отчаянно напрягал усилия, отдавая лидеру всю силу, какую только возможно, но, едва глянув на бестию, ощутил пробежавший по коже мороз. 120-ый ранг. Похоже, они все обречены. Однако Рейн, похоже, был совершенно иного мнения относительно исхода боя. Над его головой соткалась ослепительная искрящаяся синяя сфера, и в бестию ударил плотный поток тонких ветвистых молний. Молнии вышибали из каменного тела твари мелкое крошево, но не смогли причинить ей хоть сколько-нибудь серьезных повреждений. Сфинкс меж тем вновь атаковал зелеными лучами, и на этот раз защита Рейн не устояла. Лучи скосили пятерых чародеев, играючи разрезав их тел на куски. Страж гробниц издал довольный рык и устремился вперед.

-В стороны! – рявкнул Рейн, грязно выругавшись. скорость твари для ее размеров оказалась поистине впечатляющей.

Впечатляющей настолько, что далеко не все успели выполнить приказ вождя. Монументальное тело сфинкса врезалось в ряды магов. Толстенные колоннообразные лапы с могучими кривыми когтями легко давили хрупкие тела смертных, с заполошными криками разбегавшихся в разные стороны. Зычный голос Рейна, не растерявшего свое исконное хладнокровие, продолжал звучать над полем битвы, подбадривая растерявших боевой дух воинов. Благодаря его командам Насер понял как можно спасти положение. Собрав вокруг себя пятерку наиболее храбрых и сильных чародеев и впитав их энергию, маг песка создал колючий секущий песчаный ветер, ударивший прямо в морду монстра. Эта атака не могла причинить колоссу хоть сколько-нибудь серьезного вреда, но сфинкс, недовольно ворча, потерял ориентацию в пространстве, прекратив гоняться за людьми и давая им время вновь собраться вместе.

Рейн сполна воспользовался подаренными минутами, каким-то чудом едва ли не мгновенно, сумев вновь сплотить чародеев вокруг себя. Страж гробниц меж тем, наконец, сообразил, откуда исходит источник назойливого ветра. Зеленые лучи ударили в сторону Насера и его маленького отряда. Бывший невольник бросился на землю, сумев избежать гибельной магии монстра. Остальным повезло меньше. Чары чудовища, до крайности обозленного отчаянным сопротивлением жалких смертных букашек, превратили их в пепел.

Колосс вновь издал гневный рык, но тут в его плечо ударила ослепительная молния, выбив из тела крупный осколок. Осознавший свою ошибку Рейн более не разменивался по мелочам. Поддержанный энергией оставшихся в живых магов, он все еще сохранил достаточно сил для сопротивления. Сфинкс, мгновенно забыв о выжившем маге песка, обратил свой взор на новую угрозу. Он уже успел перебить половину нападавших. Особенно много погибло женщин, не привыкших к боям с игровыми тварями, но и оставшиеся чародеи были весьма и весьма грозными противниками. Молнии меж тем не прекращали бить в могучее тело стража гробниц. Четырежды сумел поразить его Рейн, прежде чем чудовище добралось до их рядов.

Люди вновь прыснули в разные стороны словно мальки перед щукой. Сфинкс заметался из стороны в сторону, преследуя жалких слабых человечков, легко разрывая их тела на куски или уничтожая смертоносными зелеными лучами. Однако увлекшись сиим занятием, он не заметил совсем малую группу из шестерых чародеев во главе с Рейном, которые в отличие от остальных не побежали. Вместо они неподвижно замерли на месте, словно войдя в состояние некоего транса, и не обращая на творящееся вокруг никакого внимания. Наконец, монстр завершил расправу над людьми и наконец обратил внимание на погруженных в транс магов. Страж гробниц недоверчиво взрыкнул, пригнув голову к земле и, крадучись, словно исполинская кошка, осторожно двинулся вперед, не спеша однако добивать смертных. Инстинкты, кои заменяли бестии разум, подсказывали ей, что что-то здесь не так, однако предназначение стража охранять арку любой ценой, ради которого его и создали, велело ему уничтожить осквернителей, и колосс не мог пойти против него.

Когда до людей осталось примерно пять шагов, воздух вокруг чародеев задрожал, и спустя мгновение из груди Рейна вырвалась ярчайшая шаровая молния. Искрящий ослепительной белизной шар врезался в могучую грудь сфинкса. Вновь как и в самом начале битвы раздался низкий тяжелый гул, и монументальное тело стража гробниц пошло глубокими трещинами, которые с каждым мгновением становились все глубже и глубже. Монстр издал жалобный рык, а затем его тело осыпалось на землю мелкими каменными обломками.

Однако Насер этого уже не видел. Он стоял на коленях над телом красивой темноволосой кареглазой девушки. Ее грудь и живот превратились в сплошное кровавое месиво, но лицо безмятежно улыбалось, словно Амизи до самого последнего мига не верила в свою кончину. Бывший невольник издал яростный рык, рванув на себе волосы. Его тело сотрясали беззвучные рыдания. Ему казалось, будто из него вынули частицу души, которую уже не вернуть. Глядя в застывшие мертвые глаза своей возлюбленной, он отчетливо сознавал, что мир для него уже никогда не будет прежним. С трудом поднявшись, Насер, шатаясь, медленно двинулся меж изуродованных мертвых тел. Все, что осталось от его товарищей. Он пытался отыскать среди них живых, но тщетно. Страж гробниц превосходно знал свое дело. Уцелеть не удалось никому.

Внезапно до его слуха донесся слабый хриплый стон. Недоверчиво повернув голову в сторону источника звука, Насер заметил, как одна из лежащих фигур шевельнулась. Приблизившись, бывший невольник обнаружил среди скопления трупов своего бывшего вождя. Рейн выжил, поднявшись до 110-го ранга, но его лицо было белее мела. Он едва дышал, а его волосы стали совершенно седыми словно у глубокого старца. Остальные чародеи, принимавшие участие в последней атаке, погибли, отдав всю свою жизненную силу на заклинание, уничтожившее монстра.

-Мы… мы сделали это… - Прохрипел маг молний, слабо улыбнувшись.

-Да. – Лицо Насера окаменело. – Страж гробниц мертв.

-Кто… кто еще уцелел…

-Только мы.

-Жаль… Арка. Отнеси меня к ней… Нужно пересечь портал… Там нам помогут…

-Портал предназначен лишь для тех, кто достиг сотого ранга. – Покачал головой бывший невольник. – Из нас двоих его имеешь лишь ты один. Даже если бы мы одолели сфинкса малой кровью, никто иной его бы не получил. Выходит, ты знал обо всем заранее.

-О чем ты…

-Ты послал людей на верную гибель, прикрывшись их телами, чтобы обрести истинное могущество. Мы были лишь пешками в твоей игре. Братья погибли напрасно… Амизи… - Голос мага песка сорвался – погибла напрасно.

-Это все Игра… Я не знал, что так будет… Она вела нас втемную.

-Ты учил меня доверять инстинкту. Мой инстинкт говорит мне, что ты лжешь, брат. – В руке Насера возник широкий бронзовый кинжал.

- Инстинкт может обмануть… - В глазах Рейна промелькнул страх. – Вспомни, мы были братьями…

-Не думаю. – Криво усмехнулся Насер, поднимая клинок.

Глаза Рейна изумленно расширились, и острое лезвие кинжала глубоко погрузилось в его плоть, пронзив сердце. Бывший невольник медленно поднялся, брезгливо оттерев клинок о хитон бывшего друга. И не обращая внимания на глас игры, возвестивший о полученном сотом ранге, двинулся прямиком к арке, внутри которой вспыхнуло уже знакомое радужное пламя. Его ждала новая жизнь.

Глава семнадцатая. Цитадель Стражей.

Исполинская цитадель острым черно-красным пиком возвышалась посреди затерянного острова из темного гранита, плавающего прямо в океане пустоты. Более вокруг ничего не было, лишь безбрежное ничто, раскинувшееся от края до края. Ибо такова была воля тех, кто в незапамятные времена сотворил это место, надежно сокрыв его от большинства смертных и бессмертных. Скрытый непроницаемым пологом невидимости Дарх криво усмехнулся. Видно, все же недостаточно надежно. Каким бы хитрым не был замок, ключ к нему рано или поздно все равно отыщется…

Падший страж вынул из под полы плаща небольшой темно-багровый жезл, и двинулся вперед. Алые парадные врата охраняло двое 300-уровневых стражей в традиционных черно-красных одеяниях. Осторожно приблизившись к первому, Дарх молниеносно ткнул оголовьем жезла ему под подбородок. Страж всхлипнул, медленно осев на землю. Второй тотчас же выхватил свой жезл, точь в точь такой же как у лазутчика, принявшись заполошно озираться. Однако, это ему не помогло, и вскоре он разделил судьбу своего товарища. Дарх был опытным игроком, прожившим не одну сотню лет и, когда это нужно, умел действовать предельно скрытно и профессионально. Он не стал убивать привратников, ибо в это случае игра тотчас же узнает о гибели своих аватаров, лишь оглушив их на пару часов. Этого времени ему с лихвой хватит чтобы исполнить задуманное.

Закончив со стражами, Дарх проскользнул в цитадель сквозь небольшую калитку. Ему повезло, изнутри охраны не было. Быстро оглядевшись, страж заметил широкую лестницу, вымощенную пурпурно-багряными каменными плитами, ведущую на верхние этажи здания. Оттуда веяло эманациями чудовищной, невообразимой мощи, и лазутчик, ничтоже сумнящееся, начал восхождение. Ему на пути попадались стражи, все не ниже 300-го уровня, но они не замечали Дарха в упор, даже когда он проскальзывал буквально с считанных сантиметрах от них. Неведомый, кем бы он не был, явно не поскупился дарованной мощью. Впрочем, никак иначе его новоявленному миньону не удалось бы осуществить задуманное. На лице Дарха промелькнула горькая усмешка. А ему самому Игра не позволила узреть сие сакральное место, считая блудным нерадивым отпрыском. Дважды за свои три столетия жизни он пересекал рубеж в триста уровней, и дважды всемогущая госпожа низводила его до первого, глумливо пресекая все попытки вырваться из под ее назойливой опеки. Этот, третий раз будет последним. Он либо свершит что задумал, либо погибнет, пытаясь. Никакой иной вариант невозможен.

Страж невольно ускорил шаг, понимая, что даже со всей новообретенной силой ему не удастся скрывать свое присутствие слишком долго. Источник неведомой мощи ощущался на самом верху. Наконец, он обнаружил искомое. Внушительную дверь, выполненную в отличие от традиционных черно-багровых тонов, присущих этому месту, в белом цвете, украшал золотистый греб в виде пылающего огня, окруженного тремя небольшими ромбовидными кристаллами. Дверь охраняло трое 400-уровневых стража. Эти в отличие от первых, с кем довелось столкнуться лазутчику, сразу почуяли неладное, еще на лестнице атаковав Дарха смертоносными багровыми лучами своих жезлов.

Тот инстинктивно сгустил дарованную силу вокруг себя, гася вражеское воздействие. Из его жезла ударил точь в точь такой же луч, однако лишь бессильно разбился о магическую броню, выставленную стражами. Тогда, понимая, что времени у него осталось совсем чуть-чуть, до того как сюда нагрянут Боги Правосудия, Дарх швырнул сгусток новообретенной мощи прямо в облаченные в черно-красное фигуры. Эффект превзошел все его ожидания. Тела стражей несмотря на выставленную защиту буквально испарились в одно мгновение. Дверь устояла, хотя материал, из которого она была сделана, под воздействием враждебной магии сильно деформировался. Следующий точно такой же удар проделал в двери огромную дыру. Страж опрометью бросился внутрь прямиком к гигантскому белому кристаллу, возвышавшемуся в самом центре небольшого зала. Его тело то и дело сотрясали незримые магические удары, строители цитадели не поскупились на самые разнообразные хитроумные чары-ловушки, но Дарх не обращал на это никакого внимания. Сила неведомого надежно хранила его, не давая погибнуть.

Кристалл был все ближе, и наконец бледные ладони стража соприкоснулись с его ослепительно сияющей поверхностью. Дарха пронзила чудовищная нестерпимая боль. Поток знания облаченного в чистую энергию обрушился на него, едва не выжигая сознание. Он точно не знал, сколько длилась это мука, но в какой-то момент для его разума наступил предел, и Дарх погрузился во тьму.

***

-Очнулся. – В реальность его вернул знакомый шелестящий голос. Страж медленно повернул голову, со стоном приподнявшись. Вдалеке впереди виднелась мерцающая граница, отделяющая привычный мир от жуткого пространства Хаоса. Безликая фигура неведомого возвышалась в трех шагах от него.

-Что… что произошло… - Хрипло выдохнул страж. В голове пульсировала тяжелая холодная боль, мешая сосредоточиться.

-Ты справился. Почти. – Усмехнулся Безликий. – Игра едва не испепелила тебя за святотатство, но я был начеку и выдернул тебя в самый последний момент. Теперь мне известно, где находится Источник Созидания и два из трех Ключей. Осталось выяснить местонахождение третьего.

-Я чувствую странный огонь внутри…

-Это прощальный дар Игры. Плетение уничтожения. Если бы не моя магия, оно бы выжгло твою суть то тла. Возможно, стоило дать ему исполнить свою задачу, но ты не завершил порученное, и потому наша сделка еще в силе. Однако в этом состоянии от тебя мало пользы. Пожалуй, придется завершить твое становление раньше положенного срока.

-О чем ты…

-Сейчас узнаешь. – Усмехнулся Безликий.

А затем Дарха поглотил багровый океан боли.

***

Драгот заполошно озирался, тщетно пытаясь отыскать выход из капкана, в который нежданно-негаданно угодил. А как удачно все складывалось сначала. Эпический класс, собственная армия…Целый мир был в его распоряжении! Пока проклятый мальчишка, непонятно как сумевший стать богом все не разрушил. С тех пор он стал изгоем, скитающимся между мирами, прячущимся в самых диких отдаленных уголках. Хорошо еще что сила осталась при нем вкупе с некоторыми артефактами, иначе он ни за что бы не выжил. Некоторое время ему удавалось держаться в тени, избегая по настоящему сильных игроков и тварей. Он уже было думал, что о нем забыли, однако затем на его пути неожиданно стали попадаться довольно странные создания. Механические летающие скаты, роботы, смахивающие то ли на рысей, то ли на ягуаров. Они были созданиями неведомых высоких технологий, но и магии тоже. В этом у чародея крови, умеющего чувствовать силу как никто, не было ни каких сомнений.

Сперва роботы держались на почтительном отдалении, просто наблюдая, но затем, когда он испепелил парочку, подобравшуюся к нему слишком близко, начались неприятности. Безобидные стоуровневые механо-бестии сменились трехсот-четырехсотуровневыми. Выглядели они по разному, начиная от уже привычных скатов и ягуаров и заканчивая вполне человекоподобными андроидами и киборгами в таком количестве, с каким даже со всей его мощью было попросту не совладать. Его обложили со всех сторон. Гнали из мира в мир, буквально не давая дышать. И вот, наконец, последний рубеж. Свитки портала подошли в к концу, а сам Драгот не владел заклинаниями перемещения. Осталось лишь биться и если не победить, то хотя бы как можно дороже продать свою жизнь. Лорд Крови гневно сверкнул очами, готовя самые разрушительные и смертоносные свои заклятья. По крайней мере так просто он этим механическим уродцам не дастся.

Однако те отчего не спешили нападать взяв добычу в плотное кольцо но держась тем не менее на почтительно отдалении. Более двух сотен тварей, каждая из которых не ниже сотого уровня. Безымянный мирок с небольшим фиолетовым солнцем тускло мерцающем в темных свинцово-серых небесах, пожалуй, не встречал в своих пределах более грозной силы. Внезапно в одном мест бестии расступились, пропуская кого-то. Две фигуры неторопливо направились в сторону лорда крови, легко планируя по воздуху. От эманаций мощи, исходивших от них, волосы беглеца встали дыбом. Боги.

-Драгот, Лорд Крови, также известный под именем Падший. – Прогудел мощный человекоподобный робот, из под металлических подошв которого вырывались ярко-синие протуберанцы чистой энергии. – Мы желаем говорить с тобой.

-Я слушаю. – Взяв себя в руки, выдохнул беглец. Как бы он не был напуган, ни в коем случае нельзя было выдавать свой страх перед этими созданиями.

-С твоей стороны было глупостью уничтожать наших слуг. – Чужой холодный голос возник прямо в сознании чародея крови, и судя по заколыхавшейся поверхности огромного шара целиком отлитого из металла, именно так выглядел второй из богов, он принадлежал именно ему. – Однако у тебя есть шанс загладить свою оплошность. Твои враги и наши враги тоже. Те, кто заставил тебя бежать с Дорама.

-Чего именно вы хотите? – глаза Драгота хищно сузились. Воспоминания о недавних событиях пробудили в нем гнев, который вытеснил весь страх перед могущественными сущностями.

-Мести. – Вновь подал голос шар из живого металла. Похоже, в этом дуэте именно он был главным. – И ты поможешь нам ее осуществить. Взамен получишь награду. То, чего ты столь давно и неистово жаждешь.

-И чего же я жажду… - Голос чародея на мгновение прервался.

-Того же, что и все мы. – Холодно усмехнулся бог. – Поверь, оно тебя не разочарует…

***

Он очнулся от острой резкой боли в ноге. Рефлексы среагировали быстрее сознания. Миг, и в руке Тиграна забилась огромная злобно разевающая пасть черная пиявка. Одним движением раздавив мерзкую тварь, владыка Хаоса, наконец, пришел в себя. Стояла глухая ночь, а вокруг плескалась мутная темная вода. Похоже, ему удалось таки прикончить тварь, но это отняло у него почти все силы. Внезапно тело пронзила резкая боль, затем еще и еще. Похоже кто-то основательно решил им подзакусить. И этот кто-то явно был не один. Тигран с проклятием поспешил на берег, морщась от то и дело накатывающих на него приступов слабости. Наконец, оказавшись на суши, парень принялся с ожесточением сдирать с себя многочисленных пиявок, глубоко впившихся в тело. Губительная аура хаоса не работала, даже доспехи и те висели на нем жалкими бесполезными лохмотьями, неспособными защитить от сколько-нибудь серьезной опасности. Все силы ушли на восстановление жизненных функций организма.

Закончив с бестиями, Тигран огляделся, включив наитие на максимум. Темное чутье послушно подсказало, что течением его отнесло довольно далеко от облюбованного им логова, и это было совершенно некстати. В его нынешнем состоянии даже самым безобидным местным тварюшкам не составит никакого труда прикончить его. А сил на то чтобы вызвать скрывающий полог не было совершенно. Даже полученный за убийство водяного змея 300-ый уровень ничего не давал. Если ему в самое ближайшее время не удастся найти подходящее укрытие, он вряд ли переживет эту ночь.

Настороженно прислушиваясь к звукам ночных джунглей владыка хаоса короткими перебежками едва ли не на четвереньках двинулся на поиски убежища. Пожалуй, впервые в своей жизни он испытывал нечто похожее на страх. Наитие пока позволяло ему заранее чуять здешних хищников и избегать встречи с ними, но если им заинтересуются всерьез… Наконец, проплутав некоторое время, он сумел отыскать более-менее надежное укрытие под стволом огромного рухнувшего дерева. Похоже, оно упало совсем недавно, и никто из местных обитателей не успел облюбовать его в качестве своей берлоги. Тиграну же это было лишь на руку. Забравшись под ствол, он неподвижно замер, вытянувшись во весь рост, постаравшись стать максимально незаметным, то и дело вздрагивая от раздающихся то тут, то там голосов ночных хищников. Однако постепенно владыка хаоса расслабился, ощутив себя в относительной безопасности и перестав обращать внимания на звуки ночной сельвы. Все напряжение последних событий сказалось даже на его могучем здоровье, и он сам не заметил как провалился в глубокий сон.

Глава восемнадцатая. Прокачка и развитие.

На следующее утро после пьянки проснулся как всегда свежим и полным сил. Метаболизм игрока рулит. А божественный метаболизм рулит вдвойне. Парни же встали уже ближе к полудню и были довольно вялыми. Ну еще бы. Для них игра по сути только началась, к тому же заядлыми бухарями мои новые товарищи и в смертной жизни явно не являлись, так что ничего удивительного в этом не было. Оставил пацанов отходить от вчерашних возлияний, а сам перенесся в Гималаи. Зачем? Да все просто. Для технов, как выяснилось, наша основная база не слишком подходит, а, значит, нужно было не мешкая озаботиться постройкой еще одной. Специально для поколения, мать его, next.

Как следует осмотревшись, заприметил вполне подходящее место в небольшой скальной расселине скрытой от глаз. И никого на сотни километров окрест. Здесь обнаружить базу будет крайне сложно. Ну что, поехали. Камень под воздействием моей магии принялся течь, меняя форму, и через некоторое время передо мной возвышался гигантский каменный куб, практически точь в точь такой же как и в пустыне. Я ж еще тот мастер креатива. Взвился в воздух, оглядывая работу с высоты птичьего полета. Нет, так не пойдет, слишком заметно. Скалы, повинуясь моей воле, вновь потекли, и вот уже рукотворный куб надежно скрывает огромный бесформенный каменный выступ вполне природного (по крайней мере с виду) происхождения.

Однако это было еще не все. Одним камнем техны и мехи сыты не будут, поэтому перенесся в центр Москвы аккурат к одному из огромных небоскребов. Здание было выполнено в классическом стиле хай-тек, сплошной металл и стекло, и внушало размерами. А нехило, оказывается, живут воротилы игрового финансового мира. На порядок покруче, блин, законного бога-хранителя. Сперва даже мелькнула шальная мысль, так сказать, слегка урезать субчиков в ранжирах, но от нее не без сожаления пришлось отказаться. Слишком много и без того у меня врагов чтобы еще и плодить новых. Торгаши в открытой схватке мне, конечно, не соперники, но вот исподтишка подгадить могут еще как. Знаем, проходили. Посему пусть пока живут. А там посмотрим…

Просканировав здание внутренним взором, перенесся сразу на самый верхний этаж аккурат в приемную. Красивая блондинка секретарша при виде меня едва не расплескала кофе. Не игрок. Легонько коснулся сознания девицы, подкорректировав последние воспоминания. Теперь для нее я вошел как и все порядочные люди через дверь и к тому же являюсь весьма важной персоной, которую давным давно дожидается ее шеф. Небрежно кивнув широко заулыбавшейся красотке, проследовал к кабинету местной шишки и, открыв массивную дверь из дорого резного дерева, вошел внутрь.

Хозяин, толстый лысый коротышка в дорогом костюме, при виде меня натянул на лицо привычную дежурную улыбку, но в глазах его промелькнула отчетливая неприязнь. Торговец. 420-ый уровень. Ага, значит, в курсе того, как я отношусь к его братии. Ну, ничего со мной ты особо не забалуешь.

-Ты знаешь, кто я? – безо всяких предисловий надменно обратился я к нему. С такими только так и никак иначе. Другого языка они не понимают.

-В курсе. – Коротко кивнул коротышка. – Приветствую бога-хранителя мира Земли.

-Мне кое-что нужно. – Я послал ему по телеволне список всего необходимого. – Достать необходимо в наикратчайшие сроки.

-Это будет дорого стоить. – Торговец озвучил сумму, и меня едва не затрясло от гнева.

-Ты, видимо, не понял. – Вкрадчиво почти пропел я. – Я бог мира, в котором ты живешь и ведешь свои дела. Тебе не кажется, что в целях… хм, благодарности за это неплохо было бы предоставить мне все требуемое безвозмездно.

-При всем уважении мы не занимаемся благотворительностью. - И бровью не повел торгаш. – Я готов делать некоторую скидку в виду вашего статуса, но не более. Что до наших дел на вашей территории, то игровые правила вполне это позволяют.

-Ты можешь исчезнуть в любой момент…

-Могу. Но клан Торговцев работает не только в это мире. У нас множество филиалов в самых разных мирах и немало богов, которые, поверьте, могут защитить своих младших братьев по цеху от любого, подчеркиваю, ЛЮБОГО произвола.

Во как. Мягко, ненавязчиво, но вполне четко очертил границы дозволенного. Да у жирдяя самый настоящий талант. К тому же сохранить самообладание перед лицом разгневанного небожителя боевого класса…Теперь я смотрел на него уже совершенно другими глазами.

-Хорошо. Сколько ты готов мне сбросить?

-Учитывая ваши недавние угрозы, предложение по скидке аннулировано. – Надменно поджал губы коротышка.

-Я ценю храбрость даже у врагов, но ты не берешь во внимание, что я воин, а не торгаш. А мы бываем порой… ну, скажем, не слишком сдержаны и рациональны. Пусть ссора с твоей фракцией и причинит мне некоторые неудобства, вытирать о себя ноги я не позволю. Посему я спрошу еще раз. Сколько. Ты. Готов. Мне. Сбросить. – Мой взгляд впился в его полное одутловатое лицо, обжигая огнем.

И на этот раз его пробило. Торговец покрылся липким холодным потом, затрясшись мелкой дрожью.

-Тридцать процентов. – Наконец, выдохнул он, опустив голову.

-Пятьдесят. – Отрубил я. – И это не обсуждается. То, что я заказал, должно быть готово через три дня, не позже. О связи не беспокойся. В назначенный срок, я сам приду за товаром.

***

На следующий день собрал всех защитников в главном зале. Прибыли все без исключения, даже Дэн и Дориан, благо у лорда мрака была со мной постоянная связь через алтарь, позволявшая нам общаться в любое время практически без ограничений.

-В общем так, парни. Настало время прокачать вас как следует. – Хитро улыбнулся я, глядя на Дэна и Макса.

Перенес всех к схрону, в котором спрятал останки богов, затем при помощи магии поднял их на поверхность.

-Это че… - Вытаращился Дэн на огромного механо-спрута и гигантский острый бур. – Вторая штука прям как рука у того монстра из игрухи… Запамятовал название.

-Сейчас ты сам немного поиграешь. – Хмыкнул я, одобрительно глядя на его 10-ый уровень. Самостоятельно добытый, что характерно. Все-таки парень хоть и себе на уме да и манерами явно обделен, в жизни не пропадет. Даже в игровой. - Подойди и попробуй взломать их защитный код.

Хакер, радостно потирая руки, подошел к буру, приложив к нему ладонь. Его лицо приняло сосредоточенное выражение.

-Не выходит. Слишком велика разница в уровнях…

-Попробуй теперь. – Я направил поток собственной энергии на хакера, наполняя его божественной силой. Тот повторил попытку, а затем шкала уровней над ним замерцала, враз подскочив до сотни.

-Макс. – Кивнул я мастеру машин.

Юный гений выбрал в качестве мишени спрута, с моей поддержкой также моментально подняв уровень до сотого. И почему мне все это раньше в голову не пришло.

-Вот это красота. – Довольно потер я руки. Все-таки чертовски приятно ощущать себя гением. – Что чувствуете?

-Сложно сказать. – Покачал головой Макс. – Столько новых знаний что, кажется, голова вот-вот лопнет.

-Ну, там еще море опыта. – Прищурился Дэн. – Нам так, крохи перепали. Типа рылом пока не вышли. Кста, тут сообщение о какой-то эволюции.

-Все верно, будете проходить ее здесь. Она займет около суток. И пока не забыл, Макс, как завершишь эволюцию, уволишься с работы. Ваши уровни растут как и интерес к вашим персонам, посему меры безопасности ужесточаются. Тебя, Дэн, тоже касается. Надо будет еще решить с охраной ваших близких.

-На мой счет можешь не беспокоиться, я детдомовский. – Потупил глаза Макс.

-Сочувствую. Что остальные?

-Да моим предкам вообще на меня по фиг. – Хмыкнул Дэн. – Я с ними почти и не общаюсь.

-Значит, остаются Дориан, Аркадий и Сирид.

-А у тебя самого разве нет родных? – рискнул спросить Макс.

-Были. – Мое лицо окаменело. - Игра прибрала всех. Это на тот случай, если кто-то еще считает, что все это детские игрушки… Аркаш, попробуй, попинай что ли эту рухлядь, мало ли тебе тоже чего обломится.

Аркадий осторожно приблизился к божественным останкам и несмело толкнул их ногой.

-Сильнее,– я направил на парня поток энергии. – Вспомни, как ты бился с монстрами.

Мое напоминание придало воину силы уверенности, и он с ожесточением принялся дубасить железяки кулаками и ботинками.

-Ну че, есть прогресс? – хмыкнул я когда парень наконец выдохся.

-Только по базе.

Ну, собственно, ничего иного я и не ожидал, класс то у него не техно.

-Тогда техны дуют на эволюцию, а мы вчетвером на прокачку. Чтобы нашему Аркаше тоже обидно не было.

***

Придя в себя Тигран медленно выбрался из-под коряги, под сенью которой провел ночь. Его силы более менее восстановились, хотя он все еще ощущал себя довольно разбитым. Ему срочно нужна эволюция. А для этого необходимо добраться до логова до заката. Госпожа фортуна в этот раз повернулась к нему лицом, позволив выжить. Однако во второй ему вряд ли так повезет. Посему следует поторопиться. Наскоро размяв затекшие мышцы, Тигран двинулся к своему здешнему жилищу, безошибочно находя дорогу при помощи наития.

Змеи и живые лианы, в полном соответствии с традициями местной локации, с завидным постоянством пытались пробовать его на зуб. От оных парень вяло отмахивался клинком, который как ни странно сумел сохранить, а одной перегрыз горло и словно дикий зверь осушил до капли, выпив всю кровь. Это тут же прибавило ему бодрости, и владыка хаоса, негромко смесь перешел на легкий бег. Могучее тело потряхивало от звериной жажды жизни и боя. Он снова потихоньку становился самим собой…

Окрестностей логова удалось достичь лишь к закату. За это время он осушил еще три змеиные туши и несмотря на то что бежал весь день, чувствовал себя вполне бодро. Внезапно Тигран замер на месте. Чутье тревожно зазвенело, предупреждая об опасности. Неподалеку от логова мелькали человеческие фигуры. Двое. Оба игроки уровня 250 плюс. Вар и стрелок. По всей видимости выслеживают убитую им тварь. На лице владыки Хаоса промелькнула жестокая усмешка. Сегодня охотники сами станут добычей. Скрыв себя стеллсом, Тигран осторожно двинулся вперед. Сперва стрелок. Они хоть и выглядят слабаками, но при этом крайне шустрые и на дальней дистанции могут создать немало проблем. Воин же один на один ему в любом случае не соперник.

Приблизившись почти вплотную, Тигран молниеносно нанес удар мечом, навылет пронзив затылок худощавого светловолосого парня, выглядевшего словно чистокровный эльф. Владыка хаоса довольно ощерил острые как у волка клыки. Вар заполошно обернулся, поднимая массивную двуручную секиру, но ему не дали ничего сделать. Стремительно разорвав дистанцию, Тигран нанес мощный удар клинком хаоса, перерубив древко секиры, и на обратном движении четко и филигранно словно хирург вскрыл вражеское горло. Покончив с незваными гостями, владыка хаоса тщательно обшарил трупы, забрав все эликсиры исцеления и свитки портала. Наитие услужливо подсказало ему, для чего именно те нужны. Теперь он станет гораздо живучее и мобильнее. А вот трофейное оружие ему совершенно без надобности как и доспехи. Слишком много ограничений по классам. Оттащив тела и все прочее оставшееся от игроков подальше от логова, Тигран безо всякого сожаления оставил их на поживу местному зверью.

Однако стычка с игроками заставила его крепко задуматься. С одной стороны те, конечно, не были ему соперниками, но с другой могут нагрянуть и иные. Куда более многочисленные и сильные. А, значит, место лежки нужно срочно менять. Уже практически стемнело и искать новое место для ночлега было довольно опасно, однако выбора у него похоже не было. Если у убитой им группы есть союзники, то они наверняка в курсе о том, куда именно те направились, и в самое ближайшее время пожалуют на огонек.

Скрыв себя покровом невидимости, Тигран нехотя двинулся вглубь ночных Джунглей. Чуткое наитие и на сей раз не подвело. Примерно через час блужданий он наткнулся на здоровенную кротовую нору. Землеройка-переросток оказалась вполне под стать своему жилищу, с толстенными мощными лапами с настолько внушительным когтями, что легко могли одним ударом выпотрошить человека заживо, и злобно шипя, отважно кинулась на незваного гостя. Однако тварь была всего 200-го уровня, и Тиграну без особого труда удалось расправиться с ней. Выбросив тушу подальше от норы, чтобы не привлекать хищников, он осушил пару трофейных эликсира, затем не без труда протиснулся внутрь норы, и, врубив полог хаоса на максимум, активировал эволюцию силы.