Хранитель

Часть шестая

Глава двадцатая. Обитель богов.

Оказавшись по ту сторону врат, Насер едва не оглох от обрушившихся на него со всех сторон голосов. Вокруг раскинулся огромный город, настолько величественный и поражающий воображение, что у бывшего невольника на мгновение закружилась голова. Никогда ранее он не видел ничего подобного.

-Следуй за мной. – Перед ним возник огромный страж 150-го ранга, облаченный в тяжелую кожаную броню с нашитыми поверх крупными бронзовыми пластинами.

Насер напрягся было, уловив эманации силы вара, однако наитие подсказало, что будет лучше подчиниться приказу. Тем более что ранг стража недвусмысленно указывал на то, что с ним лучше не спорить. Они направились прямиком к возвышавшемуся неподалеку огромному приземистому серому строению, смахивающему на казармы. Однако никогда еще Насер не встречал зданий подобных размеров. Попадавшиеся на пути люди оказались вполне под стать этому месту. Все без исключения в чистых дорогих одеяниях, а ранги сплошь выше сотого. На их фоне маг песка ощутил себя сущим оборванцем, в памяти невольно всплыли те времена, когда он был лишь жалким невольником, и все его имущество составляла лишь грязная набедренная повязка, которая и то принадлежала не ему, а его тогдашнему владельцу…

Вход в казармы охраняло двое стражей 200-ранга. По спине Насера пробежал холодок. Если даже простые воины здесь настолько могущественны, то каковы же тогда истинные хозяева этого места? Внутри охраны было еще больше. Страж довольно долго вел его вглубь здания и наконец остановился возле массивных бронзовых дверей, которые охраняли гвардейцы уже 250-го ранга. При виде вновь прибывших один из них кивнул, указав на двери. Страж толкнул массивную створку и вошел внутрь. Насер не без внутреннего проследовал за ним. Внутри обнаружился просторный кабинет. За массивным деревянным столом, располагавшимся у дальней стены восседал настоящий исполин-вар 375-го ранга. Его броню в отличие от доспехов обычных воинов украшали массивные красно-золотые наплечники.

У Насера едва не подкосились ноги от эманаций расходящейся от него мощи.

-Я - Сефу, главнокомандующий армии великого короля Кэмбизета, да продлятся дни его правления до скончания времен. – Глубоким басом рыкнул вар, пристально глядя на бывшего невольника. – Ты новичок, поэтому сперва принесешь клятву. Повторяй за мной: Я – Насер, Маг Песка 100-го ранга, приношу клятву верности великому королю Кэмбизету и его городу в вечном служении ему и его делу, а также в случае опасности клянусь защищать город до последней капли крови вплоть до победы или собственной гибели. Клянусь игрой.

Насер, запинаясь под пристальным взглядом воителя, поспешно повторил требуемое слово в слово. Что-то подсказывало ему, что спорить в этой ситуации будет, мягко говоря, не самым верным решением.

-Теперь впиши свое имя в Книгу Учета. – Сефу протянул ему увесистый кожаный том с толстыми пергаментными страницами и тонкую бронзовую палочку. – Писать то как, умеешь?

-Да, господин. - Кивнул Насер, принимая письменный прибор. – Вот только где же краска?

-Просто выведи буквы этой штукой. Она магическая, твои собратья постарались. – Усмехнулся военачальник, но Насеру послышалось в его голосе едва заметное скрытое недовольство. Неужели вражда между магами и воителями процветает и здесь?

Быстро написав свое имя на желтоватом пергаменте, он протянул книгу Сефу.

-Молодец, шустро управился. Теперь иди в башню чародеев. Она в городе одна, не ошибешься. Там тебе выделят кров и укажут, что делать.

-Можно один вопрос, господин. – Хмелея от собственной дерзости, выдохнул маг песка. – Откуда вы знаете мое имя?

-Об этом узнаешь в свое время, если проживешь достаточно долго. Пока это тебе ни к чему. – Отмахнулся Сефу. – Теперь проваливай. У меня хватает дел и без сопливых новичков.

Насер не рискнул настаивать и, коротко поклонившись, покинул кабинет. Выйдя на улицу, бывший невольник первым делом внимательно оглядел окрестности. Город действительно был огромным, куда больше тех, что ему доводилось видеть допрежь. В самом центе располагался королевский дворец, циклопическое полукруглое строение целиком из белого камня с золочеными шпилями. По правую сторону от него, если смотреть от входа находились те самые казармы, где он принес клятву, а вот слева возвышалась черно-серая башня цилиндрической формы, острый шпиль, которой венчала сложная семиконечная звезда, переливающаяся всеми цветами радуги. Маг песка невольно широко заулыбался. Наитие настойчиво тянуло его именно в этом направлении, и он не стал противиться сему чувству.

Обойдя хорошо охраняемый дворец, куда ему не было хода, по широкой параболе, Насер очутился прямиком перед входом в башню. Возле него стояло двое чародеев 200-го ранга в одинаковых оранжевых хламидах. При виде мага песка они тотчас же приветливо заулыбались. У Насера тут же отлегло от сердца. Наконец то он среди своих.

-Проходи, не бойся. – Произнес один из чародеев, совсем молодой черноволосый парень. – Там внутри найди мага по имени Анхер, это наш Верховный Наставник. И не бойся заблудиться. Наитие укажет тебе верный путь.

Очутившись в запутанных извилистых коридорах башни, Насер в первое мгновение немного растерялся. Обитель магов внутри казалась намного больше нежели снаружи. Однако в итоге он решил не ломать голову над подобными загадками и довериться чутью. Оно после непродолжительных скитаний, в ходе которых ему то дело попадались снующие туда-сюда чародеи в разноцветных одеяниях, в итоге и вывело его прямиком к высоченным резным дверям, на которых был выгравирован посох с горевшим в его навершии белым огненным кристаллом. Рисунок был выполнен настолько искусно, что пламя казалось живым. Хотя, быть может, так оно и было на самом деле. Ведь там где возможна магия, возможно вообще что угодно.

Тихонько приоткрыв одну из створок, Насер несмело протиснулся вовнутрь. Кабинет верховного чародея почти не отличался от приемной главнокомандующего, разве что тона стен и деревянного пола были несколько изысканнее и темнее. Вот сам Верховный Наставник разительно контрастировал с гигантом Сефу. Это был высокий худощавый старик с властным орлиным взором и совершенно седыми волосами. Он был облачен в ослепительно белые одеяния и имел 380-ый ранг. Насер невольно ощутил удовлетворение от того, что верховный чародей пусть и ненамного, но опережает местного генерала в ранжирах.

-Маг Песка. – Немного удивленно протянул магистр, небрежно кивнув в ответ на почтительный поклон Насера. – Довольно редкая птица в наших краях. Тем не менее добро пожаловать. Не стану скрывать, твой класс может оказаться весьма и весьма полезным. Ведь кругом сплошная пустыня…

-А как же город? – непонимающе нахмурился Насер.

-Город стоит на территории огромного оазиса. Все что за его пределами безводная пустыня полная самых опасных и отвратительных тварей. Игра любит испытывать нас на прочность.

-Все же Игра… Так, значит, Рейн был прав… - Еле слышно прошептал бывший невольник, но чародей его услышал.

-Рейн? Ты сказал Рейн? Тот, что повелевает молниями? Ты встречался с ним?

-Да, он был моим наставником в Обители.

-И что же с ним произошло?

-Он погиб в битве со стражем гробниц. – Опустил голову Насер, благоразумно умолчав о подлинной причине гибели мага молний.

-Это весьма прискорбно. – Поджал губы Анхер. – Рейн был сильным воином и, видят боги, стал бы прекрасным защитником здесь. Однако так распорядилась судьба, и не нам спорить с ее волей. Вот, держи. – В руках магистра появился сверток с тканью песочного цвета. – Это твое новое одеяние. Оно обладает мистической силой и, когда наденешь, срастется с тобой в одно целое, усилив все твои способности к магии. Смени на него свои лохмотья, но прежде прими ванну, от тебя разит как от дохлого верблюда. А это от твоей комнаты. – Анхер протянул Насеру массивный бронзовый ключ. – Сосредоточься на нем, и он укажет тебе дорогу к твоему новому жилищу. В нем имеется все потребное для жизни. На месте сам во всем разберешься.

***

Жилые комнаты находились на верхних этажах цитадели. Открыв неприметную серую дверь полученным ключом, Насер оказался в неожиданно просторном помещении. В углу стоял низкий широкий лежак с легким хлопковым одеялом и цветастыми подушками. противоположном конце комнаты журчал ручеек чистейшей воды, берущий свое начало прямо из стены. Так же имелась ванна, выточенная из цельного куска серого с розоватыми прожилками гранита. Стены и пол, что характерно, также были каменными и точно такого же оттенка. Насер изумленно покачал головой. Роскошь, достойная какого-нибудь визиря или жреца высокого ранга. Никогда еще ему не доводилось жить в подобных условиях.

Скинув с себя грязное пропахшее потом тряпье, чародей залез в ванну, с наслаждением подставив крепкое жилистое тело освежающим потокам прохладной воды. Истинное блаженство. Вот только холодновато… Насер вздрогнул от неожиданности. Ему почудилось, или вода и впрямь стала немного теплее? Неужели здешнее место улавливает его желания? Сосредоточившись, бывший невольник приказал струям стать еще теплее, и еще… Маг песка вскрикнул, когда поток начал обжигать как огонь, и вода тотчас же стала нормальной температуры. Вволю понежившись под горячими струями, Насер нехотя вылез из ванны, насухо вытершись шерстяным полотенцем и не без опаски надел выданное Анхером одеяние.

Песочная ткань плотно словно вторая кожа облегла его тело, и чародей ощутил легкие уколы электрических разрядов. А затем… Словами этого было не передать. Он словно бы почувствовал саму суть магии песка и свою собственную суть едиными. Пока еще они несколько различались, но если он и дальше будет идти по избранному пути, они станут единым целым уже навсегда. Он и его искусство…

С усилием вернувшись в реальный мир, Насер сжал в руках свой посох и на одном наитии перелил в него часть собственной энергии. Теперь в бою от него будет намного больше толку. Но это было еще не все. Обретенный сотый ранг подарил ему возможность создать себе защитника той стихии, в которой он черпал силы.

Насер невольно улыбнулся собственным мыслям и, покинув комнату, двинулся наружу. Коридоры башни были довольно запутанными и извилистыми, с многочисленными, зачастую тупиковыми ветвлениями и, встречавшимися то тут, то там, изящными спиралевидными лестницами, ведущими неизвестно куда. Однако чутье вновь не подвело, безошибочно выведя его к главному входу. С наслаждением вдыхая чистый прохладный воздух улицы, чародей принялся слоняться по городу, любуясь на его красоты, но также не забывая походя изучать расположение улиц и их внутреннее устройство. А поглазеть действительно было на что. Даже самые маленькие и невзрачные с виду местные дома ничуть не уступали особнякам земных вельмож. Кругом, куда ни кинь взор, фонтаны с прозрачной словно горный хрусталь водой и изящные ажурные арки невероятно тонкой и искусной работы. И нигде ни одного нищего или даже на худой конец просто бедно одетого человека. Воистину обитель богов.

С внешней стороны город был окружен гигантской стеной толщиной не менее десяти локтей и высотой в сотни. Насер невольно представил, каковы должны быть те твари, о которых толковал верховный маг, что против них возвели подобную защиту, и по его коже побежали постыдные мурашки. А ведь вскоре ему наверняка придется столкнуться с ними в открытом бою… Поспешно отогнав неприятные мысли прочь, чародей принялся искать песчаные участки почвы. Однако в городе подобных к его величайшему изумлению не наблюдалось и в помине. Кругом был либо сплошной камень, либо небольшие, но невероятно красивые рукотворные сады, в которых в изобилии росли диковинные цветы и фрукты самых разнообразных оттенков и размером. Дав себе зарок, после вернуться и как следует изучить эти места, Насер продолжил поиск материала для создания помощника.

Наконец, ему повезло, и в южной части города возле самой стены он обнаружил довольно просторную песчаную арену, предназначенную для тренировочных поединков. Здесь вовсю орудовали мечами воины, а также отрабатывали навыки рукопашного боя. На мага никто не обратил никакого внимания. Подойдя к самому краю ристалища, Насер сосредоточился на собственной силе, выпуская ее в песок и призывая помощника. Песок задрожал, и через пару мгновений из него выросла фигура совсем крохотного голема в пол локтя высотой. Существо не имело глаз, лицо его оказалось плоским словно блин, однако уже с самого рождения оно обладало десятым рангом.

-Я назову тебя Убэйд. – Улыбнулся Насер. – Служи мне верно. (Непереводимая игра слов. С египетск. «Убэйд» - верный, преданный).

Глава двадцать первая. Исчадия пустыни.

Маленький голем медленно повернул незрячую голову в сторону создателя, а затем к удивлению Насера кивнул, давая понять, что услышал наказ. Бережно взяв малыша на руки, маг песка двинулся к башне чародеев. Создание помощника отняло у него немало сил, и ему требовался основательный отдых.

На следующее утро чародей проснулся на рассвете, чувствуя себя непривычно бодро. Казалось, само это место наполняло тело радостной здоровой энергией, побуждая к кипучей жажде деятельности. Наскоро умывшись, Насер спустился в общую залу на нижнем этаже, где чародеи уже вкушали завтрак за огромными столами. Бывший невольник невольно сглотнул голодную слюну. От обилия самых разнообразных и изысканных кушаний разбегались глаза. Высшие ранги во главе с верховным магистром сидели отдельно. Их стол возвышался в самом центре, и на нем явства их отличались еще большей изысканностью и разнообразием.

Отыскав свободное место за одним из боковых столов, Насер принялся с аппетитом поглощать предложенную снедь. После того, чем он питался в Обители, не говоря уже о невольничьей жизни, это была пища богов. Окончив трапезу, чародей почувствовал, как на его плечо опустилась чья-то рука. Обернувшись, он увидел перед собой человека средних лет в неприметном сером хитоне 280-го ранга.

-Я, Гахлан, мне поручено объяснить тебе основные правила нашей жизни, а заодно показать город. Пойдем, прогуляемся…

-Это королевский дворец. Обитель короля Кэмбизета. – Указал Гахлан на белое здание в самом центре города, когда чародеи вышли на улицу. – Он ведет наши войска, когда мы сражаемся с порождениями пустыни. Здесь каждый житель - воин, и наша святая обязанность защищать город от бестий. Теперь ты тоже на службе великого короля. Ты должен прилежно тренироваться и оттачивать боевые и магические навыки, а также по первому зову прибыть на стену, буде понадобится. Зов придет изнутри твоей сути. Ты сам все поймешь, когда ощутишь его.

-А часто ли случаются нападения? – рискнул спросить Насер.

-Раз в три дня, порой реже. – Дернул щекой Гахлан. – Главное, чтобы твари не разрушили стену. Тогда нам всем придет конец.

-Я вчера уже осмотрел город и готов приступить к занятиям прямо сейчас.

-Похвальное рвение. – Одобрительно улыбнулся чародей. – В таком случае пошли. С утра и до полудня арена принадлежит магам. Затем от полудня до заката настает черед воителей. У нас будет вполне достаточно времени.

На песчаной арене уже и впрямь вовсю тренировались чародеи. Надо сказать, штудии сии оказались весьма и весьма жесткими. У Насера волосы встали дыбом при виде несущейся на мага в коричневом балахоне сплошной стены огня, выпущенной его собратом. Однако вопреки ожиданиям, пламя не превратило его в пепел, а лишь слегка опалило одежду, сбив чародея на землю, а затем бесследно рассеялось в воздухе.

-Чары арены в ее пределах не дают причинить кому бы то ни было хоть сколько-нибудь серьезный вред. – Усмехнулся Гахлан, восходя на ристалище и приглашая к себе бывшего невольника. - Это же касается и ближнего боя. Посему атакуй без страха. И помни, я тебя жалеть не стану.

Слова чародея ни на йоту не расходились с делом. Насер едва успел поднять свой посох, как его противник совершил сложный пас рукой, и чародея тотчас же спеленали возникшие словно из ниоткуда безликие серые тени, напрочь лишив его всякой возможности двигаться.

-Ты маг теней. – Понимающе кивнул Насер, едва Гахлан отпустил свою жертву.

-Нетрудно было догадаться, не правда ли. Урок номер один: скорость и неожиданный маневр в битве решают многое и при правильном применении позволяют одолеть даже намного более сильного соперника.

-Это точно. Я толком даже понять ничего не успел.

-Еще раз. – Гахлан повторил атаку, и вновь бывший невольник ничего не успел сделать.

-Никуда не годится. Как ты умудрился достичь сотого ранга с такими навыками?

-В Обители мы бились отрядами. Поединки тоже случались, но еще ни разу я не встречал настолько искусного мага. Твой ранг гораздо выше, и я признаю твое мастерство.

-Хорошо. Теперь атакуй сам. – Немного смягчился Гахлан, и Насер тотчас же лихо крутанул посохом, послав сторону чародея песчаное копье.

Вокруг Гахлана молниеносно сгустился щит теней, бесследно поглотивший враждебную магию. Однако Насер и не думал сдаваться. В щит чародея сплошным потоком принялись бить многочисленные песчаные лезвия. Бывший невольник старался вовсю, благо материала для снарядов вокруг имелось в избытке. В конечном итоге его противнику это надоело, и он внезапно исчез, через пару мгновений появившись за спиной мага и ловким движением сбив того с ног, приставил к его горлу оголовье посоха, обозначая свою победу.

-Ладно, хватит на сегодня. Для своего ранга ты не так уж и плох. А там… как покажешь себя. Главное помни, чем усерднее ты станешь тренироваться, тем больше шансов будет выжить на стене. Будем встречаться каждый день здесь на восходе. В остальном весь день в твоем распоряжении. Если захочешь есть и пить, просто подойди к столу, где вкушал трапезу и озвучь свои желания. Магия исполнит все в наилучшем виде. – Закончив свою речь, Гахлан флегматично развернулся к чародею спиной, моментально потеряв к нему интерес, и направился по своим делам.

***

Что такое штурм Насер узнал на следующий день, когда рано поутру его разбудил тяжелый сводящий с ума звон, звучавший прямо в его голове. Вскочив с ложа, бывший невольник секунд пять приходил в себя, пытаясь осознать, что с ним происходит, а затем опрометью кинулся на улицу. Рядом с ним бок о бок неслись фигуры в разномастных одеяниях. Маги спешили на стены.

-Давай за мной! – крикнул чародею возникший из толпы бегущих Гахлан, и Насер не мешкая подчинился приказу, помчавшись за облаченной в серое крепкой фигурой.

Поднявшись по узкой каменной лестнице на самый верх стены, он перегнулся через парапет. Вокруг расстилалось сплошное море шевелящихся черных тел, в которых Насер узнал скарабеев. Твари пустыни шли в наступление.

-Не спи, готовь атаку! – проорал ему Гахлан, вновь оказавшийся рядом. Меж худощавых фигур чародеев находились и могучие воители видимо на случай, если бестии каким-то чудом прорвутся наверх. Однако последних оказалось не слишком много. Основные отряды варов были отчего-то сосредоточены на земле, хотя стена окружала город сплошным каменным кольцом и не имела внешних врат, через которые враг мог проникнуть внутрь.

Насер встряхнулся, заставляя себя сосредоточиться на битве и принялся поспешно плести заклинание. Гахлан и еще пара чародеев сгрудились вокруг 300-уровневого мага в голубом балахоне, отдавая ему силу. Когда до стены тварям осталось где-то локтей пятьдесят, чародеи наконец нанесли свой удар. Потоки самых разнообразных сил и стихий ударили в грозно надвигающееся темное море. Маг в голубом балахоне причудливо сплел руки, с усилием швырнув вверх нечто невидимое и тут обессиленно осел на пол. Рядом в похожих позах лежали остальные чародеи, отдавшие соратнику все свои силы. Однако эффект того стоил. Небеса заволокла гигантская свинцово-серая туча, и из нее по монстрам ударил самый настоящий ливень острейших ледяных сосулек. Они со страшной силой били по закованным в хитин жучиным телам, прошивая их навылет. На других участках наступления в ход шли не менее могучие чары. Гигантские пласты земли выворачивались с корнем, давя бестий сотнями, их сжигали волны магического пламени, пронзали молнии, превращали в месиво исполинские смерчи и торнадо. В ход шло все что только возможно. Насер и сам пытался не отстать от своих старших товарищей, атакуя тварей песчаными копьями и лезвиями. От его атак конечно было не особенно много толка, благо ранги монстров тут были вполне под стать игрокам, но свою малую лепту он все равно вносил, выжимая себя едва ли но досуха.

Внезапно все закончилось. Скарабеи отступили, оставив на песке тысячи тел своих собратьев.

-Это еще не конец. – Гахлан жадно приложился к кожаному меху, и вволю напившись, протянул его благодарно кивнувшему Насеру. – Скоро пойдет вторая волна.

Маг зрел в корень. Не успели защитники толком оправиться от первого штурма, как воинство скарабеев вновь двинулось в атаку. На этот меж ними мелькали огромные серые бронированные жуки с головой в форме наковальни, а также юркие хищные скорпионы и сколопендры. Возглавляли атаку три исполинских жука 350-го уровня внешне похожего на того, что завалил Насер за день до того, как покинул Обитель. В воздухе стремительно мелькали поджарые тела гигантских зеленых стрекоз, непонятно где скрывавшихся до этого.

-Шутки кончились, отдавайте мне всю энергию какую только можно! – выкрикнул маг воды, бывший на этом участке стены главным.

И чародеи не мешкая подчинились приказу. Воздух над магом задрожал от сгустившихся вокруг него исполинских сил, которые скрутились в острейшую ледяную иглу размером со взрослого мужчину. Сверкая в лучах жаркого солнца пустыни, она молнией устремилась вперед, поразив одного из жучиных главарей. Голова исполина буквально взорвалась, и массивное тело медленно рухнуло на землю во множестве, давя совсем мелких по сравнению с ним скарабеев. Водник же после подобного подвига мешком свалился на пол. Насер, и сам изрядно выбившийся из сил, не знал толком выжил он или нет, но лицо мага было бледнее чем у покойника. Остальные чародеи также исправно посылали заклинание за заклинанием в прущую на них самую настоящую лаву врагов, однако в этот раз твари оказались сильнее и действовали намного более хитро и продуманно нежели в предыдущий раз.

Первыми до защитников добрались стрекозы. Ловко уворачиваясь от бьющих в них стрел варов и магических снарядов, они пикировали на людей сверху, мощными когтистыми лапами снимая им головы. К тому же крылья этих созданий при желании могли сечь живую плоть не хуже самых лучших клинков. Нередко даже смертельно раненые летучие бестии падали в самую гущу людского строя, учиняя там самую настоящую мясорубку, и успевали забрать множество жизней, прежде чем их таки удавалось прикончить. Вторым «подарком» для защитников оказались серые жуки. Крайне трудно убиваемые из-за своей брони они подбирались к самым стенам, со страшной силой тараня их своими головами. Под этими ударами прочнейший усиленный специальными чарами камень крошился словно хлеб.

Маги, надо отдать им должное, быстро сообразили, что к чему и сосредоточили огонь на живых таранах. Серая плоть жуков взрывалась от огненных, ледяных и прочих снарядов. Несколько раз Насер заметил даже повергающую в ужас магию смерти, заставляющую распадаться здоровую налитую соками плоть безжизненным мертвым пеплом. Однако свое дело она сделала. Жуков как и стрекоз удалось остановить, перебив всех до единого, благо их число в отличие от тех же скарабеев не было особенно велико, и теперь защитники были заняты тем что сбивали со стен ловко карабкающихся наверх пустынных скорпионов. Эти не были столь же хорошо защищены как жуки, однако оказались в разы ловчее, юрко уходя от летящих в них «гостинцев».

Скарабеи же беспомощно замерли внизу. В отличие от скорпионов они не умели карабкаться по отвесным камням и нужны были по сути лишь для того чтобы отвлечь внимание защитников на себя и истощить их силы. Чаши весов заколебались, но тут двое оставшихся в живых босса, чьи исполинские тела были буквально изрешечены атаками чародеев, но все еще каким-то чудом продолжали стоять, наконец достигли стен. Издав пронзительный сшибающий с ног визг, гиганты принялись поливать площадки с защитниками целыми потоками едкой зеленоватой жижи. Место, где находился Насер, зацепило самым краем, но и этого хватило, чтобы троих его товарищей буквально расплескало по стенам. Концентрированная кислота мгновенно превратила их тела в зловонные темные лужицы.

Сам бывший невольник глухо шипел от боли, корчась на полу. Совсем немного кислоты попало на его руку, проев хитон и вызвав крайне болезненный ожог. Внезапно на ноги поднялся Гахлан. Одеяние мага висело лохмотьями, а на обожженное с выступающими из под почерневшей плоти осколками костей лицо было жутко смотреть. Шатаясь, он обвел окрестности мутным, совершенно безумным взглядом, а затем внезапно пристально уставился на одного из исполинов. Тот как раз готовился ко второй атаке, однако внезапно недовольно замотал уродливой башкой, словно пытаясь стряхнуть нечто невидимое. Насер, как не был измотан, сумел разглядеть что-то похожее на колышущуюся серую тень перед самой жучиной мордой. Магия теневика, хоть и была в разы слабее силы самого босса, лишала того зрения, не давая сосредоточиться и позволяя чародеям выиграть драгоценные секунды. Однако долго подобное продолжаться не могло, и в итоге Гахлан рухнул без сознания, не выдержав противоборства.

Босс, наконец, сумевший вернуть себе зрение, внезапно уставился прямо на мага песка. Тот уже приготовился встретить смерть, как вдруг жука-исполина охватил кокон зеленоватой энергии, которая сплошным потоком принялась стягиваться к крохотной фигуре в сером балахоне, стоявшей на одном из парапетов, бесстрашно выпрямившись во весь рост. Бросив на нее взгляд, Насер разглядел 400-й ранг. По его коже пробежали мурашки. Этот маг был намного могущественнее нежели даже верховный магистр. Жука же под воздействием неведомой силы начали бить дикие корчи, а циклопическое тело принялось съеживаться и усыхать прямо на глазах. В итоге от босса меньше чем за минуту остались одни высохшие почерневшие останки.

Однако это было еще не все. На противоположном участке стены внезапно разлилось золотистое сияние. При взгляде на него, Насер тотчас ощутил некий поистине неземной восторг и благоговение. Свет источала фигура в легких золотистых одеяниях, окруженная немногочисленными магами и воителями. Последний уцелевший жук тут же прекратил атаку, обратив свой взор на нового игрока. Он пристально вглядывался в него, медленно поворачивая голову туда-сюда, словно исполинский пес, но отчего-то не спешил смести дерзкого человечка, осмелившегося бросить ему вызов, с лица земли. И тут неожиданно одна из стоящих подле чародея фигур с парными клинками в руках совершила стремительный прыжок, оказавшись на шее гиганта.

Насер не верил своим глазам. Мало того что неведомый воин сумел пролететь по воздуху не менее сотни локтей, так еще и его тело внезапно прямо в воздухе… забронзовело, превратившись по сути в чистый металл. Однако усиленное игрой зрение и магическое чутье не могли его обманывать. Он видел то, что видел. Магию самого высшего порядка. Воитель меж тем, не тратя времени даром, немыслимым образом изогнувшись, как никогда не сумел бы любой, даже самый гибкий и тренированный атлет, вонзил свои широкие парные клинки прямиком в затылок монстра. Мечи из неведомого материала играючи прошили толстенную броню и тугую плоть и по всей видимости повредили некие жизненно важные жили и артерии. Жук пронзительно заверещал на такой высокой ноте, что у Насера заныли зубы, а затем тяжело завалился набок, беспомощно суча исполинскими лапами и орошая землю целыми фонтанами едкой зеленой крови.

После этого твари разом потеряли интерес к сражению и принялись беспорядочно отступать. Им вслед еще некоторое время летели редкие плетения, но в них уже не было прежней силы. В этой битве чародеи выложились до капли, едва ли не чудом в который уже раз сумев отстоять свой город от порождений пустыни. Насер, осознав что бой, наконец, подошел к концу, рухнул прямо там где стоял, мгновенно провалившись в тяжелое черное забытье.

Глава двадцать вторая. Долги наследия.

В этот день Болотов как и обычно сидел в своем любимом кресле, рассеянно барабаня холеными пальцами по дорогой деревянной столешнице. Его ни капли не заботило, что она и как и весь прочий роскошный инвентарь кабинета куплена на деньги, честно уворованные у простых налогоплательщиков. Господина Болотова вообще мало что волновало в этой жизни. Специфика профессии обязывала держать голову как и сердце холодными и решать любые даже самые сложные и… неприятные задачи максимально быстро, эффективно и без лишних эмоций. А уж жалеть лохов, которые не могут ничего кроме как быть подножным кормом для таких как он, сильных и успешных людей, и вовсе никогда не входило в его привычки.

Неожиданно в дверь деликатно постучали.

-Войдите. – Коротко бросил хозяин кабинета, стараясь сдержать возникшее недовольство. В это время он обычно не принимал посетителей, однако секретарша вопреки сложившимся стереотипам об этой профессии была достаточно умна, чтобы не пропускать к нему случайных людей. А значит, визит, скорее всего, имеет под собой достаточно веские основания.

-Добрый день, Сергей Леонидович. – В дверь аккуратно протиснулась серая неприметная фигура в помятом недорогом костюме какого-то тусклого мышиного цвета.

-Что у тебя. – Скривился Болотов. – Исполнителей для своих дел он подбирал в полном соответствии с качествами, которые для оных требовались. Вот и этот полностью оправдывал деньги, которые получал, но был уж слишком услужлив и угодлив. Болотов как бывший разведчик с боевым опытом подобных типов не терпел на уровне инстинктов.

-Поступила информация о местонахождении счетов Кречетова.

-Вот как? – поднял бровь Болотов. – После стольких лет… Дай угадаю, Богданов наконец-то вышел на связь?

-Скажем так, ему помогли выйти. – Усмехнулся информатор. – Сперва наш клиент был крайне несговорчив, но после того как мы применили к нему…

-Без подробностей. - Поморщился хозяин кабинета. - Давай ближе к делу.

-Оказалось все проще пареной репы. Кречетов непосредственно перед гибелью успел переписать все имущество на одну из своих американских любовниц. Насколько мне известно, у них даже имеется общий сын.

-Эта территория вне нашей юрисдикции. Придется действовать в обход. Координаты вдовы известны?

-Да, все здесь. – Информатор протянул Болотову неприметный серый конверт, как две капли воды похожий на него самого.

-Что по Богданову?

-Как и вы и приказывали. Больше он никому не доставит проблем.

-Хорошо. Здесь твоя работа на этом закончена. Теперь иди. Как понадобишься, вызову. И, смотри, не болтай лишнего. Иначе… впрочем, ты человек ученый, и сам все прекрасно понимаешь.

***

Крупный домашний паук, настороженно оглядываясь, быстро пробежал по стене, шмыгнув в узкую деревянную щель. Дориан задумчиво проводил его взглядом. Давненько он не поднимался на старый добрый чердак, где сызмальства любил проводить вечера, мечтая и занимаясь всякой чепухой. Говорят, это хорошая примета, когда в доме живут пауки. Вроде как они не только ловят мух и прочих насекомых, но и приносят счастье, поэтому их ни в коем случае нельзя убивать. Забавно, однако даже теперь, став богом, он не был уверен, есть ли за всеми этими, выглядящими внешне совершенно абсурдно приметами и поверьями, рациональное зерно. Игра научила его во всем сомневаться, ничего не принимая на веру. Принцип: «чем больше знаю, тем меньше понимаю» в действии. Интересно, сколько еще тайн и загадок мироздания ему предстоит разгадать на сем нелегком пути…

-Мой воробушек опять оседлал свой насест. - Занятый своими мыслями, он не заметил, как подошла мама.

-Может, ему просто одиноко и хочется немного тепла. – Худой, взъерошенный, сидящий на узкой деревянной лестнице подросток и впрямь напоминал тощего, нахохлившегося воробья на ветке в холодный осенний день.

-А ты и впрямь сильно изменился. – Мисс Уэллс, приблизившись, тихонько погладила сына по встрепанным волосам. - Раньше, помниться, всегда фыркал и ругался, когда я тебя так называла.

-Повзрослел, наверное… - Улыбнулся Дориан, с удовольствием прижимаясь к теплому боку матери.

-Но по-прежнему не забываешь старые места…

-Это правда. Здесь мне всегда было как-то спокойнее.

Некоторое время они молчали, с любовью глядя друг на друга.

-Расскажи мне об отце. Каким он был…

-Сильным, смелым, решительным. Но Саша слишком любил риск и не всегда думал о последствиях. Как, впрочем, и я сама, иначе бы никогда не связалась с ним. Мы были так молоды…

-Что с ним стало? Почему он нас бросил?

-Что ж, наверное, пришло время тебе узнать правду. Твой отец был тесно связан с русской мафией. Он любил нас, и хотел завязать со всем этим. Однако ему не дали. Такие люди никого так просто не отпускают… Его убили. Застрелили на пороге отеля, в котором он жил, когда ты был совсем мал. Дело было довольно громким, но убийц в итоге так и не нашли. С тех пор я воспитываю тебя одна и не могу смотреть на мужчин.

-Я понимаю и не сержусь, что ты скрыла от меня правду. – Серьезно кивнул Дориан.

-Сыночек… - Мисс Уэллс крепко обняла сына, прижав его к своей груди. - Прости меня… Прости…

***

-Воробышек, завтракать. – Мисс Уэллс аккуратно, но настойчиво постучала в дверь комнаты сына. Вчера они снова проговорили до поздней ночи, и от того не было ничего удивительного, что подросток упорно не желал просыпаться. - Вставай, а то опоздаешь на занятия.

-Задание выполнено, мэм. – Дориан неожиданно показался на пороге уже полностью одетый, с абсолютно незаспанным и каким-то деревянным лицом.

Мисс Уэллс уже не раз замечала подобные странности в поведении сына, когда он становился немного чужим и отстраненным, однако списывала это на стресс от недавнего похищения и нелегкий период взросления. Проследовав в ванну, Дориан принялся чистить зубы, шумя водой, а Дона отправилась на кухню готовить завтрак. Подросток не любил есть по утрам, но мать настаивала, объясняя это и так чрезмерной по ее мнению худобой сына. Внезапно раздался звонок перемежаемый настойчивым стуком в дверь.

-Сейчас открою. Вовсе незачем так трезвонить! – повысила голос мисс Уэллс, открывая дверь.

-Дона Уэллс? – на пороге возвышалось двое крупных мужчин спортивного телосложения в строгих темных костюмах.

-Да это я. – Немного растерянно произнесла Дона. – А вы собственно…

-Ваш сын дома? – задал новый вопрос один из мужчин, не давая женщине закончить фразу.

-Да, но кто вы такие, и что вам нужно? – наконец сумела справиться с удивлением хозяйка дома.

-Это не имеет значения. – Амбал бесцеремонно оттеснил ее плечом, проходя внутрь прихожей.

-Мама, кто это? – в прихожую зашел Дориан, вопросительно уставившись на незнакомцев.

-Не знаю… И что вы себе позволяете? Это частная территория!

-Давай без истерик. – В руке амбала неожиданно возник пистолет. Второй его напарник встал напротив входной двери, своей тушей наглухо загородив проход. – Поедешь с нами. С тобой и твоим сыном хотят поговорить. Рыпаться не советую, вам же хуже будет. Ну, живо! – Мужчина грубо ухватил Дону за плечо.

-Объект в опасности. – Внезапно совершенно безжизненным, деревянным голосом произнес Дориан. – Активирован режим защитника.

Незваные гости изумленно вытаращили глаза. Из рук совершенно безобидного на вид подростка неожиданно ударили тугие струи черного дыма. Его щупальца словно живые мгновенно обвили амбалов с ног до головы, лишая подвижности, а затее хищно впились в головы. Здоровенные мужики тотчас же беспомощно осели на пол, не подавая признаков жизни. Мисс Уэллс неподвижно замерла на месте, беспомощно открывая и закрывая рот. Однако чудеса на этом не закончились. Прямо в воздухе внезапно раскрылась полупрозрачная арка, из которой в прихожую шагнул парень, бывший абсолютно точной копией ее сына.

-Мама, с тобой все в порядке. – Обеспокоено спросил юноша.

Это стало для Доны последней каплей. Всхлипнув, она медленно сползла на пол, потеряв сознание.

Дориан же, убедившись, что непосредственной угрозы для матери нет, и это все лишь обычный обморок, приказал двойнику отнести ее наверх в спальню, а сам принялся изучать тела незванных гостей. Те оказались мертвы, магия защитника выжгла им все содержимое голов, так что ничего прочитать в их памяти было невозможно. Лорд Мрака хищно усмехнулся. Он сам в свое время запрограммировал двойника в случае чего действовать наверняка и ни капли не жалел об этом. Ведь если бы мама погибла, он вряд ли бы сумел воскресить ее даже со всеми своими новообретенными возможностями. Однако из любой даже совершенно на первый взгляд безвыходной ситуации на самом деле всегда бывает выход.

Сотворив портал на Дорам, Дориан заставил тела левитировать в арку и сам последовал за ними. Некромантия конечно не вполне его специализация, но здесь, в мире где он бог-хранитель, его сил должно хватить для нужного заклинания. Встряхнув кистями, словно заправский пианист, лорд тьмы принялся накачивать мертвые тела серо-зеленой некромантической энергией, которую конвертировал из своей собственной. Конечно, при подобных действиях некоторая часть силы терялась, но небожитель мог позволить себе и не такие затраты энергии. Наконец, ему удалось добиться своего. Глаза покойников вспыхнули холодным зеленым пламенем, и они медленно неуклюже поднялись на ноги, бесстрастно взирая на призвавшего их.

-Кто вы и кто вас послал. – Холодно обратился к ним Дориан. Пусть их мозги и превратились в сплошное обугленное месиво, однако некромантия работала не только непосредственно с плотью, но и с низшими духовными началами существа, которые также могли запоминать и главное хранить нужную информацию даже после гибели физического тела.

И покойники заговорили. Через пару часов Хранитель узнал все, что ему было необходимо.

***

-Сэм, моя семья в опасности. – Я находился в Зале Контроля, проверяя энергоконфигурации защиты Храма, когда фигура Дориана неожиданно материализовалась перед самым моим носом.

-Я слушаю. – Тут же посерьезнел я.

-Есть один ублюдок… В общем, это связано с долгами моего отца. Он занимает довольно высокий пост в российских спецслужбах. Нужна твоя санкция на его уничтожение.

-А без этого никак? – поморщился я. – В последнее время меня уже начало порядком тошнить от всевозможного рода кровавых битв и убийств.

-Боюсь, нет. Он послал в мой дом своих людей. Если бы не Защитник, они бы похитили мою мать. Я проник в их разум. Их план прост: завладеть нашими счетами и ликвидировать всех свидетелей по окончании.

-Ясно. Ты знаешь, где логово кукловода?

-Да. – Усмехнулся лорд мрака. - Вычислить было несложно. Мертвые в отличие от живых, знаешь ли, совершенно не умеют и главное не могут лгать.

-В таком случае пойдем, нанесем ему визит.

Мы материализовались прямиком в его кабинете. Хозяин, седой подтянутый мужчина лет шестидесяти, сидящий в роскошном широком кресле при виде подобного дива потянулся было за пистолетом, но я щелчком пальцев обездвижил его, впрочем сохранив сознание.

-Он твой. – Кивнул я Дориану.

Тот приложил ладонь к его голове. Глаза юноши налились тьмой, но через пару секунд его взор снова прояснился.

-Все. – Усмехнулся он. – Я узнал, что мне было нужно. Этого умертвил. – Он брезгливо кивнул на завалившегося на деревянную столешницу мужчину. – Сердечный приступ, все дела. Для его возраста типичный случай. С игроками он никак не связан, так что подозрений не возникнет.

-Можно было просто стереть ему память. – Нахмурился я.

-Нет, нельзя. – Глаза Дориана жестко блеснули. - Эта мразь покушалась на мою мать. А подобные вещи я не прощаю никому и никогда. Запомни, Сэм. Никому и никогда.

-Я тебя услышал и не осуждаю. – Я примиряюще поднял руки. Эк, как парня скрутило. Глазищи сверкают как у бешеного тигра. Да он явно готов устроить со мной драку даже здесь на заведомо невыгодных для себя условиях. – Я знаю, каково это потерять своих близких. Ты был в своем праве.

-Это еще не все. Об операции знало еще несколько человек.

-Этих тоже в расход?

-А какой у меня выбор? – вскинулся подросток. - Оставить висеть над мамой этот дамоклов меч?

-Хорошо. – Махнул я рукой. - Поступай как знаешь. Даже если среди них есть знающие об Игре,… в общем, разберемся.

***

-…И давно ты такой… - Дона с ужасом и недоверием вглядывалась в лицо сына. Сына, о котором, как оказалось, она не знала ровным счетом ничего.

-Это долгая история. – Со вздохом протянул Дориан. Считав память Болотова, он без труда вычислил местонахождение всех прочих, знавших о тайных делах его отца со спецслужбами. Некоторые, непосредственно замешанные в операции по ликвидации Александра Кречетова после этого скоропостижно скончались от сердечного приступа. Остальным Лорд Мрака просто стер память, отдавая дань уважения Сэму, на чьей территории он работал. Закончив с этим, он вернулся домой. С его матерью, слава богу, все оказалось в порядке. Однако разговор им предстоял явно не самый легкий.

-Нет, не верю… подобного просто не может быть… Скажи мне, я ведь сплю? – неверяще качала головой Дона, выслушав долгий рассказ сына.

-Мне и самому было не так просто во все это поверить. – Грустно улыбнулся Дориан. – Но это реальность. Вспомни, когда я только вернулся, твое здоровье стало заметно лучше. Исчезли возрастные морщинки и прочее… Я сделал тебя бессмертной, мама. Это самое малое чем я могу отплатить тебе за все то, что ты для меня сделала. За то, что ты просто у меня есть.

-И как же мы теперь будем жить…

-Не так уж и плохо. – Рассмеялся юноша. – Не забывай, я теперь бог и могу многое. Хочешь, я перенесу тебя в свой мир. Думаю, он тебе понравится.

-Все это… слишком неожиданно… я должна привыкнуть…

-Да я понимаю и не тороплю тебя. Я не смогу все время находиться рядом, поэтому как и раньше оставляю в доме Защитника. – Дориан материализовал своего двойника, который спустя мгновение принял облик двухметрового громилы в черном костюме. – Знакомься, мистер Смит. Твой личный телохранитель. Можешь использовать его и в домашних делах. В пище и сне он не нуждается, поэтому на ночь просто убирай его в чулан. В тот самый, в который я боялся заглядывать ребенком. Там все равно один ненужный хлам.

-Не уверена, что мне будет комфортно с посторонним мужчиной в доме. – Мисс Уэллс с опаской покосилась на невозмутимо глядевшего перед собой секьюрити.

-Тогда так. – Рассмеялся Дориан, щелкнув пальцами, и двухметровый охранник немедленно съежился, сильно уменьшившись в размерах. – По крайне мере теперь он выглядит гораздо более милым. - О ногу испуганно охнувшей Доны, тихонько мяукнув, потерся крупный черный кот с блестящей гладкой шерстью. – Он не доставит хлопот и в случае чего защитит тебя от любой опасности.

-Ты останешься сегодня…

-Да, конечно. –Дориан, смеясь, обнял маму и нежно поцеловал в прохладную щеку. - Могу себе позволить. Думаю, один день остальные и без меня как-нибудь проживут.

Глава двадцать третья. Долги наследия 2.

В этой части Храма Аркадий еще ни разу не был. Честно говоря, он до сегодняшнего дня даже не подозревал о ее существовании. Небольшая дверь в дальней стене Зала Контроля оказалась настолько искусно скрыта от посторонних глаз, что лишь недавно обретенный сотый уровень (спасибо Сэму и его методу интенсивной прокачки) позволил ему ее обнаружить. Дверь была по сути частью стены, практически сливавшейся с оной в единое целое. Аура Сэма отчетливо ощущалась именно там. Набравшись храбрости, воин силы несколько раз деликатно стукнул в дверь. Часть стены немедленно отъехала в сторону. Внутри обнаружился совсем крошечный альков, в котором не наблюдалось ничего кроме небольших… надгробий стоявших вдоль стены. Всего их было семь. Из алого, серого, золотистого, изумрудно-зеленого, рыжего, синего и темно-коричневого камня. Золотистый и зеленый стояли несколько ближе друг к другу по сравнению с остальными также как коричневый и рыжий.

Сэм молча сидел спиной ко входу в позе лотоса, никак не реагируя на появление своего ученика.

-Эмм,… Сэм. Тут такое дело… ты просил напомнить о техно-базе. – Деликатно кашлянул Аркадий. – Собственно, напоминаю.

-Хорошо, спасибо, брат. – Через некоторое время отозвался Хранитель Земли. - Я помню.

-А это…

-Зал Памяти. – Тяжело вздохнул Сэм. - Все эти люди были членами моей команды. Прости, что не сказал раньше, просто все это… не слишком легко вспоминать.

-Что ты, никаких проблем. – Развел руками Аркадий. – Было бы любопытно взглянуть в реале на своих предшественников. – Юноша внезапно осекся, поняв, что допустил бестактность.

-Ты, главное, сам на их месте не окажись. – Глухо проронил Сэм без тени насмешки, тяжело словно древний старик поднимаясь на ноги. – Ладно, хватит предаваться скорби. Пора заняться делами.

***

Багрово-оранжевые небеса змеились зловещими сполохами ярчайших огненных комет, что то и дело били в и без того выжженную, спекшую до каменной твердости красно-бурую землю, оставляя гигантские рваные каверны, наполненные густым черным дымом смертельно ядовитым для любого живого существа. Любого, за исключением тех, что с самого начала времен проживали под солнцем сего негостеприимного места. Роуг. Мир Пламени. Колыбель лучших бойцов, которых когда-либо видела вселенная. Мало кто отваживался бросить вызов им и их могущественным хозяевам. А те, кто все же решались, быстро находили здесь свою погибель. Лишь считанным единицам порой удавалось вырваться из смертоносных пламенных объятий сей жуткой преисподнии и сохранить жизнь. Завоевать же огненный мир не удавалось никому и никогда. С самого его становления роугцы, багровокожая раса местных демонов, и их боги были здесь абсолютными хозяевами, храня эту землю и отбивая любые даже самые масштабные и жестокие вторжения, заставляя врагов, сколь бы те не были сильны и многочисленны, буквально захлебываться собственной кровью и идти искать себе добычу полегче.

Гривор озабоченно вглядывался в горизонт, защищая глаза от слепящих огненных вспышек жесткой загрубелой ладонью. Что-то явно было не так. В привычные оранжево-багровые тона небес теперь властно вторгалась какая-то непонятная зыбкая серая хмарь, с каждым мгновением все расширяясь. Однако это было еще не все. В самом центре хмари внезапно закрутилась огромная воронка, при одном взгляде на которую Гривору, боевому магу 334-го уровня, тотчас же сделалось дурно. В поле жуткой воронки напрочь отсутствовали любые цвета. Все, даже черный. Гривор не понимал, как подобное вообще может быть, не в силах поверить собственным глазам. Но тем не менее это было. Глаза еще могли обмануть чародея, но только не чутье. Ему прирожденный маг и потомственный игрок привык верить с самых пеленок, и еще ни разу оно его не подводило.

Кошмарный провал в ткани реальности меж тем и не думал закрываться. Из него во множестве принялись вылетать… живые сгустки неведомой субстанции, для которой у привычного существа из плоти и крови не нашлось бы ни названия, ни определения. Их заметили. Гортанные крики воинов и магов звучали со всех сторон. Они не знали толком, что именно представляют собой незваные гости, но были готовы защищать свою землю до последнего. Гривор привычно занял свое место в строю в задних рядах чародеев, готовя самые разрушительные и смертоносные заклятья подвластной ему огненной стихии. Коренастые багровокожие фигуры сосредоточились вокруг приземистых спиралевидных строений из вулканического камня. По сути поселение, подвергшееся нападению тварей из вне, являлось чем-то вроде военной базы, на территориях которых по большей части и проживало все местное население. Роугцы жили лишь войной, глубоко презирая любые мирные занятия, и потому ныне даже радовались возможности явить свою мощь незваным гостям.

Стоявшие за ощетинившимися сталью воинами чародеи нанесли удар по первой бестелесной твари, почти достигшей их рядов. Перед строем воителей взвихрился до предела напоенный силой ослепительный огненный смерч, бесследно поглотивший создание бездны. Однако вслед за первой тварью уже спешили десятки иных. Гривор, будучи старшим над чародеями, повелительно выкрикнул команду, и маги разом сплели руки, окружая отряд сплошным огненным куполом. Некоторые бестии, столкнувшись с колдовской преградой, вспыхнув, исчезли развоплощенные, однако большинство таки сумело прорваться сквозь барьер, бросившись на роугцев. И для тех начался кошмар. Тела краснокожих демонов при соприкосновении с эссенцией первородной пустоты мгновенно чернели, усыхая и распадясь прямо на глазах. В считанные секунды твари прорвали строй воителей, практически не понеся потерь, оружие даже зачарованное на них почти не действовало, и обрушились на чародеев, в которых явно ощущали основную угрозу. Последние оборонялись отчаянно, до последнего пытаясь сохранить боевой порядок, однако силы были явно неравны. Бой закончился быстро. От отряда в три сотни воинов и магов не осталось и следа. Гривор пал одним из последних, сгорев с собственном пламени, не пожелав стать добычей чудовищных порождений того, о чем обычному созданию из плоти и крови, пусть даже это и обличенный силой игрок, не стоит даже и думать.

Твари бездны же хоть и понесли некоторые потери, но они были ничтожны, тем паче что все новые и новые продолжали прибывать сквозь и не думавший закрываться портал. Покончив с защитниками поселения, они принялись за их жилища, и крепчайший закаленный демонической магией камень под воздействием эманаций бездны превращался в труху. Разрушая дома, твари нападали на прячущихся там женщин и детей. Первые мгновенно погибали, обращаясь в ничто вслед за своими сыновьями и мужами. Вторых же миньоны Пустоты обволакивали незримым коконом и, не причиняя вреда, волокли наверх прямиком к зияющему жерлу портала.

Бестии все прибывали и прибывали, целыми сонмищами кружа над порталом и словно бы чего-то ожидая. И дождались. Последними через жуткий провал в ткани мира прошли три человекоподобные фигуры закутанные в безликие серые плащи. Фигуры безмолвно парили в воздухе, и было очевидно, что они отнюдь не являлись созданиями из плоти и крови. Плащи скрывали под собой словно бы овеществленную пустоту. Чистейшую суть, квинтэссенцию, аспект силы, не обличенной даже самым слабым подобием какой бы то ни было материальной формы.

Фигура, находившаяся в самом центре, повелительно вытянула рукава наполненные ничто, и дети, среди которых были и совсем крошечные младенцы, не переставая исходящие диким совершенно нечеловеческим криком,… исчезли, бесследно растворившись в пустоте, породившей кошмарных завоевателей. А затем создания бездны все так же безмолвно устремились вперед. Прямиком к видневшемуся на горизонте циклопическому вулкану, полыхающему настолько ярко, что он казался исполинским куском метеорита, упавшим с небес на многострадальную землю этого мира. Именно там, в его жерле находилась обитель истинных хозяев Роуга. Грозных огненных богов, предводителей неисчислимых ратей демонов, наводивших страх и ужас на все без исключения сопредельные миры. Визит инородной силы, разумеется, не прошел для них незамеченным. Когда повелители бездны и их миньоны достигли гигантской горы, беспрестанно извергающей потоки кипящей, никогда неостывающей лавы, отчего цитадель богов огня сама казалась целиком сотканной из чистейшего пламени, их уже поджидали войска местных владык.

Кого среди них только не было. Огромные закованные в броню демоны, грозно сжимающие исполинские обоюдоострые клинки, гигантские саламандры и сколопендры, мощные безликие лавовые големы, от тел которых струился чудовищный жар, летучие плюющиеся огнем дрейки с наездниками-копейщиками на спинах и многие другие. Хранители Роуга сполна оценили угрозу и стянули под свое начало всех, кого только смогли. Однако повелителей бездны это ни капельки не обескуражило. Они властно вскинули пустые рукава, и безликое воинство пустоты безмолвно устремилось в атаку. Большая их часть кинулась на наземные отряды роугцев, иные прямо в воздухе столкнулись с дрейками и их наездниками. Небольшие юркие драконы поливали созданий небытия сплошными потоками пламени, рвавшимися их глоток, однако подобные атаки практически не оказывали на них никого эффекта. С свою же очередь соприкосновение с субстанцией из корой состояли слуги пустоты оборачивалось для роугцев мгновенной гибелью и распадом.

Конечно, демоны тоже не оставались в долгу. Перед атаковавшими наземные отряды пустотниками внезапно возникла протянувшаяся над всем войском исполинская сеть сотканная из алого призрачного огня. Многие призраки тотчас увязли в ней, становясь видимыми по рябям и искажениям пространства, возникавшим в месте нахождения их бесплотных тел. И попавшие в подобную ловушку духи становились вполне уязвимыми для заклинаний противников, мгновенно возвращавших тварей бездны в небытие их породившее. Некоторым духам удалось прорвать завесу, но последних были считанные единицы не способные хоть сколь нибудь серьезно повлиять на исход сражения. Да, простые демоны были бессильны против них, но не высшие маги. К тому же весьма эффективно против подобных созданий зарекомендовали себя лавовые големы. Они вбирали в себя потусторонних существ, развоплощая их, однако и сами после влились на землю грудой сухой остывшей породы, по сути ведя равный размен один на одного выгодный демонам, но не их немногочисленным противникам.

И тогда свое слово, наконец, сказали их жуткие владыки, до сей поры безучастно наблюдавшие за битвой со стороны. Целые отряды воинства огненных богов вдруг безо всякой видимой причины рассыпались серым прахом. Это была высшая магия бездны, по сути чистая квинтэссенция воли тех, кто являлся ее наиглавнейшими миньонами в материальном мире. Становилось понятно, что все эта бойня, все эти многочисленные низшие сущности не более чем приманка, призванная отвлечь врага от настоящей атаки. Все время, пока шел бой, владыки бездны копили силу. И в итоге явили ее, разом уничтожив более двух третей демонического войска. Такое не в силах было остановить никое даже самое могущественное и изощренное чародейство. Разумеется, подобный ход не мог остаться без ответа. Жерло циклопического вулкана исторгло из себя гигантский протуберанец лавы и пепла, от которого отделилось три пылающие огнем фигуры. Они взмыли в воздух, молча зависнув напротив безликих фигур пришельцев.

Надо признать, боги Роуга выглядели весьма грозно и внушительно. Могучий багровокожий воитель, сжимал в толстенных, перевитых жгутами мышц ручищах исполинский топор с широким янтарно-оранжевым лезвием. Огнекрылая демонесса в черной хитиновой броне небрежно помахивала довольно необычным оружием в виде длинных полумесяцев с рукоятями посредине их все того же отливавшего янтарем металла. И, наконец, худощавый демон с острыми козлиными рогами, похожий на деву словно единокровный брат. Его полуторный меч с лезвием, сотканным из чистейшего пламени, недвусмысленно указывал в сторону незванных гостей.

Обе стороны безмолвно замерли друг напротив друг, не спеша атаковать. В пустоте, скрытой глухими серыми капюшонами, абсолютно ничего невозможно было прочесть. В неподвижно застывших фигурах демонов напротив отчетливо ощущался не только недвусмысленный вызов, но и… ожидание. И когда напряжение достигло своего апогея, наконец стали ясны его корни. Огненная гора внезапно взорвалась, в одночасье перестав существовать. На ее месте возникла поистине монументальная фигура. Как и создания бездн она не имела в себе гран костной материи. Исполинский пламенный призрак, раскинувшийся на сотни метров, и лишь отдаленно смахивающий на гуманоида. На огонек пожаловал сам верховный бог и хранитель Роуга, рожденный в пламени недр мира, когда планета только начала формироваться. Его живая душа и сердце.

От взорвавшегося вулкана во все стороны ударили всесокрушающие потоки кипящей лавы, мгновенно выжегшей все на лиги окрест и уничтожившей всех роугцев, что до сих пор еще оставались в живых. Никакие щиты и заклятья не могли уберечь их от разбушевавшихся сил первозданной природы. Однако до этого никому из небожителей не было совершенно никакого дела. Когда речь идет о судьбе мира, кто будет считать пешек… Владыка бездны, парящий в центре, повелительно вытянул руки, отправив двух своих ближайших приспешников разбираться с младшими богами, а сам выступил против Хранителя, полетев ему навстречу. Немногочисленные уцелевшие духи пустоты устремились к своему повелителю, втянувшись в его тело. Безликий прекрасно ощущал всю колоссальную мощь своего противника и старался собрать все силы, какие только возможно.

Его миньоны же схлестнулись с младшими богами. В руках одного из них возникла чудовищная коса, сотканная из неведомой полупрозрачной субстанции. Коса описала широкое полукружье, столкнувшись с исполинским топором воителя-богатыря. Последний скрипнул зубами, но сумел сдержать удар. Второй вынул из складок одеяния небольшой жезл, увенчанный белым черепом, из которого выстрелили щупальца живого белесого тумана, обрушившегося на брата и сестру. Крылатые демоны заметались по воздуху, уходя от жутких отростков и остервенело рубя их своим оружием. Зачарованные клинки небожителей могли худо-бедно отбрасывать щупальца пустоты от своих хозяев, но были не в силах причинить им хоть сколько-нибудь серьезный вред.

Меж тем фигура главного владыки бездны подплыла вплотную к исполинскому телу хранителя. На таком расстоянии она казалась совсем крошечной в сравнении с монументальными габаритами Древнего. Однако, как оказалось, у слуги пустоты имелся в запасе еще один трюк. Миг, и тот отбросил плащ, из под которого ударили клубы все того же белесого тумана. Фигура пришельца принялась с огромной скоростью увеличиваться в размерах, и через пару мгновений перед Хранителем возник крутящийся белый столб, ничуть не уступающий ему в размерах. Два первоначала устремились навстречу друг другу, схлестнувшись в ожесточенной борьбе. Белесое и золотисто-оранжевое причудливо переплелись, стремясь пожрать, уничтожить друг друга, и мир дрогнул, треща по швам.

Младшие хранители несмотря на численное преимущество с большим трудом сдерживали миньонов бездны. Огненная дева, изловчившись, сумела чиркнуть своими серповидными клинками по капюшону безликого, однако ответный удар щупалец тумана отбросил ее прямиком на его соратника. Свистнула чудовищная коса, и разрубленное напополам тело рухнуло вниз, орошая землю кровавым дождем. Меченосец при виде гибели сестры отчаянно вскрикнул и, полыхнув глазами, рванулся вперед в самоубийственную атаку. Его клинок прочертил широкую огненную полосу на груди безликого, но не дремавшие щупальца смога хищно набросились на него, вывернув меч из рук и разорвав небожителя на части. Покончив со своими противниками, миньон бездны устремился на подмогу своему соратнику. Тому никак не удавалось одолеть исполина, который был древнее и могущественнее нежели его более молодые сородичи. Его секира полыхала яростным оранжевым пламенем, потоки которого раз за разом обрушивались на Жнеца Пустоты, но каждый раз бессильно разбивались о незримый щит, окружающий фигуру последнего. Воспользовавшись тем, что секироносец оказался связан боем, пустотник подлетел к нему сзади. Ему самому неплохо досталось от огненной магии, но и оставшихся сил хватило чтобы оплести богатыря дымчатыми щупальцами, лишая того подвижности. Неистово рыча, колосс сумел разорвать захват, но потерял драгоценные секунды, и коса второго безликого снесла ему голову.

Покончив с младшими богами, миньоны как по команде устремились к взорвавшейся горе, не обращая никакого внимания на схлестнувшихся не на жизнь, а насмерть высших сущностей. Те упорно продолжали сражаться, но верх пока взять не мог никто. Мир вокруг словно сошел с ума. В небесах полыхали исполинские багряные молнии, а земная кора то здесь, то там расходилась огромными трещинами, извергающими целые потоки лавы и раскаленных камней. Не обращая внимания на чудовищный жар, безликие нырнули в самое жерло вулкана, а затем вынырнули обратно. Огонь глубин превратил в пепел их одеяния, оставив одну лишь голую суть. Однако их безумный на первый взгляд маневр отнюдь не был напрасным. В энергополе одного из пустотников блистал ослепительно белый ромбовидный кристалл, излучающий невероятную силу. Белесый вихрь, сражавшийся с огненным духом, мгновенно прекратил бой, шарахнувшись назад и, сжавшись в небольшой сгусток тумана, с огромной скоростью устремился к порталу. Следом за ним неслись оба безликих. Хранитель, издавая гневный рокот, ринулся в погоню, однако пришельцы оказались быстрее, влетев во врата в иное измерение, которые тотчас же схлопнулись, перестав существовать, оставив обезумевшего от гнева Хранителя в разрушенном, вывернутом наизнанку свистопляской чудовищных сил мире.