Хранитель

Часть восьмая.

Глава двадцать восьмая. Причащение Хаосом.

Крупный гиррх медленно крался по густым красно-сиреневым зарослям, настороженно принюхиваясь. Ему нечасто доводилось бывать в здешних местах, благо эту территорию облюбовал другой его сородич, с коим у него пару раз случались довольно болезненные стычки, в ходе которых оный отстоял свое право на владения, вынудив незваного гостя искать себе другие охотничьи угодья. Однако теперь все изменилось. Его заклятый противник исчез. Невероятно тонкое обоняние зверя говорило о том, что тот не обновлял свои метки уже около недели. А это значило, что скорее всего с ним случилось нечто неприятное, и теперь земля открыта для нового хозяина. Того, кто дерзнет предъявить на нее свое право.

Внезапно гиррх замер, воинственно растопырив чешуйчатый гребень. Трехсоткилограммовый ящер похожий на помесь чешуйчатого льва и исполинского варана, он мало кого боялся и практически не имел в джунглях естественных врагов. Однако будучи игровой тварью, монстр обладал пусть и слабым, но подобием разума и прекрасно понимал, или по крайней мере чуял, что опасность может нагрянуть и извне в виде странных двуногих, которые появляются неведомо откуда и исчезают неведомо куда, забирая жизни, а иногда и туши таких как он. Вот и сейчас ящер ощущал силу, отдалено похожую на эманации жизненной энергии подобных созданий. Сжавшись в комок, он неотрывно глядел на холм разрыхленной земли, скрывающий чью то лежку. Источник силы шел оттуда.

Неожиданно земля чуть шевельнулась. Гиррх непроизвольно взрыкнул. Каждый его мускул дрожал от жажды схватки и убийства, ради которых он и был по сути создан. Внезапно из под земли вырвалась стремительная темная молния. Ящер даже не успел дернуться, а его голова уже лежала отдельно от тела. «Эволюция прошла успешно. Все базовые характеристики и запас личной энергии увеличены вдвое. Получена новая способность «Берсерк Хаоса». Позволяет радикально увеличить физическую силу и скорость на некоторое время ценой опустошения всего энергетического резерва. Время действия: одна минута. Кольчуга Химеры и Клинок Хаоса получили 250-ый уровень и значительно увеличили свои базовые возможности».

Тигран обвел окрестности полубезумным жаждущим крови взглядом. Ныне он стал почти богоподобным. Сила не просто переполняла его, она яростно бурлила, схлестала через край, пробуждая бешеную жажду чужой крови и смерти. Желание было таким неистовым, что владыка хаоса решил не ждать и отправиться на поиски нового противника прямо сейчас. Обостренное до немыслимых пределов наитие отсканировало пространство вокруг. Его худшие опасения подтвердились. За убитыми им игроками приходили. Искали долго, но так никого и не нашли. И немудрено. Полог Хаоса не только делал его невидимым для других, но и отводил глаза любому, кто хотел отыскать его, рассеивая внимание. Случись иначе, он ни за что не пережил бы эволюцию.

Сжав свою волю в узкий тонкий луч, Тигран направил его вовне, одновременно вращаясь вокруг своей оси. Он желал отыскать достойного соперника. И оный был ему явлен. Кровожадно усмехнувшись, владыка хаоса двинулся вперед. Навстречу очередной своей жертве.

***

Тигран, прищурившись, оглядывал возвышавшийся впереди широкий скальный массив, густо поросший буйной местной флорой. Похоже, чтобы добраться до логова нового противника придется попотеть. Сжавшись как пружина, владыка хаоса совершил стремительный тигриный прыжок, взвившись на десяток метров ввысь и приземлившись аккурат на один из многочисленных каменных уступов, затем тут же перепрыгнул на другой, третий… На особенно трудных участках, он с сумасшедшей скоростью карабкался наверх практически по отвесным склонам, едва не прилипая к ровной поверхности словно паук. Пройдя эволюции, он теперь мог даже летать, но предпочитал беречь силы, чуя, что соперник у него будет отнюдь нелегкий.

Наконец, подъем завершился. Тигран стоял на огромной площадке, заросшей колючим кустарником и высокими деревьями с идеально прямыми полыми изнутри трубчатыми стволами. В самом центре плато возвышалось исполинское гнездо свитое из перекрученных стволов полуметровой толщины. Увидев его хозяина, Владыка Хаоса негромко выругался, покрепче сжав клинок. Громадный пятиглавый дракон казался чудовищным противоестественным гибридом ящера и… растения. Его хищное поджарое тело отливало зеленью цвета молодых побегов, широкие крылья напоминали гигантские листья с невероятно острой кромкой, а головы смахивали на бутоны исполинских хищных цветов и были увенчаны подвижными голубоватыми гребнями в виде лепестков. «Великий Лесной Дракон. 420-ый уровень». Пришло ему знание.

Тварь меж тем хищно встрепенулась, тряхнув сразу всеми пятью головами, и неожиданно плюнула в человека вязкой едко-зеленой субстанцией. Несмотря на свои невероятные даже для игрока рефлексы Тигран едва успел уклониться. Плевок просвистел над его ухом, угодив в один из стволов, который тотчас же задымился. Однако монстр на этом не успокоился, и уже все пять голов принялись обстреливать владыку хаоса ядом, заставляя того метаться по всему плато и не давая тому ни секунды для ответной атаки. Тиграну приходилось нелегко. Все-таки сто двадцать уровней разницы не в его пользу давали о себе знать. Лишь эпический класс пока спасал воителя от расправы, но долго так продолжаться не могло. Нужно было срочно менять тактику. Уйдя в максимальный стеллс, владыка хаоса оказался сбоку от бестии, в прыжке обрушив меч на одну из ее шей. Зеленая голова с ярко-синими буркалами покатилась по земле, истекая желто-зеленым ядом. В ответ словно чудовищный серп с невероятной скоростью мелькнуло крыло, отшвырнув Тиграна в сторону прямо на молодую поросль древ, растущих неподалеку.

Дракон тут же совершил стремительный прыжок, сильно оттолкнувшись крыльями, и приземлился едва ли не на голову игроку. Владыка хаоса покатился по земле, из последних сил удерживая невидимость. Крыло твари глубоко пробороздило его бок, и посему чувствовал он себя далеко не самым лучшим образом. Монстр меж тем пытался отыскать свою жертву, издавая яростный визг-свист. Его крылья словно лопасти исполинского пропеллера с чудовищной скоростью вращались во все стороны, взрезая почву и легко срезая толстые стволы словно гигантские колосья. Разъяренная бестия оставляла за собой настоящую просеку, но к счастью не могла ни увидеть, ни учуять своего соперника.

Тигран меж тем сумел найти более-менее безопасное укрытие меж поваленных драконом древ. Умные доспехи впрыснули в его вены сразу два лечебных эликсира, отнятых у давешних охотников. Тут же заметно полегчало. Глубокая рана на боку затянулась, а голова прояснилась. Теперь он четко представлял, что ему нужно делать. Осторожно, стараясь не делать ни одного лишнего движения, он выбрался из укрытия, заходя бестии с тыла. Сзади дракон оказался оснащен гибким мускулистым хвостом с широким листовидным лезвием на конце. Взвившись в воздух, владыка хаоса приземлился аккурат на спину бестии. Тварь среагировала моментально. Ее хвост с невероятной скоростью выстрелил в сторону человека, но тот оказался еще быстрее, одним ударом напрочь отрубив костяное лезвие. Дракон пронзительно завизжал от боли, и Тигран, пользуясь его замешательством, обрушил клинок поочередно на основание каждого из двух крыл.

Крылья чудовища бессильно обвисли, но это был еще далеко не конец. Четыре уцелевшие головы с остервенением защелкали зубастыми пастями, пытаясь ухватить маленького, но такого шустрого и опасного соперника. Тигран как мог отмахивался клинком, призвав всю свою скорость и умение. Он все просчитал верно. В подобной позиции дракон инстинктивно опасался применять ядовитые плевки чтобы ненароком не задеть самого себя. Еще одна голова упала на землю, отсеченная хаоситом, но тут он зазевался, и истекающие ядом мелкие острые зубы твари вонзились в его плечо. Тварь мотнула башкой, вздергивая добычу вверх. Владыка Хаоса отчаянно отмахнулся мечом, перерубив толстую стеблевидную шею и вновь рухнул на массивную тушу босса. Яд, попавший в кровь, туманил сознание, забирая последние силы, и тогда Тигран, яростно зарычав, применил свой последний козырь, активировав режим берсерка и все оставшиеся эликсиры жизни. В тело тотчас хлынула гремящая ярая мощь, разом заполнившая все его существо. С диким ревом владыка хаоса превратился в живой вихрь, мгновенно изрубив две оставшиеся головы в мелкое месиво, и последним усилием глубоко вогнав клинок в спину дракона по самую рукоять, достав до сердца. Туша босса конвульсивно дернулась. Жизненная энергия бестии могучим потоком хлынула в тело Тиграна, который, сделав дело, тяжело завалился на своего недавнего противника, тут же потеряв сознание.

***

Он очнулся после заката, когда уже стояли глубокие сумерки, но ночь еще не успела окончательно вступить в свои права. Тигран тяжело поднялся на ноги, спрыгнув с уже успевшей окоченеть туши мертвого дракона. Ему удалось. Теперь, заимев 400-ый уровень, он сможет в одиночку сразиться с целой армией. А врагов у него хватало. Запредельное даже для игрока наитие отчетливо намекало ему, что его уже ищут. Видно, те меры конспирации, что он предпринял, избавляясь от тел игроков, оказались все же недостаточными. От Игры он знал, что владыки хаоса не просто невероятно редкий класс, они также способны наделить того, кто убьет их, уникальными эпическими способностями. И оттого охота на него будет особенно яростной. Тигран обхватил голову руками, глубоко задумавшись. Можно, конечно, было залечь на дно и вести с игроками долгую партизанскую войну, но, во-первых, это было не в его характере. А, во-вторых, он прекрасно понимал, что одной обороной войны не выигрываются. И потому следовало действовать хитрее… План созрел неожиданно. Подобного враги от него точно не ждут. Придя, наконец, к, как ему казалось, верному решению, воитель выбрал место на плато, наименее пострадавшее в ходе их боя с боссом и, завернувшись в полог хаоса, погрузился в глубокий целительный сон. Для воплощения собственной задумки ему необходимо было быть свежим и полным сил.

***

Проснувшись, Тигран лениво отдыхал до наступления темноты, отъедаясь сушеным змеиным мясом ,а затем принялся воплощать свой план в жизнь. Сжав в кулаке голубоватый свиток, владыка хаоса открыл арку портала. Он сильно рисковал, суясь в самое логово своих врагов, но ночь должна была надежно укрыть его от посторонних глаз. Уйдя в невидимость, воитель шагнул на ту сторону. Ему повезло, часовые пояса на Базе и в Джунглях примерно совпадали, и широкий пустырь перемещений оказался погружен в полную темноту. Тигран хищно огляделся. Пустырь был по периметру окружен внушительными бетонными стенами, на верху которых рядами стояли небольшие светящиеся каменные обелиски. Едва взглянув на них, воин тут же понял, что это средства слежения и обезвреживания таких как он. К счастью пробиться сквозь полог хаоса оказалось для них непосильной задачей.

Не обнаружив более никаких угроз, владыка хаоса стелющимся кошачьим шагом двинулся вперед. Выход с пустыря охраняло четверо игроков 100-го уровня класса «воитель». Тигран прошел мимо них, брезгливо скривившись. Уж от этих то недотеп ему точно не стоит ждать никаких неприятностей. Оказавшись в жилом секторе, лазутчик принялся деловито изучать обстановку. Меж прямоугольных строений из камня и металла деловито сновали игроки самых разных классов и уровней. Похоже, ночная жизнь здесь не менее насыщена нежели дневная. Однако подобное его мало волновало. Острый взгляд воителя вычислял потенциальную жертву. Того, кто сможет дать ему всю необходимую информацию. Наконец, ему улыбнулась удача. Невзрачный седобородый чародей 300-го уровня с классом «хронист». неторопливо шествовал куда-то по своим делам. Выгадав момент, Тигран пристроился сзади, «ведя» старика. Тот, похоже, совершенно не чувствовал опасности, беспечно свернув за угол одного из строений. Тигран стремительно сблизившись, схватил опешившего старика за горло, прижав к стене.

-Не дергайся. – Хрипло прорычал воитель. – Ответишь на пару вопросов. Если не солжешь, будешь жить.

-Принеси клятву Игрой что не тронешь меня, а я в свою очередь поклянусь что не стану лгать в ответах. – Набравшись храбрости, выдавил хронист.

-Я тебя убью…

-И ничего не узнаешь. С твоим классом без клятвы ты ни за что не оставишь меня в живых. К тому же о моей смерти тут же станет известно страже.

Тигран вполголоса выругался. Несмотря на то, что его голос ощутимо дрожал, держался старик молодцом и явно был непрост. Похоже, придется сыграть в его игру. Ведь он сам, как ни крути, совершенно ничего не знает о здешних порядках.

-Где находятся логова 500-ых. Клянусь Игрой, если ответишь, отпущу живым.

-В Песках есть один подобный босс. Просто открой портал в эту локацию, дальше тебя выведет чутье. Тебе повезло с классом, иному потребовался бы поисковый Амулет.

-Как качаться после 500-го? Я знаю, этот уровень предельный.

-Нужна божественная кровь или помощь одного из богов. Если достигнешь успеха в этом, сам станешь богом.

-Как выйти на богов?

-Они живут в разных мирах, но такому как ты помогать не станут из-за твоей связи с Хаосом. А богах же твоего класса я никогда не слышал.

-Хорошо, кто вами правит? Как вас победить: слабые места обороны, ключевые игроки… ну, не мнись! – Тигран как следует встряхнул сдавленного пискнувшего хрониста.

-У нас нет единого правителя, все решает совет высокоуровневых игроков, в него входят почти все игроки выше 300-го уровня. Что до слабых мест, мне они неведомы, я - хронист, а не воин.

-Тогда кто знает.

-Это закрытая информация для таких как я… Клянусь игрой, я не лгу! – выдохнул маг, видя, что глаза владыки хаоса налились едва сдерживаемым гневом.

-Кто охотится за мной? Знаешь их. – Рыкнул Тигран, с трудом подавив желание придушить хитрого сморчка на месте.

-Клан «Яростного Клинка». Ты убил двоих их людей. Остальные тоже. Такие как ты - редкая и ценная птица. Многие желают заполучить твою голову.

-Поклянись Игрой, что ничего более от меня не скрываешь, ну!

-Клянусь игрой, я был максимально правдив! – отчаянно закивал головой чародей. – Ты обещал отпустить меня.

-Ладно, живи пока. – Жестоко усмехнулся Тигран, нехотя выпустив свою жертву. – Но, помни, однажды я приду за тобой. За всеми вами…

***

Тигран тяжело дышал, сжимая в ладони испачканный в чьей-то темной крови меч хаоса. Неподалеку истаивали останки огромного песчаного голема. Он таки сделал это. Одолел сильнейшего босса локации и стражей-спрутов, заимев 500-ый уровень. И игра как всегда преподнесла ему очередной сюрприз. Для владык Хаоса существовала поистине уникальная возможность стать богом без посторонней помощи. Для этого требовалось всего лишь окунуться в недра первичного Хаоса и пройти перерождение в его глубинах. Загвоздка заключалась лишь в том, что для того чтобы попасть на Границу требовался межмировой портал. А свиток с подходящим заклинанием в его положении можно было добыть только на Базе. На Базе, которая ныне более напоминала гнездо полное злых голодных шершней, алчущих его крови.

После давешнего разговора со стариком-хронистом, он не убил, лишь вырубив последнего чтя договор, и пока его не обнаружили, ухитрился прирезать троих игроков, похитив их свитки и эликсиры. Так что при таких реалиях, если теперь он вздумает вновь вернуться туда, его будет ждать уже целая армия. К тому же враги, зная, кто именно им противостоит, наверняка выработают соответствующую тактику и приготовят ловушку, чтобы не оставить ему ни единого шанса. Выругавшись, воин активировал малый свиток, перенесясь в Джунгли. Сейчас после тяжелой битвы ему нужно хорошенько прийти в себя и как следует обмозговать сложившуюся ситуацию. В противном случае его путь бесславно прервется, и он канет в небытие подобно всем тем неудачникам, что стали лакомой добычей для него и его клинка.

***

Отдохнув пару суток, Тигран, наконец, почувствовал что готов. На Базу как и в прошлый раз воин решил идти глубокой ночью. Сперва мелькнула, правда, шальная мысль наведаться туда днем, чтобы сбить врагов с толку, ведь от него они явно ожидают прямо противоположного, однако наитие буквально взвыло, недвусмысленно предупреждая, что ничем хорошим подобное для него точно не закончится. Но все равно даже несмотря на исконное для таких он время суток, авантюра представлялась крайне опасной. Владыка Хаоса хищно потянулся, довольно взрыкнув, словно огромный хищный кот. Так или иначе сегодня все решится, и он был готов принять свою судьбу, какой бы она не оказалась.

Неприятности начались буквально с первых секунд. Портал выбросил его все на тот же пустырь перемещений, и тут же все его тело пронзила нешуточная боль, бросив на колени. Со всех сторон буквально отовсюду в незваного гостя били яркие багрово-алые лучи, лишая подвижности и подавляя всяческую волю к сопротивлению. Местные набольшие не стали размениваться по мелочам, на славу подготовив ловушку. Лучи, непрестанно бьющие из охранных обелисков, активно пытались лишить его бытия. Лишь невероятная живучесть игрока эпического класса вкупе с броней хаоса, пока не давали им этого сделать. К тому же к нему уже бежала пара десятков фигур в полной игровой амуниции. Видно, лучи не только наносили урон, но и сбивали скрытность, делая его видимым для остальных. Понимая, что его защита вот-вот падет, Тигран яростно зарычал и, собрав все оставшиеся силы, телепортировался к выходу с пустыря, буквально проползя последние оставшиеся метры на четвереньках. Охрана пустыря, состоявшая из двух десятков варов и стольких же стрелков, возглавляемые двумя чародеями, вовсю прочесывали периметр пустыря и не сумели его заметить из-за вовремя восстановившегося стеллса.

Вывалившись с другой стороны, воитель отполз к ближайшему строению, переводя дух. На восстановление сил ушли все имевшиеся в наличие эликсиры, но их хватило лишь на то чтобы худо-бедно восстановить защитные и боевые навыки. Владыка Хаоса получил пару серьезных ожогов не считая множества мелких, однако полог невидимости к счастью до сих пор работал. А, значит, его врагам придется изрядно попотеть, чтобы обнаружить его. Тигран сплюнул кровью. Ловушка и впрямь оказалась что надо, но наитие четко говорило, что на нее было потрачено гигантское количество энергии. Организовать подобное на всей территории Базы оказалось для игроков непосильной задачей. Теперь им придется рассчитывать лишь на самих себя.

Позволив себе еще пару секунд отдыха, Тигран не без труда поднялся на ноги и, стараясь производить как можно меньше шума, двинулся вглубь вражеской территории. У него от силы пара-тройка минут до того, как здесь станет по настоящему жарко. И тогда исполнить задуманное станет практически невозможно. Если он потерпит неудачу, придется уходить в Джунгли и дожидаться следующего подходящего шанса, который еще неизвестно когда представится и представится ли вообще. Ему срочно нужно было отыскать заветный свиток. А таковой мог оказаться лишь в одном месте. Владыка хаоса, морщась от боли, огромными тигриными скачками несся вперед прямиком к закрытой территории, на которой находились особняки высокоуровневых игроков. Стены охраняемого периметра здесь оказались поплоше, но на верхотуре отсвечивали зловещим красным все те же обелиски.

Тигран скрипнул зубами и, сконцентрировав всю оставшуюся энергию, проскочил мимо системы охраны. Слава игре, сил хватило. Обелиски его не увидели. Меж тем по улицам Базы уже вовсю сновали отряды игроков, меж которых воитель не без негодования заметил скрытников. Чутье недвусмысленно намекало ему, что подобные классы специально заточены на поиск таких как он. К счастью эпический класс, 500-ый уровень и тот факт, что все теневики, которые ему попадались, были не выше 400-го, пока играли ему на руку. Его по прежнему не замечали. Наконец, нырнув в один из глухих проулков, Тигран заметил одинокого чародея, выходящего из небольшого, но довольно уютного кирпичного особняка. Более поблизости никого не наблюдалось. Горячо поблагодарив фортуну за благосклонность, владыка хаоса стремительно разорвал дистанцию, приставив клинок к затылку мага.

-Одно движение, и ты труп. – Хрипло прорычал воитель. – Мне нужен большой свиток портала. Поможешь достать, останешься живым.

-У тебя ничего не выйдет. – В отличие от хрониста этот чародей имел боевой класс и сохранил абсолютное хладнокровие. Перемещения возможны только на пустыре. А туда тебе теперь ход заказан.

-Тогда ты труп.

-Есть иной способ. В личных комнатах и особняках игроков заклятье вполне сработает. Если поклянешься Игрой что оставишь мне жизнь, я дам тебе свиток и предоставлю свое жилище для его активации.

-Идет. Но помни, только дернешься, и клинок хаоса выпьет твою душу.

-Я понял. – Серьезно кивнул чародей. – Поторопимся, пока нас не обнаружили.

Маг приложил руку к специальной выемке на входной двери собственного жилища, точь в точь повторявшей контур его ладони, и та тотчас распахнулась. Оба, пленитель и его жертва, медленно прошли внутрь. Клинок хаоса щекотал затылок чародея, недвусмысленно намекая, что его ждет, вздумай тот сыграть не по правилам. Подойдя к небольшому резному шкафу, маг сотворил несложный пас, снимая защитные чары, и извлек из одной из секций крупный красноватый свиток.

-Это он. – Чародей протянул свиток Тиграну.

-Вижу. – Усмехнулся владыка хаоса, принимая предмет.

-Теперь активируй его и убирайся ко всем чертям.

-С удовольствием. – Рыкнул воитель, сотворив портал и от души приложив мага рукоятью меча по затылку.

Маг, всхлипнув, осел на землю, и владыка хаоса, небрежным движением вбросив меч в ножны, шагнул навстречу своей судьбе.

Глава двадцать девятая. Предатель.

-Ты закончил? – Макс вопросительно уставился на откинувшегося на спинку удобного мягкого кресла Дэна. За последнее время гималайская база превратилась в самое натуральное средоточие научно-технического прогресса. К охране помимо лазерных пушек и силовых полей прибавились многочисленные дроны и андроиды самых разнообразных видов и моделей, не говоря уже всяческих диковинных приспособлениях вроде механических манипуляторов и текучих кристаллов, обладающих не только феноменальными по меркам Земли оперативно-цифровыми возможностями, но и даже неким подобием искусственного интеллекта.

-Да. – Хмыкнул хакер, с головокружительной скоростью защелкав клавишами и выведя на монитор циферную строку. Он вполне уже умел управлять компьютером силой мысли, но инстинктивно все еще не мог отказаться от некоторых рудиментарных привычек. - Погляди ка. То, что доктор прописал.

-Чувак, я не понял, ты что, вдвое увеличил наши накопления? Но как?

-Секрет фирмы. – Самодовольно усмехнулся Дэн. – Теперь яхты, самые лучшие телки и черная икра ложками нам обеспечены.

-Сэм вроде хотел спонсировать сиротские приюты. Так что, боюсь, он не разделит твой энтузиазм.

-Мда, с него станется… Может того… утаим от него пару лямов? Вряд ли он заметит.

-Он бог, забыл? К тому же это как-то непорядочно.

-Непорядочно… горбатимся тут как проклятые, а толку… Ладно, расслабься, зануда, я пошутил. Кстати, а где мои пончики с кленовым сиропом? Их то я хоть заслужил?

-Заслужил. – Улыбнулся Макс протягивая хакеру коробку с выпечкой. – Прикольное у тебя кольцо. – Кивнул он на отливающее золотистым светом украшение на пальце компьютерного гения. Артефакт?

-А как же. Персональный ключ активации. Сам сработал.

-Че то мощноват он как то для тебя одного… Признавайся, Сэм, небось, помог?

-Ну, ладно раскусил. Сэм, Сэм, кто же еще. По цвету ауры допетрил?

-Вообще то у Сэма она темно-оранжевая, а не золотистая. – Нахмурился Макс.

-Не знал, что ты такой тонкий ценитель цвета. – Пробурчал Дэн, убирая кольцо в карман брюк. – Ладно, дуй давай в свою лабу. Мне тут надо еще немного поработать.

***

Дориан неторопливо шел по старому, ставшему ему уже практически родным парку, с наслаждением вдыхая свежий воздух. Настроение у него отчего-то было на редкость хорошим. Хотя, если честно, в этот раз он знатно облажался. После того случая с неудавшимся похищением его матери юноша приказал двойнику отныне все время находиться подле нее, совсем позабыв о том, что вообще то тот должен посещать еще и школу, скрывая его отсутствие. Как итог недельный прогул и звонок матери недовольного директора О`Райли. Та, слава богу, быстро сообразила, что именно следует говорить, сославшись на болезнь сына, но все равно получилось не очень хорошо. В его нынешнем статусе успеваемость у него должна быть идеальной. Равно как и посещаемость. В конце концов, бог он или не бог. Конечно, не составило бы никакого труда создать еще одного двойника и послать его вместо себя, но в этот раз Лорд Мрака и по совместительству Верховный Хранитель мира Дорам отчего-то решил сделать исключение и самолично посетить родные школьные пенаты. Начистоту говоря, подросток и сам не понимал причин неожиданно обуявшей его ностальгии. Возможно, все дело было в том, что ему просто стало любопытно, какие изменения там произошли за время его отсутствия.

Пройдя в здание школы, Дориан, не обращая внимания на снующих туда-сюда галдящих учеников, направился прямо в кабинет директора.

-А, Уэллс. – О`Райли обнаружился на своем месте и казался чем-то сильно озабоченным. – Значит, выздоровел, наконец. Проходи, садись. – Директор указал на мягкое кожаное кресло напротив. – Справка, надеюсь, при тебе?

-Конечно, сэр. – Дориан направил мысленный посыл в голову ирландца о получении оной.

-Хорошо, м, да… - О`Райли немного «подвис», приходя в себя после воздействия, но довольно быстро пришел в себя. – Так вот, о чем бишь я хотел с тобой поговорить… Как у тебя дела в школе, Уэллс?

-Все в порядке, сэр. Больше никаких неудов. – Улыбнулся подросток.

-Я не об успеваемости, ты поладил с одноклассниками? Не возникает ли у тебя всяких странных мыслей…

-У меня ровные отношения в классе, что до последнего вопроса, то, честно говоря, не понимаю, о чем вы.

-Видишь ли, какое дело… - Замялся директор. – Ты помнишь Питера Гэксли? Вы учились с ним в одном классе, до того как с тобой случилось… то что случилось. Три дня назад он повесился в гараже собственного дома. В его предсмертной записке говорилось, что причиной всему булинг. Ему крепко доставалось, как выяснилось… Теперь по этому делу ведется расследование, и в связи с этим я повторяю свой вопрос, Уэллс. Ты действительно ничего от меня не скрываешь?

-Нет, сэр… А позвольте вопрос. Что случилось с Джейком и теми двумя ребятами? Слухи ходят разные, и…

-Вообще то это закрытая тема, но тебе, уж так и быть, отвечу. После того… инцидента все трое серьезно повредились головой и сейчас находятся на лечении. Виной всему наркотики. Они приняли какую-то дрянь, и… В этом деле пока еще слишком много темных пятен, всего не знаю даже я… Среди подростков к сожалению частенько распространяются подобные вещества… Ты же не употребляешь наркотики, Уэллс? – цепкий колючий взгляд директора пристально уставился на Дориана.

-Что вы, конечно, нет. – Улыбнулся лорд мрака, подкрепив свой ответ легким эмпатическим внушением.

-Хорошо. - Удовлетворенно кивнул головой О`Райли. - В последнее время на нашу школу так и сыплются неприятности. Надеюсь, этот инцидент станет последним.

-Я тоже на это надеюсь, сэр.

-Ладно, иди. – Невесело усмехнулся ирландец, кивнув каким-то своим мыслям. – А то опоздаешь на урок. С твоей болезнью ты и так уже пропустил немало.

Оказавшись в коридоре, Дориан зашел в туалет и, дождавшись звонка, сотворил двойника. Отправив его на урок, небожитель открыл портал на Дорам. Посещение школы оставило в его душе неоднозначный осадок. Как ни крути, а О`Райли теперь явно не позавидуешь. Сперва он с Джейком, а теперь еще и это… Может не то что места лишиться, а и в тюрьму загреметь. Смерть ученика ведь не шутка. В душе Дориана на мгновение шевельнулась жалость к несчастному толстяку, но затем юноша вспомнил, с каким показным отвращением помноженным на превосходство вел себя с ним Пердун, хотя в негласной школьной иерархии стоял даже ниже, и жалость мгновенно утихла. Сам виноват. Ему самому приходилось ничуть не лучше, но он же выстоял! Гэксли же оказался не только слабаком, но еще и изрядным говнюком, ответив грубостью на его искреннее желание помочь. Что же касается Джейка и его кодлы, то здесь ни о какой жалости не могло идти и речи. Подонки получили ровно то что заслужили. Пусть скажут спасибо за то, что он сохранил их жалкие жизни, да и то сделал он это вовсе не из милосердия, а просто потому что посчитал ниже своего достоинства марать руки о подобную погань. В общем, как бы то ни было, более в средней школе ноги его не будет. Сегодня он окончательно расставил с прошлым все точки над и, оставив его позади, где ему и должно пребывать. Отныне только мама, Игра, друзья и новая жизнь. Все остальное пусть катится во мрак.

***

Этим вечером я как обычно медитировал в своей комнате, когда в дверь осторожно постучали. Проникнув взором сквозь стену, я обнаружил неуверенно мнущегося на пороге воина силы.

-По делу, или по тренировкам соскучился? – хмыкнул я, открыв.

прости, кажись, я опять накосячил… - Аркадий виновато глядел на меня, опустив голову.

Как побитый щенок, ей богу. И не скажешь, что 300-ый игрок боевого класса.

-Ну, что ты там опять натворил… - Хмуро проворчал я, прячя усмешку. Наверняка ничего серьезного, иначе отозвалось бы наитие, но пацану надо дать понять, что косяки в нашей команде, мягко говоря, не приветствуются.

-Да, зашел в наш зал, ностальгия, все дела… Зацепился с тяжем. Сперва языками, потом по силовым. Сам не знаю, как так получилось… Короче, я психанул и швунганул 200-ти килограмм.

-Хм, рекорд в этом движении принадлежит Артуру Саксону. – Задумчиво пробормотал я, коснувшись сознанием мировой сети. - Там похожая цифра, хотя весил он слегка побольше тебя, но ненамного. Так что ничего сверхъестественного. Просто больше не появляйся там. Со временем разговоры утихнут…

-Ну как, швунганул… пожал. Будто она ничего не весит…

-Там было выкручивание (жим снаряда одной рукой с выкручиванием спины для максимального задействования в движении широчайшей мышцы) это почти то же самое. Не страшно, в общем то, но больше так не делай, а то жопа вся красная будет… от ласкового пустынного солнышка… Крышу Храма то помнишь, поди… - Не удержался я от шпильки.

-Черт, я могу голыми руками искрошить гранитную скалу, но не могу никому об этом рассказать! Это, блин, несправедливо!

-Нашел о чем горевать. У Игры, родимый, есть и гораздо более печальные стороны. И лучше тебе о них не знать… По сравнению с ними вынужденная скрытность это так, цветочки… Впрочем, если некуда девать дурную силушку, я тебе задание быстро сыщу…

«Сэм, у нас проблемы». – Раздался в моей голове голос Дэна. «Что там у вас…» - Недовольно протянул я. «Система защиты базы сбоит. Кажись, я слегка накосячил». Твою мать, сначала один, теперь второй. Ни на минуту оставить нельзя! «Ладно, сейчас буду. До моего прихода ничего там не трогайте».

Телепортировался к гималайской базе, благоразумно появившись в некотором отдалении, и сразу же отсканировал внутренним зрением механизмы защиты. «Дэн, я на месте. Проверил, вроде все в норме».

«Проблема не во внешнем контуре. Она внутри. Но ты можешь спокойно прыгнуть прямо в Зал Контроля, здесь все функционирует нормально».

Ну ладно, если эксперт говорит… Вспышка перехода, и практически сразу по нервам стеганула резкая острая боль. Я сам не понял как оказался опутан плотными синими энергосетями. Невероятным усилием сфокусировав взгляд, я заметил три вращающиеся круглые металлические платформы, которые поддерживали вражеское заклятье. Зарычав, попытался стряхнуть плетение, но ничего не вышло. Тогда я в отчаянии воззвал к силе самой Земли, но вновь потерпел неудачу. Враги, кем бы они ни были. прекрасно знали, на что я способен, и основательно подготовили ловушку, каким-то образом сумев рассечь мою связь с энергией родного мира. Собрав остатки силы, я на одном упрямстве вновь повторил попытку, уже подспудно понимая, что это бесполезно, и ощутил как в затылок словно вонзился невидимый раскаленный бур. А затем мое сознание погрузилось во мрак.

***

Очнувшись, долго не мог понять, где нахожусь. Перед глазами все дрожало и расплывалось. И это учитывая мою божественную регенерацию. Ни хрена себе меня шибануло. Вокруг звучали чьи-то голоса, но слов было не разобрать. Похоже, слуху тоже изрядно досталось. Сосредоточился, входя в медитацию. и собирая все существо в единый монолитный сгусток энергии. Полегчало. Теперь, по крайней мере я мог худо-бедно различать предметы и окружающую обстановку. Равно как и обладателей голосов. Я оказался прикован все теми же энергосетями к стене Зала Контроля. Только не гималайской базы, а родного Храма. По сути средоточия моей силы здесь на Земле. И энергия мира по прежнему упорно не желала повиноваться мне. Вот это, называется, влип так влип.

-Объект пришел в себя. – Холодным голосом прогудел мощный человекоподобный робот с синими светящимися глазами. Надо же, старый знакомец. И рукой новой, гляжу, обзавелся. А точнее буром. И как только он ходит с такой бандурой. Неудобно ведь. Твою мать, я думаю не о том. У меня техны в Храме вовсю хозяйничают, а я…

-Забавно, ты и вправду думал, что сумеешь переиграть нас. – Ко мне подплыл шар из живого металла. – Ты, жалкое существо из плоти и крови.

-Вообще то из энергии. – Хмыкнул я. Даже перед лицом смерти не стоит терять чувство юмора. Так оно как то легче, что ли. Да и врагам удовольствие изрядно подпортит. - Спрашивается, и с чего это вам было оставлять меня в живых, если вы все так ловко просчитали?

-Все просто. По твоей вине мы потеряли один из подконтрольных миров. И теперь с твоей помощью обретем новый. К сожалению нельзя просто убить Хранителя, а после завладеть его миром, но при помощи некоторых манипуляций, суть которых ты все равно не поймешь, возможно обойти запрет.

-Да, старик, это ушлые ребята. – В зале возникло пятеро новых лиц. Ухмыляющийся Дэн в компании надменного черноволосого мужчины-бога в длинном одеянии мага и еще какой-то совершенно непонятной хрени в виде хаотичного сплетения тонких золотистых энергонитей вели скованных по рукам и ногам Макса и Аркадия. Черт, так и знал, что жирдяю нельзя было доверять. – Ты их слушай, они попусту болтать не станут.

-И что именно они тебе пообещали. – Брезгливо усмехнулся я.

-Ну как… власть, силу. Ничего нового, в общем то, типа классика. А классика, старик, всегда останется в моде. Она вечна.

-В отличие от тебя…

-Кто бы говорил. – Хохотнул жирдяй. – Ты сам без пяти минут покойник.

-Зря ты вмешался в чужие дела. – Рыкнул черноволосый. Голос у него оказался под стать внешности. Сильный, низкий и донельзя надменный. – Это я помог технам понять твою природу. Без меня им ни за что не удалось бы подготовить ловушку. Если бы ты не отнял тогда мой мир, то сейчас преспокойно наслаждался бы жизнью.

-А ты видимо, Драгот. Дориан был прав, рожа у тебя на редкость омерзительная.

-С этим щенком я еще сквитаюсь. – Красивое лицо чародея крови исказила гримаса ненависти.

-Не криви морду, девушки любить не будут. – Хмыкнул я. – Или ты, пардон, предпочитаешь мужчин?

-Ты будешь умирать долго и мучительно. – Прошипел Драгот, прожигая меня взглядом. – Поверь, ты еще не раз пожалеешь, что встал у меня на пути.

-Нам нужно уходить. – Подал голос живой шар, как и всегда бывший среди технов за главного. – Ты останешься с Ксекстосом. – Указал он на Дэна. – Приглядывай здесь за всем до нашего прихода.

Оба бога и Драгот ушли через межмировой портал. Живой сгусток энергии, по всей видимости Ксекстос, тут же облепил храмовый алтарь своими тонкими щупальцами, едва ли не слившись с ним. Помимо него в зале остались только мои птенцы и Дэн с четверкой боевых роботов 450-го уровня. Типа охрана.

-Наверное, пытаешься связаться с готом и каменюкой? – жирдяй явно наслаждался своим пусть и недолгим статусом хозяина положения. – Зря стараешься, они тебя не услышат. Все просчитано. Они не сунутся сюда минимум три дня. Лично постарался. Ты типа тут готовишь большое колдунство, и их присутствие якобы помешает процессу.

-Обезьяна… вот кого ты мне напоминал все это время. Обезьяну. – Я брезгливо сплюнул на пол. - Жирную, вонючую и волосатую. Что бы ты там о себе не думал, ты так и останешься для них мальчиком на побегушках. Не больше.

-А кем я был для тебя самого, а? Ты же нас никогда себе ровней не считал. Так что не надо пафоса, сам во всем виноват. Да и потом я же техн! Чего еще ты от меня ожидал?... А рассказать, как все получилось? Тебе ведь наверняка интересно. Техны давно вышли на меня, практически сразу, как я инициировался. Все это время я сливал им инфу о системах защиты и прочее. Последние дни вся База была под нашим полным контролем. Вот – хакер продемонстрировал мне золотистое кольцо – ключ ко всем системам ее защиты. Мой новый друг помог. – Жирдяй кивнул в сторону сосредоточенно двигающего щупальцами сгустка энергии. – Он просто чудо, не правда ли? Раньше как и я был хакером, правда нечеловеком. Способен сливаться с любым техническим и даже маго-объектом в единое целое и устанавливать над ним полный контроль. Однажды и я стану таким же сверхсуществом… Макс, кстати, тогда почти раскусил меня, но все обошлось. Слава, как говорится, богу, хоть я и атеист.

-Это правда, меня насторожил цвет его силы. Сэм, прости, что сразу не сообразил. - Выдохнул Макс.

-Да че ты перед ним распинаешься. – Скривился хакер. – Он уже прошлое. Подумай лучше о своем будущем. Поскольку ты, как никак, свой, техн, боги разрешили дать тебе шанс. Убьешь еба-сана Аркашу, и считай мы с тобой снова в одной лодке.

-Не суди других по себе. – Тихо, но твердо проронил мастер машин. – Аркадий мой друг как и Сэм. И предавать их я не стану.

-Ну, значит, разделишь их судьбу. – Пожал плечами Дэн. – А жаль, парень ты вроде неглупый, только уж больно мягкотелый. В новом мире таким места нет.

-Зато такие как ты будут процветать, не правда ли… - Техны действительно постарались на славу со всей этой операцией, отрезав мне почти все пути отхода, вон и птенцы мои скованы явно непростыми кандалами, еле на ногах стоят. Нет, от них помощи сейчас ждать точно не стоит. Значит, остается только один единственный выход. Мне нужно совсем немного времени и энергии. Главное, чтобы жирдяй подошел ко мне как можно ближе.

-Ага, угадал. Ты прошлое, я – будущее. Таков закон естественного отбора. Выживает сильнейший и умнейший. Ничего личного, just evolution.

-А ведь ты до сих пор боишься меня. – Рассмеялся я. – Даже сейчас не рискнешь приблизиться и повторить мне все это в лицо.

-Старик, да ты, я гляжу, чертов юморист. – Дэн вальяжной походкой подошел почти вплотную, приблизив ко мне свою жирную бородатую морду с вонючими сальными дредами. – Читай ка по губам: ни-че-го ты мне не сделаешь. Ты напрочь отрезан от своей силы, от своего мира, от своих друзей, от всего что только возможно. Мы предусмотрели все. Дошло, наконец, дурачина? Все.

«Кроме одного. Плетения контроля, которое я вложил в тебя сразу после инициации. Я догадывался, что тебе нельзя доверять. Что, твои новые покровители не сумели его обнаружить? – мыслеречь давалась с невероятным трудом, но я терпел, выжимая из себя последние крупицы энергии, понимая, что от этого зависит не только моя жизнь, но и судьба всего мира. - Теперь твое тело и сознание полностью подчиняются мне. Сейчас отправляйся на Дорам, раскрой сознание Дориану и скажи ему, что настало время активировать Колодец».

-Я должен ненадолго отлучиться. – Деревянным голосом проговорил хакер, обернувшись к роботам. – Продолжайте нести охрану, я скоро вернусь.

Лишь когда жирдяй покинул зал, я позволил себе облегченно выдохнуть и обессиленно обвис в своих кандалах. Хвала игре, стражи не остановили его. Похоже, это просто боевые механизмы способные на принятие самостоятельных решений лишь в строго определенных узких рамках, не выходящих за грань основной поставленной перед ними задачи. Божественный взломщик же видимо был слишком занят собственно взломом алтаря и не обращал на происходящее вокруг никакого внимания. Теперь остается только ждать. Все, что от меня зависело, я сделал. Ныне черед Лорда Мрака.

***

-Я так и знал, что этому жирному слизню нельзя доверять. – Сирид гневно сжимал кулаки, исподлобья глядя на стоявшего напротив него Дэна. Лицо хакера несмотря на близость двух до крайности разгневанных на него небожителей не выражало совершенно никаких эмоций.

-С предателем разберемся позже. – Нахмурился Дориан, меряя шагами роскошную залу бывшей цитадели Лорда Крови. – Нужно срочно выручать Сэма. Тебе тоже придется пойти.

-А как же…

-Знаю. Но иначе, боюсь, никак. Один я не факт что совладаю с силой Колодца, я же не Хранитель Земли. Пусть лучше наш мир станет игровым чем достанется выродкам, которым продался этот… – Чародей брезгливо кивнул в сторону находящегося в полной прострации хакера. – В крайнем случае я лично отвечу перед Сэмом за это решение. Вперед.

Открывшийся портал доставил их прямиком к искусно скрытому защитными чарами каменному колодцу, вырытому прямо посреди пустыни всего в нескольких километрах от Храма.

-Это аварийный источник энергии на самый крайний случай. Также он активирует силу Храма в случае, если ей нельзя воспользоваться никак иначе. – Дернул щекой чародей. – Теперь просто отдавай мне силу. Все остальное я сделаю сам.

***

-Где хакер? – живой шар повернулся, если к нему можно было применить подобный термин, в сторону роботов-охранников.

Техны прибыли примерно через полчаса после своего ухода, приведя с собой какого-то юношу, явно находящегося в измененном состоянии сознания. Ба, а юноша то у нас бог. Совсем еще юный, по сути новорожденный. Но не техн. Что же именно они затеяли?

-Объект удалился. Причина неизвестна. – Отчеканил один из стражей.

Весь разговор велся телепатически, но я благодаря своим способностям и автопереводу Игры все прекрасно слышал и понимал.

-Ладно, неважно. Его роль все равно далеко не ключевая. Начнем…

Я уже мысленно приготовился к смерти, когда стены Храма сотряс чудовищный по силе взрыв, и мир вокруг поглотил огонь.

Глава тридцатая. Игры времени.

Безликий неподвижно глядел на парящие в океане первичного хаоса три белых ромбовидных кристалла. Они плавали по практически никогда не повторяющимся причудливым спиралевидным траекториям, в которых тем не менее явно прослеживалась некая сложная закономерность. Свершилось. Он наконец то сделал это. Все три Осколка теперь у него. А, значит, самое время исполнить финальную часть этого уже и так изрядно затянувшегося фарса. Гулко расхохотавшись, Миньон Бездны поднял пустые, наполненные небытием рукава над головой и с усилием свел их, будто собирая нечто воедино. Кристаллы сперва неподвижно замерли, застыв на месте, а затем устремились друг к другу. Полыхнула ярчайшая вспышка, и когда сияние, наконец, померкло, на месте Осколков возникла небольшая ослепительно белая сфера, сотканная из чистой энергии. Безликий удовлетворенно кивнул, властно вытянув руку. Сфера, подчиняясь его воле, послушно подплыла к нему, и слуга пустоты, торжествующе усмехнувшись, вложив ее в свою бесплотную грудь.

Дикая боль пронзила все его существо. Безликий закричал, содрогаясь в агонии. Нечто подобное он испытал лишь однажды, когда прошел перерождение в лоно Великой Пустоты, став тем, кто он есть. Вспышка, и фигура безликого исчезла в крутящемся столбе белого пламени чтобы через мгновение возникнуть вновь. Он дважды умирал чтобы заново родиться. В первый раз, когда отрекся от своей сути, став живым воплощением бездны, и сейчас, когда сумел соединить в себе силу первородного пламени и абсолютного небытия. Ничего подобного никогда еще не было допрежь. Совершенно, новое непохожее ни на что ранее виданное создание. Всемогущее и прекрасное. Ныне он не только стал живым Ключом, способным уничтожить саму Игру, но и сам мог дать рождение новым вселенным. Вселенным, которые станут во всем подобны своему Создателю…

Воля того, кто когда-то звался Рунихера, перенесла его на Границу. Здесь в незримых коконах давно уже зрели воины для его новой армии. Существа не из плоти и крови, но рожденные от той субстанции, что возникает, когда первичный Хаос сталкивается с абсолютным Небытием, порождая и вовсе немыслимых созданий. Даже сейчас, когда миньоны еще толком не пробудились, он прекрасно чувствовал их злобу и ненасытную жажду уничтожения. Именно они станут теми, кто поможет ему очистить мироздание от скверны Игры и на ее обломках построить совершенно иной невиданный доселе новый порядок, который продлится до скончания времен.

Безликий повелительно вытянул руку, и коконы один за другим начали лопаться, выпуская на волю голодных созданий бездны…

***

Время. Оно подобно песку. Секунды словно неисчислимое море песчинок, образующих величественные пространства пустынь, слагаются в минуты, часы, дни, месяцы, года… эпохи. Хранитель неподвижно замер в резном кресле мореного дуба, задумчиво глядя на вращающуюся в воздухе сиреневую клепсидру, выполненную из тончайшего изысканного стекла. Клепсидра была наполнена песком, который несмотря на постоянное движение сосуда никогда не высыпался, всегда находясь в обоих сегментах часов в строго равных пропорциях. Ее движение продолжалось тысячелетия, не останавливаясь ни на миг. Однако сегодня нечто изменилось. По стеклу то и дело пробегала крупная дрожь, словно клепсидра была живым созданием, а не рукотворным изделием искусного мастера.

Впрочем, Хранитель не был удивлен. Случилось то, чего он так долго подсудно ждал. Столетиями он раз за разом вступал в противоборство с всемогущим роком, стараясь оттянуть неизбежную развязку. Несмотря на то что знал, что однажды это в любом случае произойдет. Разрушитель воплотился, вступив в апогей собственной мощи, а, значит, настало пора прибегнуть к последнему, поистине крайнему средству. Войдя в состояние медитации, хранитель погрузился в глубины собственной сути, воззвав к Игре. И она немедля ответила ему. Сиреневые глаза Хранителя со зрачками в форме золотистых песочных часов ярко вспыхнули. Когда вселенная находится на краю гибели, становится возможным то, что немыслимо в обычное время. Он всеми фибрами ощущал враждебную сущность миньона бездны. Словно смертельная отрава, попавшая в организм, он упорно пробивал себе дорогу к сердцу, к самой сути мироздания. К Источнику.

Часы мерно и неумолимо отсчитывали мгновения, а затем внезапно ускорили свое вращение. Спираль времени раскручивалась все быстрее и быстрее. Его поток захватил собой всю сущность хранителя. А потом замер. И обернулся вспять. По стеклу часов побежали крупные трещины, они становились все шире и шире, пока клепсидра со звоном не лопнула. Ее осколки и содержимое вспыхнули ярким золотистым пламенем, растаяв в воздухе.

Лишь сама Игра была способна на подобное. Он сам сейчас являлся лишь слепым проводником ее воли, на время полностью потеряв свою суть. Только так возможно было безболезненно пережить переход и исполнить возложенную на него миссию. Хранитель словно огненный болид несся сквозь время, с каждым мигом все ускоряя ход. Разрушитель - грозный противник, обладающий поистине великой силой. Но и он не мог предусмотреть всего. Ему требовалось нанести один единственный удар по Источнику, чтобы прекратить бытие всей вселенной и выиграть партию. Однако в его с виду безупречном плане имелось одно единственное слабое место. И если он, Хранитель, все сделает правильно, оно в итоге и станет причиной его падения.

***

-Че так долго. – Хмыкнул я, глядя на сияющего воина силы, протягивающего мне увесистую коричневую глобулу размером с футбольный мяч из непонятного матового материала.

-Он был закопан в землю и довольно глубоко. – Пожал плечами юноша. – Пришлось повозиться.

-Проблем не было?

-Нет, как видишь. Как ты и сказал, забрал и сразу к тебе.

-Хорошо. Сейчас посмотрим, что это за диво. – Я осторожно принял сферу из рук Аркадия, потянувшись к ней своей силой.

Однако меня ждало разочарование. Моих возможностей не хватило даже на то чтобы хотя бы приблизительно понять, что собой представляет загадочный предмет. Магический взор и щупы энергии, сотканные из моей ауры, лишь бессильно разбивались об идеально ровную матовую поверхность, не в силах углубиться и на микрон. Видно, брюзга не лгал, и мощь сей игрушки поистине колоссальна. Решив пока отложить исследования, я отослал Аркадия на тренировку, а затем усилием воли создал под алтарем небольшой карман прямо в камне.

-Не делай этого.

Я стремительно обернулся, готовясь к битве. Передо мной возвышался рослый седовласый мужчина в одеянии мага. Я невольно поежился. Сила, исходившая от неведомого, впечатляла, однако он явно не был настроен враждебно, о чем недвусмысленно говорило наитие. Странно что оно не предупредило о его появлении.

-Кто ты. – Выдохнул я, настороженно глядя на чародея. Или, вернее сказать, бога. От этого существа веяло самой настоящей древностью. Невозможно было даже представить, сколько он на самом деле прожил. Такие как я для него наверняка не более чем бабочки-однодневки. Однако отчего-то его лицо казалось мне смутно знакомым.

-Хранитель существующего порядка. – Голос мага оказался звучным и низким вполне под стать внешности. – То, что ты прячешь здесь, станет причиной гибели всего сущего.

-О как. – Недоверчиво хмыкнул я. – И с чего я должен тебе верить.

-Внемли. - Неведомый раскрыл мне сознание.

Перед моим внутренним взором промелькнула череда ярких картин. Боги технов, хозяйничающие в Храме… Чудовищный взрыв, поглотивший сперва мое новое жилище, а затем и всю Землю… Осколок белого кристалла, плавающий в океане бушующей раскаленной энергии, возникшего на месте моего родного мира… Безликая фигура в сером плаще, протягивающая к нему свои бесплотные руки… Странное место, где заканчивалась привычная реальность и начиналась совершенно иная, описать которую попросту невозможно привычными, бывшими в ходу у простых смертных словами… Тысячи бесплотных существ, сражающихся с людьми и человекоподобными созданиями в одеянии стражей… Искрящий первозданной, чистейшей белизной, невозможной в нашем мире Источник, к которому волна за волной рвались многочисленные твари бездны ведомые знакомой безликой фигурой…

-Достаточно. – Хрипло выдохнул я, разрывая контакт. Однако ну и силища у этого Хранителя. Захоти он напасть, даже здесь на своей территории я вряд ли сумел бы отбиться. – Я верю тебе. Что произошло?

-Кое-кто, желающий уничтожить Игру заключил союз с силами, противными самому бытию. Он сумел похитить три Осколка, которые вместе образуют Ключ, способный исполнить задуманное им. Для этого ему оставалось лишь войти в лоно Источника Созидания. При помощи сил, дарованных Игрой, я сумел повернуть время вспять и перенестись в прошлое в этот самый момент. В будущем твои друзья чтобы вызволить тебя из плена, используют всю силу Храма. Это приведет к уничтожению защитных чар, наложенных мной на последний третий Осколок. Они не дают никому обнаружить его местоположение, скрывая его излучение. Мощь этих чар несопоставима с силой самого Осколка, но даже ее хватило на то чтобы уничтожить всю Землю. Кристалл вновь стал видим для обладающих магией. Я хотел сокрыть Осколок в своей обители, пока не стало слишком поздно, но Рунихера сумел опередить меня, завладев камнем. Теперь в моем времени он стал настолько могуч, что никто и ничто не может остановить его. Однако если ты спрячешь кристалл в ином месте вне Храма, события пойдут по совершенно иному пути. Осколок останется сокрытым. План Разрушителя не сумеет воплотиться, и твой мир как и все прочее не погибнет. Игру создали отнюдь не добрые силы. Но даже ее жестокий порядок лучше небытия.

-Благодарю тебя, Хранитель. – Я почтительно склонил голову перед древним созданием, признавая его старшинство. – Но не лучше ли тебе забрать сей артефакт, дабы никто более не посягал на него?

-Нет. – Покачал головой Хранитель. Золотистое пламя, плескавшееся в зрачках необычной формы, казалось, прожигало насквозь, легко проникая в самые потаенные, самые сокровенные уголки моей души. – Даже я не должен знать о тайне его местонахождения. Рунихера знает обо мне, и могущества миньона Бездны может хватить чтобы одолеть даже такого как я. Поэтому ты сам решишь, где сокрыть Осколок. Я верю, ты справишься, ведь я не случайно избрал именно тебя на эту роль.

-Почему меня.

-Ты смел и храбр, но тебе претят убийства. Всегда, когда это возможно, ты стараешься решить проблему миром, однако если нужно никогда не отступаешь и сражаешься до конца, как бы не был могуч враг. К тому же ты совершенно лишен высокомерия и жажды власти. Крайне редкое сочетание духовных талантов.

-Ты давно уже помогаешь мне, я прав. – Выдохнул я, подчиняясь наитию.

-Да. Это по моей просьбе провидец спас тебя от хроновоина. Также иногда я говорил с тобой через Амулет Желтой Звезды, который сам был сотворен при помощи моей силы.

-Я вспомнил тебя. Это ведь ты помог предыдущему хранителю Земли создать это место.

-Да. Однако отпущенное мне время истекает. У тебя доброе сердце, воин. Никогда не забывай об этом. Храни порученное и никому не позволяй погасить пламень твоего духа.

Глава тридцать первая. Новый цикл.

Он медленно парил в невесомости. Его тело ласково обволакивала некая теплая субстанция. Она дарила блаженство и казалась словно бы водой и воздухом одновременно. Тигран с трудом заставил вынырнуть себя из сладкого полузабытья, открыв глаза. Вокруг мерцало безумное многоцветье первичного Хаоса. Невыносимое для глаз смертного, оно оказалось приятным его взору. Здесь не на было привычного верха, низа и прочих атрибутов упорядоченного пространства, и даже время текло не так, как обычно, а словно бы во всех направлениях разом. Однако и это ни капли не смущало новорожденного бога. Его сила полностью приняла его, став его неотъемлемой, неотторжимой частью. Нет, даже не так. Он сам стал Хаосом во плоти, всеми фибрами своей сути ощущая его грозную первородную энергию, несущую в себе саму квинтэссенцию ярости и разрушения.

Тигран издал грозный рык. Теперь, обретя поистине великую мощь, он, наконец, явит себя во всей красе. Само мироздание содрогнется от величия и силы его деяний. Однако для того, чтобы начать завоевание вселенной, необходим плацдарм, который станет основой и колыбелью его будущей армии. Решение возникло само собой. Действительно это ведь проще пареной репы. Его родной мир подойдет для сего как нельзя лучше. Хрупкий и девственный, не ведающий жестоких правил всемогущей Игры, он сам ляжет в его ладони. Стоит только протянуть руки.

Владыка Хаоса рассмеялся довольный своей, как ему казалось, гениальной идеей и полетел вперед. Здесь для подобного нужны были лишь его воля и желание. Окружающее пространство само исполняло все потребное, неся его как на крыльях. Достигнув Границы, Тигран попробовал пересечь ее, однако незримое поле оттолкнуло его назад, не пропустив за пределы Внешнего Хаоса. Недовольно рыкнув, воитель повторил попытку, но все с тем же результатом. Тогда собрав все свои новообретенные силы, Владыка Хаоса, взяв приличный разгон, кометой ударился в Завесу, стремясь разорвать враждебное поле энергии. Барьер, недовольно загудев, отшвырнул воителя, запустив его по широкой параболе в глубины Хаоса.

Осознав, что грубой силой здесь действовать не получится, Тигран обратился к своему наитию и полетел вдоль Барьера, сканируя оный на наличие слабых мест. Он не знал, сколько прошло времени, вечность или всего пара мгновений, но в итоге ему удалось обнаружить искомое. Совсем небольшая трещина в практически идеальной монолитной структуре, сквозь которую крохотным, совсем тоненьким ручейком сочился хаос. Предельно сосредоточившись, воитель сжал свою суть в узкий тонкий луч и после нескольких безуспешных попыток сумел на краткое время слиться с истекающим вовне потоком. Оказавшись на той стороне, владыка хаоса не без труда вернулся в свою изначальную форму. Это оказалось сложнее, чем он думал. Трюк с перевоплощением отнял у него огромное количество энергии. Однако это было не страшно. Здесь на границе его сила восстановится быстро, и тогда все те, кто в прошлой жизни насмехался над ним, считая тупым недалеким костоломом, умеющим лишь убивать по хозяйскому кивку, дорого заплатят за свою ошибку.

***

-Выходит, ты знал обо всем заранее? – Дориан недоверчиво глядел на меня.

-Ну, в целом Хранитель явил мне эту ситуацию. Хотя и далеко не во всем. Иначе я убрал бы жирдяя намного раньше, да и вообще не довел все до подобных крайностей.

-Интересно, что ему помешало.

-Не знаю, но могу предположить что время штука тонкая, и нельзя слишком уж грубо вмешиваться в его естественный ход. Прежде всего Хранителя интересовала целостность мироздания. Земля в этом отношении так… вторична.

После того как Лорд Мрака с Сиридом активировали Колодец, сила Храма ударила по всем, кто находился в нем и был враждебно ко мне настроен, разрушив конструкцию, удерживающую меня в плену и уничтожив всех боевых роботов вместе с божественным взломщиком. Остальные техно-боги сумели выжить и уйти в свой мир, оставив юношу небожителя, который, как оказалось, был вообще не причем и даже толком ничего не знал об Игре.

-Не жалеешь, что не убил предателя?

-Ни капли. Стертая память вполне достаточная мера. Жаль, нельзя лишить его игрового статуса, но тут уж… я, увы, не всесилен. И даже если предположить, что техны сумеют каким-то образом вновь выйти на него и восстановить утерянные воспоминания, это им не поможет. Макс сейчас активно меняет настройки защитных механизмов гималайской базы и все основные коды доступа. Что же до дел магических то в них жирдяй понимает ровно столько же сколько я в технике вышивания крестиком. Так что не парься, все будет тип-топ.

-А что с Богом Жизни, как его… Лаэром? Он вроде бы как и не при делах…

-Да ничего, пусть пока поживет здесь, пообвыкнется немного. Парню не повезло, его выдернули прямо из локации новичков, накачав божественной кровью.

-Они сделали это чтобы создать кукольного, марионеточного Хранителя для нашего мира. Божественный взломщик должен был временно разорвать твою связь с Алтарем. Но даже его умений не хватило бы на то чтобы полностью обойти базовый запрет Игры – убийца прежнего Хранителя, неважно прямо он был в этом замешан или косвенно, ни при каких обстоятельствах не может занять его место. Однако если бы ты «умер» для Храма до своей реальной смерти, «грех» технов стал бы минимальным и позволил бы им поставить бога жизни, связанного с ними лишь крайне опосредованно, на твое место. Никак иначе они бы не получили Землю… Ловкий ход. Даже не представляю, сколько времени и сил было угрохано на всю эту операцию.

-Главное, что все позади. Осталось лишь обсудить самый важный вопрос. Что мы будем делать, когда Земля войдет в новый цикл и станет игровым миром. В инфо-поле Игры об этом ни слова.

-До часа икс еще трое суток. Целая вечность, если разобраться. – Улыбнулся Дориан. - Лично я бы ничего особого не предпринимал, только усилил бы защиту обеих цитаделей. Так, на всякий случай.

-Именно так и поступлю. И еще. Надо будет переселить всех родственников членов нашей команды на Дорам. А то мало ли…

-Мысль здравая. Сегодня же поговорю с мамой об этом.

-А я извещу Сирида и остальных. Надеюсь, они проявят благоразумие и не станут артачиться.

-А если все же станут? – лукаво усмехнулся лорд мрака.

-Возьму за шкварник и закину в портал силой. – Мрачно пообещал я. – В подобном деле, сам понимаешь, лучше перестраховаться. Я и так потерял на этой войне слишком многих. Больше не хочу.

***

Я парил в стратосфере, наслаждаясь ощущениями полета. А что, в кои то веки решил полетать над вверенным в мое попечение миром. Просто так, безо всякой видимой причины. Бог, в конце концов, я или не бог. Интересно, долго еще мне вот так осталось… наслаждаться. И сколько еще Игра будет испытывать нас на прочность. Как мать шлепает новорожденного младенца, чтобы тот закричал, вдохнув в себя новую жизнь, так и сама жизнь бьет нас из раза в раз, чтобы мы становились сильнее. Но жизнь жестокая, нерадивая мать, и многих своих детей она забивает до смерти. Слишком многих. Всех, если быть точным. Даже бессмертные в конечном итоге не избегают сей печальной участи… Новый виток грянет совсем скоро и неизвестно, какие еще беды принесет с собой. Впрочем, не будем о грустном.

Я невольно улыбнулся, вспоминая, какой праздник мы вчера устроили всей шумною веселою гурьбой, сняв по такому случаю отдельный гостевой домик в гостеприимной солнечной Индии. Глупо, наверное, устраивать гулянки, когда мир на краю апокалипсиса, но нам отчего-то было плевать. Отмечали мое спасение и божественную эволюцию силача. Сирид по такому случаю расщедрился и напек целую гору своих фирменных наан, которые, разумеется, были сметены в мгновение ока. Запивали все это великолепие вкуснейшим красным вином. Натуральным, сделанным из винограда лучших сортов (лично проверял). Пели песни под гитару, а Дориан, как оказалось, имевший весьма незаурядный талант художника, даже пообещал нарисовать каждому Защитнику именной портрет. И вообще все в этот раз прошло по самому высшему разряду. По семейному. Именно так, как я и хотел. Кто знает, возможно это первый звоночек, знаменующий начало новой полосы в нашей жизни? Светлой полосы. Хотя учитывая то, что Земля без пяти минут игровой мир, скорее всего я выдаю желаемое за действительное.

Темная вспышка, мелькнувшая на периферии зрения мгновенно вернула меня в боевой режим, вышибив из головы все посторонние мысли. Игра научила меня реагировать в доли секунды на одних инстинктах быстрее сознания. Это и спасло мне жизнь. Черный клинок взрезал воздух, на считанные миллиметры разойдясь с моей шеей. Швырнул лезвия силы и рванул вниз, уходя от преследования. Мой противник устремился следом, играючи увернувшись от моих гостинцев. Неожиданно изменил направление движения и устремился в ближний бой, нанеся молниеносный рубящий удар, материализовавшимся в руке клинком силы. Враг парировал с такой чудовищной мощью, что я отлетел назад полуоглушенный. Ни хрена себе силища. К тому же от гостя ощутимо веет Хаосом. Нет, здесь мне его точно не одолеть.

Вспышка телепорта, и я покатился по земле, хватая ртом воздух. Твою мать, вместо Храма я отчего то оказался в каком-то странном месте. Пустынная равнина с черной, спекшейся до состояния шлака землей впереди оканчивалась незримой завесой, за которой бесновался первичный Хаос. Легендарная Граница… Много слышал, но вот бывать не доводилось ни разу. Однако что-то место сие не кажется мне особенно гостеприимным. Не знаю, отчего не сработало перемещение, но, чую, надо как можно скорее отсюда тикать. У меня и на Земле проблем выше крыши. Однако сила отчего то не спешила отзываться на мой зов. Точнее она по прежнему повиновалась мне, но стоило только попытаться активировать телепорт, как энергия тут же будто утекала сквозь пальцы, не давая ничего сделать. Несколько раз попробовал повторить попытку – безуспешно. Словно само здешнее пространство сопротивлялось, не давая мне воспользоваться собственной магией. Бл.., похоже, я попал.

-Что, не выходит.

Передо мной в десяти шагах возник мой недавний визави. Крепкая сухая мускулистая фигура, длинные темные волосы, облачен в черные чешуйчатые доспехи. Клинок и глаза того же цвета. Ни единого светлого пятнышка. Интересный персонаж.

-Кто ты, и что тебе нужно. – Нахмурился я.

-Твоя голова. – Незнакомец хищно усмехнулся, обнажив длинные острые как у зверя клыки. – И твой мир. Ты хранил его достаточно долго. У тебя класс воина и ты не боишься. Это хорошо. Не люблю чародеев и трусов. Поэтому я дарую тебе почетную и красивую смерть.

Произнеся свою речь, хаосит неожиданно сорвался с места протаранив меня плечом. Я отлетел метров на десять назад, вспахав мордой землю. Твою мать, а силенок у него побольше чем даже у Лорда Мрака. Как будто в меня из пушки выстрелили. И телепорт вновь не отзывается. Похоже, мой противник каким-то образом заблокировал мои способности к перемещениям. Ладно сыграем в твою игру. Вскочил на ноги, изо всех сил стараясь держаться бодро, и призвав энергоклинок, сделал рукой приглашающий жест. Ответ не заставил себя ждать. Хаосит черной молнией метнулся ко мне, а его меч казалось слился в сплошную смертоносную полосу. Я тот же ушел в глухую оборону. Все мое умение уходило на то чтобы парировать эти сумасшедшие атаки. Кем бы ни был мой противник он оказался настоящим мастером. Его воинское умение ничуть не уступало его мощи.

Не знаю, сколько это продолжалось, но противнику в итоге видимо надоело со мной играть, и я получил грубый пинок в живот, опрокинувший меня на землю. Уже лежа ухитрился парировать еще пару ударов, но третий вышиб клинок из моих рук. Жестокий удар под дых заставил меня согнуться в три погибели. Затем меня вздернули на ноги и принялись жестко и методично избивать. Соперник явно хотел не просто победить, но показать свое полное превосходство надо мной. И это ему вполне удавалось. Здесь вблизи родной стихии он был практически непобедим. У меня против него не было ни единого шанса. Меня вновь швырнули на землю, и еще один мощный пинок подбросил мое тело высоко в воздух, отозвавшись острой болью в подреберье, а затем хаосит прямо на лету флегматично схватил меня за ногу и ничтоже сумнящееся швырнул через всю равнину прямо к Завесе.

Я упал всего в трех шагах от Границы. С трудом повернул голову, ища глазами противника. Позади ревело беснующееся море хаоса. Его жгучие эманации проникали под кожу, вгрызаясь в саму мою суть. Голову наполнил мерзкий шелестящий шепот. Я встряхнулся, пытаясь избавиться от наваждения, но тщетно. Поединок с хаоситом, сколь бы кратким он ни был, сожрал все мои силы до капли, и я не смог бы сейчас даже подняться на ноги. Однако было в этом зове и нечто притягательное. В голове невольно всплыли слова Амулета о том, что Воины Духа были созданы Игрой защитниками от порождений Внешнего Хаоса из его же энергии и существовали как бы между Светом и Тьмой. И теперь хаос взывал к моей душе, призывая отринуть светлую часть моего духа и целиком погрузиться в ту стихию, в которой и таились исконные корни моей силы.

-Ты достойно сражался. – Мой противник приблизился совершенно неслышно. - Теперь готовься встретить смерть. – Черный клинок медленно поднялся. На лице хаосита промелькнула торжествующая улыбка. Он явно наслаждался своим триумфом.

И тогда, понимая что иного выбора нет, я сказал Хаосу да. Жгучая кипящая сила разом заполнила все мое существо. Я закричал от невыносимой боли, которая, впрочем, почти мгновенно стихла, сменившись ревущим диким восторгом. Надо отдать противнику должное, он быстро сообразил что к чему. Мы ударили почти одновременно. Клинок хаосита глубоко погрузился в мою грудь, но и мой меч, ныне такой же черный как и у моего визави, пронзил сердце врага. Мы сцепились в смертельных объятиях, до последнего не желая уступать друг другу… И рухнули прямо в темное море беснующегося за Завесой первичного Хаоса.

Эпилог.

Огромный зал с массивными белыми колоннами был полон неземного света. Семеро жрецов в дорогих облачениях, горящих золотом неподвижно замерли вокруг круглой хрустальной гробницы в самом центре холла. Внутри нее лежал совсем молодой невероятно красивый юноша, тело которого излучало едва уловимое золотистое свечение. Грудь его не вздымалась, юноша не подавал признаков жизни. Однако на его совершенном словно вырезанном из мрамора теле не было заметно ни следов разложения ни каких бы то ни было видимых повреждений, не считая довольно крупного иссиня-черного пятна на груди, там где должно было находиться сердце. Некоторое время жрецы безмолвствовали, а затем один из них повелительно кивнул.

Жрецы синхронно вскинули руки, звонкими чистыми голосами затянув слова неведомой литании. По мере того как звучали слова заклинания, сияние вокруг сгущалось, разгораясь все ярче, пока, наконец, не стало совершенно нестерпимым для взора. Жрецы однако словно совершенно этого не замечали, полностью отрешившись от внешнего мира. Их широко распахнутые глаза целиком заполнило ярко-белое свечение, а затем они разом выкрикнули одно единственное слово. Поток ярчайшего белого света ударил прямиком в основание гробницы. Раздался оглушительный грохот, перемежаемый тонким почти музыкальным переливчатым звоном, и гробница раскололась пополам. По колоннам и стенам зала пошли глубокие трещины. На лицах очнувшихся, вынырнувших из транса жрецов промелькнул страх, однако все обошлось. Стены выдержали.

Взоры всех присутствующих обратились к расколотой гробнице. Тело юноши вопреки всяческим законам совершенно нетронутое свистопляской разбушевавшихся сил все также неподвижно лежало на спине. Однако кое-что изменилось. Зловещего черного пятна, уродующего грудь больше не было. На его месте красовалась чистая девственно белая кожа.

-Неужели не сработало… - Робким голосом выдохнул один из жрецов с молодым почти мальчишеским лицом.

А затем юноша медленно открыл глаза.

Июнь 2018 – январь 2019.

Приложение.

Индийские касты. (Варны)

Всего каст, а точнее варн четыре. Варны в свою очередь подразделяются на бесчисленное множество собственно каст с крайне сложной и запутанной иерархией для непосвященного, но я не буду вдаваться в такие тонкости.

1 Брахманы - высшая варна жрецов, которая в современной индии занимает большинство руководящих должностей.

2 Кшатрии – варна воинов. В древности из этой варны происходили правители, но ныне ее влияние сильно ослабло, и она практически никак себя не проявляет. Кшатрии из всех варн, наверное, являются наиболее ортодоксальными, они настолько закрыты и обособлены от остальных, что некоторые семьи и по сей день являются носителями совершенно уникальных генов, которых нет более ни у одного народа. По современным меркам, когда мир стремительно объединяется, это едва ли не чудо.

3 Вайши – варна торговцев. В последнее время эта варна играет все большую роль в жизни современной Индии, понемногу вытесняя даже брахманов, из-за чего крайне сложно сказать, кто из них на данный момент главнее, хотя в древние времена вайши считались средним классом и признавали старшинство двух первых варн.

4 Шудры – варна слуг. Низший класс с древних времен, он и ныне не поменял свой статус. Жизнь шудр и по сей день крайне тяжела, они живут в бедности и по умолчанию считаются гражданами второго сорта, хотя официально система и философия каст в современной Индии строго запрещена.

5 Неприкасаемые – если шудры считаются людьми второго сорта, то неприкасаемые, не входящие ни в одну из четырех каст, согласно рангам данной системы вовсе не являются людьми. Они почитаются нечистыми, с ними нельзя здороваться, иметь никаких дел, они даже не имеют право наступать на тени вышестоящих варн, для них закрыты многие храмы, а жизнь, которую они ведут, более похожа на существование на грани выживания. Немыслимо, чтобы неприкасаемый получил хорошую работу или к примеру женился на девушке из более высокого рода. Впрочем, сейчас эти правила соблюдаются не столь строго как в древности и, справедливости ради, стоит признать, что в центральных городах все не так печально, и даже самый низкородный человек может сделать вполне приличную карьеру. В провинциях же жизнь продолжает идти преимущественно по древним лекалам.

Значение египетских имен.

Амизи – цветок

Реммао – богатый человек

Рэймсс – сын Ра

Убэйд – верный, преданный

Сефу – меч

Кэмбизет – красивый король

Рунихера - разрушитель

Анхер - отдаленный

Табит - сильный