ězdné Války: Impérium vrací úder

XIII.

Šest císařských vojáků eskortovalo Landa, Leiu a Chewbaccu vnitřním koridorem Oblačného města. Došli ke křižovatce ve chvíli, kdy jim zablokovalo cestu dvanáct Landových vojáků a pobočník.

„Kód síla sedm,“ přikázal Lando, když se zastavil před pobočníkem.

V okamžiku dvanáct strážců zamířilo laserové zbraně na překvapené vojáky a Landův pobočník klidně vojákům odebral zbraně. Jednu podal Leie a druhou Landovi, pak počkal na další rozkaz.

„Držte je v bezpečnostní věži,“ řekl správce Oblačného města. „Potichu! Nikdo to nemusí vědět.“

Stráže a Landův pobočník se zbraněmi navíc eskortovali vojáky do věže.

Leia sledovala ten rychlý obrat událostí zmateně. Ale její zmatek se proměnil v úžas, když Lando, muž, který zradil Hana Sola, začal sundávat Chewbaccovi pouta.

„Dělejte,“ naléhal. „Vypadneme odsud.“

Wookie měl konečně obrovské ruce svobodné. Chewbacca se nezdržoval čekáním na vysvětlení, otočil se k muži, který ho osvobodil, a s rykem, při kterém tuhla krev v žilách, se vrhl na Landa a začal jím cloumat.

„Po tom, co jste provedl Hanovi,“ řekla Leia, „bych vám nevěřila –“

Lando, který se zoufale snažil osvobodit z železného Chewbaccova sevření, se snažil všechno vysvětlit. „Neměl jsem na vybranou,“ začal – ale Wookie ho přerušil zuřivým štěknutím.

„Han se dá pořád ještě zachránit,“ lapal po dechu Lando. „Jsou na Východní rampě.“

„Chewie,“ řekl Leia konečně, „nechej ho!“

Pořád ještě soptící Chewbacca Landa pustil a spaloval ho pohledem, zatímco se Calrissian snažil popadnout dech.

„Nepouštěj ho z očí, Chewie,“ upozornila ho Leia a Wookie hrozivě zavrčel.

„Mám pocit,“ zamumlal si Lando pod vousy, „že dělám další velkou chybu.“

Malá podsaditá jednotka R2 se potulovala po koridoru a obracela skenery do všech možných směrů, jak se snažila zachytit nějakou stopu svého pána – nebo jakoukoli známku života. Robotek si uvědomil, že se strašně zamotal a ztratil ponětí, kolik metrů ušel.

Když Artoo zahnul za roh, uviděl několik postav, které šly koridorem nahoru. S hvízdáním a pískáním droidských pozdravů zadoufal, že tohle budou přátelské druhy.

Jedna bytost zachytila jeho tútání a zavolala na něho. „Artoo… Artoo…“ Byl to Threepio!

Chewbacca, který stále nesl neúplně složeného See Threepio, se rychle obrátil a uviděl špalkovitého droida R2, jak se k nim žene. Ale když se Wookie otočil, Threepio svůj výhled zase ztratil.

„Počkat!“ pohoršoval se Threepio. „Otoč se, ty chlupáči… Artoo, pospěš si! Snažíme se zachránit Hana před tím nájemným zabijákem.“

Artoo si to kalil k nim, celou cestu pípal a Threepio trpělivě odpovídal na jeho překotné otázky.

„Já vím. Ale pan Luke se o sebe umí postarat.“ Aspoň si to See Threepio pořád opakoval, když se skupina vydala dál hledat Hana.

Na východní přistávací rampě Oblačného města dva strážní hodili zmrzlé tělo Hana Sola bočním poklopem do Slave I. Boba Fett vylezl po žebříku vedle poklopu, nalodil se a přikázal uzavřít kokpit.

Fett zažehl lodní motory a loď zarolovala po rampě k odletu. Lando, Leia a Chewbacca vběhli na rampu právě včas, aby viděli Slave I odstartovat a odsvištět do oranžového a purpurového západu. Chewbacca zavyl, zvedl blaster a vypálil za mizející lodí.

„To nemá cenu,“ řekl mu Lando. „Jsou z dostřelu.“ Všichni kromě Threepio sledovali odlétající loď. Threepio byl však pořád přivázaný Chewbaccovi na záda, takže uviděl něco, čeho si ostatní nevšimli.

„Ach jéje, ne!“ vykřikl.

Obstoupila je jednotka císařských vojáků a z tasených blasterů okamžitě vylétly výboje. První paprsek těsně minul princeznu Leiu. Lando rychle nepřátelskou palbu opětoval a ve vzduchu se křižovaly zářivé červené a zelené laserové výboje.

Artoo se rozběhl k výtahu, tam se schoval a pokukoval po zuřivém boji z bezpečné vzdálenosti.

Lando zakřičel přes rachot výbojů: „Dělejte, musíme zmizet!“ zavolal, vtrhl do otevřeného výtahu a v běhu pálil po vojácích.

Ale Leia a Chewbacca se nehýbali. Udržovali pozici a bez ustání pálili po útočících vojácích. Vojáci sténali a padali, když jejich hrudníky, paže a břicha vybuchovaly pod neochvějně přesnými ranami lidské ženy a wookijského muže.

Lando vystrčil hlavu z výtahu, snažil se na sebe upozornit a přimět je k útěku. Ale ti dva vypadali jako posedlí, spláceli nepřátelům za všechen svůj vztek a ponížení a za ztrátu toho, koho milovali. Byli odhodláni vyrazit život ze všech nohsledů galaktického Impéria.

Threepio by byl radši kdekoli jinde. Nemohl se dostat pryč, a tak jenom zdivočele ječel o pomoc. „Artoo, pomoc!“ křičel. „Jak jsem se do toho zase dostal? Jaký je to osud, horší než smrt, být přivázaný Wookiemu na záda!.“

„Pojďte!“ zakřičel Lando znovu. „Pospěšte si! Dělejte!“ Leia a Chewbacca se k němu začali přesunovat a v běhu k čekajícímu výtahu odráželi laserové krupobití. Když už se dveře výtahu zavíraly, zahlédli přibíhající zbylé vojáky.

Na rampě nad mrazicí komorou řinčely světelné meče v boji Luka Skywalkera a Darth Vadera.

Luke cítil, jak se nejistá rampa s každým úderem otřásá. Ale neodrazovalo ho to, protože s novým nárazem meče zatlačoval ďábelského Darth Vadera zpět.

Vader, který světelným mečem jenom vykrýval Lukovy agresivní výpady, během souboje klidně rozprávěl. „Strach se tě nedotýká. Naučil ses víc, než jsem předpokládal.“

„Zjistíte, že skrývám nejedno překvapení,“ odsekl sebevědomě mladík a pohrozil Vaderovi dalším výpadem.

„Já také,“ zněla klidná, zlověstná odpověď.

Dvěma graciézními pohyby Temný pán vyrazil Lukovi zbraň z ruky obloukem pryč. Vader mávl energetickou čepelí Lukovi po nohách, takže mladík jen taktak uskočil, aby se zachránil. Ale zapotácel se a skutálel se ze schodů.

Luke, rozpláclý na rampě, vrhl pohled nahoru a uviděl, jak se nad ním, na vrcholu schodů, rýsuje hrozivá temná postava. Pak se ta postava rozletěla přímo na něho a její pochmurný plášť se vzdut jako křídla strašidelného netopýra.

Luke se rychle odkutálel stranou, nespouštěje přitom oči z Vadera, který nehlučně přistál vedle něho.

„Tvoje budoucnost je v mých rukou, Skywalkere,“ zasyčel Vader, tyčící se nad schouleným mladíkem. „Teď ty přijmeš odvrácenou stranu. Obi-Wan věděl, že se to stane.“

„Ne!“ zaječel Luke a snažil se nepoddávat se zlu. „Obi-Wan ti toho ještě hodně neřekl,“ pokračoval Vader. „Pojď, dokončím tvůj výcvik.“

Vaderův hlas byl neuvěřitelně mocný; Lukovi připadalo, že je to samostatná živá bytost.

Nesmím ho poslechnout, říkal si Luke. Snaží se mě přelstít, svést na špatnou cestu, zavést mě k odvrácené straně síly, jak mě varoval Ben!

Luke začal před přibližujícím se pánem ze Sithu ustupovat. Za mladíkem se tiše otevřel hydraulický zvedací poklop, připravený ho pozřít.

„To radši zemřu,“ prohlásil Luke.

„Nebude to nutné.“ Temný pán náhle vyrazil proti Lukovi světelným mečem, a to tak prudce, že mladík ztratil rovnováhu a spadl do zejícího otvoru.

Vader se odvrátil od mrazicí jámy a lhostejně dezaktivoval světelný meč. „Příliš snadné,“ pokrčil rameny. „Myslím, že nejsi tak silný, jak si císař myslel.“

Při těch slovech vypustil tekutý kov na cestu do otvoru za svými zády. Aniž si toho Temný pán všiml, z otvoru zároveň cosi vyskočilo ven.

„Všechno ukáže čas,“ odpověděl Luke klidně na Vaderovu poznámku.

Temný pán sebou prudce trhl. V tomhle stadiu mrazicího procesu by subjekt přece neměl mluvit! Vader se rozhlédl komorou a pak obrátil hlavu v přilbě ke stropu.

Luke tam visel na hadicích, pověšených pod stropem vyskočil nejméně pět metrů vysoko do vzduchu, aby karbonitu unikl.

„Působivé,“ připustil Vader, „jsi značně pohyblivý.“

Luke seskočil zpátky na rampu na druhé straně kouřící jámy. Vztáhl ruku a jeho meč, nacházející se mimo dosah, mu sám skočil do dlaně. Okamžitě se rozsvítila světelná čepel.

Vaderův meč ožil v téže chvíli. „Ben tě učil dobře. Ovládl jsi strach. Teď dej průchod zuřivosti. Zničil jsem tvoji rodinu. Pomsti se.“

Ale tentokrát byl Luke opatrný a ovládal se. Jestli si dokáže podrobit vztek, jako si podrobil strach, nespolkne ho to.

Vzpomeň si na výcvik, napomínal se Luke. Pamatuj, co tě učil Yoda! Odvrhni všechnu nenávist a zlost a přijmi sílu!

Získávaje kontrolu nad negativními pocity, Luke začal postupovat vpřed, bez ohledu na Vaderovo provokování. Vyrazil proti Vaderovi a po rychlé výměně ho začal zatlačovat.

„Nenávist ti dá sílu, abys mě zničil,“ pokoušel ho Vader. „Využij jí.“

Luke si začal uvědomovat, jak strašlivě mocný je jeho temný protivník, a potichu si řekl: „Nestanu se otrokem odvrácené strany síly.“ Opatrně se blížil k Vaderovi.

Jak se Luke přibližoval, Vader pomalu ustupoval. Luke udělal výpad mocným obloukem. A Vader, i když ho vykryl, ztratil rovnováhu a přepadl přes kouřící potrubí dolů.

Lukovi se skoro podlamovala kolena vyčerpáním ze souboje s tak strašným nepřítelem. Sebral sílu, opatrně se pohnul k okraji a nahlédl dolů. Ale po Vaderovi nebylo ani stopy. Luke vypnul světelný meč, zavěsil ho na opasek a vlezl do otvoru.

Seskočil na podlahu a ocitl se ve velké kontrolní a údržbářské místnosti, která patřila k reaktoru, zásobujícímu energií celé město. Když se rozhlížel po místnosti, všiml si velkého okna; před ním se rýsovala nehybná postava Darth Vadera.

Luke se zvolna blížil k oknu a znovu zažehl meč.

Ale Vader svůj meč nezažehl, ani se nějak nepokusil bránit, když se Luke přiblížil. Vlastně jedinou zbraní Temného pána byl jeho pokušitelský hlas. „Zaútoč,“ pobízel mladého Jedi. „Znič mě.“

Luke, zmatený tímhle trikem, zaváhal.

„Jenom tím, že se pomstíš, se můžeš zachránit…“

Luke se nehýbal z místa. Měl jednat podle Vaderových slov a použít sílu jako nástroj pomsty? Nebo by měl ustoupit z tohoto souboje a doufat, že se s Vaderem utká jindy, až získá lepší sebevládu?

Ne, jak mohl zmeškat příležitost zničit tuhle ďábelskou bytost? Teď měl šanci, a nesměl ji promarnit…

Třeba se taková příležitost znovu nenaskytne!

Luke chytil smrtonosný světelný meč oběma rukama, pevně sevřel hladkou rukojeť jako u starověkého meče s širokou čepelí a pozvedl zbraň k úderu, který zničí tu maskovanou hrůzu. Ale než mohl mečem máchnout, ze zdi za ním se utrhl velký blok strojního zařízení a letěl mu do zad. Luke se v mžiku obrátil, máchl mečem a přesekl blok napůl, takže dva masívní kusy dopadly se zaduněním na podlahu.

To už ale ožil další z bloků a okamžitě na Luka zaútočil, takže Luke musel znovu použít sílu, aby útok odrazil. Těžký předmět odletěl stranou, jako by narazil na neviditelný štít. Pak se k němu vzduchem začalo přibližovat mohutné potrubí. Ale sotva Luke zapudil tento obrovský předmět, další nástroje a kusy zařízení k němu přilétaly ze všech stran. Blížily se dráty, které se samy vytrhávaly ze zdí, kroutily se a jiskřily a věšely se na něho.

Bombardován ze všech stran Luke dělal, co mohl, aby útoku odolal; ale začínal krvácet a utržil těžké rány.

Další velký kus zařízení se mihl kolem Lukova těla, s třesknutím vyrazil okno a dovnitř vtrhl vyjící vítr. Najednou všechno v místnosti poletovalo a ostrý vichr bičoval Lukova tělo a zaplňoval místnost vytím meluzíny.

A přímo vprostřed místnosti stál klidně a vítězně Darth Vader.

„Jsi poražen,“ předl Temný pán ze Sithu spokojeně. „Nemá smysl klást odpor. Připojíš se ke mně, nebo k mrtvému Obi-Wanovi!“

Při těch slovech vzduchem prosvištěl poslední kus těžkého stroje, vrazil do mladého Jediho a odhodil ho proraženým oknem ven. Všechno vířilo a bylo rozmazané, když se vítr do něho opřel, cloumal s ním a třásl, dokud se mu nepodařilo zachytit se jednou rukou jakéhosi trámu.

Když se vítr trochu uklidnila vzduch se pročistil, Luke poznal, že visí z můstku reaktorové šachty před velínem. Při pohledu dolů se mu zdálo, že pod ním zeje bezedná propast. Zatočila se mu hlava a pevně zavřel oči, aby nezpanikařil.

Ve srovnání s břichatým reaktorem, ze kterého nyní visel, Luke vypadal jako pouhá zmítající se skvrnka, a břicho – jedno z mnoha, vyčnívajících z kruhovité vnitřní stěny poseté světly – bylo pouhou skvrnkou ve srovnání se zbytkem nesmírně rozlehlé věže.

Luke pevně sevřel traverzu jednou rukou, zavěsil světelný meč na opasek a pak se chytil traverzy oběma rukama. Povytáhl se, vyškrábal se na můstek a postavil se na něj právě včas, aby zahlédl Darth Vadera, který se k němu šachtou blížil.

Zatímco Vader kráčel k Lukovi, ozval se z reproduktorů hlas, který se ohromnými prostorami dunivě rozléhal: „Uprchlíci míří na platformu 327. Zajistit všechny transportéry. Bezpečnostním jednotkám se vyhlašuje pohotovost.“

Vader se hrozivě blížil k Lukovi a předpovídal: „Tvoji přátelé nikdy neuniknou, a ty také ne.“

Vader udělal další krok a Luke okamžitě vytáhl meč, připraven znovu se pustit do boje.

„Jsi poražen,“ prohlásil Vader s hrůznou jistotou. „Nemá smysl klást odpor.“

Ale Luke přesto odpor kladl. Vyrazil proti Temnému pánovi divokým výpadem, ohnal se syčící laserovou čepelí, rozsekl Vaderův pancíř a pronikl až do masa. Vader se pod úderem zapotácel, a Lukovi se zdálo, že ho to bolí. Ale jenom chvilku. Pak Vader znovu vykročil.

S dalším krokem ho Temný pán varoval: „Nenech se zničit jako Obi-Wan.“

Luke ztěžka dýchal, studený pot mu kapal z čela. Ale Benovo jméno mu vrátilo rozvahu,

„Klid –,“ připomínal si, „uklidni se.“

Děsivý přízrak v plášti však postupoval blíž po úzkém můstku a zdálo se, že teď už chce život mladého Jediho.

Nebo hůř, jeho křehkou duši.

Lando, Leia, Chewbacca a droidi spěchali koridorem. Zahnuli za roh a uviděli, že dveře na přistávací plošinu jsou otevřené. Zahlédli jimi Millenium Falcon, který čekal, až odstartují. Ale dveře se najednou zabouchly. Všichni se vmáčkli do výklenku a uviděli skupinu vojáků, kteří po nich okamžitě začali pálit. Pří každém laserovém ohňostroji vzduchem létaly úlomky stěn a podlahy.

Chewbacca zavrčel a oplácel palbu s divokou wookijskou zuřivostí. Kryl Leiu, která zoufale bušila do ovládacího panelu u dveří. Ale dveře se neotvíraly.

„Artoo!“ zavolal Threepio. „Ovládací panel. Můžeš obejít poplašný systém.“

Threepio mávl směrem k panelu, poháněl robotka a ukazoval na počítačový výstup na ovládací desce.

Artoo Detoo bzučel k ovládacímu panelu, pípal a hvízdal a spěchal na pomoc.

Lando, uhýbající před žhavými laserovými paprsky, horečně navazoval spojení přes komlink s interkomem v panelu. „Tady Calrissian,“ hlásil. „Impérium už kontroluje skoro celé město. Radím vám, abyste je opustili dřív, než přiletí další císařské jednotky.“

Vypnul komunikátor. Lando věděl, že udělal, co mohl, aby své lidi varoval; jeho úkolem teď bylo dostat své přátele bezpečně z planetky.

Mezitím Artoo odstranil kryt konektoru a vložil do zdířky vysouvací počítačovou paži. Droid vydal krátké pípnutí, které se zničehonic proměnilo v divoký roboti křik. Začal se třást, obvody se mu rozsvěcovaly v šílené hře světel, a z každého otvoru v trupu se valil dým. Lando rychle odtáhl Artoo od elektrické zásuvky. Zatímco droid vychládal, vyslal směrem k Threepio několik chabých pípnutí.

„No, ty si máš dávat větší pozor,“ bránil se Threepio. „Po mně nikdo nechce, abych rozeznal elektrické zásuvky od počítačových zdířek. Jsem překlada –“.“

„Má někdo nějaký nápad?“ křikla Leia a pálila na útočící vojáky.

„Pojďte,“ křičel Lando v rámusu boje, „zkusíme to jinudy.“

Vítr, který svištěl reaktorovou šachtou, zcela pohltil třeskot světelných mečů.

Luke hbitě přeběhl můstek a ukryl se pod mohutným strojním panelem, aby dotírajícímu nepříteli unikl. Ale Vader tam byl v okamžení, jeho světelný meč dopadl jako pulsující gilotina, a sekal, aby se celý komplex zařízení uvolnil. Ten začal padat, ale náhle ho zachytil vítr a unášel ho vzhůru.

Jediná chvilka nepozornosti, to bylo vše, co Vader potřeboval. Když panel odlétal pryč, Luke se na něj mimovolně podíval. A v té vteřině laserová čepel Temného pána zasvištěla a dopadla Lukovi na ruku, sekla do ní a poslala mladíkův světelný meč kamsi do temnot.

Bolest to byla hrozná. Luke cítil příšerný zápach spáleného masa a svíral si paži, aby se agónie zastavila. Ustupoval po můstku, až došel úplně na konec, celou tu dobu zatlačován černě oděným přízrakem.

Náhle zlověstně zadul vítr. A Luke poznal, že už nemá kam ustoupit.

„Nemáš kam utéct,“ upozornil ho Temný pán ze Sithu a vztyčil se nad Lukem jako černý anděl smrti. „Nenuť mě, abych tě zabil. Umíš zacházet se silou. Teď se musíš naučit využívat odvrácenou stranu. Připoj se ke mně a spolu budeme silnější než císař. Pojď, dokončím tvůj výcvik a společně ovládneme galaxii.“

Luke se nechtěl poddat Vaderovu pokoušení. „Nikdy se k tobě nepřidám!.“

„Kéž bys jen poznal moc odvrácené strany,“ pokračoval Vader. „Obi-Wan ti nikdy neřekl, co se stalo s tvým otcem, že?“ Při zmínce o otci se Luke ještě víc rozzuřil. „Řekl mi dost!“ zaječel. „Řekl mi, žes ho zabil.“

„Ne,“ odpověděl Vader klidně. „Já jsem tvůj otec.“

Luke ohromeně a nedůvěřivě zíral na černého bojovníka. Po tomto odhalení jako by ho opustil poslední zbytek síly. Stáli zde dva bojovníci, dívali se na sebe, otec a syn.

„Ne, ne! To není pravda…,“ řekl Luke, nechtěl věřit tomu, co právě uslyšel. „To není možné…“

„Zkoumej své pocity,“ řekl Vader a mluvil jako ďábelská verze Yody, „a pochopíš, že je to pravda.“

Pak Vader vypnul meč a napřáhl k Lukovi klidnou, zvoucí ruku.

Luke, užaslý a poděšený Vaderovými slovy, vykřikl: „Ne, ne!“

Vader však nepřestával přesvědčovat: „Luku, můžeš zničit císaře. Předvídal to. Je to tvůj osud. Připoj se ke mně a společně můžeme vládnout galaxii, jako otec a syn. Pojď se mnou. Je to jediná cesta.“

Lukovi po těch slovech zavířily myšlenky. Konečně mu všechno začalo zapadat do sebe. Přemítal, jestli mu Vader říká pravdu – jestli Yodův výcvik, vyučování světce – starého Bena, jeho vlastní zápas o dobro a odpor ke zlu, jestli všechno, zač bojoval, bylo pouhou lží.

Nechtěl Vaderovi uvěřit, snažil se přesvědčit sám sebe, že to Vader mu lže – ale nějak vycítil pravdu ve slovech Temného pána. Ale jestli Darth Vader mluvil pravdu, proč, ptal se, mu Ben Kenobi lhal? Proč? Jeho myšlenky křičely hlasitěji než kterýkoli vichr, který by Temný pán proti němu mohl poslat.

Zdálo se, že na odpovědích už víc nezáleží. Jeho otec.

S klidem, který ho naučil sám Ben a Yoda, mistr řádu Jedi, Luke Skywalker učinil rozhodnutí, které mohlo být jeho posledním rozhodnutím vůbec. „Nikdy,“ zařval Luke a udělal krok do propasti pod sebou. Jelikož její hloubka byla nezbadatelná, Luke mohl padat taky do jiné galaxie.

Darth Vader došel na konec můstku. Zahlédl, jak Luke padá. Zvedl se silný vítr a vzdut Vaderovi černý plášť, zatímco ten nehnutě nahlížel přes okraj dolů.

Skywalkerovo tělo se ztrácelo v hlubinách. Luke se nyní převrátil hlavou nahoru a zraněný Jedi zoufale napřahoval ruce, aby se o něco zachytil.

Temný pán se díval, dokud mladíkovo tělo nevlétlo do širokého výfukového potrubí po straně reaktorové šachty. Když Luke zmizel, Vader se rychle obrátil a spěchal z plošiny pryč.

Luke se řítil výfukovou šachtou a snažil se zachytit stěn, aby pád zpomalil. Ale hladké, lesklé stěny potrubí neměly žádné úchyty nebo příčky, o které by se Luke mohl zapřít.

Konečně dopadl na dno tunelovitého potrubí a nohama tvrdě udeřil o kruhovou mříž. Mříž, která zakrývala zjevně bezedný prostor, se nárazem Lukova těla vymrštila a Luke cítil, jak ho otvor do sebe vtahuje. Horečně šmátral po hladkých stěnách a začal volat o pomoc.

„Bene… Bene, pomoz mi,“ žadonil zoufale.

Ale při svém volání cítil, že mu prsty kloužou a tělo se dále přibližuje k zejícímu otvoru.

V Oblačném městě vypukl chaos.

Jakmile ve městě zaslechli zprávu Landa Calrissiana, obyvatelé začali propadat panice. Někdo balil majetek, jiní vyběhli na ulici a hledali záchranu. Brzo se ulice zaplnily pobíhajícími lidmi a mimozemšťany, pospíchajícími zmateně městem. Císařští vojáci pálili po utíkajících obyvatelích a proměnili laserovou palbu v zuřivou, ohlušující bitvu.

V jednom z ústředních městských koridorů Lando, Leia a Chewbacca zadržovali jednotku vojáků tím, že proti císařským bojovníkům odpalovali mohutné laserové výboje. Bylo nutné, aby Lando s ostatními toto stanoviště uhájili, protože narazili na další vchod, který by je zavedl na přistávací plošinu. Jenom aby se Artoo podařilo dveře otevřít.

Artoo se pokoušel odstranit desku z ovládacího panelu dveří. Ale v tom hluku a znepokojivé laserové palbě všude okolo bylo pro malého droida obtížné soustředit se na práci. Pípal si pro sebe, zatímco pracoval, a Threepiovi to znělo trochu zmateně.

„O čem to mluvíš?“ zavolal na něho Threepio. „Teď se nezajímáme o hyperdrajv na Millenium Falcon. Ten je opravený. Jenom nařiď počítači, aby otevřel dveře.“

Potom, když se Lando, Leia a Wookie stáhli kolem dveří, odrážejíce soustředěnou palbu císařských laserů, Artoo vítězně pípl a dveře se rozletěly.

„Artoo, tys to dokázal!“ zvolal Threepio. Droid by zatleskal, kdyby měl připojenou druhou ruku. „Nikdy jsem o tobě ani na chvilku nepochyboval.“

„Dělejte,“ zakřičel Lando, „nebo to nezvládnem.“ Snaživá jednotka R2 ještě jednou zabodovala. Když ostatní proklouzli vchodem, podsaditý robot vypustil hustou mlhu – hustou jako mraky, které obklopovaly planetu – a ta skryla jeho přátele před blížícími se vojáky. Než se mrak rozptýlil, Lando s ostatními už se blížili k plošině 327.

Vojáci se pustili za nimi, pálili na skupinku uprchlíků, kteří uháněli k Millenium Falcon. Chewbacca a roboti se nalodili na frachťák, zatímco Lando s Leiou je kryli blastery, přičemž skosili další císařské bojovníky.

Když se ozvalo tlumené hučení Falconových motorů, které přešlo do ohlušujícího jekotu, Lando a Leia ještě vypálili několik výbojů zářivé energie. Pak vyrazili po rampě. Vběhli do pašerácké lodi a zabouchli za sebou hlavní poklop. A když se loď pohnula, uslyšeli přehradní palbu císařských laserů, které zněly, jako by se celá planeta hroutila v základech.

Luke už nemohl pádu zabránit.

Sklouzl několik posledních centimetrů a pak padal oblačnou atmosférou, jeho tělo se otáčelo a ruce hmataly po něčem pevném, čeho by se zachytily.

Po chvíli, která se zdála věčností, se zachytil elektronické větrné korouhve, která trčela ze zakulacené spodní strany Oblačného města. Vítr jím zmítal a mraky vířily kolem, když se pevně korouhve držel. Ale síla už ho začala opouštět; věděl, že takhle – vznášející se nad plynným povrchem – nevydrží viset dlouho.

V kokpitu Millenium Falcon bylo ticho.

Leia, která se sotva vzpamatovala z děsného útěku, seděla v křesle Hana Sola. Hlavou jí vířily myšlenky na něho, ale snažila se nebát se, snažila se, aby se jí po něm nestýskalo.

Za princeznou stál tichý a vyčerpaný Lando Calrissian a nahlížel přes její rameno průzorem ven.

Loď se dala do pohybu a cestou přes přistávací plošinu nabírala rychlost.

Obrovitý Wookie v křesle druhého pilota mačkal jeden spínač za druhým, což způsobilo záplavu světel na hlavní řídící desce. Chewbacca zatáhl za páku a směroval loď vzhůru, ke svobodě.

Za průzory kokpitu uháněla oblaka a všichni si konečně vydechli úlevou, když Millenium Falcon vylétl do rudě oranžového večerního nebe.

Lukovi se podařilo zaháknout nohu kolem elektronické korouhve, která pořád držela jeho váhu. Ale proudil na něho vzduch z výfukového potrubí a pro Luka bylo čím .dál těžší se korouhve udržet.

„Bene…,“ sténal v agónii. „…Bene.“

Darth Vader vkročil na prázdnou přistávací plošinu a pozoroval tečku, v kterou se už proměnil Millenium Falcon.

Obrátil se ke dvěma pobočníkům: „Moji loď!“ přikázal. A pak odešel, jen černý plášť za ním vlál, aby se připravil na cestu.

Kdesi poblíž podpůrného stonku Oblačného města Luke znovu promluvil. Soustředil se na toho, o kom si myslel, že si o něho dělá starosti a snad by mu mohl přijít na pomoc, a zavolal: „Leio, slyšíš mě?“ Žalostně zavolal ještě jednou. „Leio.“

V té chvíli se velký kus větrné korouhve odlomil a propadl se hluboko do mraků. Luke sevřel pevněji to, co z korouhve zbývalo, a snažil se vydržet proudění vzduchu z potrubí nad ním.

„Vypadá to na tři stíhačky,“ řekl Lando Chewbaccovi, když sledovali konfigurace na počítačových obrazovkách. „Lehko se jich zbavíme,“ dodal, protože znal schopnosti frachťáku tak dobře jako Han Solo.

Podíval se na Leiu a zalitoval, že jeho správcovství skončilo: „Věděl jsem, že to bylo příliš krásné, aby to vydrželo,“ zanaříkal. „Bude mi to chybět.“

Ale Leia vypadala nepřítomně. Neslyšela Landovy komentáře, ale dívala se přímo před sebe jako uhranutá. Pak, jakoby ze sna, promluvila: „Luke?“ řekla, jako by na něco odpovídala. „Cože?“ zeptal se Lando.

„Musíme se vrátit,“ řekla naléhavě. „Chewie, leť dolů pod město.“

Lando se na ni překvapeně podíval. „Počkat. Přece se tam nebudeme vracet!“

Wookie štěkl, pro jednou s Landem souhlasil.

„Žádné námitky,“ řekla Leia pevně s důstojností toho, kdo je zvyklý, že jeho příkazy se poslouchají. „Udělejte to. Je to rozkaz!“

„A co ty stíhačky?“ odporoval Lando a ukázal na tři stíhačky TIE, které je doháněly. Podíval se na Chewbaccu, aby ho podpořil.

Ale Chewbacca hrozivě zavrčel a dal tak najevo, že ví, kdo má v rukou velení.

„Oukej, oukej,“ souhlasil Lando rezignovaně.

S půvabem a rychlostí, kterými byl Millenium Falcon proslavený, vykroužila loď zatáčku a obrátila se zpátky k městu. A když frachťák pokračoval v zdánlivě sebevražedném kursu, tři dotěrné stíhačky TIE jeho obrat okopírovaly.

Luke Skywalker blížící se Millenium Falcon neviděl. Sotva při vědomí se křečovitě držel praskající a kývající se korouhvičky. Ta se pod jeho váhou ohýbala, pak se úplně utrhla a Luke bezmocně propadal nebem. A tentokrát věděl, že už nenarazí na nic, čeho by se mohl chytit.

„Podívejte se!“ vykřikl Lando a ukázal na nějakou postavu, která se v dálce řítila dolů. „Kdosi spadl…“

Leie se podařilo zachovat klid; věděla, že panika by ostatním neposloužila. „Leť pod něho, Chewie,“ řekla pilotovi. „Je to Luke.“

Chewbacca okamžitě zareagoval a pečlivě zarejdoval s Millenium Falcon na sestupnou trajektorii.

„Lando,“ zvolala Leia a obrátila se k němu, „otevřete horní poklop.“

Když Lando vybíhal z kokpitu, pomyslel si, že taková strategie by neudělala hanbu ani Hanovi Solovi.

Chewbacca a Leia teď jasněji viděli padajícího Luka, a Wookie vedl loď k němu. Když Chewie drasticky ubral rychlost, řítící se tělo lehce škráblo o přední sklo a pak se zaduněním přistálo na vnějším plášti lodi.

Lando otevřel horní poklop. Zahlédl v dálce tři stíhačky TIE, jak se blíží k Falconu a jejich laserová děla ozařují večerní nebe výtrysky žhavé smrti. Lando se natáhl z poklopu ven, hmátl po potlučeném bojovníkovi a snažil se ho stáhnout do lodi. Právě v té chvíli se Falcon otřásl, když výboj explodoval nedaleko něho a Luke málem letěl přes palubu. Ale Lando ho držel za ruku, a držel pevně.

Millenium Falcon uháněl pryč od Oblačného města a pronikal hustou převalující se mračnou pokrývkou. Princezna Leia a wookijský pilot uhýbali před oslepující flakou ze stíhaček TIE a ze všech sil se snažili udržet loď ve vzduchu. Ale všude kolem kokpitu vybuchovaly výboje, a s tímto rachotem soutěžil vyjící Chewbacca, který horečně manipuloval řízením.

Leia zapnula interkom. „Lando, je v pořádku?“ zakřičela přes randál v kokpitu. „Lando, slyšíte mě?“

Ze zádi se ozval hlas, který Landovi nepatřil. „Přežiju to,“ odpověděl Luke slabě.

Leia a Chewbacca se obrátili a uviděli Luka, potlučeného á zkrvaveného, jak pomáhá Landovi do kokpitu. Princezna vyskočila z křesla a nadšeně Luka objala. Chewbacca, který se pořád snažil vyvést loď z dostřelu stíhaček, jenom otočil hlavu a zaštěkl blahopřání.

V dálce za Millenium Falcon mizela oblačná planeta. Ale stíhačky TIE jim byly pořád v patách, pálily z laserových zbraní a pirátské plavidlo při každém zásahu poskočilo.

V nákladovém prostoru Falconu pilně pracoval Artoo Detoo, potýkaje se přitom s náhlými propady a házením lodi, a dával dohromady svého zlatého přítele. Přepečlivě se pokoušel napravit chyby, kterých se dopustil v dobrém úmyslu Chewbacca, a droidek při tom zapeklitém úkolu neustále pípal.

„Velmi dobře,“ chválil ho protokolární droid. Hlavu už měl správně a druhou ruku už měl taky skoro přimontovanou. „Skoro jako nový.“

Artoo znepokojeně pískl.

„Ne, Artoo, neboj se. Určitě to tentokrát zvládneme.“

Ale Lando v kokpitu nebyl tak optimistický. Viděl, že varovná světla na řídicí desce svítí; najednou se lodí rozlehl poplašný signál. „Odcházejí deflektorní štíty,“ hlásil Leie a Chewbaccovi.

Leia se podívala Landovi přes rameno a všimla si dalšího světla, hrozivě velkého, které se objevilo na obrazovce radaru. „Ta je další loď,“ řekla, „mnohem větší, a snaží se nás odříznout.“

Luke mlčky hleděl z okna ke hvězdám. Skoro jenom pro sebe řekl: „To je Vader.“

Admirál Piett se blížil k Vaderovi, který stál na můstku největšího ze všech císařských hvězdných destruktorů a díval se z okna.

„Za chvíli budou v dosahu přitažlivého paprsku,“ hlásil admirál sebejistě.

„A dezaktivovali jste jejich hyperpohon?“ zeptal se Vader. „Hned když jsem je zajali, pane.“

„Dobrá,“ řekla mohutná postava v černém. „Připravte se k manévru a nastavte zbraně na maximální výkon.“

Falconu se zatím dařilo stíhačkám unikat. Ale mohl se vyhnout útoku zlověstného hvězdného destruktoru, který byl čím dál blíž?

„Nesmíme udělat žádnou chybu,“ řekla Leia napjatě a pozorovala obrys lodi na monitoru.

„Jestli moji lidé řekli, že tohle děťátko dali do pucu, tak to taky udělali,“ ujišťoval ji Lando. „Nemám se čeho bát.“

„To mi něco připomíná,“ zabručela Leia pro sebe.

Loď se otřásla pod dalším výbuchem, ale v té chvíli se na řídicím panelu rozsvítilo zelené světlo.

„Koordináty jsou nastavené, Chewie,“ řekla Leia. „Teď, anebo nikdy.“

Wookie štěkl na souhlas. Byl připravený zapojit hyperdrajv. „Zmáčkni to!“ zaječel Lando.

Chewbacca pokrčil rameny, jako by říkal, že by se to mohlo zkusit. Zatáhl za páku světelné rychlosti a zvuk iontových motorů se najednou proměnil. Všichni na palubě, lidé i droidi, se modlili, aby systém fungoval; žádnou jinou možnost k úniku neměli. Ale zvuk náhle zeslábl a odumřel a Chewbacca zakřičel a zoufale zavyl.

Hyperdrajv je zase nechal v bryndě.

A Millenium Falcon se pořád otřásal pod palbou stíhaček.

Darth Vader jako fascinován pozoroval z císařského hvězdného destruktoru neúnavnou palbu stíhaček TIE na Millenium Falcon. Vaderova loď sek Falconu blížila – nebude dlouho trvat a Temný pán bude mít Skywalkera dokonale ve své moci.

A Luke to taky cítil. Tiše se díval ven, věděl, že Vader je blízko, že jeho vítězství nad zesláblým Jedi bude brzy završeno. Luke byl zraněný, vyčerpaný; jeho duch byl připravený podvolit se osudu. Už nemělo smysl dál bojovat – nebylo už čemu věřit.

„Bene,“ zašeptal v nejtrpčím zoufalství, „proč jsi mi to neřekl?“

Lando se snažil něco udělat s řízením a Chewbacca vyskočil z křesla a utíkal do nákladového prostoru. Leia zaujala Chewbaccovo místo a pomáhala Landovi, který kormidloval Falcon mezi vybuchující flakou.

Wookie při běhu minul Artoo, který pořád ještě pracoval na Threepio. Jednotka R2 začala konsternovaně pípat, když zaznamenala Wookieho, který se horečně snažil hyperdrajv opravit.

„Říkal jsem, že jsme ztraceni!“ řekl zpanikařený Threepio Artoo. „Ten světelný pohon zase nefunguje.“

Artoo pípal a připojoval mu nohu.

„Jak bys mohl vědět, co se porouchalo?“ posmíval se zlatý droid. „Pche! Raději si všímej mojí nohy! A přestaň plácat nesmysly.“

V interkomu v nákladovém prostoru se ozval Landův hlas: „Chewie, zkontroluj řízení sekundární deviace.“

Chewbacca seskočil do spodní části nákladového prostoru. Namáhal se uvolnit jeden kryt mohutnou pákou. Ale kryt se neotevřel. S řičením popadl nástroj jako palici a ze všech sil do panelu udeřil.

Řídicí panel v kokpitu nečekaně zasypal Landa a princeznu sprškou jisker. Překvapeně vyskočili ze sedadel, ale Luke vypadal, že si nevšímá ničeho, co se děje kolem. Byl celý sklíčený a cítil hlubokou bolest.

„Nedokážu mu vzdorovat,“ mumlal potichu.

Lando znovu strhl Millenium Falcon do zatáčky ve snaze setřást pronásledovatele. Ale vzdálenost mezi frachťákem a stíhačkami TIE se každým okamžikem zmenšovala.

V nákladovém prostoru Millenium Falcon Artoo přispěchal k ovládacímu panelu a nechal rozzuřeného Threepio stát a prskat jen s jednou nohou. Artoo pracoval rychle, spoléhal se jen na mechanický instinkt, a přeprogramovával obvodovou desku. S každým zásahem Artoo světla jasně zazářila a najednou, z hloubi hyperstrojů Falconu, se rozeznělo mohutné hučení.

Frachťák se náhle naklonil, až se hvízdající droid R2 skutálel do otvoru, kde přistál na překvapeném Chewbaccovi. Lando, který stál u řídicího panelu, se rozplácl o stěnu kokpitu. Ale když padal, uviděl, že hvězdy venku se proměnily v oslepující, nekonečné pruhy světla.

„Dokázali jsme to!“ zaječel Lando triumfálně. Millenium Falcon vítězně zmizel v hyperprostoru.

Darth Vader stál a mlčel. Hleděl na černý prostor tam, kde ještě před chvílí byl Millenium Falcon. Jeho hluboké, temné mlčení vzbudilo hrůzu ve dvou mužích, kteří stáli blízko něho. Admirál Piett a jeho kapitán čekali, tělem jim probíhala zimnice, a přemýšleli, kdy ucítí neviditelné, nemilosrdné pařáty kolem krku.

Ale Temný pán se nehýbal. Stál, tiše přemítal a ruce měl za zády. Pak se otočil a pomalu z můstku odcházel, jen ebenový plášť se za ním vzdouval.