И был вечер

Глава 14
Предательство

Мне стало обидно и стыдно за собственную сиюминутную трусость, и я сбавила шаг. В прочем, кобольды тоже не стали изображать марафонцев, удовлетворившись расстоянием метров в пятнадцать, все равно дракон, при всем своем желании не протиснулся бы в коридор, там и для головы с трудом места хватало.

А из-за не скрываемого веселья рептилии у меня осталось ощущение театральности и от испуга кобольдов и от устрашающего щелканья зубов. Как будто костяная махина и мои знакомые уже не раз выделывались друг перед другом, или что все это представление рассчитано на одного конкретного зрителя — наивную девушку в ободранных штанах.

— Настя, ты чего отстаешь? — позвал меня сердитым шепотом Зигфрид.

Я еще раз глянула на дракона: показалось, что он попробовал шевельнуться.

Да нет, вроде бы. Как лежал, так и лежит.

Паранойей страдаете, гражданка! Все то вам заговоры мерещатся. Что значит, довели до ручки несчастную девицу. Как бы не пришлось, по обретению долгожданной свободы к психиатру тащиться.

Ха, и рассказать ему правду!

Я представила себе лицо гипотетического врача (как из рекламы про кариес), и захихикала.

Да уж, при одном только упоминание бесов или эльфов упекут в психушку, даже анализы проводить не станут.

И все таки огромные просторы скрываются под Уральскими горами. Зал в который мы вышли, впечатлял. Зигфрид по моей просьбе отправил вверх один из эльфийских огней и глядя на то, как он уменьшается до размеров рядовой звезды, я прикинула что метров 100 наверняка наберется, да в длину еще сколько будет…. Правда на этот раз красот не наблюдалось, было такое впечатление, что кто-то специально разнес все в хлам. С потолка и стен обрушились тонны породы, засыпав часть зала почти до середины. Именно по этим здоровенным булыжникам предстояло спуститься.

Мои ноги автоматически переступали с камня на камень, прыгали вниз с уступов, шли след в след за кобольдами, но мысли были далеко.

Я представляла себя на поверхности. Как выбираюсь с друзьями из дыры, как мы спускаемся к ближайшей дороге, где нас поджидают злющие спасатели и счастливая пресса (хотя трупам или калекам они бы больше обрадовались). И, наконец, попадаем домой, в объятья родителей и друзей.

Блин, и ведь не поделишься приключениями — не поверят. Разве что, Илье, про подземную реку и змеюку с ирокезом поведать (исключительно для развития науки), так ведь он потом всю душу вымотает требованием показать вход.

Я так размечталась, что непроизвольно прибавила шагу, словно меня и впрямь ждал впереди выход на поверхность, а не коридор, ведущий к демонам.

— Куда летишь?! — грозно рявкнул кобольд. Из-за того, что кричать он старался тоже шепотом, окончание фразы больше походило на шипение.

— Прости, размечталась, — покаялась я грозному горняку, получив в ответ выразительный жест: Зигфрид сжал руку в кулак и постучал по собственному лбу. Подозреваю, что он предпочел бы мой, но… ростом не вышел, чтобы дотянуться, а помогать ему в этом желания не было.

Насупленный кобольд остановился перед узкой щелью в стене, которая располагалась таким образом, что при первом взгляде ее было совершенно незаметно. Требовалось подойти вплотную, чтобы увидеть проход, острый выступ треснувшей породы надежно прикрывал его от любопытных взоров.

Дальше мы с тобой не пойдем. Это территория четвертого мира, — мрачно сообщил Зигфрид, а его спутники опять согласно, как по команде, закивали головами, одобряя соплеменника. Удивительно организованный народец, даже соглашаются сообща.

— Вот, держи, — маленький горняк протянул мне кусок мела.

— Спасибо, — на крайний случай поблагодарила я, удивляясь про себя такому странному подарку, а потом спросила, — А зачем?

Зигфрид пояснил, — Нарисуешь им на стене знак, и никто кроме тебя, его не увидит.

Ну и к чему мне это дело? В аудиториях перед экзаменами на стенах шпоры рисовать? Полезно, в принципе, но легче выучить, чем с поднятой рукой несколько часов потерять.

Я уже собиралась открыть рот, чтобы высказаться по этому поводу, как меня осенило: какая же я балда! Мне дарят идеальное средство для метки дороги, а я еще интересуюсь — зачем! Обычно при изучении новой пещеры по мере прохождения коридоров выкладывают маленькие пирамидки из камней, как знак, что шли именно этой дорогой. Тут, из-за обилия смертельных недругов, подобных вещей делать явно не стоит, а без них легко ориентиры потерять.

Я оглянулась назад, на проход, который вел к дракону.

Надо вернуться, чтобы метку поставить. Вдруг улепетывать придется, не дай бог, проскочу мимо.

Кобольды, прощаясь, по очереди пожали мне руку, и я получила напоследок еще одно напутствие от Зигфрида, — Мои ребята будут дожидаться тебя с друзьями в зале Дракона, сразу за его хвостом, так что не потеряетесь. И это…

Горный дух почесал маковку и вздохнул, — Ты не беги сразу вперед, как на пожар, а посиди немного, подумай. Как у нас говорят — торопливый дважды одно дело делает. Только учти, у тебя и такой возможности нет. Не натвори глупостей то.

Хороший совет.

Я послушно уселась на ближайший камень, глядя на то, как вереница огоньков, отдаляясь, становится все меньше и меньше, пока не превращается в яркое желтое созвездие, зависшее посреди черного горизонта: света эльфийских огней не хватало, на то, чтобы разогнать мрак огромного зала. А потом «звезды» одна за другой погасли, скрывшись в проходе, бросая в полное одиночество.

Тишина невидимой ватой сразу забила уши, и я даже шаркнула ногой по камням, чтобы доказать самой себе, что не оглохла.

Вот и все. Теперь я могу полагаться только на саму себя. Один неверный шаг и прощай жизнь, да здравствуют темное тысячелетие, или сколько там оно должно продлиться по Библии?

Я поежилась: сырой пещерный воздух, который почти не ощущается пока ты в движении, забрался под одежду и стал выхолаживать накопленное тепло. Пора бы встать и идти вперед, но меня мучили сомнения в правильности поступков. Я не верила, что Михаил выполнит свое обещание. Ему проще отобрать у меня чашу, как только она окажется в пределах досягаемости. Магии мне противопоставить абсолютно нечего. Это во сне я еще на что-то гожусь, а днем…

Мда…. Надо все-таки подстраховаться, только вот как? Никаких идей по этому поводу.

Внезапно по пещере потянуло едва заметным сквознячком, который донес до меня запах каленого железа.

Точно так же пах дракон, когда я протискивалась мимо него. Эта легкая вонь сталагмитов мне напоминанием о необходимости подстраховаться указателями на случай поспешного бегства, и я отправилась снова в начало зала, черкая на камнях вдоль тропы жирнючие кресты. Ничего, на мел кобальты не поскупились, кусок большой, если на наскальную живопись не потянет, хватит до самого дома.

Когда я забралась к проходу, ведущему к сонной зубастой рептилии, вконец запыхалась. Это вниз идти легко, а наверх совсем наоборот, я не коза, чтобы без сбитого дыхания с камня на камень сигать. Да и никаких ног на такие прыжки не хватит, тут впору крыльями обзаводиться.

Я нарисовала очередной, последний крест и заглянула в коридор. Затянутые прозрачной пленкой третьего века, глаза дракона отразили свет эльфийского огня, как велосипедные котофоты, засветившись двумя бледными, круглыми фонарями.

Крупная все же зверюга, за один зевок проглотит, если рядом окажешься. И как это кобольды не боятся мимо ходить? То есть боятся, конечно, но все равно лезут. А ведь стоит ему вздохнуть сильнее, и они запросто в ноздрю залететь могут, с приземлением где-нибудь в трахее. Бесстрашные, однако, малыши, в отличие от меня.

Стоило признаться самой себе в трусости, как сразу захотелось доказать обратное, и я, непонятно за каким… делом, двинулась навстречу чудовищу.

Вот так всегда. С самого глубокого детства, страх прослыть трусихой толкал меня на необдуманные поступки, в виде прыжков в реку с трехметрового моста или хождения на кладбище в двенадцать ночи (на спор и одной). Но там то ладно, даже в детстве я понимала, что на погосте надо опасаться живых бомжей, а не мертвых. А сейчас? Откуда эта глупая бравада?!

Я остановилась напротив украшенной большущими пластинами пасти рептилии, и поймала себя на мысли, что от души восхищаюсь зверем. А потом в голову пришла гениальная идея…

Вот оно решение! Теперь я знаю, как подстраховаться на случай вероломства мага с замашками на титул верховного властелина, или кто там у демонов руководит.

Осторожно, на цыпочках, стараясь не дышать, подошла к дракону почти вплотную.

А что? Отличный выход. Михаил отпустит моих друзей, я кину чертов кубок, и будем квиты. Не думаю, что некромант отважится сунуться близко к драконьим зубам.

Стараясь не дышать, я спрятала чашу за частокол сталагмитов, тянущихся к потолку у правой ноздри дракона.

Умница, сто раз умница! Хоть это сообразила сделать!

Путешествие по дорогам демонов в полном одиночестве далось большими нервами. От любых шорохов, настоящих и надуманных, от резких движущихся теней пробирала дрожь. А уж когда я добиралась до очередного «перекрестка», то простаивала минуты две или три, прислушиваясь, прежде чем снова пуститься в путь.

Главным «компасом» мне служил амулет, подаренный Михаилом. Он становился теплее или холоднее, в зависимости о того, какую дорогу я выбирала. Эту закономерность я заметила не сразу, а только тогда, когда кожу просто таки ожег укол холода. Поначалу я следовала правилу — держись в пещере всегда только одной стороны и никогда не заблудишься, и решила идти вдоль левой стены. У тупика, оканчивающегося бездонной пропастью, меня и настигло ледяное предупреждение.

Ну что же, видно колдун оказался еще умнее, чем я думала. Жалко, что забыл предупредить о многофункциональности подарка, я зря потеряла драгоценное время и силы.

После этого случая я ориентировалась исключительно на амулет, не забывая ставить отметины и длинные стрелки на протяжении всей дороги. Я словно снова попала в один из своих снов. Естественного происхождения галерея быстро преобразилась в грубо вырубленную штольню, потом начали попадаться заплывшие известняком и глиной двери, которыми явно сотни тысяч лет никто не пользовался.

Вот это возраст… Да кто ж тут жил то?!

На мое счастье коридоры по-прежнему пустовали, видно Ятудх, этот постыдный эксперимент природы, не врал, он правда загнал своих слуг обратно в недра, подальше от соблазна и аппетитных тел Ленки и Сашки. Только один раз я услышала неторопливое цоканье когтей о пол, успела спрятать под курточку эльфийский светильник и нырнуть в боковой вход. Когда опасность миновала, и два зубастых гуманоида продефилировали мимо по коридору, я поняла, что ноги просто отказываются идти дальше. Пришлось для поддержания духа вытащить меч из ножен. Его холодный блеск, как ни странно, прибавил мужества, словно теперь я была в состоянии себя защитить. Глупая смелость, я по-прежнему ничего не умела.

Ну и ладно, я на звание мастера спорта по фехтованию не претендую! Мне бы только выбраться отсюда, а потом я подарю клинок более достойному владельцу. Даю слово!

Коридоры по наклонной уводили все глубже и глубже, навевая мысль, что такими темпами недолго выйти где-нибудь в Северной Америке. У них там, тоже, больших пещер полно. И я уже устала бояться, хотя помещений, скрытых за деревянными прочными дверями стало встречаться гораздо больше, и стала задумываться о поиске подходящего места для ночлега, как кулон снова больно кольнул меня. На этот раз он нешуточно раскалился.

Ай!

Я остановилась напротив одной из дверей и прильнула к ней ухом.

Вот, черт! Совсем ничего не слышно!

Сделала прочь несколько шагов по коридору, и амулет стал моментально остывать.

Придется рискнуть.

Я тихо поскребла струганное дерево и снова приникла ухом, надеясь и боясь услышать отзыв на свои потуги.

Дверь резко распахнулась, и я с трудом удержала равновесие, непроизвольно сделав несколько шагов вперед. Знакомое помещение: мозаика, вытяжка, изгвазданный стол с ретортами, диван, стол, кресло… О… черт!

— Добрый день, Михаил!

Колдун мигнул совиными глазами, разглядывая стоящее напротив него драное чучело с некоторым брезгливым интересом, довольно улыбнулся, и промолвил, — Рад нашей встрече наяву. Ты принесла то, что я просил?

Маг шевельнул бровью и справа началось движение: я мешала закрыться двери, и она, став гибкой как змея, попросту обогнула препятствие, умудрившись выразительно хлопнуть за спиной.

Ничего себе возможности!

— Принесла, — смело соврала крутому волшебнику.

Темный маг прищурился и покачал головой, — Я не чувствую чашу. Ты уверена, что не ошиблась и выбрала нужную?

— На все сто, — улыбнулась в ответ, а потом прошла к ближайшему креслу и нахально уселась в него: сейчас придется отстаивать свои условия, как бы ноженьки не подкосились в ответственный момент.

Михаил посмотрел на мое дефиле к креслу с сердитым изумлением, но сумел справиться с собственными чувствами и изобразить дружеское участие, — Настя, не надо было так рисковать, пробираясь к моим покоям. И как, кстати, ты вообще нашла дорогу в наши подземелья?

— Во сне, — с ходу придумала я. Ох, и часто же мне приходится обманывать в последнее время.

— Странно, — нахмурился Михаил, — Почему я пропустил твое перемещение?

— Мало ли что в жизни случается, — слегка пожала плечами, всем видом показывая — мол, не имею абсолютно никакого отношения к сбою программы амулета.

— Впрочем, какая разница, раз благополучно добралась, — улыбнулся кончиками губ волшебник, глаза его при этом остались по-прежнему холодными и расчетливыми, — Так что ты начала говорить про мою чашу?

— Я ее спрятала, в надежном месте, недалеко отсюда, — улыбнулась, с удовольствием рассматривая вытянувшееся лицо мага.

Что, не ждал такого поворота?

— Зачем? — холодно поинтересовался Михаил, — Поиграть со мной захотела, девочка? Не боишься, что по лапкам надаю?

Хорошее настроение мага словно ветром сдуло, видно не часто его планы рассыпались, словно песочные. Не привык он к неудачам, как бы в гневе не учудил чего-нибудь.

Однако отступать было поздно, и я вздохнула, — Какие уж тут игры, просто тебе не доверяю. Кто знает, может ты, как только чашу получишь, сразу забудешь про свои обещания? Ложиться на жертвенный стол у меня желания нет, я домой, к маме хочу.

Михаил ненадолго задумался, легко выстукивая пальцами по столешнице знакомый ритм, кажется — «боже царя храни».

— Допустим, ты имеешь право на сомнения, хотя конечно, очень жаль, что мне не доверяешь. Какими будут условия?

— Ты идешь за ребятами, я за твоей чашей, потом мы встречаемся, производим обмен, и ты выводишь нас на поверхность.

Пусть думает, что я по-прежнему надеюсь только на него.

Маг нахмурился, сцапал со стола шкатулочку, повертел ее в руках, и со стуком поставил обратно, — Хорошо, но с тобой пойдет мой слуга! Он запомнит дорогу, а потом покажет мне.

Вот, зараза. Ладно, посмотрим, кто там у тебя в слугах.

— Меч не хочешь оставить? Мешает же, — добродушно предложил маг, подходя к одной из книжных полок, — Или ты умеешь фехтовать?

— Не умею, — честно ответила я, и призналась, — Но с ним мне не так страшно.

— Раз не страшно — носи, только не поранься, а то размахиваешь ты им опасно… для себя, — снисходительно усмехнулся маг.

Ну не партнер, а брат родной, или отец — просто не знаешь куда от заботы прятаться. Меч оставь, чашку принеси…. А, как говаривал незабвенный мастер махинаций, ключи от квартиры не надо?

Между тем, Михаил нажал на корешок одной из книг, и полка беззвучно отъехала в сторону, открывая довольно большую комнату, с первого взгляда совершенно пустую. Однако, не совсем: послышалось звяканье цепи и перед моим изумленным взглядом предстало странное создание, бледное, словно моль, мало похожее на человека, но и демоном его назвать тоже было нельзя. Эдакий переходный вариант, тело человека, но все в пегой шерсти, а лицо…. И уши… Рогов, правда, нет, копыта отсутствуют. Ногти больше походят на когти, но может, просто не стриг давно.

Существо уставилось на меня внимательным взглядом, глубоко и шумно вздохнуло, вбирая новый запах, а потом посмотрело на хозяина, в ожидание приказа.

Вот это дрессировка! Ни шагу в сторону, пока господин команды не дал.

— Охраняй, — коротко сказал Михаил, и я поморщилась. Расплывчатый приказ. То ли охраняй, чтобы никто не напал, то ли — чтобы не убежала.

Михаил снял с «полукровки» цепь, сменив ее на кожаный поводок, который вручил мне в руки со словами, — Сама поведешь.

А что, и поведу, главное, чтобы оно у каждого угла не останавливалось, а то их тут много.

Первым в коридор нырнул Михаил, постоял, вслушиваясь в тишину, и махнул рукой, приглашая следовать за собой. Я послушно вышла, кутаясь в плащ, пожертвованный магом, чтобы мои лохмотья не травмировали его взгляд.

Да уж, барышни в то время, даже самые запущенные, все равно выглядели пристойнее.

Колдун, в отличие от меня, шел уверенно и быстро. Я не могла угнаться за его длинными ногами и почти бежала. У развилки, вызвавшей у меня сомнения, волшебник притормозил и ткнул пальцем в правое ответвление, — Твои друзья там. Где чаша?

— В конце галереи, — я указала прямо по курсу.

— Хорошо, иди, тебе надо убраться из этих коридоров.

Я кивнула и поплелась дальше, постоянно оглядываясь и кося на влекомого на поводке демона. И что мне теперь с ним делать? Такого «зверька» у меня еще не было.

А Михаил все стоял и смотрел мне в спину, пока освещение позволяло.

Наконец я добралась до разлома, мага к этому времени уже давно было не видно, нас разделили непроглядная тьма и несколько поворотов. Уже в зале я отстегнула поводок и отпустила слугу мага. Не к чему тащить его наверх. Пока они сюда дойдут, я как раз успею сбегать за кубком.

«Полукровка» нырнул обратно в разлом, а я полезла наверх. В душе надежда мешалась с неверием в удачу. Мне казалось, что слишком легко все прошло. Нереально, так только в сказках бывает. И то… прежде чем до вражеской темницы добраться, герою приходится кучу монстров встретить и сразить, а мне всего один попался и тот… не агрессивный. Неужели на этом все беды закончатся?

По дороге к Драконьему проходу, так я его окрестила, часто отдыхала, вслушиваясь, ловя малейшие шорохи. Все было тихо, только где-то капала размеренно падала вода, сочившаяся с потолка. Мне тоже шлепнулась на нос большая капля, стоило с минуту побыть на одном месте, как напоминание о необходимости двигаться дальше.

Больше я не останавливалась, не оглядывалась и не прислушивалась: все равно кроме собственного частого дыхания и сопения ничего не слышно, и когда, наконец, поднялась наверх меня ожидал неприятный сюрприз… Буквально шагах в двадцати от меня, беззвучно и бесшумно следовал Михаил. Он даже не пользовался фонарем! Видно и моего скудного освещения хватало.

Но самое страшное заключалось не в этом. Там, внизу, уже мелькало множество огней, маг явился с целой толпой, которая только ждала его команды.

Ах ты, гнида болотная! — ощетинилась я на партнера, запустив в него попавшим под руку обломком и кинулась вверх.

Болезненный вскрик показал, что камень нашел свою цель. А потом в спину больно клюнуло что-то острое, и шаг стал замедляться. Хорошо, что я набрала инерции, позволившей пробежать последние несколько метров до дракона. Еще хватило сил, чтобы вытащить кубок и садануть им по чешуйчатой морде. Зачем я это сделала? Не знаю, наверное от отчаяния. Ни на что более умное и продуктивное сил не осталось.

А потом я смотрела в тупом онемении, как рептилия раззявила пасть в зевке и выстрелила длинным раздвоенным языком. Небо у дракона оказалось сочного чернильного цвета, а язык и вовсе — почти черный, как у собаки породы чау-чау. Это я отметила автоматически, потому что паралич начал добираться и до моих мыслей. Я увидела, как язык обвился вокруг моего тела, словно лассо ковбоя, потом меня сдернуло с места и в пасть чудовищу я залетела даже не задев его клыков, вместе с мечом и драгоценной посудиной Михаила.

Уж лучше так, чем на жертвенном столе, — вяло мелькнуло в голове, а потом сознание померкло.