И был вечер

Глава 16

С первых же шагов у меня возникло чувство, что я попала в музей.

Представьте себе большую залу, со сложным арочным потолком, тонко расписанным растительным орнаментом. Мозаичный пол (не такой разноцветный, как в комнате Михаила, а с простым геометрическим узором), и много, много мебели.

Просто не комната, а ловушка для невнимательных гостей!

В подтверждение собственных мыслей, я тут же с ходу набила синяк на колене, (как будто их мало было!) больно стукнувшись о низкий массивный табурет.

И на кой ляд его поставили сразу у входа?!

Похоже, моя предшественница просто млела от предметов старины и собирала их со всех доступных мест. Я не антиквар и в древней рухляди не разбираюсь, но вот эта тонкостенная фарфоровая ваза — точно китайская! А сундук у ближайшей стены… если судить по инкрустированным золотыми пластинами и бирюзой крылатым быкам, о… ассирийский, кажется.

Хорошо хоть, обитый красным шелком диван прикупили намного позднее, а то страшновато садиться. Хотя — о чем это я? Тут же все магией пропитано, даже пыль не собралась — все как новенькое.

— Раненого сюда — показала я на диван с золочеными ножками. Его длина позволяла расположить эльфа со всем удобством. Надо же отдать дань уважения пострадавшему за мою безопасность.

Себе я выбрала большое кресло с высокой спинкой и фигурными подлокотниками. Вопреки первому впечатлению, оно оказалось удивительно неудобной конструкции — едва я соприкоснулась с гладким кожаным сиденьем, как скатилась куда то в глубину, нелепо взмахнув ногами чуть ли не выше головы. Теперь, чтобы выбраться и никого не насмешить, придется очень хорошо постараться.

Неужели оно хозяйское? Не верю! Наверняка вредная дамочка использовала его для приема особо «любимых» гостей.

Я тихонько перевела дух, оправившись от встречи с неожиданным «капканом», и попросила — Подождите немного. Я быстренько.

После чего закрыла глаза и занялась срочными делами.

Требовалось как можно быстрее залатать самые проблемные места. Дракон, мой большой сонный шеф, пробуждение которого свершится на закате времен, точнее, когда мир подготовится к обновлению, и в дреме был глазастей и сообразительнее многих, он успел дать мне несколько ценных советов. Они помогли разобраться в хитросплетении ходов и увидеть те, которые необходимо уничтожить.

Источили горы что сыр….

Я пыталась вспомнить подходящий метод массированного уничтожения нарытых демонами коридоров. Нет, конечно, можно бродить и рушить их по одному, но времени жалко, да и сил. Ну-ка… Как же это? Ага! Надо сосредоточиться и найти разлом!

Мельтешение красных на черном фоне линий прошло, но в ясную картину они выстроились не сразу — пришлось напрячься, прежде чем хаос пропал, и сложился четкий трехмерный образ собранной в морщинистую шкуру толщи горных пород.

О, вот и подходящая трещина!

Она буквально светилась алым цветом, привлекая к себе внимание.

Я направила сконцентрированную силу прямо в разлом, заполнив его до дна, а потом резко, словно невидимым ломом, потянула ее в сторону, увеличив давление на камень.

От трещины зазмеились во все стороны более мелкие, но своды устояли. Пришлось добавить пару крупных расколов, отслоив целый пласт известняка, а потом раздробить породу на множество кусков.

Кажется, получилось!

Горное нутро содрогнулось и прорытые во время отсутствия Хозяйки ходы и комнаты перестали существовать, образовав большие завалы. Особенно я поусердствовала в том месте, где демоны устроили тюрьму и личные апартаменты.

Признаться, до последнего момента стопроцентной уверенности в результате колдовства не было. Сложно прожить на свете почти двадцать лет, не обладая колдовскими способностями, а потом за пять минут получить такую силу и сразу почувствовать себя крутым магом. Особенно если у тебя в голове чужой голос, пришепётывая, подсказывает что надо делать.

Где-то справа, далеко внизу, уже независимо от моего желания, обрушился еще один зал, и гору снова тряхнуло, заставив повторно задребезжать фарфор на полках стеклянного шкафа.

Теперь местные ученые зафиксируют землетрясение и заволнуются — как же активизация сейсмической активности в старых горах!

Я поймала рукой качнувшуюся вазу и нервно хихикнула, представив какой ажиотаж вызовет эта новость в научных кругах.

Надо подумать, может для оживления туристического интереса гейзер где-нибудь в районе Челябинска вывести? Хотя нет, не стоит людей пугать… не подумав, как следует, что за этим последует. А жаль. Мне всегда хотелось побывать на Камчатке, в долине гейзеров. А тут есть возможность свою сделать, но… боязно. Вдруг я сдуру равновесие природное нарушу? Нет уж, пусть все остается, как было!

Ну а теперь поговорим!

Однако в следующий момент я поняла, что поторопилась: не до бесед мне — в голове царил сумбур и бедлам. Все, что туда «закачали» еще не улеглось по полочкам, а бессистемно всплывало кусками, к месту и не к месту. Моя память, превратившаяся за несколько минут в находку для историков, бастовала, требуя отдыха и грозя внезапной амнезией.

Ну его, этот разговор. Мне сначала в себя прийти надо, с друзьями пообниматься, переодеться, вымыться, в конце концов. А то, что это я… в таком виде да при таком количестве мужчин расхаживаю.

Я вздохнула и открыла рот, чтобы объявить светлейшему об окончании аудиенции, но он сказал первым, — Хорошо, встретимся в крепости через пятнадцать дней, Хозяйка.

Слово «хозяйка» меня разозлило. Оно трансформировалось в образ дамочки в кожаных шортах, лайковом корсете и с плеткой в руках, поэтому ответ получился грубоватым, — Велесир, не вспомните мое имя — встречи не будет!

— Простите, хо… Настя, — тут же исправился эльф. Кончики его ушей порозовели.

Опять, паразит, в мысли заглянул! И почему я постоянно забываю закрываться от этого остроухого телепата?

На гостеприимное предложение передохнуть и покушать князь ответил вежливым отказом, вызвавшим в моей душе некоторое облегчение, потому как со способом добывания пищи в новом статусе я пока не разобралась. Однако уходить светлейший не спешил, а изобразил на челе задумчивость, явно намереваясь продолжить беседу.

— Слушаю Вас, Велесир, — я зловредно улыбнулась эльфу, попортившему мне столько крови.

Не думаю, что ему нравится выступать в роли просителя, да только куда же он денется? Сочинитель легенд, надо же так придумать — «не видим солнца, пожертвовали ради людей». Тьфу! И ведь не стыдно было?

На самом деле в наших Уральских горах просто-напросто сошлись, как сложенные друг на друга коробки, границы трех разных миров. А если учесть, что «донышки коробок» оказались дырчатыми… Ничто не могло помешать их обитателям перемещаться. Точнее — почти ничто, а еще точнее — почти ничто и никто. Только «хозяйка» и колдовство дракона оказались способны «запирать» границы. Понятно, почему эльфы так защищали оба мира от демонов. Тем только дозволь — живо прорвутся и на Землю и в леса Винеллы. Но зачем же было врать о несчастной доле без единого луча солнца?! Строили из себя детей подземелья, слезу выдавливали.

Однако, не смотря на то, что комендант эльфов прекрасно понимал — стала известна вся правда — краску стыда от разоблачения я пока не заметила.

Словно в подтверждение моих мыслей светлейший сказал, — Прошу извинить за небольшую ложь, Хо… Настя, но мы не могли посвятить Вас в тайну нашего народа, пока не случится то, что должно.

Таак… То что должно, значит? Это они меня с самого начала на эту должность планировали пропихнуть?

— Конечно, — спокойно подтвердил Велесир.

И глядя на мое возмущенное лицо, поспешил добавить, — Кобольды придумали. Сами мы, признаться, как-то упустили возможность сделать обычную человеческую девочку Хозяйкой.

Эта фраза мне не понравилась. Что значит — сделали? А если я не хочу?!

Не одни ушастые могли заглядывать в мои мысли — дракон умел это делать еще лучше, его способностей хватило спроецировать мне страшные картинки из будущего. Так сказать начало апокалипсиса. И внушить чувство вины за происходящее, как будто один мой отказ вызовет столь глобальные потрясения.

Вот черт! А может и правда вызовет?

— Ладно, но спасибо за это не дождетесь! — буркнула я, а потом посмотрела на князя. На его лице, в первый раз за все время, сквозила нерешительность. Видно не просто даются дивному просьбы. Наконец он решился, — Настя, вы позволите нам выходить на поверхность? Откроете дорогу в ваш мир?

Ну да, своего ушастым очевидно не хватает! Вот скажите, за каким фигом лезть на территорию людей выходцам из двух миров? Ну, с демонами как раз все более-менее ясно: что с примитивных людоедов возьмешь. При их укладе от такого источника поставки деликатесного мяса и дармовых рабов разве откажешься? Ну а эльфам то зачем наверх надо? Не заметила я, чтобы они по людям особо скучали.

— А зачем? — спросила сама, пока Велесир снова не занялся чтением мыслей.

Эльф тонко улыбнулся, мечтательно подняв очи к потолку, и изрек, — Скучаем по прошлому. Когда-то мы с людьми жили в общих городах. Хотелось бы увидеть, во что они превратились.

Во что… В руины, конечно! Особенно если он имеет ввиду последний совместный проект: круглую крепость… э… ммм… как же ее… ну по-нашему, по-современному — Аркаим, а на эльфийском… Дай бог памяти.

— Я подумаю, — уклончиво сообщила князю, не желая с первых минут попадать под груз обязательства.

Знаю я этих друзей, сто пудов не все так просто, как мне излагают. Пять тысячелетий ностальгию должны были выветрить.

— А как насчет того, чтобы мне с друзьями, — я кивнула в сторону, совершенно обалдевших от происходящего, Ленки и Сашки, — Прогуляться в ваш мир?

Эльф вздохнул, — Будем рады гостям.

Ага, рады, только не заметно что-то этого светлого чувства на лице старого интригана. Странно, мне кажется, я не самый худший представитель рода человеческого и повода для недовольства не давала. Ну, если не считать сворованной чаши — обычного антиквар предмета начала двадцатого века фирмы Фаберже. Ради которого я, неизвестно зачем, жизнью и добрым именем рисковала.

И почему тут все врут?! И эльфы, и кобольды, и некроманты! Надеюсь, хоть Дракон искренен.

— Ну что, раз все вопросы решены, — князь поднялся, — я покидаю Вас, Настя. Пора уводить воинов. Вы восстановите старые границы?

Старые границы?

Я напрягла заимствованную память и пошла к письменному столу. Где-то в его глубинах хранилась карта… Ага, вот она!

Длинный матерчатый сверток развернули прямо на ковре. Я пригляделась, соображая, что и где находится: ведь внутреннее зрение это одно, а реальный рисунок — совсем другое, и милостиво разрешила, — Крепость можете оставить за собой. Мало ли, вдруг понадобится, или мне скучно станет. Загляну по старой памяти.

Действительно, что это я теперь одна буду? Вот уж дудки! Я не прошлая Хозяйка, штат подземных мастеров заводить не собираюсь. Особенно если учесть, что они сильно отличаются от живших давным-давно Данилушек, Иванушек и кого там еще под землю сманивали.

Хотя я понимаю мотивы таких… негуманных поступков. Молодая девушка есть существо общественное, склонное сбиваться в стайки себе подобных. Заменить стайку могут только редкие по уму и обаянию экземпляры противоположного пола. В количестве нескольких штук. Иначе девушка зачахнет и помрет от тоски или сломя голову кинется в подвернувшуюся авантюру. Первое опасно только для меня, а второе, в сложившейся ситуации, еще и для двух миров.

Так что путь эльфы живут в своем городе, стану ходить к ним в гости. Не ко всем, конечно. Ну, скажем, к кузнецу или… к Лотанэ, или к… Ладно о нем я еще подумаю.

— Спасибо, — поклонился князь, — Можно попросить вас о последнем… Не могли бы вы оставить у себя раненого до его полного выздоровления?

— А когда оно наступит? — осторожно поинтересовалась я, не сумев определиться в своих желаниях относительно навязываемого «больного».

В глазах князя заплясали озорные огоньки, — Дней через десять, не раньше.

Соврал, поди, по привычке.

— Князь, — спохватилась я, — А чего это Вы мне в свое время так назойливо своего подданного в постель подкладывали?

Давно меня этот вопрос интересовал, если честно.

Эльф, возмущенный до глубин души моей бесстыдной прямотой, закашлялся, но ответил, — Лотанэ вам правду сказала, нижний мир слишком близко подступил к нам, его энергия смертельна для перворожденных. Она плохо влияла на тех, кто жил в крепости. Мне хотелось помочь своим подданным. Люди во время занятий… э… любовью, выделяют столько энергии в мир, что ее с лихвой хватает на окружающих. А человеческая беременность вообще вещь заразная.

Да, я тоже замечала. У нас на втором курсе одна девица забеременела, так за ней следом до весны еще пять академ взяли. Но это еще не повод не спросясь, и против воли!

Стоило позволить себе разозлиться, тут же зачесалась кожа на руке. Автоматически пошкрябав кисть я наткнулась на выступающие треугольники чешуек, гладкие, словно только что отполированный кузов дорогого авто.

Так, понятно. Пугаемся или злимся — результат один — зеленая чешуйчатая гадина… в хорошем смысле этого слова.

Велесир поднялся, церемонно поклонился сначала мне, потом моим товарищам, и сказал на прощание, — Надеюсь, мы будем с вами часто видеться, Хозяйка.

И чего к этому слову прицепился?! Просила же по хорошему! Ну, сам виноват!

— К чему такие формальности, князь? Мы же не первый день знакомы. Зовите меня просто — госпожа Анастасия, — любезно сунула ему грязную лапку под нос.

Пусть только попробует проигнорировать!

Велесир сопротивляться не стал, послушно приложившись к запачканной кровью и пылью руке, но не отказал себе в удовольствии многообещающе улыбнуться.

Судя по выражению лица светлейшего, мне предстояло войти в эльфийскую историю именно под титулом госпожи.

Мда, если задуматься, все равно в итоге скатились на плетку и наручники…

Выпроводив эльфов и пару секунд полюбовавшись на спящего Итивеля, я, без зазрения совести, втиснулась между Сашкой и Ленкой, обняв друзей за плечи.

Ничего, у влюбленных еще будет куча времени остаться наедине, потерпят меня денек другой.

Мои приятели некоторое время молчали, я тоже, а потом Сашка больно заехал локтем по моим несколько раз ушибленным ребрам, сопроводив воспитательный тычок словами, — А ну колись, что за дела? Ты чем тут без нас занималась? Ускоренные курсы экстрасенсов посещала? Ты и раньше была моментами змея змеей, а теперь еще и чешуей покрываться научилась!

Я прищурилась и на секунду высунула раздвоенный язык, повергнув в тихий ужас Ленку и заставив Сашку подавиться следующей фразой.

— Насть, а это точно ты? — спросила моя осторожная подруга, а Сашка больно дернул на себя мою руку.

Я зашипела, собираясь высказать все, что думаю, но Сашка довольно заявил, ткнув пальцем в шрам на кисти, — Она, не сомневайся!

Ну еще бы. У кого еще можно найти такую «памятку» о несостоявшемся «кулончике» из расплавленного целлофана.

Выдрала конечность и заявила, — Остальные приметы показывать не буду, обойдетесь. Я это, я! Просто…

Нервно хихикнула, — Усовершенствованный вариант.

— А как это? — наивно взмахнула длинными ресницами Ленка, а потом одним пальцем осторожно тронула мою руку, словно боясь, что вместо обычной человеческой плоти почувствует что-то другое.

— Долгая история, — вздохнула, а потом взялась рассказывать. Обо всем. Точнее, почти обо всем. Поведать о запутанных отношениях с Итивелем язык не повернулся. И самолюбие не позволяло, и… Побьет ведь Сашка товарища, если узнает подробности. Не посмотрит, что он калеченный.

Впрочем, Ленка большая умница, она уловила недосказанное и осуждающе покосилась в сторону раненого.

Сашка слушал рассказ с безмолвной завистью, у него уже прошло напряжение, вызванное долгим заточением. Теперь парень хотел побывать и в крепости эльфов, и в пасти дракона заодно. В глазах подруги испуг мешался с восхищением, но в одном я не сомневалась — единственным местом, где сейчас желала очутиться Ленка — была ее собственная вылизанная квартирка. Моя подруга приключения предпочитала смотреть по телеку, не принимая в них непосредственного участия.

Я подозреваю, что и в пещеры то она ходила только из-за Сашки.

— Вот и все, — закруглила я свое длинное повествование.

— Круто! — подвел итог Сашка.

— А что ты теперь делать будешь? А как же твоя обычная жизнь — институт, родители? Дядя Андрей и тетя Лана, наверное, с ума сходят от тревоги!

Высокоморальная подруга, как всегда, осветила ситуацию совсем с другой стороны.

С ума — это точно. Спасатели уже весь лес наверху перетрясли в наших поисках. Придется им показаться, вот только уехать обычным способом я отсюда не могу. Правда есть, кажется, возможность более быстрого перемещения… Но пока я с ней не освоюсь, толку немного.

— Ребят, я родителям письмо напишу, что немного задержусь и приеду отдельно.

— Ты что с ума сошла? — тут же вскинулась ответственная Ленка, — Какое письмо?!! Да они тебя, наверняка, вместе со спасотрядом ищут!

Я пригорюнилась.

Не то, чтобы предстоящая встреча не радовала, но как объяснить любящим родителям чудеса превращения и невозможность вернуться домой? И при этом не разгласить тайну? Не представляю.

— Насть, давай поедим, а потом будем думать, — внес предложение вечно голодный, из-за активно растущего организма и прогонистый, как русская борзая, Сашка. — На сытый желудок оно сподручнее!

Поедим… Да я и сама не против, вот только где у нас тут кухня? И есть ли в ней продукты. Эх, рано мы с эльфами расстались!

Рука сама потянулась почесать затылок, но замерла от изумления, не достигнув цели: Ленка — вот что значит голубая кровь — выхватила одну существенную деталь интерьера, на которую я даже не обратила внимания — длинный, сделанный из золотого галуна, шнурок. Она дернула за него несколько раз и почти сразу же, из маленького прохода, прикрытого панелью книжного шкафа, выкатилась кругленькая женщина кобольд, как две капли похожая на ту, что делилась со мной одеялами на станции. Она не спеша, прошествовала через весь зал и остановилась напротив меня.

— К-кушать хочется, — заикаясь, пискнула я, с надеждой глядя в ее добродушное, круглощекое лицо, и вспомнив про Сашку, добавила — Очень!

Все-таки непривычно разом попасть в разряд «господ» раздающих приказания. До сих пор, вне круга друзей, в силу возраста и социального статуса, командовали и понукали мной.

— Перемены из шести блюд будет достаточно? — невозмутимо поинтересовалась кобольд.

— Достаточно! — поспешила я с ответом, стараясь успеть вперед Сашки. Этот товарищ уже раскрывал рот, и наверняка для того, чтобы вытребовать еще что-нибудь.

Вот проглот!

Женщина уже успела доплыть до выхода, прежде чем я спохватилась, — А как к Вам обращаться?

Улыбка украсила строгое лицо невелички, и она охотно представилась, — Аделаида.

— Настя, — в свою очередь отрекомендовалась я.

— Я знаю, — величественно кинула мне Аделаида и исчезла в проходе.

Вот так, и не поймешь сразу, кто у кого в услужении.

Интересно, я ей зарплату должна платить?

А потом мы устроили себе экскурсию по комнате, чувствуя себя, по меньшей мере, в сокровищнице из сказок. Чего стоили одни только древние книги, собранные за витражным стеклом книжных шкафов. Пожалуй, с таким содержимым можно особо не страдать от одиночества месяца два точно.

А сколько было на полках изделий из камня! Больше всего мне понравилась зеленая малахитовая лягушка с глазами из желтого хризолита. Выглядела она совсем как живая и сжимала в пасти золотую монету — десятку петровских времен.

Погладив глянцевую муаровую шкурку лягухи, я подивилась продвинутости в фэн-шуе моей предшественницы. А ведь жил человек давным-давно!

За разглядыванием редкостей нас и застала Аделаида. Она бесшумно возникла, чуть ли не посреди комнаты и хорошо поставленным голосом возвестила, — Вода для умывания готова!

Замечательно! Да это исполнение моей недельной мечты! Не то чтобы я не умывалась, но холодная вода это больше испытание, чем средство гигиены.

Решив, что первыми будут мыться девочки, мы с Ленкой просеменили следом за кобольдом, попав через огромную спальню с гигантской кроватью, в поражающую своими размерами баню. Это было царство неги, с укутанным в душистым пар бассейном. Маленьким водопадом из теплой воды, льющимся с искусственного уступа. Мраморными скамьями, заставленными тучей скляночек и флакончиков. И даже небольшой парной с березовыми вениками.

Конечно, хотелось оценить это счастье по достоинству, но… жалко было и свой желудок и оголодавшего друга, который без вариантов там уже слюной изошел в предвкушении трапезы. И если еду принесут раньше, чем мы выберемся из… этих римских терм, то не видать нам или еды, или чистого товарища за столом. Притом неизвестно, что больше нас огорчит.

Пришлось смывать с себя грязь в ускоренном темпе.

Спать мы завалились все втроем на одной постели: после всех случившихся с нами приключений расходиться по разным комнатам оказалось слишком страшно.

Следующие два дня прошли в хлопотах. Сашка все-таки уговорил нашу подругу задержаться. Уж больно ему хотелось пообщаться с живым эльфом. Я такой задержке только обрадовалась. Все-таки расставание не особенно приятная вещь.

Итивель, проснувшийся на следующий день свежим как огурец с грядки и почти здоровым, охотно участвовал в беседе, честно отвечая на нескончаемые вопросы. Вот роль переводчика и примирила меня с ушастым обманщиком. Я вообще не злопамятная, а тут еще чувствовала себя виноватой в ранении эльфа… В общем, томагавк войны пришлось закопать до очередного проступка бывшего ухажера.

Только однажды я оставила своих друзей — когда в моем сознании прозвенел тревожный звоночек о присутствии у границ чужого. Притом — у границ «нижнего» мира (так я окрестила вотчину демонов).

Конечно, пришлось туда немедленно тащиться. Заодно получилось разобраться с новым способом перемещения в пространстве. Дракон показал мне сплетение линий силы. Моих собственных, земных, плюс принцип искривления пространства. Все перечисленное я должна была научиться использовать без подсказок начальства.

Вводный «урок» настоящей магии с первого раза не получился. Вместо перемещения в теле возник неприятный дискомфорт, переросший в боль в позвоночнике, да неожиданно я приподнялась над землей на пару сантиметров. Тогда мой наставник сделал все сам, дав почувствовать — как это должно происходить.

Вокруг тела образовался плотный дымчатый кокон, а когда он рассеялся, я очутилась в единственном уцелевшем коридоре, у границы, светящейся плотной красной решеткой.

За ней, с удобством расположившись на стуле с высокой спинкой, сидел…. Михаил!

Я даже не успела опомниться, как от одного только вида лицемерной вражины, покрылась чешуей с головы до ног.

Сразу возникло почти непреодолимое желание почесаться о шершавую стену коридора по примеру носорога.

Невозможность заняться таким не очень… публичным делом на чужих глазах подогрела желание поругаться.

— Какими судьбами? — шипение вырвалось — гадюка позавидует.

— Приятными, — не поддался на провокацию некромантов ученик.

— Вы уверены, что приятными именно для Вас?

Я подошла к самой границе, примеряясь, не получится ли шандарахнуть по этому отвратительному типу, чем-нибудь смертельным. Или хотя бы сильно болезненным.

Михаил моргнул своими совиными веками и притворно вздохнул, — Я знал, что ты не обрадуешься мне, Настя.

Нет, ну каков наглец! Подставил меня, как хотел, и ждет, что я буду прыгать до потолка от счастья?! И вообще… какая, на фиг, Настя?! В самом лучшем случае — Анастасия Андреевна!

О чем я тут же не преминула сообщить собеседнику.

Михаил со скучающим видом умудренного жизненным опытом человека, осуждающе покачал головой и изрек, — Нет, не дождаться мне видно благодарностей. Правду говорят: от добра — добра не ищут.

Ну, ничего себе… Я ему, оказывается, еще и «спасибо» задолжала!