И королевство в придачу

Глава 7

Прибой негромко и уютно шумел за спиной. Вода оказалась горько-соленой. Значит, море. И, если верить карте — мы на острове. Большую, если не основную часть которого занимает голый утес. К счастью, не такой неприступный, как показалось с первого взгляда.

— Не думаю, что здесь отыщется подземелье… — Леонидия указала на хорошо различимую на скале, примерно на высоте пояса, линию прилива. — Море давно затопило бы. А с чего ты решил, что оно здесь должно быть?

— На моей карте обозначены места, где могут обитать монстры. Вроде того кракозябра, что мы под мельницей убили. А где еще подобному чудищу обитать, если не в мрачном и сыром подземелье?

— Например, в пещере… — рука амазонки по прежнему была направлена на скалу. — Вон в той… Или этой…

Я посмотрел вверх. Местами отвесные стены перечеркивали горизонтальные и вертикальные черточки. Террасы и расщелины. Некоторые, довольно широкие. Во всяком случае, можно пытаться залезть.

— Вот черт… Нам года не хватит, чтобы каждую проверить. Ты ничего не слышишь? Может, тебя и в этот раз позовут?

Девушка наклонилась и подняла что-то с земли.

— Нет. Никто не зовет. Но, это и не нужно… — она протянула мне большое синее перо. — Знаешь, чье?

— Понятия не имею. Страусиное… что ли?

— Да, ты тоже заметил, что оно синее? — съехидничала Леонидия, видимо, не расслышав, что я сказал. — Я спросила, не какого цвета, а чье?

— Лия, извини, я в последние дни стольким рассказывал о потере памяти, что просто не помню… сказал ли об этом и тебе… — развел руками. — И не надо так многозначительно улыбаться, это совсем не смешно. Так что давай не будем играть в «угадайку». Имеешь что сказать — говори.

— Это перо синего орлана! — торжественно произнесла амазонка. — Легендарной птицы. Такой древней и редкой, что ее давно уже считают вымыслом. По преданиям, когда первые люди пришли в этот мир — полный чудовищ и кровожадных монстров, синие орланы стали нашими единственными союзниками. И, если бы не их помощь — люди ни за что бы не победили в той войне.

— Куда же они делись потом? Люди, победив, перестали нуждаться в союзниках, а гордые птицы не захотели стать слугами, заняв место между лошадью и собакой? Или синие перья стали слишком ценным трофеем?

— Не совсем так… Просто орланы успели хорошо изучить людей. Поэтому не стали ждать, когда бывшие союзники начнут на них охотиться, и ушли сами. Тихо и незаметно… Вчера их еще, вроде, видели, а сегодня уже ни одного и нигде.

— Разве такое возможно?

— Кто знает, — пожала плечами амазонка. — Все это происходило в те времена, когда даже еще моя бабушка не родилась.

— Тогда нам повезло… — я провел пальцами по перу. — Совсем свежее. И вряд ли его откуда-то ветром принесло.

Потом поглядел вверх.

— М-да… Высоковато, однако. Но другого способа убедиться нет.

— А, может, еще раз картой воспользоваться? — предложила девушка. Как и всякий степной житель она испытывала безотчетный страх перед горами.

— Не получится… Слишком крупный масштаб. На ней остров и то обозначен небольшой кляксой. Хорошо, что на берегу оказались. Могли и в воду плюхнуться… Но, за подсказку спасибо.

— Какую?

— Насчет эвакуации. Теперь можем лезть без опасения. И если заберемся так далеко, что слезать будет еще страшнее — перенесемся в другое место. А то и прямо в замок.

Как ни странно, обнаружилась и тропа неподалеку. Не утоптанная само собой, а в виде промоины. Веками дожди и ветры точили камень, пока не сделали в нем желоб. Сперва узенький, но с годами он становился все шире. Не настолько, чтобы шествовать, как по тротуару, но все же достаточно удобный, чтобы не выискивать опору для ног на каждом шагу.

Правда, только в нижней части… Где поток набирал силу. А чем выше мы вскарабкивались, тем уже становилась тропка. Иной раз совсем пропадая. И тогда уже приходилось цепляться за скалу руками, прижиматься к камню спиной и продвигаться мелкими, приставными шажками.

Как настоящий джентльмен я пропустил девушку вперед. Во-первых, Лия на этом настояла. А во-вторых, — я раза в два тяжелее. Так что, если сорвусь, ей меня все равно не удержать. Зачем же падать обоим?

Терраса сделала очередной поворот. Дальше тропка обрывалась. Разрыв небольшой — всего полметра, но небольшим уступом вверх. Никак не перешагнуть. Только перепрыгнуть. Что Леонидия и сделала.

— Ой!

Полметра не расстояние, и девушка, конечно же с легкостью преодолела его. Подвела скала. Уступ, на который она приземлилась, оказался не таким прочным, как казался, и осыпался под ее ногами.

— Держись!

А еще говорят, что нет ничего быстрее мысли. Подумать не успел, а слово уже вылетело. Как будто, без моего совета, Леонидия сама бы не догадалась. Эмоции…

Спасло копье. Не зря амазонка взяла его с собой, хоть я и предлагал оставить лишнюю амуницию у подножья. Вот и пригодилось. Уже падая, Лия изловчилась воткнуть его в расщелину и повисла на древке.

— Держись…

Можно ерничать сколько угодно, но ничего умнее в голову не лезло. А глядеть молча — надо иметь не нервы, а стальные тросы.

— Я сейчас…

Легко сказать, сложнее сделать. К счастью, копье засело крепко, и древко оказалось прочным, так что теперь все зависело только от силы рук девушки. И моей смекалки.

Если бы копье застряло несколькими пядями выше, все было бы гораздо проще. Леонидии даже моя помощь не понадобилась бы. Качнулась бы чуть-чуть, сделала шаг вперед или назад и все… Но, она висела гораздо ниже. Над уровнем тропинки возвышались только голова и руки. Причем, самостоятельно девушка могла дотянутся только до той терраски, что обвалилась. То есть — рискнуть без гарантии на удачу. А до меня ей не хватало длины рук. К тому же — она висела сюда спиной. А древко копья, все же не рассчитано на то, чтобы на нем производили акробатические трюки. Да и на то, что оно прочно застряло в расщелине, оставалось лишь надеяться. Что значит, лучше не делать ни одного лишнего движения…

Черт! Ну почему мужчины не носят юбок? Вот была бы на мне такая же разлетайка, как у Лии, проблема решилась бы за пару минут. А у меня только пояс, чуть больше метра длиной. Считай — бесполезный…

— Ты как?

Еще один «особо умный» вопрос.

— Держусь. А ты?

— Похоже, обратно запрыгнуть не получится. Не факт, что опора удержится, когда начнешь разворачиваться.

— И что ты предлагаешь?

— Может, отложим визит к орлану? Ткну пальцем в карту, перенесемся в замок. Экипируемся получше. Как положено для покорения вершин. И вернемся… Никуда синяя птица от нас не денется.

— Давай… — согласилась Леонидия. — Не люблю возвращаться с полпути, но падать — еще меньше.

Я вытащил карту, развернул, нашел на ней изображение замка Зонненберг, прицелился и… торопливо одернул руку. Словно обжегся.

— Коля… не хочу тебя торопить… но, копье подается… Вытаскивай нас отсюда.

— Боюсь, придется обойтись без волшебства.

— Почему?

— А если карта перебросит только меня? В прошлый раз мы держались за руки. Не хочу рисковать.

— Ну, хорошо… — согласилась амазонка. — Тебе виднее. Что решил?

— Прыгать…

Может, подумав чуть дольше, я бы и в этом варианте нашел изъян, но скрежет наконечника выползающего из расщелины уже был слышен и мне. Так что на раздумья времени не оставалось.

Отступил, насколько смог, разбежался и прыгнул через голову девушки. Молясь об одном, чтобы терраса выдержала… и я сам не поскользнулся.

Получилось. Сапоги бухнули о камень, крошка брызнула из под каблуков, подбитых бронзовыми подковками, отвесная стена больно стукнула в грудь, а потом еще и проехалась наждаком по щеке, обдирая в кровь. Но ухватится я успел, равновесие удержал и полка не обвалилась.

— Есть контакт…

Осторожно развернулся и опустился на колени. Потом лег… Снял пояс, дотянулся и захлестнул его вокруг руки девушки.

— Ну, все… Теперь, если полетим, то вместе.

Потом сел, свесив ноги.

— Готова?

— Да…

— На счет «три» отпускай привязанную руку и тянись…

— Хорошо…

— Один… два…

Хрусть! Древко копья таки не выдержало изменившейся нагрузки и сломалось. Но, это уже не имело никакого значения. Леонидия теперь держалась за мою ногу.

— Отлично… Теперь ползи по мне на верх. Только за нос не хватайся… Это самое хрупкое и больное место.

Какое счастье слышать ее сопение и ощущать тепло рук. Вот только нагрудник мог быть не такой жесткий.

— Ммм… Осторожнее.

— Извини…

Девушка уже проделала весь путь и сейчас занимала положение выше меня. Только подниматься не торопилась. Лежала ничком и тяжело дышала.

— Хорошо, как…

— И не говори… подруга… — во мне тоже все дрожало и подрагивало. — Так и хочется плюнуть вниз. Все, больше я в горы ни ногой. И не уговаривай. Готова к переносу?

— Подожди, подожди! — всполошилась амазонка. Даже подниматься начала. — Ты что, шутишь?

— Какие шутки? Мы сейчас чудом уцелели. А кто сказал, что история не повторится? Только уже с трагичным финалом?

— Нет, нет… Так нельзя. До вершины совсем немного осталось. Неужели тебе не хочется увидеть синего орлана?

Я пожал плечами.

— Жил же как-то раньше?

Девушка решительно поднялась. Глаза горят, щечки разрумянились. Ни следа от пережитого и усталости.

— Хорошо… Тогда жди меня здесь. Я сама поднимусь.

Блин, ну что же вы… за создания такие. Опять применяешь излюбленный трюк? Берешь на слабо, как тех парней в корчме? И, что самое паскудное, прием исправно работает. Не оставаться же мне, и в самом деле, в тылу, когда блондинка геройствует. Это даже для американских боевиков явный перегиб.

— Размечталась… А кому я желание загадывать стану? Если с тобой что-то случится? Нет уж, дорогая, теперь мы будем вместе, как нитка с иголкой.

Слава богу, с чувством юмора у Лии все в порядке.

— Иголка?.. Гм… Мне другое сравнение на ум приходит. Но, тебе лучше знать. В горах быстро темнеет. А нам еще час карабкаться, не меньше.

Подвергнув наше упорство проверке, дальше судьба уже не устраивала никаких сюрпризов. Кроме самых неизбежных в горах… Так что прогулкой восхождение на вершину тоже не назову. Пришлось попотеть и попыхтеть. Особенно, когда до цели осталось метра четыре по вертикали.

Странный шум мы и раньше слышали, но в горах всегда шумно. То ветер вдруг окликнет, заблудившись в расщелинах. Или камешки, скатываясь и срываясь вниз, запричитают на разные голоса. Ругаясь громкой скороговоркой или жалуясь свистящим шепотом. Так что мы особо не прислушивались. Пока почти не забрались на самый верх.

Теперь, когда звуки на вершине уже не смешивались с другими, больше всего они походили на то, что там тяжело ворочается нечто огромное.

— Ты еще не передумала?

Ну, не нравился мне этот звук. Как-то в деревне видел, как мучилась корова, распоровшая арматурой живот. Пока не прирезали… И вот сейчас, мне почему-то вспомнилась именно эта картина. Большое животное, из которого постепенно уходит жизнь… елозящее в собственной крови и кишках. Опасное как раз последними судорогами.

Вместо ответа Леонидия полезла вверх еще быстрее.

Вот же неугомонная. Или увидеть синего орлана для нее так же важно, как для одного покойного короля Париж? Который стоил мессы.

Хорошо хоть тут удобных выступов и трещин хватает. Есть за что ухватиться и куда ногу поставить. А потом подтянуться. И еще раз… И еще…

— Дева воительница! — негромко произнесла амазонка, достигнув вершины. Она опережала меня ровно на корпус, так что пришлось поднатужиться.

— Ни фига себе за хлебушком сходили…

Весь срез утеса занимало просторное гнездо. Ну, по форме… Потому что до сих пор мне не приходилось видеть птиц, вьющих свои жилища из цельных стволов. Двумя ладонями не обхватить.

Но не эта картина вызвала возглас изумления. А разыгрывающаяся на наших глазах битва. Вернее, уже финал.

Огромная птица сжимала в когтях такую же громадную змею. Настолько большую, что пока гадина не пошевелилась, я принял ее за одно из бревен. Судя по тому, как бессильно волочились по дну гнезда трехметровые крылья, орлан был мертв, а на противоположной стороне гнезда, к стенке испуганно жался синий птенец. Чуть больше курицы…

Наверно, змея заползла в гнездо, когда орлан охотился и только чудом успел вернуться. Он набросился на врага, вонзил в него когти, но не успел выбросить наружу. Змея изловчилась укусить птицу, и ее яд убил орлана. Почти мгновенно. Но и змея не вышла победителем из этой схватки. Орлан даже мертвым не разжал когти, удерживая змею своим весом.

Да и когти, наверное, повредили позвоночник. Потому что гадина шипела, разевала пасть, выстреливая длинным раздвоенным языком, судорожно била хвостом, но при этом, почти не двигалась с места.

— Ах, ты ж сволочь! — Леонидия перебросила себя внутрь гнезда и вытащила саблю.

— Осторожно! — предупредил я ее на всякий случай. — Змея наверняка ядовитая!

— Конечно… — подтвердила амазонка. — Это же черная мамбона. Самая ядовитая и быстрая змея в степях Амазонии. К счастью, они очень ленивы, и большей частью нападают из засады, поджидая добычу в зарослях буераков. Или у водопоя. Но когда сильно проголодаются, могут несколько минут скользить со скоростью гепарда. Обычно, этого хватает, чтобы нанести удар. А от их яда валяться с ног даже носороги.

— Так, может, не стоит с ней связываться? Бери птенца. И воспользуемся картой.

— Обязательно… Только если когда-нибудь хоть одна амазонка узнает, что я видела раненую мамбону и не прикончила ее, — мне никогда больше не сидеть возле костра сестер воительниц.

Понятно… Око за око, зуб за зуб. Видимо, мамбоны убили слишком много дев степей, если амазонки объявили змеям вендетту.

К счастью, Леонидия проявила благоразумие и не полезла на змею в лоб, а зашла сзади.

Лунный Блик сверкнул в воздухе и опустился. Змея вздрогнула, зашипела, укороченный на добрых полметра хвост взметнулся, норовя ударить девушку, но та уже отступила в сторону. Подождала, пока черный обрубок немного угомонится, и снова нанесла удар, отсекая еще один шмат змеиной плоти.

«Хозяин жалел щенка и купировал ему хвостик маленькими кусочками…»

Мамбона забилась пуще прежнего, выгнулась дугой и в бессильной злобе впилась зубами в грудь синей птице. Но мертвый орлан только равнодушно качнул головой, не оставляя змее шансов на спасение.

— Ладно… мсти… — я тоже залез в гнездо. — Попробую птенца поймать… Не знаешь, чем они питаются? Чем приманить?

— Попробуй этим… — Леонидия сапогом отбросила мне под ноги обрубок змеиного хвоста.

— Думаешь? Как бы этот цыпленок от испуга за борт не сиганул. Сомневаюсь, что его уже научили летать.

— Все равно у нас больше ничего нет…

— Резонно…

Я осторожно взял отрубленный хвост за кончик и бросил его ближе к птенцу. Испугается — будем придумывать план «б».

Не понадобилось. Юный орлан издал хриплый клекот, расправил крылья и, как заправский бойцовый петух, бросился в атаку на змеиную плоть. Азартно принялся клевать ее и наносить удары крыльями.

— Ух, ты, какой молодец! Как думаешь, сколько ему?

Девушка оторвалась от шинкования змеи.

— Точно не скажу, но не больше месяца… точно. Видишь, он еще даже не оперился полностью.

Птенец и в самом деле сейчас больше походил на страусенка, чем на орла. Голая шея, пузо в пуху. Длинные, голенастые ноги. В общем, тот еще красавец. Но историю о гадком утенке я не только читал, но и мультфильм видел.

— Эй… — я опустился на корточки, чтобы казаться меньше и не пугать его зря. — Я понимаю… ты тоже хочешь отомстить за мать… или отца. Но давай подождем, пока подрастешь?

Птенец прекратил атаковать змеиный хвост и повернул голову в мою сторону. Слегка наклонив.

— Понимаешь меня, да?

Честно говоря, в мире магии и прочих неожиданностей, я бы этому не удивился.

— Ты умеешь говорить с орланами? — отрубив от мамбона столько, сколько смогла, так чтобы змея не могла до нее самой дотянутся, девушка подошла ко мне.

— Не думаю… Просто, синие птицы достаточно долго сражались бок о бок с людьми. И это должно отложиться в их родовой памяти. Поэтому человеческий голос у птенца не связан с опасностью. Но все же в руки он нам просто так не дастся. У тебя, часом, не завалялось хоть чего-то съестного?

— Сейчас…

Леонидия сняла котомку и пошарила внутри.

— Нам повезло…

Рука вынырнула наружу, сжимая небольшой грязный комок чего-то, даже издалека пахнущего совсем не аппетитно.

— Что это?

— Козий сыр…

— М-да… Я бы такое точно не стал есть, даже умирая с голоду, но птицы не люди… Давай, попробуй угостить малыша. Только не с руки… Этот птенчик вполне способен вместо сыра склевать тебе палец.

— Ты прав…

Леонидия прилепила вонючий комок на кончик ножа и протянула его птенцу.

Юный орлан какое-то время недоверчиво косился на угощение, а потом… бочком, бочком… приблизился. Еще раз взглянул на нас, на сыр — и клюнул. Раздался звук, словно чиркнули железом по железу, и грязно-серый комок исчез. Птенец дернул шеей и проглотил пищу.

— Что ж… если не умрет от несварения, будем считать начало знакомству положено.

Вопреки моему опасению, угощение орлану понравилось. Он тихонько пискнул и требовательно стукнул клювом по все еще протянутому в его сторону ножу.

— Отлично! Ты закончила? Со змеей…

— Да… Теперь, даже если и освободится из когтей, все равно подохнет… Если не от потери крови, то от голода и жажды. Без хвоста ей отсюда не сползти.

— Ну, что ж… Тогда, пора домой. Или, может, все-таки закончим дело? Говорят, змеиный яд дорого стоит.

— Да… Ты прав. Об этом я не подумала. Если доставить лекарю голову мамбона не позже чем через сутки после отрубания, за нее дадут не меньше пятидесяти империалов. А если оставить себе и найти опытного мастера-оружейника, то он сделает ядовитые ножны. И любой клинок, который будет в них вложен, станет таким же опасным, как укус змеи.

— Ха… это мне нравится…

Не стал размениваться на размахивание мечом. Выдернул из гнезда более-менее походящий дрын и с совершенно безопасного расстояния врезал им мамбону по голове. От кровопотери она уже так обессилела, что несмотря на пресловутую змеиную быстроту реакции, даже уклониться не успела. Череп противно хрустнул, но я не поленился нанести еще один, контрольный удар. Правда уже не со всей дури. Фиг его знает, где у пресмыкающихся ядовитые железы расположены. Еще сломаю ненароком… обрызгаюсь.

Леонидия, наверно, подумала о том же, потому что поторопилась удержать меня от третьего удара.

— Все, все… Дальше я сама.

— Не вопрос… Никогда не любил разделывать живность. Даже рыбу… Только грибы… Они хоть и не растения, но не пищат и не смотрят на тебя, когда чистишь…

Леонидия тем временем ловко отчекрыжила змеиную голову от остального туловища, сняла с юбки полоску, зафиксировала морду твари в закрытом виде и только после этого сунула в котомку.

— Шутку вспомнил… Хочешь послушать?

— Конечно… — Лия казалась довольной и расслабленной, словно после хорошего секса. — Птенцу тоже полезно. Пусть привыкает к нашим голосам.

— А, ну если ради него, то конечно… Значит, одна змеюка сильно досаждала лесным жителям. Вот они ее поймали сообща и судят. Большинство требует отрубить голову. И только ящерица, по-родственному, предложила проявить снисхождение и на первый раз ограничиться отрубанием хвоста. И тогда мудрая сова предложила отрубить хвост, но по самую голову…

Лия несколько мгновений хлопала ресницами, а потом звонко рассмеялась.

— По голову… Ой, не могу… по голову…

М-да… Похоже здесь даже самые бородатые анекдоты в новинку. Будет время, издам сборник… того, что вспомню, с поправками на эпоху. Пусть развлекаются…

Ну, почему все мои знакомые женщины непременно блондинки? Даже если синие и птицы.

Более жуткое место и вообразить сложно. Лесная глухомань… Но не та, где обитают хоть и вредные, но прелестные навки, русалки, дриады и наяды, — а трясина непроходимая, в которой одни только шишиги, кикиморы да болотницы. Может и «добрые внутри», но на лице такие ужасные, что о внутреннем мире с ними поговорить не удается.

Деревья, как после пожара… Черные, скрюченные, почти голые. Если где и трепещет на ветру одинокий листик, то в воображении возникает муха, из последних сил рвущаяся на волю из паучьих силков.

А все из-за неуемного девичьего любопытства, умноженного на детскую непосредственность. Только я раскрыл карту, чтобы найти замок, как Синильга, — уж не знаю, что она там для себя интересного узрела, — прыгнула вперед и клюнула рисунок.

Результат — мы втроем оказались один фиг знает где. При чем, нам он об этом не сказал… А самое поганое — от неожиданности я разжал пальцы, и карта осталась в гнезде.

— М-да… — многозначительно подвел я итог, после того, как синей птице были связаны ноги и крылья, а сам птенчик уложен под ствол дерева, на единственном, вблизи нас, сухом месте. Откуда Синильга и взирала на нас с молчаливой укоризной. Но не шебаршилась. Осознавала, наверное… — Допрыгались.

Леонидия, которая при переносе оказалась стоящей на четвереньках, и, соответственно, плюхнулась в грязь целиком, тоже не лучилась задором и оптимизмом. А то, что она думала по поводу синих орланов, словами не запрещенными цензурой, можно было свести к одной мысли: «Лучше б они все подохли еще сто лет тому… а эту… маленькую… мамбона сожрала раньше, чем мы в гнездо забрались».

Жестоко и несправедливо, между прочим. Если вспомнить, кто именно заставил нас лезть в гнездо.

Короче, если мы отсюда выберем…

Нет, не так. Когда мы выберемся, надо будет сказать Игнациусу, чтобы поставил пароль на все свои гаджеты. А то получается прямо, как в похабном анекдоте про невесту на свадьбе… Не, ну реально. Маг преподнес карту в дар моему высочеству, а в нее тыкают пальцами и клювами, все кому не лень.

— Хорош ругаться, — сделал я попытку угомонить Леонидию. — Птица все равно тебя не понимает. Да и ничего страшного не случилось. После объятий кракозябра из-под мельницы ты выглядела гораздо хуже. Но все равно оставалась самой красивой девушкой… на всю округу. Мне то уж точно нравилась. А сейчас… Трошки мокрая, слегка испачкана. Высохнет и отвалится…

— У тебя скорее… — по инерции начала Леонидия, но быстро прикусила язычок. В мире, где действуют проклятия и наговоры, лучше следить за тем, что говоришь. — Ты понятия не имеешь, о чем говоришь!

— О, приятно слышать! — преувеличенно обрадовано воскликнул я. — Такая заявка подразумевает, что это знаешь ты!

— Знаю, не знаю… но, кажется, догадываюсь, — совсем не радостно объяснила амазонка.

— Расскажи и мне… Будем знать оба.

— Во-первых, — вот все это… — девушка обвела рукой болото. — Весьма характерная местность. Во-вторых, — насколько я поняла, карта переносит нас не в любую точку мира, а только в те места, где обитают чудовища.

— Или домой… — уточнил я. Потом вздохнул. — Переносила… Извини. Продолжай.

Леонидия еще раз внимательно огляделась, в основном посматривая под ноги… Потом наклонилась и подняла с кучи валежника невзрачный на вид комок. Размером с греческий орех. Вынула нож и поскоблила находку. К моему величайшему изумлению, из-под слоя грязи тускло блеснуло желтизной.

— Ого! Это то о чем я подумал? Золото?

— Да… И это самая плохая новость.

— Ничего себе… А какая ж тогда хорошая?

Леонидия вздохнула.

— Боюсь, Коля, что все хорошее для нас закончились. Совсем…

Ничего себе заявочка!

— Не понял?

— Ты все еще не сообразил, куда нас занесло?

— Извини… — я развел руками. — Амнезия… В смысле, я ж память потерял.

— А-а, ну да… — девушка небрежно отбросила самородок в болото. — Очень похоже на то, что нас занесло на территорию золотого свинорыла. К счастью, не рядом с логовом, а то… Или он просто еще не учуял нас.

— Свинорыла? — мое собственное… лицо расползлось в дурацкой ухмылке. — Ничего себе имечко. Это кто ж такой остроумный был.

— Элизия Длинный лук. Единственная, кому удалось увидеть эту тварь и остаться живой. После чего на общем совете амазонок сестры дали ей новое имя — Длинные ноги.

Леонидия казалась слишком серьезной, так что я постарался сдержать рвущийся наружу смешок.

— Это чудовище обитает в самых труднодоступных и гиблых местах, — продолжила девушка. — Куда люди, в общем-то, не суются. Поэтому, о нем мало известно. Кроме одного — свинорыла нельзя убить. Ни мечом, ни стрелой… Ни магией…

— Брехня… Не бывает бессмертных существ. Тем более, хищников. Иначе они бы расплодились по всей планете и давно искоренили все живое.

Леонидия пожала плечиками.

— Я не все слова поняла… но, каждый, кто считал иначе и хотел доказать собственную правоту — из болот не возвращался. Никто и никогда… За все время, сколько могут припомнить самые древние старухи. Кроме Элизии…

— Ладно, об этом позже… Почему свинорыл, могу догадаться. А золото? С какого боку к нему имеет отношение?

— Это помет чудовища…

Обалдеть! Неожиданная трактовка легенды о золотой антилопе или о бедняге Мидасе, превратившим в золото даже собственную дочь. Здешние былинщики в изобретательности переплюнули всех предыдущих.

— Ты хочешь сказать, что ммм… свинорыл, как бы это помягче… гадит золотом?

— Вроде того… — абсолютно серьезно подтвердила амазонка.

— Ну, тогда не зря удачу называют синей птицей, — я с благодарностью посмотрел на орланчика. — Это мы удачно зашли. Осталось только две задачи решить. Найти логово чудовища. Уверен, главный туалет у него не слишком далеко от жилища. И… подумать, как доставить добычу в замок. Золото, к сожалению, чертовски тяжелое.

— Эй-эй… — помахала перед глазами ладошкой Леонидия. — Ты еще кое-что опустил из виду. Свинорыла нельзя убить!

— Почему? Прекрасно помню. Ни мечом, ни стрелой… А еще чем-то прикончить его пробовали? Сжечь? Утопить?

Амазонка задумалась. Вот только ответить не успела. Сперва послышалось хлюпанье, словно в озере плескалась крупная рыба, а потом и ветки затрещали. Весь этот шум приближался медленно, со скоростью асфальтового катка. И такой же неумолимостью.

— Думаешь, это оно?

Девушка не ответила. Ну правильно, тоже спросил. Небось, не среди шумного бала находимся. Чужие здесь точно не ходят.

На всякий случай мы отступили на единственный клочок суши. Как бы то ни было — и сражаться, и умирать приятнее, стоя на земле, нежели утопая по щиколотки в вонючей жиже. Даже, если та скрывает в себе несметные сокровища.

Треск стал громче… Уже даже было заметно, как подрагивают верхушки деревья. Те самые, которые казались мертвыми… Что указывало на немалый рост и вес чудовища. Хлюпанье сменилось противным и вязким чавканьем. Словно трясина тоже возмущалась вторжению и не хотела отпускать добычу.

Мелькнула было мысль: а вдруг повезет и тварь утопнет? Но, время шло, а размеренная поступь не только не утихла, но еще и заметно приблизилась.

— Думаю, надо снять с себя все лишнее… — выдавил идею. Чтоб не молчать. Нервы не железные. — Если свинорыл и в бою такой же медлительный, то наша фора — в легкости движений. И надо эту возможность использовать по максимуму. Оставляем только оружие. Даже ножны прочь.

Поскольку у Леонидии не было готового ответа, она согласилась. И лиственница на островке превратилась в новогоднюю елку. Которую, вместо игрушек, украсили шлем амазонки, кираса, моя кольчуга, ножны от меча и Лунного блика. Колчан со стрелами и лук. Думаю, она и юбку не постеснялась бы снять, будь та хоть на килограмм тяжелее. Там же зависли и оба вещмешка… А напоследок, я поднял с земли, усадил на уровне головы и привязал к стволу птенца. На всякий случай…

— Не боись, Синильга… — произнес успокоительно прямо во внимательно смотрящий птичий глаз. — Если пойму, что нам кердык, развяжу и отпущу. Тогда ты уж сама спасайся…

Пока готовились, чудовище подошло еще ближе. Достаточно, чтобы разглядеть его силуэт сквозь редкий подлесок.

И сразу стало понятно, что никакое иное название ему бы не подошло больше.

Природа слепила монстра как бы из трех животных. Лося, медведя и кабана… От лося чудовище получило туловище, от медведя — шкуру и лапы. А от кабана — рыло. Огромное, свиное рыло. С розовым пятачком и клыками. Длиною совсем чуть-чуть уступая крокодильей пасти. Наверно, длинноногая Элизия крокодилов никогда не видела, не водятся они в степях, так что не могла сравнить. Поэтому чудовище и не стало крокорылом. Хотя, какая разница? Драться нам предстоит не с названием, а когтями и клыками.

— Какой ужас… — оценила зверушку Леонидия.

— Да уж… Поиздевалась над ним матушка природа. Хотя, кажется мне, тут не обошлось без магов. Только человек способен на подобное безумие. Природа всегда скупа и рациональна.

Ответ амазонки утонул в жутком, разрывающим барабанные перепонки, рёве. Настолько болезненном, что пришлось заткнуть уши руками. Тварь нас учуяла.