И королевство в придачу

Глава 9

В гостях хорошо, а дома лучше… Даже, если это не родная хата, а королевский дворец, где ты исполняешь обязанности наследного принца. Тем более, стрельцы не бунтуют и что «царь не настоящий!» не вопят. Хотя бы из-за отсутствия… Стрельцов, я имею в виду.

Итак, общими усилиями — моими и Леонидии — мастер Игнациус таки внял голосу здравого рассудка. Успокоился, перестал исчезать и соизволил выслушать нашу эпопею в подробностях и хронологическом порядке. Пару раз маг недоверчиво хмыкал, но не переспрашивал и не уточнял.

Покинула выдержка магистра только один раз, в тот момент, когда он узнал о спасенном птенце. Но, к счастью, мэтр взял себя в руки и обошлось без случайных неприятностей.

Дальнейшее произошло быстро и совсем не интересно.

Усилив свои чары маховыми перьями синего орлана, маг в три захода перенаправил в замок все, что мы сочли интересным. Ну, и нас самих тоже не забыл.

Поднял руки, пробормотал что-то маловразумительное и совсем не похожее на «Лехо доди ликрас кало*» (*«Иди, мой друг, навстречу невесте!» Заклинание произносимое стариком Хоттабычем в оригинале и замененное советской цензурой на «Трах-тибиох-тибидох»), щелкнул пальцами и… мы с Лией уже стояли посреди просторного помещения. Судя по грубости кладки стен и отсутствия окон, а так же высоте потолка и глинобитному полу — явно складского назначения.

Здесь же, вдоль одной из стен, высилась и здоровенная куча тех самых окатышей, что мы нашли на болоте. В первозданном, так сказать виде.

Кстати, во время нашего рассказа, магистр Игнациус все же улучил момент и объяснил, что золотые слитки хоть и являются продуктом отхода жизнедеятельности свинорыла, но не конечным, как мы думали, а побочным. То бишь, он не гадит ими, а благородно срыгивает.

Несущественная мелочь по сути, а все же, данный метод производства, больше подходит к «благородству» металла. Хотя, как известно, деньги в любом случае не пахнут. Попахивает, как правило, от владельца…

В общем, весьма неприглядная с виду куча, по содержанию равная, невероятной, фантастической цифре. Примерно два миллиона золотых империалов. Впрочем, в данный момент лично для меня эта цифра была лишь… цифрой. Как ответ в школьном задачнике. Что бы там не делил, умножал или складывал — яблока, землекопов или скорость вытекания… Поскольку я все еще не имел даже общего представления о денежной системе этого мира. И о покупательной способности золота. Вдруг, оно здесь дешевле серебра или железа? Были ж и в моем мире времена, когда алюминий сумасшедшие деньги стоил.

Хотя, при любом исходе, не с пустыми руками вернулся… К тому же, Леонидия грозилась драгоценные камни из ножен выковырять. Напомню, если это богатство окажется дутым, а она забудет. Не для себя ж стараюсь, а для всего королевства. Хотя, не зря же маг все эти кучи сюда перетащил. Уж он то в ценностях разбирается…

— Ваше высочество! Вы здесь? — дверь в помещение открылась и в проеме показалась фигура моего дворецкого. По-прежнему, как с иголочки. В пику нашим изгвазданным в болоте и немытым личностям.

— Здесь…

Лучше подтвердить на всякий случай. А то еще за воров примет.

— Как хорошо, что вы вернулись… — совершенно невозмутимо произнес Аристарх. — Как раз к обеду. Прикажете накрыть в большом зале или в малом кабинете?

— А много народа к столу пожалует?

— Если больше никого не принес… Никто не постучится в ворота замка вашего высочества… то, — дворецкий на мгновение задумался, шевеля пальцами. — Дюжина, не больше. Считая вместе с Тимохой-конюхом. Но он, скорее всего, не придет.

— Постесняется?

— Тимоха? — фыркнул Аристарх. — Нет, кобыла ожеребиться вот-вот должна. Так что, пока роды не примет, из конюшни носа не высунет. Мне даже кажется, что он лошадей больше чем людей любит.

— Чем больше узнаю людей, тем сильнее люблю собак и лошадей… — пробормотал я негромко.

— Что, простите?

— Вот исходя из этого количества и подбери стол. Чтобы не толкались локтями, но и говорить можно было нормальным голосом, а не кричать. Потом позовешь. Только, сперва, напомни, где у нас можно помыться?

— Э-э… — вопрос явно озадачил дворецкого. — Так в саду… В пруду… Или прикажете баню затопить?

Похоже мысль о том, что летом надо расходовать дрова и греть воду, казалась Аристарху не просто глупой причудой, а самым натуральным кощунством.

— Понятно…

К этому времени мы уже вышли из амбара во двор. Судя по тому, как беспощадно припекало солнце, банный вопрос действительно был неуместен.

— Еще подскажи, как к пруду пройти?

— Ступайте по этой дорожке… — указал рукой дворецкий. — Сперва прямо, а там свернете налево… и сразу сад. Мимо не пройдете. Дальше стена.

— Спасибо… Найдем.

Если Аристарх и не поверил моему самоуверенному заявлению, то вида не подал. Старая школа. Поклонился и прошествовал распоряжаться обедом.

Интересно. А кто ж его приготовил? Пока я «финансовые» вопросы решал, он стряпух нанял? Или это маг расстарался? Впрочем, какая разница. Лишь бы вкусно было… И всем хватило.

— Ты как, насчет искупаться? — повернулся к непривычно молчаливой и задумчивой амазонке. — Не возражаешь?

— Нет…

Странно, но Леонидия выглядела совсем не такой, как я уже привык. Держалась у стенки, стараясь быть незаметной. Вроде, даже пыталась стать меньше ростом. А в глазах… даже не пойму. Оторопь, что ли?

— Случилось что-то?

— Все в порядке… ваше высочество…

Ах, вот где собака порылась! До сих пор, девушка воспринимала меня, как равного. Не слишком веря в рассказы о королевстве. Мужики, они же такие, семь верст нагородят и все лесом, лишь бы девушке голову задурить. И вдруг, эти разговоры о наследном принце, собственном замке и прочих атрибутах власти оказались правдой. А переход из болота в дворцовую роскошь — чересчур стремительным. Вернее, мгновенным. Вот Лия и растерялась. Как происходит с любым человеком, случайно угодившим не в свою тусовку. Неважно, уровнем выше или ниже… Главное, здесь все иначе и трудно сообразить, как правильно себя держать, чтобы не выглядеть глупо.

— Лия… послушай…

Я взял девушку за руки и привлек ближе. Так чтобы можно было глядеть в глаза, но при этом еще не соприкасаться носами.

— Да, все что я говорил о троне, правда. Но, так же правдивы и остальные мои слова. Наши отношения и взаимные обещания. Клянусь всеми богами, что в этом мире у меня нет человека ближе и роднее, тебя! И единственное, чего я сейчас хочу больше всего, а небеса тому свидетели — чтобы ты навсегда осталась со мной.

Глаза девушки сперва сделались огромными-огромными, потом словно засияли изнутри, а еще мгновением позже заблестели слезами. Она глядела на меня, не отрываясь, и дыхания наши смешивались в одно. Даже сердца колотились с одинаковой частотой.

— Это твое желание?

— Да… Самое искреннее.

— Что ж… Тогда мне ничего другого не остается, как исполнить его. Проигрыш в споре — дело чести. А условия не оговаривали ограничений. Ты вправе загадывать, что угодно, а я — обязана исполнить.

— Эй! Я же не потому…

Но девушка уже не слушала моих слов. Ловко освободилась и легко побежала по дорожке, ведущей в сад.

— Догоняйте! Ваше высочество… — оглянулась шагов через десять и весело рассмеялась. — О, Небо! Какие ж вы, мужчины, все тугодумы. Ничего не понимаете. Пока не разжуешь и в рот не положишь!

— Все?! — до меня наконец-то стало доходить, и я тоже радостно расхохотался. — Ну, я сейчас покажу тебе все! Вот только догоню…

— А я о чем… — девушка пятилась, готовая в любую секунду задать стрекача. — Только обещаете. Сперва попробуй догнать, а потом уже… показывай.

— Теперь точно не жди пощады!.. — прорычал я, срываясь с места. — Стой, негодная девчонка! Ух, как я зол!

Думаю, старинному замку, пережившему несколько поколений королей, приходилось видеть многое, но когда мы с разбега плюхнулись в пруд и уже там начали торопливо срывать друг с друга одежду, статуи в саду стыдливо опустили каменные глаза. Но нам было так хорошо, что все остальное не имело никакого значения.

Во всяком случае такого восторга и окрыляющего блаженства я не чувствовал, наверно, с того дня, как нашел свою фамилию в списке поступивших. Что означало не только возможность продолжать учебу, но и пятилетнюю отсрочку от призыва.

За Лию говорить не берусь. От того, что творится у женщин в голове, любой томограф зашкаливает. Но сейчас объятия девушки были гораздо увереннее тех, в которые мы бросились в овраге, распаленные сражением. Те ласки — дань радости, что остались живы. А сейчас мы ощущали друг к другу нежность просто за то, что ничто не закончилось, не прошло. Что мы вместе и чувства наши стали только сильнее…

Мыло мне еще только предстояло изобрести. А пока — пучок травы вместо мочалки и горсть синей глины, как природный коагулянт, очищающий от жира и пота. А поскольку самому себе спину намыливать таким способом весьма затруднительно, мы, естественно, охотно помогали друг другу… И так же естественно, несколько раз отвлекались на занятие более приятные…

Потом долго лежали на мелководье, приходя в себя от свалившегося счастья и отмокая от водных процедур. Неожиданно оказавшихся столь утомительными.

— Кхе-кхе… — когда мы уже окончательно угомонились, прокашлялась одна из статуй.

Вернее, мне так показалось. На самом деле кашлял дворецкий, явившийся, как и было велено, доложить, что к обеду все готово.

— Ждут только ваше высочество… А еще, прошу прощения, я взял на себя смелость, принести кое-какую одежду из гардероба короля и королевы. Так что, если вы соизволите…

Мы соизволили и за обедним столом сидели во всей возможной красе.

А чего? Имею право… Да и средства, как оказалось, позволяют…

Пока мы с Лией плескались в пруду, мэтр Игнациус, в присутствии Лавра Тулия и Аристарха, магическим путем не только очистил от шлака золотые самородки, добытые нами в поединке с чудовищем, но и превратил их в империалы.

Причем, они не были фальшивками.

Оказывается, маг имел разрешение на чеканку монет, еще со времен покойного нынче императора. И любая экспертиза, тоже магическая, естественно, подтвердила бы их подлинность. Так что быть сваренным заживо или умереть от глотка расплавленного металла мне не угрожало* (*самые распространенные виды казни для фальшивомонетчиков в средневековой Европе).

Более того. Все полученные монеты разложили в шесть сундуков. При этом, пять набили ровно с верхом, а шестой — на два пальца выше средней доски.

На уточняющий вопрос о общей сумме империалов в казне, члены комиссии переглянулись и повторили названное количество сундуков. Единственное, что удалось выяснить дополнительно — это то, что сундуки пятиведерные. И одного сундука, как меня заверил дворецкий, за глаза хватит, чтобы выкупить все закладные, выписанные покойным королем.

То есть, как я понял, пересчитывать монеты они не удосужились. Скорее всего, потому что кроме мага и считать толком не умели. А это значило, что золотой запас королевства Солнечного Пика сегодня колебался где-то между «офигенно много» и «до фигища».

— Что ж, отлично…

Я подумал и положил себе в тарелку еще один кусок жареного мяса. Приготовленного, как оказалось, все же с помощью магии. Дворецкий не рискнул проявить инициативу по найму стряпух без моей санкции.

— Значит, мы можем объявить всем кредиторам, что готовы заплатить? Пусть несут свои бумаги…

— Ни в коем случае!

Аристарх так эмоционально взмахнул руками, что едва не опрокинул соусницу на сидевшего по левую руку от него капитана гвардии.

— Не понял?

— Прошу прощения, ваше высочество… — дворецкий вспомнил, что разговаривает не товарищем в корчме, а с принцем. — Извините… Вы, конечно же, вправе поступать, как сочтете нужным… Но… Если позволите…

Я уже понял, что сморозил очередную глупость. Поскольку остальные тактично отводили взгляд. Даже Леонидия. Значит, повезло… Дважды. Девушка не считает, что переспав со мной, получила право влезать в дела. А слуга — наоборот, готов навлечь немилость, но удержать хозяина от опрометчивого поступка.

— Да, Аристарх. Спасибо, что не забыл о моих провалах в памяти. И это… Пользуясь моментом, хочу на полном серьезе заявить всем присутствующим. Запомните твердо! Если я приказал — обсуждать запрещено. Но… пока приказа не было, каждый из вас имеет право дать совет или оспорить мое решение.

Мэтр Игнациус рассеянно кивнул. Казалось, он даже не слышал о чем разговор. Получив от меня в подарок Синильгу — птенца синего орлеана, маг, если не был занят чем-то конкретным, большей частью прибывал в состоянии глубокой задумчивости.

Лавр Тулий даже сидя попытался принять стойку «смирно», но из-за кувшина с вином в одной руке и гусиной ножкой в другой, это получилось не слишком четко. Что привело старого служаку в некоторое смущение, и он запил его мощным глотком прямо из кувшина.

Леонидия улыбнулась и пожала плечиками. Мол, я не против, но вы же, мужчины, все равно все делаете по-своему и разумные советы пропускаете мимо ушей. Веря только логике и ни во что не ставя интуицию. Особенно — женскую.

А больше за столом никого и не было. Понятия не имею, откуда Аристарх собирался взять целый десяток нахлебников? Если конюх принимал роды, а пока что единственный нанятый мною человек — из тех новобранцев, остался у ворот.

Малюте, как объяснил Лавр, так хотелось оправдать оказанное ему высокое доверие, что парень дневал и ночевал возле ворот, охраняя их надежнее цепного пса. А все свободное время упражнялся в фехтовании и стрельбе из арбалета.

— Говори… Я слушаю…

— Ваше высочество, нельзя объявить во всеуслышание, что принц Николаис из Солнечного Пика, неожиданно стал несметно богат.

— Почему?

Ответ уже брезжил в голове, но зачем напрягаться, если можно подсмотреть его в конце задачника? А самому, тем временем, разделаться с мясом. Которое, между прочим, ждать не будет. Остынет и потеряет половину вкуса*. (*прим. Авт., — Тогда я еще не знал, что пища, приготовленная магически, не остывает, не черствеет и вообще, остается до конца действия заклинания в том виде, каком ее заказали. А срок действия заклинания — от часа и до нескольких лет, зависимо от силы чародея и предназначения).

— Во-первых, — такое одномоментное и большое появление золотых монет, обесценит их… примерно на четверть. И это значит, что все ваши покупки обойдутся вам гораздо дороже. А вы же не только с долгами рассчитаться планируете? Или я ошибаюсь?

Дворецкий не ошибался. Я и в самом деле не собирался останавливаться на достигнутом. И хоть денег у меня, в данный момент, было до неприличия много, песенку Винни-Пуха, о том что «это очень странный предмет, то они есть, то их сразу нет» помнил. А еще, уже из личного опыта — что деньги имеют свойство заканчиваться в самый неподходящий момент. Так что сорить ими самая большая глупость, которая не придет в голову ни одному миллиардеру. Если только он не желает стать миллионером.

Получив благосклонный кивок в подтверждение, Аристарх продолжил уже смелее.

— Второе, но не менее важное… Как только об этом станет известно, тут же найдутся желающие это богатство у вас отнять. Ведь ни для кого не секрет, что на сегодняшний день у вас нет не только дружины, но даже десятка стражников не наберется. И до сих пор от нападения оберегало лишь наличие такого множества кредиторов. Отнять замок у вас сейчас, означало ограбить не обанкротившееся королевство, а тех, кто дал взаймы.

Черт возьми! Этот момент я и в самом деле упустил из виду.

— Да, весомые причины… Уверен, что есть и еще, но мне пока хватит и двух. Спасибо, Аристарх… Думаю, место советника тебе больше подойдет? Если не возражаешь?

Дворецкий встал и чопорно поклонился.

— Благодарю, ваше высочество. Вы очень добры… Но, семь поколений моих предков служили дворецкими, и мне тоже не пристало взбираться на чужой шесток. Уверен, вам еще встретится настоящий мудрец… И только потому, что место королевского советника уже будет занято, вам придется выбирать — отказаться от услуг действительно стоящего человека или уволить меня. Поэтому, пусть все остается, как есть. А если ваше высочество захочет услышать мое мнение или совет, я… как и все мы здесь, в меру сил и разумения… готов услужить вам.

— Отлично сказано! — Лавр Тулий все же выбрался из-за стола и сейчас напоминал пивной бочонок, по оплошности оказавшийся не на столе, а за ним. — Ваше высочество! Разрешите и мне…

— Сейчас… — я дал знак капитану гвардии сесть, а сам заговорил, обращаясь к дворецкому. — Спасибо, Аристарх. И пусть будет по-твоему. А теперь, советуй, как исправить ситуацию. Вернее, поскольку я еще ничего не делал, — объясни, что именно, стоит предпринять? В первую очередь?

— То, что вы и собирались, ваше высочество… Разослать известие кредиторам, о том что сумели раздобыть кое-какие средства. Но предлагайте не рассчитаться полностью, а лишь поговорить о отсрочке платежей. Вернее, перезаключить договоры займа на себя. Оплатив, естественно, некоторую разумную компенсацию…

— Гм… — я с сомнением посмотрел на мага, но мэтр Игнациус, как и прежде, в комнате пребывал только физически. — А зачем им это нужно? Куда проще подождать еще месяц и получить сполна?

— Не все так просто… — улыбнулся Аристарх. — За время вашего отсутствия, я немного покопался в библиотеке вашего батюшки… — тут дворецкий решил, что превысил полномочия и торопливо поправился: — Вытирал пыль, расставлял книги…

— Обойдемся без подробностей, — остановил я его. — Давай, по существу.

— Хорошо. Вкратце, между тем, как векселя вступят в силу и можно будет начинать опись имущества, по закону, наследникам предоставляется возможность приоритетного выкупа и время для сбора средств. От трех месяцев до полутора лет. В зависимости от суммы займа. Но, чтобы имущество не пришло в негодность и не потеря ценности, особенно, в случае с недвижимостью, за небольшую арендную плату, наследникам разрешается пользоваться нею единовластно. Понимаете?

— Только то, что меня еще год не выбросят за ворота, а кредиторам придется и дальше ждать… — перевел я с канцелярского на общепонятный.

— Совершенно верно. И ростовщики прекрасно о существующем порядке осведомлены. Поэтому, непременно ухватятся за ваше предложение. Во-первых, — они прямо сейчас уже что-то получат. А во-вторых, — если вы заём переоформите на себя и нарушите хоть малейший из его пунктов, то отчуждение произойдет немедленно.

— Фига, себе. Зачем же так рисковать?

— Никакого риска. Главное, ваше высочество, указать в договоре, что вы имеете право произвести полный расчет по займу в любое время, не дожидаясь конца срока. Вот и все… А потом, потихоньку, за пару месяцев — через подставных лиц мы все векселя скупим и уничтожим. И время выиграем, и деньги сэкономим, и рынок золота не обрушим.

Разумно. М-да, почему я не ходил на лекции по экономике? Сейчас пригодились бы.

— Ваше высочество… — опять обратил на себя внимание Лавр Тулий. — Если позволите, я о страже и дружине хотел бы сказать…

«Хорошее здесь… в смысле, на моих бывших виноградниках… вино делают. Всего два или три кубка осушил, а чувствую — поплыл. Хорошо так внутри организма стало, тепло. И собеседники, все как один, приятные люди. Мне только добра желают… Я им тоже…»

— Ваше высочество? Коля? Тебе нехорошо?

«А ништяк блондиночка. Фигуристая… Сиськи так и просятся в ладони. Сочные… Надо будет с ней замутить по-взрослому… Вот только сперва из окна выпрыгну. Чисто для приколу. Смешно же… Да и душно здесь. А снаружи, небось, красота… простор…»

— Всем отойти!

«А тебе чего надобно, старче? Руками, как мельница машешь… Отвали с дороги, а то не посмотрю на седины. Как дам в ребро. Лучше любого беса… Гы… Смешно сказал… Аж в глазах от смеху потемнело. И слабость какая-то… Присяду, отдохну…»

— Фу… Успел…

Старик в прикольном балахоне примостился рядом и теперь уже не перед лицом ладонями размахивает, а над головой водит.

— Что случилось, мэтр Игнациус?

Блондинка смотрит заботливо. Ух, я бы тебе…

— Магическая атака… — старик еще пару раз взмахнул руками, после чего пробормотал что-то и хлопнул. — Все… Успел…

— Что успели, мэтр? — я с удивлением посмотрел на мага, выглядевшего так, словно вагон угля разгрузил вручную. Остальные тоже казались чем-то сильно встревоженными.

— Ваше высочество, вы как себя чувствуете?

— Нормально? А что случилось? Вроде, сидели, разговаривали… Капитан о войсках говорить хотел? Чего вы всполошились? Эй!.. Я что негромко спрашиваю? Соизволит мне кто-нибудь ответить?

— Конечно, конечно, ваше высочество… — вместо ответа маг полез пальцами мне в глаза, бесцеремонно оттягивая веки и разглядывая глазные яблоки. — Да… Никаких следов, — потом повернулся к Леонидии. — Барышня, будьте любезны. Плесните принцу вина… В кубок… — уточнил на всякий случай. Может, и правильно. Судя по обалдевшим лицам остальных, с девушки сталось бы облить меня из кувшина.

— Выпейте, ваше высочество… Такая встряска для организма тяжелое испытание. Надо его подкрепить.

Я отнекиваться не стал. Вино вкусное. Как полусладкое шампанское, только без пузырьков.

— Вот так примерно и была наложена порча на весь королевский род… — словно продолжая объяснение, произнес маг. — Жаль, и в этот раз я не смог понять, кто сотворил заклятие. Что-то знакомое… Определенно… В основе чувствуется старая школа. Но некоторые завитки совершенно чуждые… Я бы даже сказал, невозможные. М-да… Загадка.

Мэтр Игнациус проделал еще пару пасов у меня над головой и облегченно выдохнул. И неожиданно хихикнул.

— Чисто… Надеюсь, мой ответный сюрприз, нападавшему понравился.

Помолчал немного, но старому магу очень хотелось похвастаться. Хоть перед кем-то.

— Отсекая волшбу, я к обрывкам силы прицепил свое заклинание. Совсем маленькое. Думаю, он даже не заметит. Сперва… А когда поймет, избавиться уже не сможет.

— Какое же? — подыграл я магу, начиная понимать, что только что был на волосок от чего-то очень неприятного. — Или это секрет?

— Нет… — мэтр хихикнул. — Я наслал на него бесконечное чихание… Так что теперь вашему врагу гарантированно несколько месяцев весьма неприятных ощущений.

Вспомнив, как я однажды я почти сутки чихал и сморкался от какой-то аллергии, из-за чего нос распух в два раза, а в голове словно кисель образовался, меня аж передернуло.

— Жестоко…

— Не особенно… Если припомнить, что он сотворил с целым королевским родом и только что пытался убить вас. Но, даже не в этом дело… Просто у меня не было времени и возможности направить на вражеского мага что-нибудь существенное. А такая мелочь, наверняка проскользнет. И, помимо неприятностей для него, еще и избавит нас от возможных нападений.

— Каким образом?

Мэтр Игнациус улыбнулся.

— Он же не сможет выговорить до конца ни одно заклинание… И если не угомониться, то будет вынужден пользоваться только рунами. А это совсем не та мощь, что вербальное заклинание. Для того чтобы руны подействовали, предмет заколдованный ими должен находиться рядом с вами весьма продолжительное время. Но об этом я уже сумею позаботиться. Так что с сего дня, мой принц, любые находки, какие только вам подвернуться, прошу сперва показывать мне. Это касается всех… А сейчас, если позволите, я ненадолго отлучусь. Хочу кое-что проверить, пока свежо в памяти.

— Конечно, мэтр… Я как раз вспомнил, что на мельнице… — глядя на опустевшее кресло, оборвал начатую фразу. И, чтобы сгладить возникшую неловкость, вернулся к разговору, начатому капитаном гвардии. — Я внимательно вас слушаю?

— Да… ваше высочество… — Лавр Тулий опять вскочил.

Не мог старый служака сидеть, когда говорил с начальством. Тем более, августейшим.

— Я хотел сказать, что если вы прикажете Аристарху выдать мне некоторую сумму… То я берусь в пятидневный срок привести в замок не меньше двух десятков ветеранов-латников… Вы не сможете взять их в поход, они не будут сопровождать обозы и патрулировать округу… Но, со стен враг собьет их только катапультой. И новобранцев они натаскают лучше любого сержанта… когда вы начнете собирать новую армию.

— Думаю, мысль неплохая. Что скажешь, Аристарх?

— Целиком и полностью поддерживаю. Набор ветеранов, вместо найма ландскнехтов, тоже станет подтверждением легенды, о всего лишь частичном восстановлении кредитоспособности. Было бы много денег — вы бы с инвалидами* (*здесь, — ветеранами) не связывались. Сколько прикажете выдать капитану?

— Это вы сами решайте, — отмахнулся я. Но, не удержался от шпильки. — Согласно легенде о кредитоспособности…

После чего предоставил советникам решать финансовую сторону вопроса, а сам повернулся к Леонидии. Девушка явно была не в своей тарелке. За весь обед, не произнесла и пары слов.

— С тобой все в порядке?

— Да, спасибо… А что?

— Ну, я просто раньше не видел тебя такой задумчивой? Ничего не случилось, правда?

Леонидия помолчала немного, но все же не выдержала и созналась.

— Да, Коля… ты прав, — амазонка взяла мою руку в ладони. Теплые и нежные. — Меня беспокоит, что оставаясь с тобой, я нарушаю клятву, данную королеве амазонок и Кругу сестер. А уйти — значит, нарушить обещание, данное тебе.

— Обещание? — не знаю почему, может из-за усталости, но я решил воспользоваться моментом и прояснить наши отношения. Намеренно обостряя ситуацию. — И все? Больше ничего тебя здесь не держит?

Леонидия быстро взглянула мне в лицо, потом улыбнулась, подалась вперед и поцеловала.

— Не ершитесь… мой принц. Я знаю, ты будешь великим и грозным государем. Но никогда не делай больно тем, кто тебя любит.

— А ты меня любишь? — продолжал упорствовать я.

— Глупый… Большой и глупый… мужчина… — вздохнула девушка. — Конечно же, я тебя люблю. И очень хочу исполнить загаданное тобой желание: всегда быть рядом. Но клятвы, произнесенные в Кругу сестер, не пустые слова. Понимаешь?

— Да…

Это я понимал. Никто не хочет жить клятвопреступником и предателем. Даже Иуда не выдержал и повесился. Но, я уже придумал, как решить проблему.

— Спасибо… родная. Я счастлив… Правда, правда… И вот как мы поступим. Только не перебивай. Хорошо?

— Звучит угрожающе… — глаза амазонки построжели.

— Дослушай сперва.

— Хорошо, хорошо… Я слушаю.

— Свинорыла мы с тобой победили вместе, правильно? Тогда, почему, все золото оказалось только моим?

— Потому, что я тоже твоя… — пожала плечами Лия. — Да и зачем мне столько?

— Чтобы купить себе свободу.

— Я и так свободная… — возмутилась амазонка.

— Блин… Ты можешь выслушать до конца? Молча?

— Могу, — девушка даже отодвинулась. — Но ты же ничего не говоришь… Только намеки какие-то… И они мне не нравятся!

— О, Боги! — взмолился я. — Ладно. Сделаем так…

Я сел рядом, обнял девушку за плечи одной рукой, второй зажал ей рот и, невзирая на попытки освободиться, быстро зашептал на ушко:

— Ты возьмешь часть денег и отвезешь в подарок от меня своей королеве. Скажешь, что это в залог дружбы между нашими государствами. Это раз! Два, — скажешь королеве, что я хочу нанять в личную гвардию амазонок. Сколько, на какой срок и за какое вознаграждение — пусть королева решает сама. Не обеднеем. И самое главное — это мое непременное условие! Капитаном отряда я хочу видеть только тебя! А поскольку ты будешь не просто командиром отряда наемников, а начальником телохранителей, я настаиваю на том, чтобы королева и Круг сестер сняли с тебя все клятвы. Поскольку, по возвращению, тебе придется принести присягу верности Солнечному Пику… Ну, и мне.

По мере того, как я говорил, сопротивление слабело. А под конец, Леонидия и вовсе перестала дергаться. Слушала внимательно.

— Вот такой план. Как считаешь? Королева согласиться отпустить тебя за хорошую сумму?

— Ммм… ммм…

— Извини…

Я совсем забыл, что все еще зажимаю рот девушке. А когда отпустил ее, то услышал негромкие хлопки. Оглянулся… Аплодировали Лавр Тулий и дворецкий.

— Не понял?

— Ваше высочество, — оба дружно поклонились. — Это был великолепный образец дипломатии и убеждения. Вы настоящий правитель.

— Ой… — я неуверенно оглянулся на Леонидию. Поскольку все еще не услышал ее ответа. Но, судя по счастливому блеску глаз, он и не требовался. Это поняли и советчики. За спиной у меня сперва задвигали стульями, а потом и дверь заскрипела…