— Ну что? Как тебе бал? — усмехнулся Кардиналов, толкнув меня в плечо.
Мы сидели на заднем сидении служебного автомобиля. Правда, это совсем не тот автомобиль, который выдают рядовым для выхода в город. Этот раза в полтора больше, отделка в салоне совершенно иная. И пусть я совершенно не разбираюсь в автомобилях, но тут прямо чувствуется дороговизна в каждой детали. Хотя недавно я был уверен, что стоимость машины может зависеть лишь от ее размеров. Чем она выше, чем больше у нее колеса и длиннее пулемет на крыше, тем она дороже.
Впрочем, я бы не отказался приехать в гости к аристократам и на броневике. Как по мне, это тоже вполне себе приличный транспорт. Но стоит помнить про этикет, которым так дорожат аристократы. И именно это мне успело осточертеть еще в прошлой жизни. Правда, сам я не всегда соблюдал все правила этикета, но у меня была совсем другая ситуация. Ведь с таким уровнем силы, как у прежнего меня, никто попросту не сможет возразить ничего против.
— А можно больше не брать меня на такие балы? — посмотрел на капитана, а тот расхохотался.
— Будь моя воля, я бы тоже там никогда не показывался! Но увы, я аристократ… — тяжело вздохнул он, погрузившись в свои мысли.
Не знаю, о чем он сейчас думает. А вот я думаю о том, что офицерскому составу выделяют не только более дорогие автомобили, но и водителя. Ладно, я бы спокойно катался по городу и на дешевой машине, но вот отсутствие водителя меня совершенно не устраивает. И пусть я уже научился вполне сносно управлять транспортом, но каждая поездка для меня это стресс. Причем куда больший, чем даже в схватке с демоном.
Надо будет изучить, как в кратчайшие сроки стать офицером, ведь водитель мне точно может пригодиться. Плюс, у офицеров есть немало других преференций от государства, да и месячный оклад куда выше. Немного обидно, что мне подарили четыре месяца службы, а я за это получил всего четыре тысячи рублей. Примерно столько же, сколько я забрал у людей графа Змеева в прошлый раз.
— Кстати, пока мы не выехали из города… — Кардиналов встряхнул головой, отгоняя мысли. — Не хочешь пока остаться здесь? Мало ли, вдруг у тебя какие-то дела, плюс ночью можешь куда-нибудь сходить, отдохнуть.
— Не, спасибо, — помотал я головой. — На приеме кормили так себе, а у нас столовая круглосуточная… — невольно заулыбался и погладил живот, вспомнив, какие там бывают котлетки на ужин.
— Вообще-то, ты новобранец, и у тебя режим питания. По крайней мере, пока ты не на задании, — напомнил мне Кардиналов.
— Я не на задании, но у меня отпуск, — пожал я плечами. — Так что придется меня кормить.
— Ну, насчет еды на приеме, кстати, согласен с тобой, — задумчиво кивнул капитан и посмотрел в окно. Вдалеке показались огни части, так что до вкуснейшего ужина остаются считанные минуты. — А пойдем, и правда, поедим в столовой! Эти резиновые лобстеры уже поперек горло встают.
— Учитель! Учитель! — в комнату влетел демонолог, облаченный в драную черно-красную мантию. Шляпу он уже потерял, да и от былого гонора не осталось и следа. — Учитель, у меня беда!
— Какая еще беда? — недовольно пробурчал седовласый старик в махровом халате. Он сидел в своем рабочем кабинете и переводил с умершего языка какой-то древний манускрипт, посвященный демонологии. — Понты, что ли, закончились? — хохотнул он.
— Нет, всё серьезно! Демон, призванный дуэльной сферой, вырвался из-под моего контроля и навредил мне! Посмотрите на мою одежду! — воскликнул бедолага. — Он ударил меня и выбросил из дуэльного круга. А у моего противника, и вовсе, из пентаграммы появилась какая-то глина конусовидной формы, и всё!
Мужчина расстегнул мантию и показал отметины на теле, что остались от шипов призванного им демона. Также он продемонстрировал многочисленные синяки, но учитель уже не смотрел на это.
— Да ну? — помотал головой старик. — Какая еще глина? Что за небылицы ты мне рассказываешь? Напился опять, да? — он принюхался, но запаха алкоголя не почувствовал. Потому решил исправить это как можно скорее и налил себе в стакан немного коньяка.
— Это не небылицы! — воскликнул демонолог. — И самое непонятное — я проиграл в дуэли! Но вы сами учили меня, что проигравший отдает часть энергии победителю. Именно так я и набирался сил в последнее время, вызывая на бой одаренных слабаков.
— Так, давай проверим, — оживился учитель и достал из ящика стола специальный артефакт. Он начал творить сложное заклинание, начертил на полу магический круг со множеством символов. После чего влил в круг немного своей энергии и уставился на артефакт. — Что-то я не понимаю, что произошло, — почесал затылок старик. — Но ты вырос в ранге! Перепрыгнул порог своей силы, и призвал кого-то особенно могущественного!
— Но почему он меня не послушался? — взвыл ученик.
— Он должен был быть под твоим полным контролем, — замотал головой дед. — Мои техники идеальны! — воскликнул он и задумался. — Ладно, надо кое-что проверить, — старик повернулся к слуге, что всё это время стоял в дверях и нахмурился. — Никто не должен заходить сюда и беспокоить меня! Хотя… Сперва принеси мне мяса с кровью.
— Слушаюсь! — поклонился слуга и, закрыв за собой дверь, спешно удалился.
— Да, эта история интересная… — закивал старик. — Может быть даже подойдет для братства, и мы рассмотрим ее на следующем собрании.
— Братство демонологов будет говорить обо мне! Какая честь! — чуть не расплакался мужчина в порванной мантии.
— Но сперва надо кое-что уточнить, — заключил учитель и стал чертить новый круг. Не прошло много времени, как по центру комнаты вспыхнула пентаграмма, и над ней показался довольно крупный демон в сверкающих пламенем латных доспехах.
— Чего надо, утырки? — бросил он демонологам, тогда как они не обратили внимания на такой тон демона.
Ведь он всегда так с ними общается, а иногда, и вовсе, обзывает их обидными прозвищами и хохочет сам над этим.
Ему подробно рассказали произошедшую историю, не упустив ни одной детали, и тот задумался.
— Нет… — помотал головой демон. — Он не мог вырваться из-под контроля. Кажется, вы врете… Разве что там был кто-то в несколько сотен раз сильнее, или обладатель особых демонических отметок… Вариантов так-то много, на самом деле, но они явно не про этот мир.
— Сильный был? — старик кивнул ученику.
— Не, пацан лет двадцати, — пожал тот плечами.
— Ну, вот и ответ, — развел руками рогатый. — Значит, не мог, — демон посмотрел на людей и скривился. — Ладно, немощные убожества, дядя Носферо сегодня добрый, — он подошел к трясущемуся от ужаса бедолаге в мантии и втянул носом воздух. — Гм… Я запомнил запах того демона. Сейчас быстро найду его и вернусь, расскажу.
Вспышка, и рогатый исчез. Некоторое время демонологи просто стояли и ждали, и только старик открыл рот, чтобы что-то сказать, как пентаграмма посреди комнаты снова вспыхнула, явив заметно озадаченного демона.
— Мужики, тут небольшая проблема нарисовалась… — почесал он рог. — Я его нашел, но ничего не смог узнать.
— Но ты же сказал, что выведаешь всю информацию! — возмутился старик.
— Да, но этот демон стал придурком, забился в самую темную и глубокую дыру, и теперь лежит на дне, трясется. Вообще ни на что не реагирует, — развел руками тот. — Так что я даже не представляю, на кого вы наткнулись, но, пожалуйста, больше не призывайте меня и идите в жопу! — на этом демон исчез в яркой вспышке, оставив недоумевающих людей в наедине со своими мыслями.
— Ушел? — спустя несколько секунд, начал приходить в себя ученик.
— Да в смысле? — возмутился старик. — Я сейчас же призову его снова, и он познает боль и страдания! — прорычал он, после чего принялся создавать пентаграмму заново, дополняя ее новыми символами. Но стоило влить энергию в круг призыва, как над ним пшикнуло лишь небольшое облачко дыма. После чего старик попробовал снова и добавил энергии. Но эффект тот же, появился только дымок. — Не понял… — нахмурился демонолог. — Он что, меня заблокировал? Мы же работаем с ним уже двадцать лет!
Некоторое время потребовалось старику, чтобы осознать, что это вообще было, и откуда в демоне набралось столько наглости. Но еще несколько попыток призыва не увенчались успехом, потому пришлось смириться с утратой.
— Ладно, — старик устало развалился в кресле. — Давай ты поподробнее расскажешь мне про того демонолога. Интересно, что это за двадцатилетний уникум такой, и надо бы разобраться с его историей.
— Спасибо, учитель! Я знал, что вы не бросите меня в беде! — заулыбался тот.
— Я вот задумался… Может, мне стоит лично вызвать его на дуэль, чтобы увидеть своими глазами? — прищурился дед. — Интересно, что это за глиняный конус такой… Ведь я о таком еще не слышал.
— Во дебилы-ы… — послышался демонический голос, и люди сразу посмотрели на центр пентаграммы, откуда торчала голова демона. Но голова тут же спряталась, и пентаграмма испарилась без следа.
— Плохо… Очень плохо, — заключил старик.
— Что такое, учитель? — воскликнул его ученик.
— Плохо… Портал пропадает полностью только, если демон меняет имя, — задумчиво проговорил он. — А это, уж поверь, стоит очень дорого… Больше, чем он заработал за двадцать лет сотрудничества со мной.
Ужин, и правда, был незабываемым. Хотя это и ужином не назовешь. Скорее, соревнование. По крайней мере, мне так показалось, ведь Кардиналов будто бы всё время пытался обогнать меня по количеству съеденного. А я что? Я просто проголодался. Ну и что такого, иногда случается, что я ем даже не за троих, а минимум за шестерых. Тем более, что аристократический прием — это сплошной стресс, и самый лучший способ справиться с этим — заесть.
В итоге, я набил живот и отправился спать, тогда как капитан не мог подняться на ноги и решил остаться в столовой до утра.
Съеденная пища уже начала перерабатываться в энергию и растекаться теплом и слабостью по телу, так что в сон я провалился сразу, стоило голове коснуться подушки. Помню, ночью Рембо зачем-то пытался разбудить меня, но пытался довольно слабо, потому даже не знаю, чего он хотел.
А утром меня снова обступили сослуживцы, и как-то странно на меня смотрели.
— Первый! — оживился один из них, заметив, что я открыл глаза. — А тебе, правда, четыре дня отпуска дали?
— Ну да, — пожал я плечами и присел в постели.
— А правду говорят, что ты вместо своего отпуска на тренировку пошел? — новобранцы и так смотрели на меня, как на однорогого демона, но после того, как я утвердительно кивнул, и вовсе перестали верить в мое существование.
— Ну ведь псих! Точно вам говорю! — заголосили они. — Кто в здравом уме вместо отпуска на полигон пойдет?
— А может и не псих, а слишком умный, — усмехнулся бывалый боец. — Вдруг у него тут больше шансов выжить, ты же не знаешь его прошлого! — сразу приметил его, так как он оказался умнее всех, вместе взятых, в этой комнате. Кроме, разве что, Рембо, который сидит под койкой и доедает чьи-то запасы шоколада.
Меня еще некоторое время мучили расспросами по поводу бала, спрашивали, кого я там видел, много ли было прекрасных дам. Но на все эти вопросы я отвечал односложно, и параллельно пытался окончательно проснуться.
В этом мне помог выкрик забежавшего в казармы бойца, который передал приказ всем срочно построиться. Потому пришлось быстро одеться, и бежать вслед за остальными, а очутившись на улице, заметил, как через главные ворота на территорию части заходит длинная колонна бойцов, а за ними целая толпа пленных и трофейной техники.
— Бойцы! — рыкнул капитан. — Не отвлекаться! Сегодня будут проводиться учения у отрядов… — он достал листок и быстро пробежался по нему глазами. — Новобранцы из отрядов Рожка, Маркуса, Ветерана остаются, остальные могут быть свободны!
Послышались облегченные вздохи, и бойцы, получив приказ вернуться в казармы, лениво отправились обратно.
— Так! Те, кто остались. Сегодня вы будете тренироваться десантированию с парашютом! — оскалился Виктор. — Вопросы есть?
— Какова будет высота, с которой нам надо прыгать? — поднял руку один из бойцов.
— Это хороший вопрос! Высота небольшая, так что бояться вам нечего! — улыбка на лице капитана стала еще шире.
— Но ведь при небольшой высоте парашют может не успеть раскрыться…
— Отставить разговоры! — перебил его Кардиналов. — Высота ровно такая, чтобы первый прыжок в жизни солдата был максимально безопасным, и ему было не страшно! — Мне одному кажется, что после этих слов как раз надо начинать нервничать? Вам не о чем переживать, у нас лучшие инструкторы, и обучение будет проводиться четко и внятно. Вы будете тренироваться в прыжках со специальной вышки! А теперь… — он жестом приказал инструкторам подойти ближе.
Они действительно показали нам парашюты, объяснили, как ими пользоваться. На практике показали, раскрывать запасной парашют, в случае каких-то неполадок с основным. А после инструктажа я окончательно убедился в том, что нас явно обманывают. Ведь Кардиналов распорядился раздать каждому бойцу специальные непроницаемые очки и надеть наушники.
Следом нас посадили в транспорт, некоторое время мы тряслись по кочкам, после чего нас высадили и отвели на тренажер. Интересно, а все догадались, что нас немного обманули? Жаль, этого никак не узнать, ведь никакие шумы или разговоры наушники не пропускают.
Нас снова рассадили на какие-то лавки, после чего опять пришлось некоторое время ждать. Но ощущения уже знакомые, мы сейчас или в большом лифте, или самолете с вертикальным взлетом.
Почему я сразу понял, что второй вариант куда более верный? Впрочем, совсем скоро удалось убедиться в своей правоте. Со всех нас сорвали очки и наушники, и к этому моменту отказываться от прыжка было уже поздно. Ведь самолет набрал огромную высоту и раскрыл задний люк. То-то я думаю, откуда такой ветер?
— Бойцы! — Кардиналов скалился и демонстрировал нескрываемую радость от происходящего. — Кто-то сказал бы вам не смотреть вниз. Но вы посмотрите! Хаха! — расхохотался он и показал бездну, раскинувшуюся под нами.
Нет, я летал раньше. Но, в основном, на драконах или могучих демонах. Тогда как сигать из самолета пока не доводилось. Впрочем, не мне одному. Новобранцы сразу отпрыгнули от люка и вцепились во всё, до чего только смогли дотянуться. Какой-то новобранец вцепился в другого новобранца, тот, в свою очередь, в следующего, а третий нащупал лавку и впился уже в нее.
Ревущий ветер заглушал их панические крики, тогда как хохот Кардиналова можно было услышать даже надень я наушники снова.
— Вам нужен тот квадрат! — прорычал капитан, вдоволь насладившись всеобщей паникой и страхом бойцов. — Этот квадрат подсвечен зеленым огоньком! Видите?
Двое самых смелых подошли ближе к краю и посмотрели вниз.
— Нет…
— Вот и я не вижу! Проклятый туман! — снова расхохотался Кардиналов. — Но он есть, надо только спуститься ниже!
— Но ведь там ветер! Как мы будем управлять полетом? — возмутился один из смельчаков.
— Фасоль надо было жрать для реактивной тяги! — капитан не переставал смеяться. — Радуйтесь, бойцы! Это прекрасный опыт!
— Но ведь мы ничего не умеем! — проскулил кто-то из дальней части самолета.
— Что значит, не умеете? — возмутился капитан. — Теорию вам рассказали? Рассказали! Вот, началась практика! А как вы хотели?
— Ну, хотя бы месяц тренировок на тренажерах…
— Так, иди сюда! — подозвал бедолагу Кардиналов. — Первым будешь прыгать!
Тем временем я тоже посмотрел вниз и постарался примерно запомнить квадрат, в который нужно приземлиться. Кардиналов указал пальцем примерное направление, а вот зеленого огонька там, и правда, не видно. Лишь белый непроглядный туман.
— Кстати, десять неудачников, которые приземляться дальше всех от квадрата, получат внеочередные наряды! — обрадовал нас капитан.
— А тем, кто сможет приземлиться в квадрат, что будет? Какой бонус? — заинтересовался боец.
— Бонус? Конечно, он будет! — Кардиналов достал стопку конвертом. — Шесть бойцов, которые первыми приземлятся в квадрат, получат по конверту! Но что в них, узнаете потом.
— А почему только шесть? — возмутился тот.
— Только? На моей памяти новобранцы ни разу туда не приземлялись, — рассмеялся капитан. — Был один, рассказывал всем, что он опытный десантник. Но он не прыгал в Воркуте!
Нет, я так не могу. Интересно же! Любопытство для демонолога — совершенно нормальное явление. Это наша профессиональная черта лезть туда, куда мало кто полезет, и делать то, о чем ни один маг в здравом уме даже не подумает. Что там в конвертах? Мне теперь интересно, и я точно должен оказаться в нужном квадрате.
Прыжок я могу описать всего двумя словами. Холод и ветер. А, нет, есть еще третье слово — туман. Ни черта не видно, только зад одного беса, что изо всех сил машет крыльями и пытается оттянуть мой парашют в сторону тусклого зеленого огонька.
Поначалу я слышал панические крики новобранцев, которые также, как и я, медленно летели вниз и пытались бороться с ветром. Да, я, и правда, боролся! Точнее, помогал Рембо и еще нескольким бесам всеми силами, чтобы им было легче дотащить парашют до нужной точки. Разумеется, помогал я им, в основном, морально. Подбадривал их, и даже иногда хвалил. И только поэтому они справились, а я приземлился совсем недалеко от шипящего и искрящего зеленого факела.
— О! — мужик, что сидел рядом с факелом, не сразу поверил в увиденное. — А ты как тут оказался?
— Так это… — посмотрел на небо. — Вон, откуда-то сверху прилетел!
— Да ну? — не поверил тот.
— А ты тут разве не для того, чтобы меня встречать сидишь? — удивился я.
— Д-да, как раз для того… Но ты первый, кто смог здесь приземлиться, — почесал он затылок. — Ладно, жди!
Он связался по рации со штабом, и вскоре за мной приехала машина, в которой уже сидели несколько парашютистов. Мы еще некоторое время покатались вокруг, сняли двоих с деревьев, третьего выудили прямо из ручья, в общем, собрали остальных приземлившихся, после чего нас отвезли обратно в часть. Правда, не всех, шестнадцать человек куда-то потерялись, и их поиски пока продолжаются.
И вот, стоим мы на плацу, а Кардиналов зачитывает фамилии тех, кто получает наряд вне очереди, и после этого отправляется на повторную тренировку.
— А что насчет бонуса? — уточнил я, подняв руку.
— Да, это было неожиданно, — скривился капитан. — Но я обещал, потому вот тебе конверт!
Я быстро распаковал его и выудил бумажку. После чего посмотрел на Кардиналова, что едва сдерживал смех.
— Неделя отпуска, да? — скривился я.
— Выходит, что так, — пожал он плечами.
— Вот же везучий гад! — застонали новобранцы.
— Да вы издеваетесь? Я только вернулся! Дайте уже повоевать нормально!
— Ну а кто тебя заставлял в этот квадрат приземляться? — воскликнул капитан. — Не мог подальше улететь? И так в отпуске проводишь больше времени, чем на службе!
— А можно по такому случаю вопрос? — задумчиво проговорил я. — Я ведь имею право устроиться на работу в городе? А то слишком часто в последнее время там бываю…
— Первый! — нахмурился Кардиналов. — Вот не беси меня, хорошо?