В гостиной его сестры — обнаженная женщина.
Ну, или почти обнаженная. На ней было только ярко-желтое полотенце, обернутое вокруг тела. И больше ничего.
Она была миниатюрным созданием, достаточно маленьким, чтобы только достать щекой до его груди. Однако Брэд ни на мгновение не засомневался, что перед ним взрослая женщина. Она была стройной, с прекрасными изгибами тела. Полотенце не скрывало, а скорее подчеркивало ее фигуру. Широкие бедра, плавные линии ягодиц, округлые груди, слегка выступающие ключицы…
Он сглотнул, пытаясь справиться с внезапной сухостью во рту. Женщина, очевидно, только что вышла из душа, и Брэд тотчас подумал, что ее кожа все еще была влажной и капли воды стекали ей на шею…
Его взгляд поднялся к ее глазам. Они широко раскрылись, отражая его собственное удивление.
Ее губы приоткрылись, и он мог бы поклясться, что слышал ее учащенное дыхание, хотя это было невозможно. Их разделяли добрые десять футов, не считая стеклянной двери. Она нахмурилась, развернулась и быстро выбежала из гостиной.
Какое-то мгновение Брэд просто стоял, не в силах пошевелиться, уставившись на то место, где только что стояла незнакомка. Он потряс головой, пытаясь привести мысли в порядок, затем провел рукой по лицу, словно стирая непонимание. Он не имел не малейшего представления о том, кем была эта женщина.
— Кто, черт возьми, это был? — Брэд беспомощно посмотрел на Мэдди.
Мэдди гавкнула, затем обежала хозяина и поскребла лапой дверь, словно говоря: «Я не знаю.
Давай выясним». Так как Брэд не пошевелился, Мэдди оглянулась и залаяла на него.
— Ну, я думаю, ты права, — наконец сказал он собаке. — Но ты останешься снаружи до тех пор, пока я не отмою вон те следы.
Брэд вошел в гостиную сестры, прикрывая дверь ногой, чтобы Мэдди не проникла в дом.
Джессика когда-нибудь упоминала о соседке? Брэд не мог этого вспомнить. Однако последние два месяца он был в таком отчаянии, что сестра могла сказать ему, что к ней переехали семь гномов, а он не обратил бы на это никакого внимания.
Брэд прошел по небольшому коридору, ведущему к спальням, заглядывая во все комнаты. Лишь одна дверь не открывалась. Незнакомка должна была быть там. Он постучал.
— Уходи, Брэд.
Он нахмурился. Она его знала?
Это было… странно.
Брэд подумал мгновение и постучал еще раз.
— Извините меня, мисс, но…
Дверь распахнулась. Его таинственная красавица теперь облачилась в джинсы и рубашку. Ее влажные волосы не достигали плеч. Мешковатая одежда не повлияла на произведенное ранее впечатление слишком ярким был ее обнаженный образ в сознании Брэда. У него ушли считанные секунды на то, чтобы изучить ее нежное личико, и он осознал, что его таинственная незнакомка вовсе не была незнакомкой.
— Мэтти?
Глаза цвета летнего мха сузились.
— Мисс!
— Мэтти Уилкокс? — изумленно повторил Брэд.
Это была та самая девушка, о которой он вздыхал столько лет!
Ее глаза превратились в узкие щелочки.
— Ты даже не узнал меня! — Мэтти уперла руки в бока и приподнялась на цыпочки. — Не так ли?
Его сердце дрогнуло и сбилось с ритма. Эта великолепная фигура принадлежала Мэтти Уилкокс?
Жар потек по его венам. Такие тела у девочек из журнала «Плейбой». А у друзей детства, бывших объектов невинного увлечения, таких тел быть не должно.
И он точно не должен был так реагировать, увидев ее.
Усилием воли Брэд переключил внимание на лицо Мэтти.
— Я… — Дар речи куда-то пропал. — Не узнал…
Мэтти подняла бровь, и он поспешил исправить положение:
— Но я еще ни разу не видел тебя в полотенце.
Дверь захлопнулась в считанных сантиметрах от носа Брэда. Около минуты он глупо смотрел на нее.
Затем, покачав толовой, повернулся и пошел по коридору Сексуальной, завернутой в полотенце таинственной незнакомкой была Мэтти Уилкокс. Почему он не узнал ее сразу?
Господи, да они же выросли вместе.
Конечно, он не видел ее в… да он вообще не помнил, когда в последний раз видел Мэтти.
Брэд присел на краешек дивана и тихо вздохнул.
Ему все сильнее казалось, что бывшая жена была права. Он ничего не знал о женщинах.
— Твой пес хочет войти.
Брэд резко поднял голову и посмотрел на Мэтти.
Он ошеломленно потряс головой, изучая ее. Мэтти.
Его маленькая Мэтти, совсем взрослая. Даже скорее не взрослая, а выросшая.
Она многозначительно кашлянула, и Брэд покорно поднял взгляд к ее лицу. Строить глазки обнаженной незнакомке — это одно. Бросать нежные взгляды Мэтти — совсем другое. Она была Брэду как сестра. Почти как сестра.
Отец Мэтти был футбольным тренером в старших классах. Мистер Уилкокс заметил растущую привязанность между его дочерью и восходящей звездой футбола, и ему это не понравилось. Когда он отозвал Брэда в сторону и велел держаться подальше от Мэтти, юноша возмутился его вмешательством.
Однако не было в мире человека, которого Брэд уважал бы больше, чем тренера Уилкокса, — даже к собственному отцу он не испытывал такого почтения. Поэтому он заставил себя думать о Мэтти как о сестре.
Главное — соблюдать дистанцию. Чем больше, тем безопаснее. Без искушения.
Но теперь Мэтти стала совсем взрослой. Ничего похожего на младшую сестру… И она была очень близко… Именно этого Брэд мучительно боялся.
Мэтти пошла мимо него к задней двери, и он уловил ее запах. От нее пахло цветами… и чем-то еще.
Так могла пахнуть только она.
Прежде чем Брэд сумел что-либо сказать, она открыла стеклянную дверь ровно настолько, чтобы схватить собаку за ошейник. Мэдди с лаем попыталась прорваться вперед, однако девушка держала крепко, не позволяя собаке продвинуться дальше небольшого коврика.
— Сидеть! — скомандовала Мэтти. Удивительно, но собака послушалась. — Дай мне какое-нибудь полотенце!
Брэд схватил полотенце с кухонного стола и вручил его Мэтти.
Девушка потянулась к лапе, но, прежде чем она успела ее вытереть, собака встала.
— Сидеть, — повторила Мэтти, но на этот раз собака не подчинилась. — Как ее зовут? — спросила девушка Брэда.
— Мэдди.
— Что? — Мэтти изумленно оглянулась. — Что?!
— Э-э-э… Собачку так зовут.
— Как?!
— Ее имя… — он указал на собаку, — Мэдди.
Мэтти сузила глаза.
— Я думаю, это объясняет, почему ты меня не узнал. Ты ожидал увидеть кого-то… попушистее.
Брэд поморщился. Он не хотел оскорбить Мэтти, назвав ее именем свою собаку. И, в конце концов, он же не называл свою собаку именно в честь старой подруги. Или…
Он внутренне содрогнулся.
Неужели то, что он назвал собаку Мэдди, было бессознательной попыткой каким-нибудь образом приблизиться к настоящей Мэтти? Не может быть!
Брэд судорожно пытался найти хоть какое-то оправдание.
— Мэдди — сокращение от «Мэдисон», — пробормотал он.
Девушка фыркнула и снова повернулась к собаке. Она склонила голову, и влажные пряди упали ей на лицо, закрывая щеки. Брэд не мог отвести взгляд от ее хрупкой шеи, от женственных плеч. Ему безумно хотелось прикоснуться к ней. Это было какое-то наваждение.
Брэд попытался взять себя в руки и произнес:
— Извини, что не узнал тебя. Я думал, в доме никого нет. И уж никак не предполагал увидеть здесь…
Мэтти не позволила ему закончить предложение.
— А я-то думала, у меня есть право на личное время в моем доме.
— В твоем доме?
— Да, я здесь живу. Я снимаю у Джессики комнату уже около года. — Мэтти перешла к вытиранию следующей лапы. — Так что это и мой дом. По крайней мере до тех пор, пока Джесс не вернется. Тогда я подыщу себе жилье.
— Вернется?
— Из Швеции. — Девушка быстро взглянула на Брэда. — Она уехала сегодня.
— Джесс в Швеции?!
— Да. Она уехала на два месяца. Джесс узнала о поездке в последний момент. Она пыталась связаться с тобой, но не смогла дозвониться.
Как только Мэтти выпустила из рук ошейник, собака рванула вперед — исследовать дом. Мэтти улыбнулась и вручила Брэду испачканное полотенце.
— Что ж, это — твоя забота. Комната для стирки вон там, — произнесла она, указывая в коридор.
Брэд посмотрел на полотенце, растерянно потер пальцем грязь и наконец повторил:
— Джесс в Швеции?
— Ага.
— На два месяца?
— Ага.
Двамесяца?!
У него было всего две недели до возвращения домой. И он надеялся провести свой день рождения первый после развода — с Джесс.
Они редко виделись за последние пару лет, и Брэду не нравилось, что единственный член семьи, которого он по-настоящему любит, исчезает из его жизни. Помимо этого, Брэду хотелось услышать мнение сестры о разводе. Он хотел знать, действительно ли является таким мерзавцем, как считала Джинджер.
Словно прочитав его мысли, Мэтти заметила:
— Слушай, Брэд, Джесс сказала, что тебе нужен некий совет по поводу женщин. Не волнуйся. Я помогу тебе. — С этими словами она встала и направилась к входной двери. — Но не сегодня. Заходи завтра. Тогда мы обо всем и поговорим.
Мэтти открыла дверь, чтобы выпроводить его, но Брэд не пошевелился.
На его лице появилась странная улыбка. А подозрение в глазах Мэтти только добавило ему веселья.
— Зайти завтра? На самом деле я собираюсь остаться здесь.
— Ты здесь не останешься!
— Почему нет? — Брэд прошел к кухонной раковине и вымыл руки. — Джесс пригласила меня еще несколько месяцев назад.
— Возможно, она тебя и приглашала, — подбоченилась Мэтти, — но она в Швеции.
— Тогда, очевидно, я останусь с тобой! — Его губы искривились в открытой усмешке.
Ее желудок подпрыгнул в ответ, то ли из-за его улыбки, то ли из-за его слов — Мэтти не знала точно. Провести с ним пару часов за ужином — это одно. Но его постоянное присутствие… Это уже слишком. Мэтти совершенно не нужно было, чтобы Брэд растоптал ее сердце, как стадо слонов.
— Нет. — Отказ вышел менее уверенным, чем Мэтти надеялась, так что она кашлянула и попробовала еще раз:
— Ни в коем случае. Ты не можешь остаться со мной.
— Ладно тебе, Мэтти. Где же еще мне остаться?
— Меня это не волнует. Найди комнату в отеле.
— В городе нет отелей, куда я мог бы взять Мэдди. Я проверял.
— Это курортный город. Ты не можешь отказаться от надежды на успех, не обратившись во все гостиницы. Куда-нибудь уж точно пускают с собакой.
— Не такой большой, как Мэдди.
— Ну, ты же богат. Подкупи кого-нибудь.
— И это я попробовал. Попытка стоила мне получасовой лекции о том, что мое поколение не испытывает уважения ни к чему, кроме денег.
— Мистер Хаггинс в Клифф-Хаус?
— Как ты угадала?
Мэтти всплеснула руками.
— Предлагая тебе кого-нибудь подкупить, я вовсе не имела в виду мистера Добродетельного! — Она дотянулась до ошейника Мэдди и потянула собаку к двери. — Иди и попытайся проделать то же с кем-нибудь еще, только на сей раз с не с тем, кто управляет самым эксклюзивным отелем в стране.
— Мэтти, просто позволь мне остаться здесь.
Всего на неделю. Максимум на две. Мэдисон и я не будем тебе мешать. Мы обещаем.
— Не будете мне мешать, да? — переспросила Мэтти, указывая на грязные следы, украшавшие кремовый ковер. — Мы оба знаем, что у Джессики будет припадок, когда она это увидит.
— Я оплачу чистку.
— Даже лучшее средство не удалит эту грязь.
— Тогда я куплю новые ковры. — Медленная, широкая улыбка появилась на лице Брэда. — Обещаю, мы будем вести себя хорошо.
Ее желудок снова подпрыгнул. Брэд будет вести себя хорошо? А как заставить ее сердце дать такое обещание?
Кроме того, Мэтти знала эту улыбку. Она была чарующей и подкупающей. Брэд улыбался так, только надеясь что-то получить.
— Нет! И это мое последнее слово!
— Ну всего лишь на пару недель!
— Пара?! Мне казалось, ты говорил только об одной!
Брэд склонил голову набок, не собираясь отступать.
— Послушай, дом, в котором мы с Джинджер жили, уже продан. Мне пришлось ухать оттуда сегодня утром, но я не смогу поселиться в новом в течение следующих двух недель. Если я останусь у тебя, мне не придется прятать Мэдди.
Брэд взглянул ей в глаза и произнес ту единственную фразу, от которой могло растаять ее сердце:
— Ну же, решайся, Мэтти. Ты нужна мне.
Мэтти закрыла глаза, вспоминая обещание, данное Джесс. Она сказала, что поможет Брэду, и не могла подвести подругу. Кроме того, это же не будет так уж тяжело! Если она сможет поддерживать с ним легкие, ни к чему не обязывающие отношения, Брэд не догадается, что по-прежнему вносит хаос в ее душу. Если Мэтти сможет держать его на расстоянии, то этим докажет себе — отныне и навеки, — что он больше над ней не властен.
— На одну ночь. Сегодня ты можешь остаться здесь, но первое, что ты сделаешь утром, — начнешь искать себе другое жилье.
Ослепительная улыбка Брэда отозвалась жаром в ее теле. Будь он проклят!
Так. Видимо, над «легкими, ни к чему необязывающими отношениями» придется поработать…
И поработать как следует.