Игра в выживание

========== Волк в овечьей шкуре ==========

Рик едва не кричит от раздражения и ярости, открывая глаза. В лицо бьет слишком яркий белый свет, не дающий быстро привыкнуть к себе. Обнаженное мокрое тело холодит свежий ветерок, создаваемый бесшумным кондиционером. И присутствие здесь целой группы людей ничуть не улучшает и так паршивевшего настроения.

Граймс резко отрывает от тела иголки и датчики, не слушая возражений молоденького лаборанта. Ему хватает одного взгляда, чтобы паренек попятился назад, пытаясь скрыться. Но здесь были и люди, с которыми так легко не разберешься, а жаль.

Ничуть не смущаясь прямых взглядов, он с достоинством прошлепывает через всю комнату. Странно, он был здесь совсем недавно, но такое чувство, словно прошел целый год. Рик настолько привык к красному цвету, что это идеально белое помещение кажется излишне ярким и чистым. Единственный стол, на котором аккуратной стопочкой сложены вещи и полотенце, выглядит нелепо, впрочем, как и капсула, вокруг которой разлилось мокрое пятно. Рик был даже рад, что сразу после пробуждения у него не было возможности взглянуть в окно, которого здесь просто не было. Мозг бы, наверное, просто не выдержал таких резких противоречий.

Граймс не особо торопясь, еще не до конца уверенный в собственной координации, осторожно стирает с себя липкую жижу. И все равно у него не получается сделать это хорошо. Одежда мерзко липнет к коже, раздражая ее, обещая потом воспаление, от которого кожа покроется мелкими красными пупырышками. И все время, пока он обтирается, одевается, его сопровождают недобрые молчаливые взгляды.

— Уйди отсюда! — резко говорит один из присутствующих, отсылая лаборанта.

— Но…

— Быстро.

С этими людьми лучше не спорить, и лаборант это отлично понимает. Он еще что-то пищит и скрывается за дверью, оставляя Рика наедине с начальством. Сразу же становится слегка неуютно. И пускай Граймс знал этих людей, доверял им, уважал их, но сейчас, когда он облажался… было действительно неловко. Интересно, что ему сделают? Судя по злым взглядам, ничего хорошего.

— И что же у Вас произошло? — расставляя акценты, интересуется непосредственный начальник Рика Люк, нехорошо складывая руки на груди.

Понятно, говорить будет он.

— Я предупреждал, — говорит Рик. — Это абсолютно бессмысленно.

— Ты мне будешь указывать? — приподнимая тонкую бровь, интересуется мужчина. — Мы считали, что ты специалист, Граймс. Мы доверили тебе один из самых перспективных проектов. И ты нас разочаровал.

Перспективный… Вот тут Рик мог бы поспорить, но что-то подсказывало, что язык следовало прикусить. Уж очень ему не нравилась тяжелая обстановка в комнате. Еще ни разу Граймс не оказывался в таком положении.

— Что ты выяснил? — все же вмешивается в разговор женщина, до этого стоящая в стороне. Рик не знал ее.

— Немногое. Дэрил не выходил на контакт с Мерлом, — пожимает он плечами, пытаясь выискать в их разговорах малейшую мелочь, что-то, что могло бы послужить зацепкой. И такое находится. — Их отец занимался продажей лошадей.

И вроде бы простая информация, которая ничего не могла бы дать, для любого другого, но не для них. Женщина слегка кивает, тут же утыкаясь в планшет, вводя какую-то информацию. Возможно, даже такая мелочь сможет их связать с Мерлом.

— Объяснять будешь? — интересуется Люк.

А что Граймс может объяснить? Что Дэрил просто невыносим? Что даже если бы Рик был ангелом, он бы не вытерпел таких издевательств? Удивительно даже, что он терпел так долго.

Рик пожимает плечами.

— Мне нечего сказать. Он просто вывел меня. На протяжении нескольких дней планомерно делал это. И не похоже, что собирался что-то рассказать…

— Хватит! — обрывает его мужчина. — Докладывай, что произошло.

Граймс прикрыл глаза и медленно выдохнул. Да, он облажался и это следовало принять.

— Дэрил Диксон пару раз подставил меня, — ледяным голосом отчеканил он. — Он попытался склонить меня на занятие с ним сексом…

— И?

— Я совершил недопустимый акт сексуального насилия. За что Диксон убил меня.

Звучало довольно глупо, но от этого не становилось легче. В помещении повисает тишина. Даже женщина поднимает свой взгляд от планшета и удивленно вглядывается в его лицо. Это преступление. Рик отлично знает. Произойди все это здесь, его немедленно бы посадили в Игру. Но… там и была Игра.

Люк прикрывает глаза и медленно выдыхает, беря себя в руки. Видно было, что он очень сильно напряжен. И находится в шаге от того, чтобы вышвырнуть Рика отсюда.

— Ты вернешься в Игру, — неожиданно произносит до этого молчавший мужчина. — Это не обсуждается.

Рик молчит, как и остальные, отлично понимая, что здесь у него просто нет права голоса. И пускай он не понимает, что от него хотят, но он вынужден будет сделать это… Снова. Граймс стискивает зубы, пытаясь сдержать раздраженное рычание. Почему его жизнь стала настолько паршивой? Когда это произошло?

— Мы отпускаем тебя на шесть часов. В полночь ты должен быть здесь, мы дадим дальнейшие инструкции.

А смысл-то? Неужели они действительно думают, что это хоть немного поможет? Рик изнасиловал мужчину, трахнул его, выебал. Дэрил довел его до такого состояния, заставив поступить именно так. Они просто… Есть люди, которые не могут даже существовать рядом. И они были именно такими. Так зачем вновь повторять эксперимент, который просто обречен на провал?

Но вместо того, чтобы что-то сказать, он только четко кивает головой. Еще раз умрет в Игре, еще раз дойдет до ручки, но им-то от этого что? Конечно же, им абсолютно плевать.

На выходе Люк вновь ловит его, сжимает рукой локоть, неприятно сдавливая его.

— Ты что творишь? — зло шипит мужчина, близко наклоняясь к его уху. — Ты ведь знаешь, насколько важен этот проект. Так какого черта ты делаешь? Эта ошибка может стоить всей твоей карьеры. Не облажайся снова, Рик, иначе ничто не сможет помочь тебе. Они готовы порвать любого за шанс поймать Мерла.

Мерл Диксон — камень преткновения их организации. Этой темной личностью отдел Рика занимался уже около года, и ничего, абсолютно. В базе были на него данные, сведения о детстве, пройденная армия, а затем обрыв. Ничего о работе, знакомых, только постоянное упоминание имени и деяний от тех же преступников. Контрабанда, содействие в убийстве. Одного этого хватило бы, чтобы навечно засадить его в Игре. Если бы у них только была возможность.

Каким же было их удивление, когда они осознали, что все это время ключик был у них под носом. Дэрил Диксон — младший брат и подельник Мерла. Идеальная кандидатура. Идеальная, если бы мужчина не провел здесь уже четыре долгих года. Вряд ли он знал, где сейчас его брат, но какие-то зацепки могли быть. Кто же предполагал, что тот окажется настолько невыносимым и непроходимо глупым.

Давно нужно было ввести систему чипирования людей. Закон уже пять лет находился на обсуждении, а ведь это окончательно покончило бы с преступниками. Рик не понимал этих людей. Они кричат о безопасности, но при этом стоят против таких важных нововведений. Впрочем, это ненадолго. Что-то подсказывало, что на очередном слушании закон наберет достаточно голосов. Да, их общество все еще не было идеальным, но они шли к этому. Уже теперь, если сравнить с тем, что было лет десять назад, заметна огромная разница.

— Мистер Граймс, — окрикивает его немолодой мужчина, привлекая к себе внимание. — Вам звонили.

В офисе царит привычное оживление, которое на первых порах, когда открывается дверь прозрачного лифта, оглушает Граймса. Его родной двадцатый этаж, люди, с которыми он работал не один год и, конечно, дела, количество которых с его отсутствием не уменьшилось.

— Кто? — пытаясь справиться с раздражением, интересуется он.

— Ваша жена. Я оставил сообщение на столе.

— Хорошо, спасибо.

Рик проводит ладонью по лбу, убирая прядь волос. Черт. С Лори он все решил три года назад, но, похоже, у нее еще остались вопросы. Каждый месяц от нее приходило сообщение. Каждый чертов месяц, она пыталась ему испортить жизнь. А ведь Граймс пытался разойтись хорошо, если не считать ситуацию с Шейном, хотя в этом был виноват именно последний.

Граймс проходит через зал, кивает знакомым, которые всего на секунду отрываются от экрана, чтобы поприветствовать его, и вновь возвращаются к своей работе. У всех мягко светятся большие экраны, на которых отображаются пестрые картинки улиц, лиц людей, мест преступлений. Они все были заняты, и глупо было бы отвлекать кого-то только для того, чтобы пообщаться. Да и настроение у Рика было отнюдь не радостное.

Он тяжело опускается в мягкое кресло, которое тут же принимает форму его задницы, отлично придерживая еще и спину. Перед глазами оказывается прозрачный экран, ожидающий дальнейших его действий. Как же не хотелось это делать. У него каких-то жалких шесть часов, а он собирается потратить их на то, чтобы сильнее испортить свое и так нерадостное настроение.

Однако он все же вжимает палец в небольшую сенсорную панель на подлокотнике, запуская компьютер. Тут же на экране высвечивается сообщение, заставившее его раздраженно скривиться. Снова. Лори с завидным упрямством тянула деньги из него, а ведь это были не самые маленькие суммы. Женщина никогда не отличалась слабым аппетитом, и с разводом он не уменьшался, даже наоборот, как будто вместе с сыном и домом она пыталась забрать у него все.

— Почему тебя не содержит Шейн, — раздраженно выплевывает он, вызывая форму перевода.

Да, несмотря на все, он перечислит ей нужную сумму. Потому что у нее, черт возьми, был его ребенок. И если идиот Уолш не мог обеспечить детей, то это будет делать Рик. Снова он чувствует это… словно совершает что-то неправильное. Большая часть этих денег конечно же пойдет не детям, а на вечеринки, косметику, новые наряды, на все то, что так любила его бывшая жена. И все же… Лучше пускай Лори будет покупать это на его деньги, чем обделять детей.

Взгляд натыкается на список последних контактов, а точнее — на один определенный. Заняться делом или отдохнуть? Ему же не говорили, что он немедленно должен приступить к работе. Так что…

На экране появляется небольшая иконка с изображением посылающей воздушный поцелуй женщины. На самом деле… Она же должна быть на работе. Но до того, как Рик сбрасывает звонок, экран идет рябью, показывая действительно одетую в халат женщину. Все же на работе.

— Прости, я тебя не отвлекаю? — интересуется он у экрана, с удовольствием рассматривая любовницу.

Красивая безумно. Кто же знал, что ему когда-то так повезет. И пускай они пока не определились в отношениях, что их связывают, им было комфортно вместе, лучше, чем с кем-либо.

— Нет, что ты, — лучезарно улыбнулась она. — Рада тебя увидеть. Думала, ты появишься намного позже.

— Мне дали небольшой перерыв. Скоро опять пропаду.

— Тогда мы просто обязаны встретиться, — она ненадолго задумывается, но тут же вновь улыбается. — Ты можешь приехать сюда?

— Да, — не задумываясь, говорит он.

— Тогда жду. Целую.

Вот так вот просто. Настроение тут же поднимается вверх, напряжение уходит и Рик просто растекается на кресле, не пытаясь убрать с лица довольной улыбки. Теперь Игру можно было оставить в Игре. Все еще в приподнятом настроении, он подскакивает. Сначала в душ, а затем к возлюбленной и по совместительству лучшему другу.

Теплая вода помогает окончательно избавиться от неприятного привкуса Игры, полностью возвращая в реальную жизнь. Интересно, а если бы он провел там целый год, было бы так же легко? Тут скорее всего адаптация была бы уже невозможна.

Уже чистый, переодетый и в принципе вполне удовлетворенный, Рик запрыгивает в машину, пару нажатий на клавиши, чтобы вбить точку прибытия, и наконец-то двигатель мягко урчит, откликаясь на прикосновения. Многие предпочитали использовать автоводителя и попивать чаёк во время движения, но не Граймс. Он наслаждался дорогой, позволяющей хоть немного привести мысли в порядок. На самом деле, хоть это было и незаконно, у Рика была обычная, старая машина, без лишней автоматики, рычащая, словно зверь. Но, увы, использовать ее больше было просто нельзя.

Он осторожно выруливает на трассу, входя в поток. Мимо пролетают однотипные автомобили, различающиеся разве что цветом и формой фар. Равенство — это всё. Уже давно ввели политику одинаковых безопасных машин, предоставляемых государством. Одна в семье, чтобы не заполонять дороги.

Рик вовремя перестраивается, чуть не проскакивая через нужный поворот. Здесь уже меньше машин, на парковке почти пусто, и было понятно почему. Да, его подруга была не самой обычной женщиной. Уже одно то, что она решила работать в «тюрьме», говорило о многом. Это было, конечно же, не обычной тюрьмой, по крайней мере, в представлении человека еще каких-то десяти лет назад. Это здание больше походило на обычный офис, разве что отмечалось полное отсутствие окон. Рик прикладывает ладонь к сенсорной панели. Если бы он не был представителем правоохранительных органов, фиг бы его пустили, но экран загорается зеленым цветом, и дверь отходит в сторону, открывая взгляду пустой небольшой коридор и скромную кабину лифта.

— Куда мне идти? — интересуется он в коммуникатор, когда Андреа наконец-то отвечает на звонок.

— Вниз.

Интересный выбор. Вообще-то Рику еще не представлялась возможность взглянуть на тюрьму изнутри, и это не расстраивало его. Но в то же время это должно быть интересно.

На последнем этаже лифт вновь требует от него допуск. К счастью, он у него есть. Кстати, сам Рик до этого момента не был уверен в этом. Дверь отходит в сторону, открывая просто невероятного размера зал, занимавший большую часть этого огромного здания. Слабый белый свет освещает тысячи, а может даже миллионы висящих, словно ягоды, капсул с живыми людьми. Не верится, что некоторые из них пойманы самим Риком.

Граймс облегченно выдыхает, когда замечает хорошо знакомый бледно-зеленый халат. Здесь можно было бы запросто потеряться. Рик слишком ярко представил свой собственный высохший труп, лежащий рядом с одним из огромных серверных ящиков. Удручающая картина.

Андреа тут же мягко целует его в щеку.

— Когда ты уже наконец-то побреешься? — интересуется она, вновь утыкаясь взглядом в свой планшет.

— Не дождешься, — улыбается Граймс. — Это теперь часть моего тела.

— Она старит тебя, и ты это знаешь.

— Зато я выгляжу солиднее…

— Скорее сумасшедшим, — поправляет она. — Сейчас, дорогой, немного помолчи, я закончу и буду вся твоя. — Тут же добавляя: — На несколько часов.

— Хорошо-хорошо.

Рик любит наблюдать, как она работает. Такая сосредоточенная. Женщина закусывает прядку волос, как делала всегда, когда занималась точными вычислениями, и быстро вбивает в планшет какие-то данные. Граймс даже не пытается понять, что она делает, это абсолютно бессмысленно. Он идиот в этом и все.

— Привет.

Рик вздрагивает, когда к локтю мягко прикасаются, а затем раздается чужой голос. Залюбовался, называется.

— Здравствуй, Кэрол. Как дела?

Она тяжело вздыхает, пожимая плечами.

— Не очень. Снизили мощность, правительство старается экономить, и все чаще встречаются проблемы в виртуальной реальности. Даже… — она заминается, оборачивается назад, словно действительно думая, что их подслушивают. А затем приближается близко к Рику, шепча ему на ухо: — Мы потеряли уже двоих. Не знаю, как это произошло. Они не были старыми, но у них случился сердечный приступ.

В принципе-то Рику было все равно. Эти люди заслужили наказания, но то, как Кэрол заботится о них… Все же милейшая женщина. Жаль, что у нее была такая тяжелая судьба.

— Мне жаль, — деревянно говорит он, ничуть не сожалея.

— Ладно, извини. Главное, никому не говори об этом.

Рик согласно кивает. Такие вещи не следовало выносить за пределы здания. Со стороны Кэрол вообще было нехорошо говорить об этом.

— Спасибо, дорогой. Андреа, — окликает уже она задумавшуюся женщину, — я пойду?

Возлюбленная Рика даже не подняла головы от экрана, только быстро кивнула.

— Конечно. Поцелуй за меня Софию.

— Спасибо.

Женщина снова исчезает, так же быстро и бесшумно, как и появилась здесь, оставляя Рика неловко перетаптываться на месте. Он вновь оглядывается вокруг, замечая слабое движение в капсулах. Странновато выглядит со стороны, слегка пугающе даже. Рик не представлял, как Андреа спокойно работает здесь. Это все равно, что работать в морге.

А ведь где-то здесь должен был быть тот самый Диксон. Интересно. Рик повнимательнее вглядывается в лица людей, но, конечно же, не может различить их, слишком далеко они были.

— Все, я с тобой, — произносит она, убирая планшет в карман халата. — Давай я поприветствую тебя, как полагается.

Рик обвивает руками тонкую талию, прижимая женщину к себе, мягко лаская ее губы в нежном, трепетном поцелуе. Он отводит пальцами длинную прядь волос, упавшую ей на лицо, с улыбкой вглядывается в черты. Соскучился, что ни говори, но очень соскучился.

— Слушай, — тихо говорит он. — А мы можем найти здесь определенного человека?

— Почему бы и нет, — легко говорит она. — Задумал что-то?

— Да вот интересно. Сможешь спустить Дэрила Диксона?

Она готово кивает головой, мгновенно отпуская его. Немного жаль, но Рику слишком интересно. Андреа вновь извлекает свой планшет, вводит информацию, получая в ответ несколько цифр.

— Так, пойдем, придется немного прогуляться.

Женщина уверенно идет впереди, огибая тяжелые коробки греющихся серверных ящиков и беспрестанно работающих роботов. А ведь Андреа здесь ориентировалась так же уверенно, как Граймс в собственной квартире. Да, он нашел просто потрясающую женщину. И непонятно, что его останавливало в том, чтобы закрепить их отношения. Может, отрицательный опыт пятнадцатилетнего брака?

Наконец-то они останавливаются у небольшой платформы в полу, рядом на тонкой длинной ножке встроенный планшет с цифрами. Непонятно что, но Рик с трепетом ожидает, когда серая капсула спустится вниз и даст заглянуть внутрь. Как же его бесил Дэрил. Увидеть его по ту сторону, убедится, что этот человек надежно заперт в капсуле, без возможности выбраться оттуда, приятным теплом отзывается внутри. Вот что их отличает. Этот идиот все еще находится там, он и помрет именно там, в то время как сам Граймс будет наслаждаться жизнью.

Капсула опускается вниз, аккуратно стыкуясь с платформой. Тонкие провода и трубки отходят вверх, скрывая там, перепутываясь с тысячей других. Но Граймса интересует другое. Большое окно позволяет без проблем разглядеть тело до самого торса, но все равно Рик не сразу его узнает. Постарел, похудел, вот теперь он ничуть не был похож на того молоденького мужчину из Игры. И просыпается жалость, но ненадолго. Как бы он ни выглядел, он был все той же задницей, что и в Игре. Человек, не приспособленный к жизни с другими, моральный урод и преступник. Тело Диксона словно улавливает мысли Рика, дергает, глаза как будто на мгновение открываются, заставляя Рика напрячься. Но Андреа даже не обращает на это внимание, все так же стоя рядом.

— Один из твоих? — интересуется она.

— Что-то типа того… Знаешь, а у меня есть маленькая идея…

Рик обхватывает тонкую талию женщины, мягко толкает ее к капсуле, заставляя прижаться спиной к прозрачной поверхности.

— Сейчас? — слегка приподнимая бровь, интересуется она, когда Граймс ползет рукой под ее короткую юбку.

— Именно сейчас…

Дэрил тихо фыркает, отдирая от тела Граймса все, что может унести. Не благородно — пожалуй, но пускай у него отсосут те, кто скажет, что он не имеет права делать этого. Его, черт возьми, только что жестоко унизили, порвали жопу, заставили почувствовать гребанным прэгом. И от того, что он хотел заняться сексом с Риком, суть не менялась. Да, сам нарвался, но как бы Дэрил не нарывался, он не собирался прощать нечто подобное. Граймс мог бы даже поблагодарить его за то, что он вообще не собирается мстить. Достал. Дэрил больше не будет экспериментировать. Этого хватило. Он вновь заживет спокойной жизнью, без Граймса, без проблем.

Он слегка тянется, разминая мышцы. Больно, но это было нормально. Перетерпит.

Питон удобно ложится в руку. Похоже, какая-то новинка или что-то типа того. Дэрил не видел его в магазине. Может, давали только на входе в игру. Главное, чтобы патроны смог найти. А он найдет.

Дэрил еще раз пинает труп мужчины, позволяя себе эту маленькую слабость. Уже появились мелкие жучки, жрущие плоть. Жаль, что Граймс этого не ощущает. Он плюет сверху на спину мужчины.

Задница болит, и хотелось надеяться на то, что он не особо хромает. Если кто-то со стороны увидит это… нет, очередных проблем ему не нужно. Сейчас бы вернуться в убежище и отдохнуть немного, восстановить выносливость.

Что-то происходит где-то через час похода, когда Дэрил уже приближается к убежищу. Словно кто-то болезненно бьет по яйцам. Диксон со свистом вдыхает воздух, сгибаясь. Сильное, неприятное ощущение.

Дэрил замирает на месте, понимая, что просто не может сдвинуться. В голову приходит осознание, что Рик в общем-то действительно не был виноват. Это сам Диксон пытался его пригнуть. Черт, поступи так с ним, он бы сделал точно так же. Правда, потом именно он бы еще и высадил мозги мужику. Дэрил на протяжении нескольких дней выводил Рика, с наслаждением измываясь над ним, потом просто попробовал трахнуть. Нет, Диксон сам поступил как идиот. А Граймс… Граймс действительно заинтересовал его. Стоило ли так париться из-за какой-то ошибки? Особенно тогда, когда просто находишься в Игре. Жизнь, собственная задница, это все не важно. А вот то, что он нашел довольно интересного человека, которого мог хотя бы немного терпеть… Может быть, стоило попробовать еще раз?

Дэрил разворачивается, ничуть не задумываясь о том, что сейчас становится опасно. Он должен дождаться Граймса у точки восстановления.

Ровно в назначенное время Рик оказывается в знакомой комнате, где его ожидает только мрачный мужчина. Тот лениво отталкивает от стены, окидывает его уничтожительным взглядом.

— Вовремя, — растягивая слова, произносит он.

— На самом деле я не понимаю, зачем все это, — признается Рик. — Дэрил снова убьет меня.

— Не убьет, — непонятно говорит мужчина, усмехаясь. — Сделай все как нужно, нам нужна информация.